© 1990 Cindy Hopper
© 1990 ANZURA, Asociación Urantia de Australia y Nueva Zelanda
Reimpreso con autorización de PRINTS OF PEACE, Vol IV, No 3, febrero de 1990.
Este es un breve resumen de un interesante documental que vi a principios de enero en «The Journal» de CBC. Se trataba de las criaturas de Burgess Shale en el Parque Nacional Yoho en las Montañas Rocosas canadienses. Entre las capas de roca se encuentran los fósiles más detalladamente detallados del mundo, que muestran todo, desde los pelos de sus piernas hasta su última comida. Hace unos 530 millones de años, esta zona estaba completamente sumergida y en este océano Cámbrico vivía una extraña colección de bestias que prácticamente han desaparecido de la fauna única de la Tierra. Un día, hace mucho tiempo, un deslizamiento de tierra conspiró para preservarnos un registro perfecto de estas criaturas que vivieron durante uno de los períodos más importantes de nuestra historia geológica; Ese período de 100 millones de años durante el cual floreció la vida en la Tierra. Se llamó Explosión Cámbrica y comenzó hace unos 570 millones de años. Desde entonces, los elementos han ido disminuyendo en las cimas y han expuesto la historia de su creación.
La vida en la Tierra evolucionó rápidamente desde las algas avanzadas hasta los antepasados de toda la vida moderna. Su preservación aquí fue un accidente geológico. La pizarra fue una vez un acantilado, una caída escarpada hasta el fondo de un mar de agua salada y sus habitantes eran las abundantes curiosidades submarinas de la vida cámbrica.
El deslizamiento de tierra arrastró a los animales por el acantilado y los enterró en sedimentos. Atrapados donde no había oxígeno, los animales no se descompusieron, simplemente fueron presionados lentamente contra la roca, completamente intactos. Durante años, los paleontólogos han estado quitando capas de pizarra con la esperanza de que cada una nos diga algo más. La increíble diversidad de animales hace que algunos científicos se pregunten si nuestro modelo actual de evolución necesita una revisión.
Lo que todo esto significa todavía está abierto a interpretación. En Harvard, el paleontólogo Stephen J. Gould ha escrito un libro llamado «Wonderful Life», que examina el posible significado del registro fósil. En una entrevista, Gould dice: «El esquisto de Burgess representa la fauna de cuerpo más blando que tenemos del momento más importante de la historia de la vida (¡con la excepción de la fatídica diferenciación de la rana, por supuesto!). En su mayor parte, el registro fósil sólo incluía las partes duras de los organismos y no eran muy informativos. La mayoría de los animales no tienen partes duras. Las partes duras de ciertas criaturas son muy poco informativas; si solo tuvieras un caparazón de caracol, no sabrías cómo es un caracol. Entonces, de vez en cuando, cuando las circunstancias geológicas conspiran para preservar las partes blandas de los organismos, obtenemos una ventana preciosa a la verdadera diversidad de la vida en el pasado».
Las diversas criaturas de Burgess forman un grupo heterogéneo. «Canadaspis era una bestia carroñera con 16 patas, cinco ojos y un cuerpo blindado de aproximadamente tres pulgadas de largo. Sontacharis, también conocido como Papá Noel, tenía una boca enorme y codiciosa, por muy bien alimentada que estuviera, era un callejón sin salida en la evolución», dijo Des Collins, paleontólogo del Museo Real de Ontario. Ha estudiado las criaturas de Burgess Shale durante mucho tiempo. Collins describió uno de los fósiles denominado «Hallucigenia» como un animal pequeño de aproximadamente una pulgada de largo, con siete pares de patas en forma de palillo, un tentáculo por par de patas y una boca en el extremo. Hallucigenia se arrastraba por el fondo del mar Cámbrico buscando lo que fuera que se hubiera asentado allí y presumiblemente se lo comió.
Otro tenía «…cinco ojos en medio de la cabeza, dos pares, uno en medio de la frente. Delante tenía una trompa como la de un elefante con una garra al final, y también tenía una cola como la de un avión de bonanza» (Des Collins). Fue Charles D. Walcot quien tropezó con la roca expuesta durante unas vacaciones hace 80 años. Era uno de los pocos en el mundo que podría haber entendido lo que le había sucedido. Walcot dirigió varias expediciones posteriores al esquisto, una pared rocosa de 10 pies de alto y aproximadamente una cuadra de largo. Fue una serie de maravillosas coincidencias que se unieron para preservar y luego descubrir las criaturas de Burgess Shale. Después de que todos los animales fueron comprimidos en roca, se produjeron siglos de construcción de montañas, terremotos y otras actividades geológicas donde la tierra fue literalmente cortada en pedazos, pero estos fósiles tan delicados sobrevivieron. El más mínimo movimiento podría haber arruinado los fósiles.
Burgess Shale fue descubierto en 1909, pero no fue hasta finales de la década de 1970 que se pudo apreciar su verdadero significado. El esquisto contiene los antepasados de todas las formas de vida actuales en la Tierra, pero también contiene alrededor de 15 o 20 criaturas alienígenas que se presume no están relacionadas con ninguna especie viva actual en el planeta.
«Significa que la vida hace 530 millones de años era en realidad más variada que ahora. Había más planos anatómicos, planos corporales más básicos a partir de los cuales la vida podría haber evolucionado más tarde. Ahora bien, esto no encaja del todo bien con nuestra visión actual de la evolución como una progresión ordenada de lo ordenado a lo complejo, de pocos a muchos». (Stephen J. Gould)
En el momento de su descubrimiento, Walcot interpretó lo que había encontrado de forma tradicional. Supuso que todos esos organismos eran simplemente los precursores de cosas que vinieron después. La reinterpretación es todo lo contrario. Dice que la diversidad máxima se alcanzó en la Explosión Cámbrica y que la historia posterior de la vida es de restricción y aniquilación.
El Dr. Gould cree que la mayor parte de lo que damos por sentado con respecto a la evolución es básicamente incorrecto. La visión tradicional es la de un árbol enraizado en un solo lugar que se ramifica hacia afuera y hacia arriba. En cambio Gould dice que los animales de Burgess nos ofrecen una especie de arbusto peculiar, en el fondo está la explosión inicial. Las extinciones periódicas reducen los grupos y los supervivientes se dispersan para formar el conglomerado actual.
¿Qué distinguió a las especies exitosas de las que perecieron? Según Darwin, fue el proceso increíblemente lento de adaptación gen a gen. Los humanos, a quienes les gusta considerarse producto de millones de años de selección y adaptación natural, pueden ser reacios a abandonar la idea de que la evolución es simplemente la sustitución de rasgos inferiores por otros superiores. Nos gusta asumir que la evolución ha funcionado únicamente para producirnos. Gould ve poco orden o lógica en la evolución. Afirma que la evolución puede no ser una cuestión de supervivencia de los más aptos, sino de la supervivencia de los más afortunados. Dice que a menudo el minucioso progreso de la evolución ha sido alterado instantáneamente por un evento completamente aleatorio como un meteorito. Uno de esos eventos podría haber sido responsable de acabar con el 96% de las especies de la Tierra. «Cuando el plan cambia tan abruptamente, ningún animal, por muy adaptado que esté a su entorno normal, está mejor preparado que otro para resistir tal catástrofe. A menudo todo se reduce a estar en el lugar equivocado en el momento equivocado». Gould dice que nuestra presencia aquí es simplemente una serie de accidentes gratuitos. Llegó a esta conclusión porque recientemente los científicos han encontrado muchos callejones sin salida evolutivos en el esquisto; simplemente no podían explicarlos. No parece haber ninguna razón por la cual la especie que perdió, perdió. Gould llega a la conclusión de que fue una calamidad a gran escala y afirma que si pudiéramos reestablecer los acontecimientos de 530 millones de años obtendríamos un resultado evolutivo completamente diferente cada vez. Su teoría es muy parecida a la ciencia emergente del caos, donde una pequeña perturbación aleatoria puede tener tremendas repercusiones en el tiempo, el espacio y la eternidad.
Aturde la mente al pensar que si alguna de estas criaturas hubiera sobrevivido a este cataclismo, vencido al homo-sapiens y evolucionado hasta convertirse en seres sintientes, cuán diferente habría sido la Tierra de lo que es ahora. También te hace preguntarte qué podría haber aparecido este juego de azar evolutivo en otros planetas.
En El Libro de URANTIA, un Portador de Vida dice:
«Será muy difícil explicarle a la mente humana actual muchos sucesos extraños y aparentemente grotescos del progreso evolutivo inicial. A lo largo de todas estas evoluciones aparentemente extrañas de seres vivientes estaba funcionando un plan intencional, pero no nos está permitido intervenir arbitrariamente en el desarrollo de los modelos de vida una vez que se han activado.» (LU 65:3.1)
También afirma que los grupos de implantación oriental y central inicialmente estaban desarrollando potencialidades humanas, pero la región sufrió pérdidas irreparables de los tipos más elevados de plasma germinal, por lo que los mamíferos superiores se desarrollaron posteriormente a partir de la implantación occidental de la vida. Estas y muchas otras afirmaciones parecen confirmar que el modelo de supervivencia de los más afortunados de Gould está, al menos hasta cierto punto, en armonía con el relato del Libro de URANTIA sobre cómo evolucionó la vida en la Tierra.
Cindy Hopper
Toronto Canada