© 1986 Ken Glasziou
© 1986 ANZURA, Asociación Urantia de Australia y Nueva Zelanda
¶ Los orígenes de la vida
El Libro de URANTIA nos dice que las primeras implantaciones de vida se realizaron en esta tierra hace 550 millones de años, y que todas las formas de vida posteriores han evolucionado a partir de estas implantaciones originales.
Cada vez más se lee o se escucha en la televisión que la vida existe en la Tierra desde hace unos 3 mil millones de años, lo que podría sorprender a los lectores del Libro URANTIA.
El registro fósil nos muestra que existieron formas de vida hace del orden de 500 a 600 millones de años, y que estas formas estaban relativamente avanzadas al menos con respecto a su organización celular bioquímica. La complejidad de sus restos esqueléticos implica que debieron poseer el mismo sistema altamente complejo de almacenamiento de información y el sistema igualmente complejo para su traducción en un organismo vivo que conocemos hoy. Este sistema consta de ácidos nucleicos, ARN y ADN más enzimas, ribosomas, etc.
La enorme complejidad de este sistema bioquímico que existe a nivel submicroscópico en cada célula viva es tal que se reconoce que para haber evolucionado mediante algún conjunto extraordinario de eventos aleatorios espontáneos probablemente tomaría mucho más tiempo que la evolución posterior de del organismo unicelular a un ser humano completo.
Por supuesto, hay muchos científicos que no pueden concebir que este complejo sistema haya podido surgir por casualidad.
También hay científicos que consideran que la única manera científica de investigar problemas como el origen de la vida es rechazar la idea de un creador o de que la vida provenga de algún lugar del espacio. La idea es la siguiente: dado que la vida está presente en la Tierra, debe ser posible que la vida se forme espontáneamente, y por eso lo hizo.
Las pruebas presentadas por este grupo consisten en experimentos de laboratorio en los que se ha demostrado que algunas de las sustancias químicas orgánicas complejas que se encuentran en las células vivas se forman mediante descargas eléctricas (rayos artificiales), etc., sobre sustancias químicas orgánicas simples o incluso sobre dióxido de carbono. y monóxido de carbono. También se interpreta que el registro fósil indica la existencia de formas de vida hasta hace unos 3 mil millones de años.
Una forma de evidencia fósil es el hallazgo de estructuras de piedra caliza en capas llamadas estromatolitos en rocas sedimentarias muy antiguas. Hoy en día los estromatolitos todavía se están formando y siempre en asociación con un manto microbiano dominado por las cianobacterias fotosintéticas. Luego se examinan secciones muy delgadas de estromatolitos antiguos con luz transmitida; a veces se pueden observar estructuras que se interpretan como vainas fosilizadas de cianobacterias que exhiben un gran parecido morfológico con las cianobacterias vivas. En la edición de febrero de 1984 de Scientific American se presentan fotografías de estos fósiles, además de fotografías de acritarcas que se analizarán más adelante.
Para mí es un notable salto de imaginación identificar positivamente los anillos y cadenas de anillos que se muestran en las fotografías como restos de cianobacterias. Sin embargo, si realmente son cianobacterias fotosintéticas, nos enfrentamos a otro dilema. Estos organismos cuentan con un sistema de síntesis de proteínas ADN-ARN altamente complejo para asegurar no sólo su funcionamiento ordenado sino el paso de información entre generaciones. ¿Cómo pudo un sistema tan notable evolucionar espontáneamente durante los caóticos primeros mil millones de años de existencia de este planeta?
Pasando a los acritarcos, estos se obtienen exponiendo rocas sedimentarias antiguas a un tratamiento con ácido fuerte y examinando los restos en busca de estructuras orgánicas resistentes a los ácidos. Las fotos se muestran en el artículo de referencia y consisten en esferas y grupos de esferas o hexágonos que se interpretan como fósiles de células y colonias de células.
El salto de la imaginación para equipararlos con los organismos vivos actuales es bastante grande, y la afirmación de que son fósiles reales de eucariotas (organismos con un núcleo organizado) ciertamente no está justificada por la evidencia presentada. Que pueden parecerse a tales organismos no está en duda, y también acepto que son restos orgánicos, aunque no se presentan datos analíticos (es decir, qué tipo de sustancias bioquímicas se pueden detectar en estos restos. Si se pudiera detectar ADN y proteínas, tendríamos un problema con la interpretación de las declaraciones del Libro de URANTIA).
En el número de junio de 1985 de Scientific American apareció un interesante artículo que cuestiona firmemente las explicaciones más o menos estándar presentadas sobre los orígenes de la vida por los seguidores de la teoría de la sopa orgánica atribuida a Oparin y Haldane. El autor sigue la línea de razonamiento de que, dado que la vida está en la tierra, debe haber ocurrido espontáneamente, luego procede a desarrollar la idea de que las primeras unidades primitivas de la herencia, los genes, pueden haber tenido su origen en minerales arcillosos cristalinos.
Para mí, la idea tiene más mérito que la hipótesis de la sopa orgánica, pero todavía está muy lejos de dar una base razonable a la idea de que una célula viva pueda desarrollarse mediante procesos espontáneos. Sin embargo, el artículo muestra algo muy interesante: la aparición de tubos huecos y esferoides en materiales compuestos enteramente de minerales arcillosos. En la única fotografía presentada se ven claramente esferoides individuales, pares de esferoides, cadenas de al menos tres esferoides y grupos de muchos esferoides. Aunque su tamaño es mucho menor que el de los acritarcos, demuestra que la mera aparición de tales estructuras no necesariamente significa vida. De manera similar, las láminas de apariencia coriácea con pliegues, etc., que se muestran en las fotografías del mineral arcilloso llamado hallosita, se asemejan a la superficie plegada de los acritarcos que se muestran en el primer artículo.
Sin mucha evidencia definitiva, no puedo aceptar que las estructuras formadas en los estromatolitos y acritarcos representen inequívocamente células vivas basadas en ADN. Pero sí parece probable que representen formas estructurales que sean predominantemente orgánicas.
No hay duda de que los compuestos químicos orgánicos complejos pueden formarse a partir de moléculas orgánicas simples mediante procesos distintos a los llevados a cabo por las células vivas. Muchas de estas moléculas son bastante estables en las condiciones de la superficie de nuestro planeta y en ausencia de células vivas.
La teoría de la sopa orgánica supone que dichas moléculas se acumularon en los océanos y mares de la Tierra primitiva durante un largo período de tiempo, y ésta parece ser una hipótesis razonable. Se ha demostrado que los esferoides, tubos huecos y cadenas y grupos de esferoides pueden aparecer espontáneamente en minerales arcillosos orgánicos. No hay razón para dudar de que estructuras similares, e incluso más complejas, podrían formarse espontáneamente a partir de moléculas orgánicas complejas, sin la intervención de células vivas. Hervir la leche, enfriarla y se formará una piel sin la intervención de la vida. No debería sorprendernos que se formaran pieles (membranas) en nuestros océanos primitivos, que se pudieran formar esferas a partir de esas pieles y que estas esferas pudieran concentrar preferentemente ciertos tipos de moléculas. La reproducción de tales esferas mediante gemación es perfectamente factible.
La proteína es un componente esencial de las células vivas. Las proteínas simples y pequeñas pueden formarse espontáneamente a partir de sus componentes básicos, los aminoácidos, y luego pueden formar esferas que se asemejan a una célula viva. En el laboratorio de Sidney Fox, de la Universidad de Miami, estas esferas proteinoides han sido fosilizadas artificialmente y luego parecen sorprendentemente similares en tamaño y estructura a los fósiles encontrados en los estromatolitos. Se afirma que estas esferas proteinoides emiten una respuesta eléctrica cuando se exponen a la luz. Quizás fueron esferas de este tipo los verdaderos catalizadores que formaron los antiguos estromatolitos, y no las cianobacterias como se propone actualmente.
Es difícil para quienes no son científicos apreciar la diferencia entre las proteínas y microesferas de Fox y lo que existe en una célula viva real. Si tomáramos los componentes de una viga de puente muy grande y los soldáramos al azar, el desorden resultante tendría tanta semejanza con la viga real como las proteínas de Fox se parecen a las proteínas de las células vivas. Si repitiéramos el proceso muchos miles de veces, amontonáramos todo con excavadoras y soldáramos la pila con rayos, la estructura resultante se parecería al Puente del Puerto de Sydney tan cerca como las esferas proteinoides de Fox se parecen a una célula viva.
¿Qué es entonces la vida y qué fue lo que los Portadores de Vida trajeron a Urantia hace 550 millones de años?
El Libro de URANTIA incluye bacterias y células vegetales simples en lo que llama vida. También afirma que las primeras formas de vida primitivas introducidas en nuestros mares llevaban toda la información necesaria para la eventual evolución de todas las formas de vida posteriores, incluido el hombre, sin ninguna interferencia adicional de los Portadores de Vida.
En LU 65:5.2 de El Libro de URANTIA se afirma que ciertas formas de vida vegetal primitivas volvieron a los tipos de bacterias parásitas preclorofila. Esto nos dice que las bacterias parásitas precedieron al florecimiento de la vida vegetal, que a su vez proporcionó la principal fuente de alimento para la vida animal posterior. ¿De qué entonces parasitaban estas bacterias parásitas? Ciertamente no las formas vegetales o animales, porque las precedieron. Si las bacterias parásitas fueron las primeras formas de vida liberadas por los Portadores de Vida, debe haber habido una vasta fuente de alimentos orgánicos que podían parasitar y sustentarlos hasta que evolucionó la vida vegetal fotosintética.
Quizás las formas fósiles encontradas en acritarcos y estromatolitos eran parte de la sopa orgánica en la que se alimentan las bacterias parásitas, y estas formas no estaban «vivas» en el sentido de la palabra utilizada en El Libro de URANTIA. Intuitivamente, concluyo que tales formas no contenían el sistema autorregulador y autorreplicante basado en el ADN y la síntesis de proteínas que se encuentra en todas las células vivas actuales, por lo tanto, no eran formas de vida procarióticas ni eucariotas. Sin embargo, si por alguna casualidad infinitamente remota, basadas en el ADN, existieran formas de vida antes de hace 550 millones de años, tendríamos que preguntarnos qué fue lo que realmente hicieron los Portadores de Vida. Quizás podría haber sido reorganizar el ADN y la organización celular y conferir a dichas células los medios físicos necesarios y la fuerza vital para darles el potencial de evolucionar eventualmente hasta convertirse en la criatura autoconsciente y dotada de voluntad que llamamos hombre. Si 30, entonces quizás la reordenación del ADN de las células eucariotas en el sistema de exones e intrones que sabemos que existe, fue obra de los Portadores de Vida.
Ken Glasziou, Clifton, Queensland.