[ p. 182 ]
Hasta ahora hemos estudiado de forma general los eventos geológicos más importantes de la primera mitad de la historia terrestre. Ahora comenzamos a abordar con más detalle la cronología restante, y en primer lugar la geología histórica de la era Paleozoica. La ubicación de este capítulo en el volumen muestra de inmediato que la mayor parte de la historia conocida de la Tierra es posterior al Precámbrico, y este conocimiento mucho más preciso se debe no solo al registro rocoso mejor conservado, sino especialmente a la abundancia de fósiles. Los estratos de la segunda mitad de la historia terrestre también suelen estar mucho menos alterados y deformados por fuerzas internas. Las formaciones más antiguas, por otro lado, incluso si no hubieran sufrido tanta metamorfosis, aún carecerían de fósiles en abundancia, debido a que durante los cientos de millones de años que representan, los organismos carecían de partes preservables.
Definición de Paleozoico. — Sobre las vastas masas de antiguas rocas ígneas, sedimentarias y metamórficas del Arqueozoico y el Proterozoico, se encuentran, en discordancias generalmente marcadas, los estratos abundantemente fosilíferos de la era Paleozoica. En el siglo pasado, los geólogos en general sostenían que estas rocas contenían evidencias de la primera vida que apareció en la Tierra. En consecuencia, Sedgwick, en 1838, denominó a la parte inferior la serie Paleozoica, nombre que significa vida antigua, ya que creía que contenía la primera vida. Desde entonces, sin embargo, como se ha demostrado previamente, se han encontrado fósiles en el Proterozoico, y ahora se sostiene que también existieron formas de vida inferiores en el Arqueozoico. No obstante, el término Paleozoico no solo se mantiene para la parte definida por Sedgwick, sino que se ha extendido hasta que ahora se entiende que abarca todo el tiempo y las rocas entre el Proterozoico (más antiguo) y el Mesozoico (más reciente). El Paleozoico se considera actualmente la tercera era geológica en la historia de la Tierra, o el tercer volumen del «libro del tiempo geológico».
Paleozoico de Norteamérica. — Norteamérica es extraordinariamente rica en una larga sucesión de formaciones paleozoicas ricas en fósiles, especialmente en la mitad oriental de Estados Unidos y Canadá. Ningún otro continente posee una historia tan rica.
[ p. 183 ]
Además, los estratos paleozoicos de Europa suelen estar muy alterados y metamorfoseados, lo que dificulta su interpretación. Mientras que en Norteamérica, en vastas áreas al oeste de los Apalaches, los estratos altamente fosilíferos se encuentran casi tal como fueron depositados, aunque, por supuesto, muy consolidados por el tiempo. Cuando estos estratos se erosionan, liberan libremente los organismos que albergan, y quienes los busquen a lo largo del gran valle del río Misisipi y en el sur y centro de Canadá, hasta más allá del Círculo Polar Ártico, pueden encontrar innumerables tipos de fósiles.
Con el inicio del Paleozoico, esta abundancia de fósiles proporciona un medio rápido y fiable para correlacionar las formaciones no solo entre lugares, sino incluso entre continentes. Por lo tanto, en la mayoría de los estratos post-Proterozoicos, disponemos de una clasificación mucho más detallada de los eventos, así como de un mayor conocimiento de dos evoluciones paralelas: la de las rocas y la de los organismos. Dado que estos dos conjuntos [ p. 184 ] de fenómenos interactúan constantemente, se verifican mutuamente para determinar los eventos reales que ocurrieron en un momento dado en un lugar determinado. En otras palabras, gracias a la abundancia de fósiles en el Paleozoico y épocas posteriores, disponemos de un medio rápido para descifrar una historia de la Tierra y su vida mucho más detallada que en épocas anteriores.
Imperfección del Registro Paleozoico. — No existe un registro completo de las formaciones paleozoicas, e incluso cuando se recopila el conocimiento obtenido del estudio de todos los afloramientos norteamericanos, el registro sigue siendo incompleto, aunque, por regla general, no se considera que las lagunas representen largos intervalos de tiempo. La mayor superposición de estratos se observa en la zona este del río Misisipi y en los Apalaches, desde el norte de Pensilvania hasta el norte de Alabama. Al estudiar las formaciones en detalle y comparar lugares muy distantes entre sí, se descubre que ciertas formaciones de una sección pueden estar muy engrosadas o adelgazadas, o incluso completamente ausentes, en otra (véase la Fig., pág. 183). Incluso la famosa secuencia del estado de Nueva York, la «Sección Estándar», con la que se comparan y correlacionan los estratos paleozoicos de América, se sabe que está muy interrumpida por rupturas o intervalos de erosión.