El hombre vive y se encuentra en bienestar entre plantas y animales, pero de la extraordinaria abundancia y variedad de esta vida, generalmente tiene una vaga idea. Toda ella está bien ordenada y sujeta a las leyes de la naturaleza. De hecho, el universo es cosmos, no caos, y toda la naturaleza, tanto orgánica como inorgánica, está sujeta a leyes naturales inalterables. Pero esto no significa que todas las partes de la naturaleza sean fijas e inmutables, sino que «nada es constante excepto el cambio». En otras palabras, toda la naturaleza está en constante cambio, sujeta a las leyes naturales.
¶ Prodigalidad de la naturaleza orgánica
En verdad, la prodigalidad de la naturaleza orgánica es incomprensible, como lo es también el desperdicio de individuos. Nada es más evidente en la Geología Histórica que los numerosos fracasos en el largo proceso de la vida, y sin embargo, «nada es más claro en la Paleontología que los propósitos establecidos de la Naturaleza». Se desconocen cuáles son estos propósitos, pero los naturalistas intentan constantemente desentrañar el orden, la secuencia y el significado de la vida —la evolución de los organismos—.
Las aguas superiores de los océanos, iluminadas por el sol, abundan en vida microscópica, principalmente plantas. Constituyen el principal alimento de todos los animales y su abundancia se atestigua por la noche con el maravilloso resplandor de los mares; en épocas de mayor abundancia, hay millones de individuos en cada litro de agua. La vida microscópica no es menos abundante en los fondos marinos poco profundos, y los bancos de conchas albergan innumerables individuos de los que se alimentan otros innumerables animales. McAtee afirma que un acre de bosque en los alrededores de Washington, D. C., contiene en la primera pulgada de suelo no menos de dos millones de plantas y más de un millón de animales, mientras que las praderas tienen entre diez y dieciséis veces más, respectivamente. Esto ocurre en el clima templado, donde la variedad es mucho menor que en los trópicos. En la superficie del bosque pantanoso junto al río Amazonas, Beebe encontró alrededor de mil animales fácilmente visibles en un área de 4 pies cuadrados, lo que significa más de seis mil millones de individuos en una milla de la superficie del suelo pantanoso.
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Se dice que Aristóteles (384-322 a. C.) describió alrededor de 500 tipos diferentes de organismos en su Historia de los Animales, y es probable que conociera más formas que cualquier otro naturalista hasta hace unos siglos. En 1758, Linneo registró en su famosa obra Systema Naturae 4236 especies, y actualmente los naturalistas estiman que las formas descritas superan las 600 000. De este total, aproximadamente la mitad son insectos, y Howard estima que cuando se describan todos los insectos, la cifra se acercará a los 3 500 000. En cuanto a las plantas vivas, por otro lado, se han descrito 200 000 tipos, y se cree que este total superará fácilmente las 300 000.
El número de formas fósiles conocidas es mucho menor debido a la gran imperfección del registro geológico. El grado de esta incompletitud se pone de manifiesto con gran impacto al afirmar que se han descrito más de 13 000 especies de mariposas vivas, mientras que de las formas fósiles solo se conocen 22, y la mitad de ellas provienen de una sola localidad: Florissant, Colorado. En 1820 se conocían 127 especies de plantas fósiles y 2100 de animales fósiles. Una estimación actualizada sitúa la cifra en unas 100 000 especies, y al comparar esta suma con la de las formas vivas descritas, la proporción es de 1 a 5. Sin embargo, esto dista mucho de la realidad, ya que estamos contrastando todo el tiempo geológico con el breve presente. Si, entonces, deseamos determinar el número de tipos de animales que han vivido en el pasado geológico, debemos multiplicar las 600.000 especies descritas de formas vivas por al menos 200 unidades geológicas, como se ha determinado hasta ahora para América del Norte, cada una de las cuales es al menos el equivalente de la época reciente; e incluso entonces las cifras están muy por debajo del número real de especies que han vivido. Si bien es cierto que la vida se volvió progresivamente más variada con el tiempo, la comparación realizada es solo con las especies descritas y no con el número estimado de tipos que probablemente vivan en la actualidad. Por lo tanto, parece seguro afirmar que por cada 100.000 tipos de animales fósiles que vivieron, probablemente solo conocemos alrededor de 1.000. Sin embargo, debemos enfatizar el hecho una vez más de que «ni una quinceava parte de las rocas expuestas de la tierra ha sido aún examinada de cerca en busca de estos registros de vida» (Clarke). «Todo el registro geológico es solo la capa superficial del crisol de la vida», dice Huxley; Y, sin embargo, ofrece una visión vívida de la extraordinaria variedad de organismos que poblaron el mundo del pasado.
Variabilidad de Individuos y Especies. — Toda persona observadora y reflexiva sabe que un caballo joven siempre es un caballo, nunca una cebra ni un asno. En otras palabras, los animales, durante su crecimiento, no se transforman en otras especies, [ p. 38 ] y aunque alteran considerablemente su apariencia desde el nacimiento hasta la madurez, estas alteraciones son características de la forma observada y de ninguna otra. Por lo tanto, se dice que cada especie se reproduce fielmente en sus caracteres específicos, y esta relación entre progenitores y descendientes se denomina herencia. Sin embargo, un análisis minucioso de este parecido muestra que nunca es exacto, pues cada individuo de cada especie tiene sus propias peculiaridades. Hace mucho tiempo, el naturalista italiano Ariosto (1474-1533) afirmó que la Naturaleza creó al individuo y luego «rompió el dado». En realidad, no hay dos organismos exactamente iguales, y estas diferencias individuales se agrupan bajo el término variación. En otras palabras, todos los organismos, en sus caracteres estructurales y fisiológicos, varían más o menos en todos los sentidos, aunque en general se parezcan mucho a sus progenitores.
¶ Teoría de la evolución orgánica
Historia. — Los hombres pensantes de los últimos milenios han explicado en sus religiones cómo surgieron los mundos actuales, y casi todos estos relatos se relacionan con creaciones divinas. En épocas más recientes, se han propuesto teorías naturalistas relacionadas con la evolución, o los procesos de desarrollo de la Naturaleza.
Con el auge de las ciencias, y más especialmente la acumulación de conocimiento sobre la sucesión de faunas fósiles en estratos superpuestos, cada una de las cuales constituye un conjunto de vida diferente del anterior, surgió como explicación la teoría del Catastrofismo y las Recreaciones. Esta se generalizó principalmente gracias a las enseñanzas del gran Cuvier (1769-1832). En la práctica, la teoría significaba que en el pasado la Tierra entera había sufrido catástrofes o revoluciones, en las que todos los organismos fueron destruidos local o universalmente. A estas le siguieron períodos de estabilidad cortical y recreaciones de faunas más avanzadas que la anterior. Sin embargo, en la [ p. 39 ] época de Cuvier, la secuencia geológica era poco conocida, y los catastrofismos de hace un siglo se interpretan ahora como las rupturas, los registros localmente ausentes en la secuencia geológica completa. Desde entonces, los estratos con sus fósiles que rellenan estas rupturas se han descubierto principalmente en otros lugares, y estos a menudo contienen animales de transición desconocidos en la época de Cuvier. De esta manera, se aprendieron los hechos de la naturaleza y se sentó la base para la teoría de la evolución actual.
Aristóteles, el más grande de los naturalistas griegos, rechazó la idea de creaciones especiales y creía en el funcionamiento de la ley natural, no en el azar ni en la supervivencia del más apto. Creía en «un diseño inteligente como causa principal de los cambios que se han producido en la naturaleza… una tendencia interna al perfeccionamiento que impulsa a los organismos a una perfección cada vez mayor» (Llull).
En la época moderna, fueron Galileo, Newton y Laplace quienes aportaron al mundo intelectual una teoría científica sobre la evolución en el mundo inorgánico; y Buffon (1707-1788), Lamarck, Darwin, Wallace y Spencer quienes prefiguraron la teoría actual de la evolución orgánica. Ahora resulta extraño que el público culto combatiera esta teoría con tanta vehemencia, y que se necesitara casi una generación de proclamas de Huxley en Inglaterra, Haeckel en Alemania y Gray en Estados Unidos para allanar el camino a su aceptación. Ahora vemos claramente que la teoría de la evolución es, sin duda, la generalización más importante del siglo XIX. No solo transformó el método de estudio en biología, geología y ciencias sociales, sino que también proporcionó un nuevo punto de vista a toda la ciencia, el arte e incluso a las religiones progresistas.
Jean Baptiste de Lamarck (1744—1829) fue el padre de la teoría de la génesis mecánica en la evolución: el uso y desuso de estructuras y la herencia de caracteres adquiridos. En 1809, Lamarck sostuvo que el organismo se configura por el entorno; que el uso desarrolla órganos en el individuo, que por desuso se atrofian y finalmente se pierden; que los caracteres adquiridos [ p. 40 ] durante la vida se heredan; que existe una unidad fundamental en el mundo orgánico; y que existe una progresión lenta pero continua de los organismos simples a los complejos. Para lograr estos objetivos en la naturaleza, afirmó que solo se necesita materia, espacio y mucho tiempo.
Charles Darwin (1809-1882), «el emancipador de la mente humana de las ataduras de la tradición», es reconocido por consenso general como el padre de la teoría moderna de la evolución orgánica. La esencia de su teoría, según Thomson, reside en las dos palabras variación y selección, o, como lo expresa Wallace, en la descendencia con modificación. A través de sus libros, y principalmente del trascendental El origen de las especies (1859), surgió la convicción de que la vida ha sido continua, descendiendo de la vida anterior con cambios, dando lugar a las complejas floras y faunas actuales. Suya fue la idea de la evolución orgánica en contraposición a la creación sobrenatural.
La Red de la Vida.— Toda la Naturaleza está interrelacionada e interconectada, y esto es tan cierto en el mundo inorgánico como en el de la vida. Podemos ilustrar esta red de la vida con lo siguiente, tomado de Thomson: La energía del sol ha hecho posible la vida vegetal, y las plantas son para el hombre su alimento, ropa, viviendas, y en la madera y el carbón sus hogares cálidos, vapor y energía. Además, los gatos condicionan la extensión de una cosecha de trébol o miel, ya que mantienen bajo el número de ratones de campo, que a su vez se alimentan de miel, y la escasez de miel significa menos abejas que son tan necesarias para fructificar las flores del trébol. Finalmente, la propagación de la peste está condicionada en gran medida por la presencia de la rata doméstica, y la ausencia de estos roedores conduce a mejores condiciones sanitarias y de vida más saludables para la humanidad.
La Lucha por la Existencia. — La naturaleza orgánica, en toda su maravillosa belleza y asombrosa variedad, parece al observador despreocupado [ p. 41 ] estar en un estado de tranquilidad, juego y satisfacción. Sin embargo, el juego generalmente significa obtener alimento, y la satisfacción se da a costa del dolor y la muerte de otro individuo. En realidad, toda la naturaleza orgánica lucha continuamente por mantenerse: en la obtención de alimento, en la resistencia a condiciones ambientales desfavorables, en el apareamiento y en el esfuerzo por criar a sus crías. La muerte es inevitable, y alcanza a la mayoría de los organismos mientras aún son jóvenes, por lo que pocos se mantienen hasta la madurez para propagar su propia especie. Sin embargo, el mundo está y siempre ha estado completamente poblado, ya que cada especie busca inconscientemente, como mínimo, mantener su propio número o aumentarlo. «Una población tiende a aumentar en número», según Conklin, «hasta que alcanza los límites de su hábitat, momento en el que se fija, ya que los medios de subsistencia están sujetos a la ley de los rendimientos decrecientes». Cada año nacen más crías de las que pueden existir. Algunos individuos producen una sola cría, mientras que otros dan al mundo un millón o más durante la época de reproducción. La lucha por la vida es extremadamente dura con las crías; son eliminadas sin piedad debido a las condiciones de vida desfavorables y al hambre, aniquiladas por un enemigo depredador, o enferman mortalmente por el calor o el frío extremos, o por enfermedades bacterianas. El éxito en la vida es la rara excepción. En una lucha tan severa, cualquier ventaja, por pequeña que sea, puede ser decisiva para prolongar la vida del individuo y estimular el origen de nuevas variaciones. La naturaleza elimina constantemente a los incapaces, y mediante la supervivencia de los más aptos, la especie se mantiene, aunque con constantes cambios. Todo el curso de la evolución, por lo tanto, se centra en los procesos de reproducción, y los individuos favorecidos transmiten sus valiosas cualidades a su descendencia, generación tras generación.
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Influencia del entorno en los organismos. — La evolución orgánica «implica el dominio de todos los posibles entornos de vida; ha sido una conquista progresiva del entorno» (Thomson). Mientras el entorno de los organismos permanece inalterado, experimentan comparativamente pocas modificaciones, y estas condiciones prevalecieron durante largos períodos geológicos. Sin embargo, como la corteza terrestre se ha elevado periódicamente formando cordilleras y los océanos han inundado con la misma frecuencia los continentes, se deduce que el entorno de plantas y animales ha experimentado repetidas y vastas alteraciones. Cuando los mares inundaron los continentes, las áreas habitables, o hábitats, de la vida marina se ampliaron a expensas de la flora y fauna terrestres. La lucha por la existencia entre las plantas y animales terrestres se hizo, por lo tanto, más difícil, y la evolución se aceleró entre ellos. Por el contrario, cuando los mares se contrajeron, la lucha entre las formas marinas se intensificó debido a la disminución del espacio, y en las tierras bajas los antiguos climas templados tendieron a transformarse en climas más o menos áridos. No solo esto, sino que muchas veces se formaron montañas simultáneamente en diversas tierras, lo que provocó grandes reducciones de temperatura, climas áridos e incluso glaciares. Dichos cambios condujeron a los «períodos críticos» en la historia de la Tierra, épocas especialmente peligrosas para el mundo orgánico, que afectaron profundamente no solo la vida terrestre, sino también las formas marinas de aguas poco profundas. La evolución fue entonces especialmente rápida, arrasando con la flora y la fauna que habían dominado la Tierra durante mucho tiempo y forzando el surgimiento de nuevas razas que, a su vez, rápidamente lograron el dominio de su entorno físico y orgánico. «Dondequiera que haya vida, hay algún grado de mente» (Thomson). (Véase también el capítulo XXXII).
El latido de la vida. — El paleontólogo se impresiona profundamente con la aparición periódica de nuevas especies de plantas y animales, relacionada principalmente con los marcados cambios del entorno. Por lo tanto, sostiene que las condiciones físicas, que cambian periódicamente, constituyen el mayor impulsor de la evolución orgánica. Por otro lado, los largos períodos intermedios de clima estable y templado, y un entorno casi constante, producen solo ligeras alteraciones específicas; los cambios en una dirección se conocen como ortogenéticos. Por lo tanto, para el paleontólogo, la evolución a veces parece avanzar mucho más rápido, como a pasos agigantados. Estos son tiempos de adaptaciones aceleradas para afrontar los grandes cambios del entorno, mientras que una evolución lenta o incluso estancada acompaña a los largos períodos intermedios. En consecuencia, la evolución [ p. 43 ] no depende de las actividades vitales básicas, sino principalmente de los marcados cambios geográficos, topográficos y climáticos que se repiten periódicamente en la Tierra.
¶ Evidencia que prueba la teoría de la evolución orgánica
Que todas las manifestaciones y la complejidad del mundo orgánico se han producido mediante descendencia con modificación se demuestra en los siguientes hechos: (1) Los organismos vivos no se distribuyen aleatoriamente por el espacio, sino que existen donde los encontramos debido a las condiciones prehistóricas (Distribución Geográfica). (2) Todos los organismos están relacionados entre sí y esta relación determinada puede visualizarse fácilmente en un árbol genealógico en el que el grado de ascendencia se muestra en el tronco, las ramas principales, los tallos y las hojas (Clasificación. Véase la Fig., pág. 13). (3) En los adultos relacionados, la organización y las estructuras son similares, y estas son diferentes en los linajes no relacionados (Morfología). (4) Las líneas de descendencia se repiten en cierta medida durante las primeras etapas del crecimiento de los individuos (Embriología). (5) La aparición de plantas y animales a lo largo del pasado geológico concuerda con la teoría de la evolución progresiva desde lo estructuralmente simple hasta lo más complejo (Geología y Paleontología). Estos temas se tratarán a continuación en detalle.
Distribución geográfica. — Según Gadow, el tema de la distribución geográfica es la dispersión de la vida en el espacio y el tiempo. La clave del presente reside en el pasado. Un breve análisis de los organismos vivos revela rápidamente que las especies de plantas y animales no tienen una distribución universal. Es bien sabido que los elefantes y los leones se encuentran solo en África y Asia, y la jirafa solo en África; que los renos y los caribúes se limitan a las tierras del norte, los canguros a Australia y los colibríes a las tres Américas. Si bien esta restricción se debe en gran medida a la temperatura, no es la única causa, pues sabemos que el tigre del sur de Asia también vive en Siberia, donde se ha protegido del frío mediante el desarrollo de un pelaje denso. La restricción de especies se ve además controlada por las cordilleras, los climas húmedos y secos, las regiones boscosas y de llanura abierta, y principalmente por el aislamiento de las masas terrestres por los océanos. Estas son las barreras que el biólogo considera importantes, las cuales impiden la libre migración entre áreas. Otra barrera a la que se enfrentan los animales en sus desplazamientos es la exposición a enfermedades locales causadas por organismos parásitos. Sin embargo, estas barreras no explican, por ejemplo, la amplia distribución actual de los osos en Europa, Asia, [ p. 44 ] y América, donde se extienden desde el frío norte hasta el Brasil tropical, y desde Siberia hasta Alaska, tierras que ahora están separadas por al menos cien millas de superficie oceánica. Pero cuando se nos dice que en el pasado geológico Asia y América estaban unidas por una conexión terrestre, un puente terrestre, y que ambas tenían un clima más cálido que el actual, es evidente que los osos podrían haberse extendido desde el antiguo continente a América del Norte y, finalmente, a América del Sur. En otras palabras, la distribución geográfica actual de los organismos no se debe completamente al entorno actual, sino que está condicionada además por el del pasado geológico (distribución paleogeográfica).
Además, entornos similares no producen organismos idénticos. La vida se origina de la vida, y al cambiar lenta pero constantemente en respuesta a la constante alteración de su entorno, las formas cambian y, en condiciones favorables, los individuos se vuelven cada vez más numerosos y se dispersan en oleadas de migración cada vez más extensas. Sin embargo, por otro lado, algunos organismos sucumben continuamente en la lucha por la existencia. Las especies se originan localmente, y aunque algunas pueden permanecer así restringidas, otras se extienden desde sus centros de dispersión a áreas más amplias según las características favorables de su entorno y geografía. Estas condiciones son los factores que controlan la dispersión de toda la vida, ya sea terrestre o acuática.
Clasificación. — El mero hecho de que existan individuos de un tipo que puedan agruparse en especies y estas en géneros establece la teoría del parentesco. El hecho adicional de que, en muchos casos, no existan diferencias claras que separen las especies o incluso los géneros es una prueba más de la descendencia con cambio.
Morfología (de la palabra griega para forma, de ahí la ciencia de la forma). — «Según la teoría de la evolución, todos los organismos superiores descienden de los inferiores mediante un proceso de transmutación… Este vínculo de unión se expresa, ante todo, en los rasgos morfológicos de las especies relacionadas. Pues, como los animales (o plantas) relacionados descienden del mismo tipo ancestral, deben poseer, en general, la misma estructura y organización anatómicas, más o menos modificadas en cada caso individual según los hábitos de vida del organismo. Es esta identidad fundamental de estructura a la que nos referimos cuando hablamos de la ‘unidad de tipo’ en una clase dada de organismos, mientras que las diferentes partes y órganos que se construyen según el mismo plan general en las diversas especies se consideran homólogos. Por el contrario, los órganos análogos son aquellos que cumplen la misma función fisiológica sin poseer la misma estructura anatómica [ p. 45 ], como, por ejemplo, el ala de una mariposa y la de un pájaro, que, aunque ambas sirven para volar, están construidas cada una de una manera totalmente diferente » (Herbert).
Las estructuras homólogas ofrecen la evidencia más contundente de la transformación de las especies. Un buen ejemplo se observa en las extremidades de los vertebrados, donde los músculos y huesos principales son idénticos en una rana, un reptil, un caballo, un perro o el hombre. Sin embargo, en detalle, existen marcadas variaciones; en el hombre, por ejemplo, hay cinco dedos en las manos y los pies, mientras que el caballo solo conserva el tercer dedo. Si bien si rastreamos la ascendencia del caballo moderno en el pasado geológico, encontramos caballos fósiles con tres o cuatro dedos funcionales en cada extremidad, y con los rudimentos de los restantes aún presentes, lo que demuestra que las formas ancestrales tenían los cinco dedos primitivos en uso en cada extremidad.
En los animales que acabamos de mencionar, pasamos de estructuras homólogas a estructuras vestigiales, pues el caballo actual, con un solo dedo, aún conserva en cada extremidad los vestigios del segundo y cuarto dedo, conocidos como huesos de tablilla. Lo mismo ocurre en los caballos fósiles, pero en los más antiguos los huesos de tablilla son los vestigios del primero y quinto dedo. Las ballenas y marsopas oceánicas descienden de mamíferos terrestres que poseían cuatro patas adaptadas para caminar, pero las extremidades delanteras de estos ancestros se han modificado considerablemente en las formas actuales, convirtiéndose en remos para nadar, mientras que las traseras han desaparecido en apariencia, aunque en realidad sus vestigios yacen profundamente enterrados en la carne. En la mayoría de las serpientes no se conservan rastros de ninguna de las extremidades, pero en la pitón o la boa sí quedan vestigios óseos de las extremidades traseras. En las aves se puede observar una pérdida similar de las extremidades anteriores, como, por ejemplo, en el avestruz no volador, cuyas alas no están completamente desarrolladas, mientras que en el Hesperornis del Cretácico (Capítulo XL) no hay alas, sino que en lo profundo de la carne se encuentra un solo hueso, que representa el ala anterior.
Por desuso, órganos que alguna vez fueron útiles pueden perderse en gran medida, sin que los descendientes posteriores los recuperen jamás. En muchos animales, el uso de los restos restantes no siempre es fácil de discernir, pues estas estructuras vestigiales no son más que vestigios de órganos importantes anteriores. En el hombre existen 180 de estos órganos vestigiales que no tienen ninguna función útil y que prueban su ascendencia animal. El embrión humano, en sus primeras etapas de crecimiento, presenta una cola externa distintiva, y en todo adulto existe el apéndice venniforme vestigial, «un pequeño proceso ciego que se extiende desde el intestino grueso, que, si bien cumplía una función apropiada en animales de alimentación vegetal, sobrevivió como una estructura inútil en el hombre, y a veces incluso representa una fuente de peligro» (Herbert).
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Ley de la Evolución Irreversible. — En los párrafos anteriores se mostró cómo los animales pueden perder ciertas estructuras. Las partes una vez perdidas no pueden ser redesarrolladas a partir de los vestigios en la evolución posterior, sino que se pierden para siempre. Sin embargo, las que funcionan de manera similar pueden desarrollarse de nuevo a partir de otras estructuras anatómicas. Por ejemplo, todos los bivalvos en su vida libre embrionaria tienen dos ojos que se pierden por completo cuando se vuelven adictos al fondo del agua y las conchas comienzan a aparecer. Por otro lado, las vieiras adultas, que también son bivalvos, tienen toda una serie de ojos a lo largo del margen anterior de sus mantos. Los finos ojos de los cefalópodos adultos son estructuras totalmente diferentes de las que tenían en su vida embrionaria. Las ballenas en sus adaptaciones a los océanos han perdido completamente sus patas traseras y no usan sus delanteras modificadas para nadar; sin embargo, han desarrollado un modo completamente nuevo de locomoción por sus poderosas colas aletadas.
Embriología. — La embriología es la ciencia que se relaciona con el desarrollo de los embriones, o las primeras etapas del crecimiento individual antes de la asunción de la forma y estructura distintivas del progenitor. Todos los seres vivos comienzan su existencia en una sola célula que puede compararse con las plantas y animales imicelulares, la condición más primitiva de los organismos; la célula original o madre en las entidades multicelulares superiores da lugar por divisiones repetidas al organismo adulto específico. De esta manera, cada planta y animal multicelular recapitula de manera condensada y abreviada su historia ancestral. Esta ley fue formulada por primera vez por el gran biólogo alemán, Haeckel, quien la denominó la ley biogenética u ontogenia, y la definió así: «La ontogenia (desarrollo del individuo) es una breve recapitulación de la filogenia (desarrollo de la raza)».
La ontogenia ilustra «la influencia persistente de un largo linaje, la huella viva del pasado, la tendencia del desarrollo individual a recapitular la evolución racial. De forma condensada y condensada, por supuesto, pues lo que a la raza le llevó un millón de años puede ser recapitulado por el individuo en una semana» (Thomson).
En los vertebrados superiores, incluido el hombre, los embriones, durante su desarrollo, atraviesan una serie de transformaciones que representan, a grandes rasgos, las etapas evolutivas de sus ancestros vertebrados inferiores. En las primeras etapas, apenas hay diferencia entre el embrión de un pez, una salamandra, una tortuga, un pollo, un cerdo, un ternero, un conejo o el ser humano. Esto solo puede explicarse suponiendo que todos estos animales tuvieron ancestros [ p. 48 ] similares a los peces. En [ p. 47 ] las etapas posteriores, entre los mamíferos, los embriones repiten prácticamente solo caracteres mamíferos, lo que demuestra que la historia ancestral entre peces y mamíferos ha sido eliminada, olvidada y desplazada de su desarrollo embrionario.
Geología y Paleontología. — Actualmente se conoce una gran cantidad de fósiles, y se ha determinado su aparición en el tiempo geológico (cronogénesis). La geología comienza en la oscuridad, con la ausencia total de fósiles, pero esta misma falta de registro orgánico evidencia que las primeras formas de vida eran perecederas y no pudieron tener la complejidad de los organismos posteriores. En estratos más recientes, sin embargo, hay abundancia de fósiles; sin embargo, durante mucho tiempo no hay evidencia de plantas terrestres, y la flora terrestre no aparece hasta épocas aún más tardías.
No se conoce ningún insecto hasta mucho después de la aparición de las floras terrestres. Las primeras formas descubiertas hasta la fecha eran grandes herbívoros y carnívoros, pero a diferencia de las formas modernas, les siguieron los insectos modernos más primitivos: las efímeras, las libélulas y las cucarachas. Posteriormente aparecieron tipos aún más avanzados, pero las formas modernas dominantes no aparecieron hasta el auge de las plantas con flores, de las que dependen.
Entre los animales, los primeros en aparecer fueron todos los que respiraban agua, y de ellos surgieron los que respiraban aire. No se dispone de ninguna evidencia de la existencia de animales con columna vertebral (vertebrados) hasta mucho después del origen de los invertebrados, siendo los peces los primeros representantes de este tipo superior. Posteriormente surgieron los anfibios superiores o animales similares a las salamandras, y de ellos se desarrollaron los reptiles primitivos. Las aves reptiles con dientes aparecieron después de los reptiles, y estas, aunque recientemente, geológicamente hablando, dieron origen a las aves modernas sin dientes. Por otro lado, los mamíferos reptiles se originaron antes que las aves, y mediante un largo proceso evolutivo finalmente dieron origen a los mamíferos placentarios, el tipo animal más elevado. Finalmente, la línea de mamíferos que conduce al hombre apareció primero en los lémures (animales parecidos a los monos), poco después surgieron los monos verdaderos, y más recientemente surgieron los simios antropoides y el hombre-mono. Estudiar Fig., pág. 47.
Tal evidencia debe convencer a cualquiera de que el mundo orgánico procedió a desarrollarse en una secuencia ordenada, desde las estructuras más simples hasta las más complejas, y desde la mentalidad inferior hasta la superior. La inteligencia superior tuvo su origen, no en el mar, sino en la tierra, donde los entornos más severos priorizaban la capacidad de afrontar [ p. 49 ] y dominar nuevas condiciones. Su desarrollo fue largo, y no fue hasta tiempos geológicamente recientes que la mente comenzó a evolucionar con asombrosa rapidez en la mayoría de los mamíferos, y especialmente en aquellos de ascendencia humana. Comparen la intelectualidad de los dinosaurios, gobernantes del mundo medieval, con un cerebro que pesaba una libra en un cuerpo de treinta y ocho toneladas, y la del hombre, amo del mundo moderno, con una proporción cerebral de cuatro libras por ciento cincuenta de carne y hueso.
¶ El significado de todo esto
Todas las teorías sobre las causas de la evolución orgánica, afirma Conklin, coinciden en atribuir mayor o menor importancia a la influencia del entorno. El lamarckismo sostiene que los cambios en los individuos son causados directamente por cambios en el entorno, que estos cambios individuales son hereditarios y, por lo tanto, provocan cambios raciales. El darwinismo enseña que las variaciones de todo tipo son causadas por cambios en las condiciones de vida, pero que las perjudiciales se eliminan rápidamente, mientras que solo las beneficiosas y bien adaptadas al entorno persisten y constituyen los elementos fundamentales de la evolución.
Los resultados de la evolución pueden resumirse en tres palabras: Diversidad, Adaptación, Progreso. La diversidad se manifiesta en las infinitas variaciones progresivas, retrógradas, útiles, indiferentes o perjudiciales que experimentan las especies. La adaptación es el ajuste a las condiciones de vida, de los medios a los fines y de las estructuras a los hábitos, y se produce mediante la selección natural. El progreso implica una creciente complejidad de las estructuras y funciones corporales, así como una mayor especialización y cooperación de las partes y actividades de los organismos.
La verdad de la evolución orgánica. Quienes no están familiarizados con el trabajo de los biólogos se preguntan a menudo: ¿Es la teoría de la evolución orgánica ampliamente aceptada por los estudiosos de los organismos? La respuesta es que casi ningún investigador de las ciencias de la botánica, la zoología o la paleontología la rechaza actualmente; de hecho, todo el trabajo en estos estudios se basa en el concepto de que la vida ha descendido continuamente de la vida, cambiando desde su origen en la Tierra.
«No podríamos enseñar geología sin enseñar evolución» (Berry). Ya no hay duda sobre la verdad de la evolución orgánica en contraposición a la teoría de la creación especial. Uno de los líderes en evolución orgánica, Bateson, dijo recientemente (1921): «Nuestras dudas no son sobre la realidad o verdad de la evolución, sino sobre el origen de las especies. Cualquier día ese misterio puede resolverse». En otras [ p. 50 ] palabras, lo que se debate entre los biólogos es el método por el cual la naturaleza ha producido los múltiples cambios orgánicos que observamos. El hombre no se enfrenta a ningún problema más complejo. Por lo tanto, no es sorprendente que la solución completa, o incluso las partes principales de ella, aún no estén a la mano. La vieja noción de inmutabilidad eterna con trastornos ocasionales ha dado paso para siempre a la idea más nueva del desarrollo progresivo, no solo en la naturaleza orgánica, sino en toda la materia.
El estudioso de la evolución puede, por el momento, reservar su juicio sobre las causas de la evolución y cómo las condiciones externas e internas la propician. Sin embargo, el paleontólogo se aferra a la creencia de que la evolución progresiva y regresiva se debe en gran medida a las condiciones ambientales y al uso y desuso de los órganos. Observa la aparición de grupos enteros de nuevas plantas y animales mientras que los antiguos desaparecen, principalmente en épocas de marcados cambios geográficos, topográficos y climáticos. Para él, existen períodos críticos periódicos y recurrentes en los que se produce una evolución notablemente acelerada, con el surgimiento de nuevas floras y faunas. A lo largo de todo ello, se observa principalmente una tendencia ascendente desde la simplicidad hacia una complejidad cada vez mayor, desde la irreflexión hacia el instinto y, finalmente, hacia la razón. La evolución de los cefalópodos y trilobites, crinidos y braquiópodos, caballos y camellos, rinocerontes y elefantes, las numerosas adaptaciones acuáticas de animales descendientes de ancestros terrestres, la invención independiente del vuelo por peces, insectos, aves, mamíferos y el hombre, y los órganos respiratorios de origen y construcción diferentes de caracoles y babosas, escorpiones e insectos, anfibios, reptiles y mamíferos, son, para los paleontólogos, demostraciones de que los entornos cambiantes y la voluntad de los organismos son de primera importancia como causas de la evolución orgánica. Otras colaterales son el uso y desuso de órganos y la génesis mecánica.
De Charles Darwin, quien colocó por primera vez la doctrina de la evolución orgánica sobre una base científica sólida, se ha dicho: «En toda la gloriosa compañía de muertos inmortales cuyos cuerpos terrenales están reunidos en el gran mausoleo de Inglaterra, no hay otro que haya hecho tanto para modificar la mente del hombre pensante» (Schmucker).
¶ Lectura colateral
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