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Este volumen es el resultado de un memorable viaje por el país de los hombres de la Edad de Piedra, guiado por tres distinguidos arqueólogos franceses, a quienes se dedica con gratitud esta obra. Este viaje paleolítico de tres semanas, acompañado de un flujo constante de conversaciones y debates, dejó una profunda huella en la evolución temprana del espíritu humano, la estrecha relación entre el entorno y la industria de los primeros seres humanos y el desarrollo de la mente, y la remota antigüedad de las facultades humanas de observación, descubrimiento e invención. Parece que hombres con facultades y poderes como los nuestros, pero en sus inicios de educación y tradición, vivieron en esta región de Europa hace al menos 25.000 años. Tras estas razas inteligentes, existían otras, también de origen oriental, pero en etapas más tempranas de desarrollo mental, todo lo cual apunta a la remota ascendencia del hombre en etapas mentales y físicas anteriores.
Otra gran impresión de esta región es que es el centro más antiguo de habitación humana del que tenemos un registro completo e ininterrumpido de residencia continua desde un período tan remoto como 100.000 años correspondiente al inicio de la cultura humana, hasta las aldeas de los campesinos modernos de Francia de 1915 d.C. En contraste, las civilizaciones egipcia, griega y mesopotámica aparecen como si fueran de ayer.
La historia de esta región y sus gentes se ha desarrollado principalmente gracias al ingenio de los arqueólogos franceses, comenzando por Boucher de Perthes. Los descubrimientos más recientes, que se han producido en rápida y casi asombrosa sucesión desde la fundación del Instituto de Paleontología Humana, han sido abordados en varias obras publicadas recientemente por algunos de los arqueólogos más experimentados de Inglaterra, Francia y Alemania. Me refiero especialmente a los Tiempos Prehistóricos de Lord Avebury, a los Cazadores Antiguos del Profesor Sollas, a Los Hombres del Vorzeit del Profesor Obermaier y a Los Diez Mandamientos de Alemania del Doctor R. R. Schmidt. Así, al recibir la invitación del presidente Wheeler para impartir una conferencia sobre este tema en la Universidad de California, dudé, pues sentía que sería difícil decir algo que no se hubiera dicho ya igual de bien o mejor. Sin embargo, tras reflexionar un poco más, acepté la invitación con el propósito de intentar dar a este gran tema un tratamiento histórico o cronológico más riguroso que el que había recibido anteriormente, dentro de los límites de una obra popular en nuestro idioma, y también para conectar el medio ambiente, la vida animal y humana, y el arte.
Este elemento del tiempo en el que ocurrieron los diversos eventos solo puede extraerse de una gran variedad de fuentes, de la consideración simultánea de la geografía, el clima, las plantas y los animales, el desarrollo mental y físico de las diversas razas, y las industrias y artes que reflejan las relaciones entre la mente y el medio ambiente. En términos más técnicos, en estas conferencias me he propuesto realizar una síntesis de los resultados de la geología, la paleontología, la antropología y la arqueología, una correlación de los eventos ambientales y humanos en la Edad de Hielo Europea. Dicha síntesis se inició hace muchos años durante la preparación de mi Edad de los Mamíferos, pero no pudo completarse hasta que yo mismo hube recorrido el territorio.
El intento de ubicar este largo capítulo de la prehistoria sobre una base histórica conlleva muchos peligros, de los cuales soy plenamente consciente. Tras sopesar la evidencia presentada por las eminentes autoridades en estas diversas ramas de la ciencia, he presentado mis conclusiones de forma muy definida y positiva, en lugar de en términos vagos o generales, creyendo que una afirmación positiva tiene al menos el mérito de ser apoyada o refutada con evidencia reciente. Por ejemplo, he situado al famoso hombre de Piltdown, Eoanthropus, en una etapa relativamente reciente del tiempo geológico, una conclusión completamente opuesta a la del doctor A. Smith Woodward, [p. ix], quien ha desempeñado un papel destacado en el descubrimiento de esta famosa raza y ha coincidido con otros geólogos británicos en ubicarla en el Pleistoceno temprano. La diferencia entre el Pleistoceno temprano y el Pleistoceno tardío no es cuestión de miles, sino de cientos de miles de años; Si una etapa tan avanzada como el hombre de Piltdown se produjo definitivamente en el Pleistoceno temprano, podemos esperar descubrir al hombre en el Plioceno; por el contrario, en mi opinión, incluso en los últimos tiempos del Plioceno, el hombre sólo había alcanzado una etapa similar al Pithecanthropus, o raza prehumana Trinil de Java; en otras palabras, según mi punto de vista, el hombre como tal evolucionó principalmente durante el medio millón de años de la época del Pleistoceno y no durante el Plioceno.
Esta cuestión está estrechamente relacionada con la de la antigüedad de los instrumentos más antiguos moldeados por la mano humana. He adoptado una opinión, a la que se oponen algunas de las más altas autoridades, pero que otros apoyan: que las primeras de estas indudables obras manuales datan de una época relativamente tardía del Pleistoceno, es decir, hace unos 125.000 años. Dado que el hombre de Piltdown fue hallado en asociación con dichos instrumentos, es evidente que ambas cuestiones son coherentes.
Este trabajo representa la colaboración de numerosos especialistas en un único y complejo problema. No soy arqueólogo, y en este importante y técnico campo me he basado, sin duda alguna, en el trabajo de Hugo Obermaier y de Dechelette en el Paleolítico Inferior, y de Henri Breuil en el Paleolítico Superior. Gracias al doctor Obermaier, tuve el privilegio de presenciar la exploración de la maravillosa gruta de Castillo, en el norte de España, que ofrece una secuencia única y casi completa de las industrias de toda la Edad de Piedra Antigua. Esta visita, así como la de la caverna de Altamira, con su maravilloso techo con frescos, constituyeron en sí mismas una amplia formación en la prehistoria de la humanidad. Con el abad Breuil visité todos los antiguos campamentos del Paleolítico Superior en Dordoña y observé con asombro y admiración su descubrimiento de todas las gradaciones de invención que distinguen a los fabricantes de sílex de ese período. Con el profesor Cartailhac disfruté de un amplio recorrido por las estaciones y cavernas del Paleolítico Inferior y Superior de los Pirineos, y tomé nota de sus eruditos y entusiastas comentarios. También disfruté del privilegio de estar con el grupo que entró por primera vez en la caverna de Tuc d’Audoubert, junto con el conde de Bégouen y sus hijos.
En el Museo Americano he recibido gran ayuda del Sr. Nels C. Nelson, quien ha revisado todas las notas arqueológicas y me ha ayudado mucho en la clasificación de los instrumentos de pedernal y hueso que se adopta en este volumen.
En el estudio de las divisiones, duración y fluctuaciones del clima durante la Edad de Piedra Antigua, he contado con la asistencia principal del doctor Chester A. Reeds, geólogo del Museo Americano, quien dedicó dos meses a recopilar de forma exhaustiva e inteligible los resultados de las grandes investigaciones de Albrecht Penck y Eduard Bruckner, recogidos en la obra en tres volúmenes, Die Alpen im Eiszeitalter. Las temperaturas y los niveles de nieve de la Época Glacial, contemporánea a la Edad de Piedra Antigua, junto con las sucesivas fases de la vida de los mamíferos que condicionaron, constituyen la base sólida de nuestra cronología; es decir, debemos calcular las grandes divisiones del pasado en términos de Etapas Glaciales e Interglaciales; las subdivisiones se registran en función de la invención humana y el progreso de la industria del sílex. También he recurrido con frecuencia a La Gran Edad de Hielo y al más reciente Antigüedad del Hombre en Europa de James Geikie, el fundador de la teoría moderna de las múltiples Edades de Hielo en Europa.
Es un placer único expresar mi gratitud a los artistas del Paleolítico Superior de la ahora extinta raza Cromagnon, a partir de cuya obra he buscado retratar, en la medida de lo posible, la vida de los mamíferos y los humanos de la Edad de Piedra Antigua. Si bien debemos el descubrimiento y la interpretación temprana de este arte a una generación de arqueólogos, le correspondió al Abbé Breuil no solo reproducirlo con notable fidelidad, sino también establecer firmemente una cronología de las etapas de su desarrollo. Estos resultados se exponen brillantemente en una magnífica serie de volúmenes publicados por el Institut de Paleontologie humaine con motivo de la fundación del Príncipe de Mónaco; de hecho, las memorias sobre el arte [p. xi] y la industria de Grimaldi, Font-de-Gaume, Altamira, La Pasiega y las cuevas cántabras de España (Les Cavernes de la Region Cantabrique), que representan la labor conjunta de Capitan, Cartailhac, Verneau, Boule, Obermaier y Breuil, marcan una nueva época en la prehistoria de la humanidad en Europa. Nunca ha habido una unión más afortunada de genio, oportunidad y apoyo principesco.
En la recopilación de materiales e ilustraciones de la gran cantidad de artículos y memorias originales consultados para la preparación de este volumen, así como en la verificación del texto y las pruebas, he contado con la constante ayuda de una de mis asistentes de investigación, la Srta. Christina D. Matthew, quien ha facilitado enormemente el trabajo. También agradezco a la Srta. Mabel R. Percy por la preparación y revisión final del manuscrito. En la bibliografía preparada por la Srta. Jannette M. Lucas, el lector puede encontrar la fuente original de cada afirmación que no se base en mi propia observación o reflexión.
El interés por la evolución humana se centra principalmente en el cráneo y el cerebro. La inclinación de la frente y otros ángulos, tan importantes para estimar la capacidad cerebral, pueden compararse directamente a lo largo de este volumen, ya que el perfil o la vista lateral de cada cráneo representado se coloca exactamente en la misma posición relativa, es decir, según las líneas establecidas por los anatomistas de la Convención de Frankfurt para ajustarse a la postura natural de la cabeza en el cuerpo vivo.
En anatomía, me he beneficiado especialmente de la cooperación de mi antiguo alumno y actual colega universitario, el profesor J. Howard McGregor, de Columbia, quien ha demostrado una gran destreza anatómica y artística en la restauración de las cabezas de las cuatro razas de Trinil, Piltdown, Neandertal y Cromagnon. La nueva reconstrucción de la cabeza de Piltdown se realizó con la ayuda de moldes que me envió mi amigo, el doctor A. Smith Woodward, del Museo Británico de Historia Natural. El problema de la reconstrucción del cráneo de Piltdown se ha convertido, debido a las diferencias de interpretación de Smith Woodward, Euliot Smith y Arthur Eeith, en una de las causas célebres de la antropología. Sobre la colocación de los fragmentos del cráneo y las mandíbulas, que presentan pocas puntas, [p. xii] de contacto, depende la crucial cuestión del tamaño del cerebro y la configuración del perfil facial y maxilar. En la reconstrucción del profesor McGregor se han empleado métodos diferentes a los empleados por los anatomistas británicos, y se ha aprovechado una observación del Sr. A. E. Anderson de que el único canino pertenece al maxilar superior y no al inferior. En estos modelos, y en todas las restauraciones de hombres realizadas por Charles R. Knight bajo mi dirección, el principio rector ha sido hacer la restauración tan humana como lo permita la evidencia anatómica. Este principio se basa en la teoría, para la cual creo que se pueden aducir fundamentos muy sólidos, de que todas estas razas representan etapas de desarrollo progresivo; por lo tanto, me ha parecido que en nuestras restauraciones debemos indicar la mayor agudeza, inteligencia y tendencia ascendente posible. Tal expresión progresiva puede, de hecho, observarse en los rostros de los simios antropoides superiores, como los chimpancés y los orangutanes, durante su proceso de educación. Sin duda, nuestros antepasados de la temprana Edad de Piedra fueron brutales en muchos aspectos, pero las representaciones realizadas principalmente por artistas franceses y alemanes de hombres con marcadas características de gorilas o chimpancés son, en mi opinión, injustificadas por los restos anatómicos y contrarias a la concepción que debemos formarnos de los seres en la escala de inteligencia en rápido ascenso.
Henry Fairfield Osborn.
Museo Americano de Historia Natural
21 de junio de 1915.
Al enviar la segunda edición he podido añadir los resultados de investigaciones recientes sobre la mandíbula del hombre de Piltdown y sobre la presencia de simios antropoides en Europa durante la Edad de Piedra.
Alta frecuencia 0.
20 de diciembre de 1915.