« Protévangile de Jacques »
Extrait de « Ante-Nicene Fathers, vol. 8 », édité par Alexander Roberts, James Donaldson et A. Cleveland Coxe. (Buffalo, NY : Christian Literature Publishing Co., 1886.) Révisé et édité pour New Advent par Kevin Knight.
Le « Protévangile de Jacques », également connu sous le nom de « Livre de Jacques » ou « Protévangile », est un évangile apocryphe, probablement écrit vers l’an 150 et centré sur l’enfance de la Vierge Marie et la naissance de Jésus de Nazareth. Il est conservé dans une vingtaine de manuscrits médiévaux datant du XIIe siècle.
Bien qu’il n’ait jamais été inclus parmi les évangiles canoniques, il comprend des récits qui ont été admis comme orthodoxes par certaines églises chrétiennes, comme la nativité miraculeuse de Marie, la localisation de la naissance de Jésus dans une grotte ou le martyre de Zacharie, père de Jean-Baptiste.
Bien qu’il ait été largement diffusé dans les églises orientales au cours des premiers siècles du christianisme, son essor en Occident n’est venu qu’avec le kabbaliste français Guillaume Postel (1510-1581), qui l’a traduit en latin et publié en 1552.
Le récit de l’enfance de Jacques est également connu sous le nom de Protévangile de Jacques. Dans Les autres Évangiles, Ron Cameron explique que le nom Protévangile « implique que la plupart des événements relatés dans ce “premier Évangile” de Jacques se situent avant ceux rapportés dans les Évangiles du Nouveau Testament ». L’Évangile a reçu ce nom lors de sa première publication au XVIe siècle.
Il existe environ cent trente manuscrits grecs contenant l’Évangile de l’enfance de Jacques, mais la grande majorité d’entre eux datent du Xe siècle ou plus tard. Le plus ancien manuscrit connu du texte a été découvert en 1958 ; il est aujourd’hui conservé à la Bibliothèque Bodmer de Genève. Le manuscrit date du IIIe siècle ; cependant, selon Cameron, « nombre de ses lectures semblent secondaires ».
Cameron identifie trois sources différentes pour l’Évangile de l’enfance de Jacques : les traditions extracanoniques, l’Ancien Testament et les Évangiles de Matthieu et de Luc. L’élément mythique de la naissance dans une grotte, par exemple, est une source extracanonique également connue de Justin Martyr. Cameron explique l’utilisation des Écritures juives par l’auteur : « Non seulement des mots, des phrases et même des paragraphes entiers rappellent la Septante ; des formes distinctes comme l’hymne et la complainte d’Anne témoignent également d’un “souvenir” conscient et direct des récits rapportés dans les Écritures. » Concernant l’utilisation des évangiles canoniques, Cameron observe : « Fréquemment, les passages respectifs de Matthieu et de Luc sont harmonisés en un seul récit dans le Protévangile de Jacques ; dans certains cas, les deux textes sont confondus. C’est en combinant des traditions composites avec l’harmonie des récits synoptiques de l’enfance que le Protévangile de Jacques a construit les scènes dramatiques de son Évangile. »
FF Bruce écrit à propos de l’Évangile de l’enfance de Jacques (Jésus et les origines chrétiennes en dehors du Nouveau Testament, pp. 86-87) :
Il y a, par exemple, le Protévangile de Jacques, qui commence par le récit de la naissance de Marie, de Joachim et Anne dans leur vieillesse, alors qu’ils avaient abandonné tout espoir d’avoir des enfants. Comme le petit Samuel dans l’Ancien Testament, Marie fut consacrée par sa mère reconnaissante au service de Dieu dans le temple, et là elle fut placée sous la garde du prêtre Zacharie. À douze ans, elle fut fiancée par ses tuteurs à Joseph. Le récit de l’annonciation angélique et de la conception virginale suit les récits de la nativité de Luc et de Matthieu, avec divers embellissements : la chasteté de Marie est justifiée, par exemple, par « l’épreuve de la jalousie » prescrite dans Nombres 5.11-28. Dans une grotte près de Bethléem, Marie donne naissance à Jésus, Salomé agissant comme sage-femme. Quand Hérode ne parvient pas à retrouver l’enfant, après la visite des rois mages venus d’Orient, il tente de mettre la main sur l’enfant Jean (plus tard le Baptiste), mais comme lui non plus ne peut être trouvé (ayant été caché avec sa mère Élisabeth dans une montagne creuse), Hérode fait mettre à mort son père Zacharie dans la cour du temple.
Dans Les Évangiles complets, Ronald Hock divise l’Évangile de l’enfance de Jacques en trois parties. Les huit premiers chapitres relatent la naissance et l’enfance uniques de Marie, où il est relaté qu’Anne, sa mère, ne tombe enceinte qu’après avoir supplié Dieu. Les huit chapitres suivants commencent par la crise provoquée par la féminisation de Marie et, par conséquent, par sa profanation imminente du temple. Les prêtres résolvent la crise en la confiant à un veuf choisi par Dieu, le charpentier Joseph, qui accepte d’être son tuteur, mais refuse de l’épouser. Lorsque Marie tombe enceinte, un prêtre soupçonne Joseph et Marie de mal agir et les soumet à une épreuve, qu’ils réussissent. Les huit derniers chapitres relatent la naissance de Jésus, la visite des sages-femmes, la dissimulation de Jésus à Hérode dans une mangeoire, et même la dissimulation de Jean à Hérode dans les collines avec sa mère Élisabeth. Ces légendes embellissent les récits de Matthieu et de Luc.
L’auteur prétend être Jacques, le demi-frère de Jésus. Il ne peut s’agir de Jacques, car il semble s’appuyer sur Matthieu et Luc. Seul Matthieu nous parle du massacre des enfants en bas âge orchestré par Hérode, tandis que seul Luc nous parle de la naissance de Jean et d’Élisabeth. Concernant la question de savoir comment Jean a échappé à la colère d’Hérode, Hock soutient que l’auteur « a répondu à cette question en faisant choisir la mort à Zacharie plutôt que de révéler où se trouvait Jean et en faisant fuir Élisabeth dans les collines avec Jean ». Puisque la mort de Jacques, tué par Ananias, a eu lieu en 62 apr. J.-C. et que les Évangiles de Matthieu et de Luc ont été composés ultérieurement, l’Évangile de l’enfance de Jacques doit être pseudonyme.
Selon Hock, un développement majeur trouvé dans le Protévangile de Jacques est le suivant : « Marie, le personnage central, n’est plus une vierge au sens ordinaire d’une jeune femme en âge de se marier, mais une vierge d’une pureté extraordinaire et d’une durée infinie. » Hock poursuit : « En effet, la pureté de Marie est tellement soulignée qu’elle devient thématique et répond ainsi à la question fondamentale qui guide le récit : pourquoi Marie, parmi toutes les vierges d’Israël, a-t-elle été choisie pour être la mère du fils de Dieu ? La réponse : personne n’aurait pu être plus pure. » Ainsi, Anne transforme la chambre de Marie en un sanctuaire où elle ne reçoit aucune nourriture impure et s’amuse auprès des filles immaculées des Hébreux (6:5). Lorsqu’elle atteint l’âge de trois ans, ces jeunes femmes l’accompagnent au temple de Jérusalem où elle passe les neuf années suivantes dans une pureté absolue et est même nourrie par la main d’un ange (7:4-8:2). Lorsqu’à douze ans, elle est placée sous la tutelle de Joseph, elle passe son temps à filer du fil pour le temple avec les autres vierges d’Israël (10:1-12:1). Plus tard, lorsqu’elle est soupçonnée d’impureté, elle passe un test et son innocence est proclamée par le grand prêtre (15:1-16:7). Enfin, lorsqu’elle « Après avoir donné naissance à Jésus, deux sages-femmes attestent qu’elle demeure vierge (19,18-20,11). En bref, c’est par sa pureté que Marie accomplit la bénédiction que les prêtres lui avaient donnée alors qu’elle n’avait qu’un an : qu’elle soit bénie d’une bénédiction incomparable (6,9). »
Cameron perçoit également un autre thème dans cet évangile de l’enfance : « En utilisant et en développant les récits de l’enfance, le Protévangile de Jacques a perpétué la tradition arétalogique des Évangiles, y compris dans l’énumération traditionnelle des actes héroïques comme la naissance de la Sainte Famille. Les scènes bucoliques du récit de la naissance de Jésus rappellent d’autres récits de naissance d’« hommes divins » dans l’Antiquité et s’inscrivent dans cette tradition de propagande chrétienne qui cherchait à démontrer la supériorité de Jésus parmi les héros et les dieux. »
Le terminus a quo est fixé par l’utilisation de Matthieu et de Luc. Le terminus ad quem est fixé par une référence à Origène et au papyrus Bodmer. Dans cette fourchette, une datation au milieu du IIe siècle est la plus probable. Cette datation est suggérée par la prévalence des harmonies de Matthieu et de Luc à cette époque, comme le montre Justin Martyr. L’Évangile de l’Enfance de Jacques lui-même a peut-être dépendu d’une harmonie de Matthieu et de Luc, mais il s’inscrit dans l’esprit harmonisant de l’époque avant que les quatre évangiles canoniques ne soient considérés comme des Écritures sacrées.