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¶ Détachements romains en Palestine
À l’époque de Jésus, quatre légions (la VI Ferrata, la X Fretensis, la XII Fulminata et la III Gallica) étaient concentrées en Syrie voisine, point stratégique de la région orientale de l’empire, chargées de surveiller les Parthes et, bien sûr, les Juifs rebelles.
Cependant, du vivant de Jésus, aucune troupe régulière ni légion n’était stationnée en Judée (Palestine). Les troupes présentes étaient des troupes auxiliaires placées sous le commandement direct du préfet. Ces troupes étaient recrutées directement parmi la population locale non israélite, c’est-à-dire païenne.
Selon Flavius Josèphe, les troupes stationnées dans la province se composaient d’une aile de cavalerie (alae) et de cinq cohortes auxiliaires (cohors), toutes de type quingenaria (500 à 600 hommes), soit environ 3 000 hommes. Elles étaient sous le commandement d’Archélaüs, mais furent reprises par les préfets successifs.
Les cohortes et les ailes portaient le nom des différents groupes ethniques dont elles étaient issues. En Palestine et en Syrie, on trouvait notamment :
- La Cohors Ascolonitarum, à Ashkelon, qui faisait partie d’un domaine impérial au moins à ses débuts ;
- La Cohors Canathenorum, située à Canata (l’actuelle El-Qanawat), qui, à l’époque de Jésus, appartenait à la Décapole ;
- La Cohors Damascenorum, à Damas, hors du territoire de la Judée ;
- La Cohors Ituraeorum, de type equitatae. Il n’y a pas de certitude, mais il pourrait s’agir de celle établie à Capharnaüm.
- La Cohors I Sebastenorum, également appelée Cohors Augusta Sebastenorum,Stationnée à Césarée Maritime et composée d’habitants de Sébaste et de Césarée.
- La Cohors Tyriorum, à Tyr, hors du territoire de Judée
Outre ces garnisons, de petites garnisons étaient également stationnées dans d’autres villes et villages de Palestine. Des villes fortifiées se trouvaient à Jéricho et à Machéronte ; plusieurs détachements étaient stationnés dans toute la Samarie ; un autre, commandé par un décurion, était stationné dans la Grande Plaine ; et une cohorte et une ala étaient stationnées à Ashkelon. À Jérusalem, une cohorte sous le commandement d’un tribun (appelé chiliarque dans le Nouveau Testament) occupait la forteresse Antonia, la forteresse la plus imprenable, située au nord du Temple. La forteresse Antonia disposait de deux escaliers (chatabareis) descendant de la forteresse à la cour du Temple afin de contrôler la foule. Lors des grandes fêtes, des gardes étaient postés dans les arcades entourant les cours du Temple. Dans les Actes 23:23, il est également indiqué qu’un détachement de cavalerie était logé avec la cohorte de Jérusalem ; il faut donc le considérer comme une cohors equitatae. Il est également fait mention de l’existence d’une Cohors I Italica civium Romanorum, dont plusieurs inscriptions ont été conservées, mais il serait erroné de supposer qu’elle était stationnée en Judée à l’époque de Jésus. Composée de troupes originaires d’Italie, elle était présente en Judée et en Syrie à partir de 69 ap. J.-C., mais pas avant. Les autres unités étaient probablement composées de Grecs, de Thraces, de Samaritains, de Syriens, de Gaulois, de Germains et d’Espagnols – des troupes ayant déjà servi sous Hérode le Grand.
Le préfet s’entourait généralement d’un conseil de comites, hauts fonctionnaires voyageant dans sa suite, ou de jeunes hommes l’accompagnant dans un but d’apprentissage. Ils l’assistaient non seulement dans l’exercice de son ministère, mais aussi dans l’accomplissement de ses autres fonctions, constituant ainsi son consilium. Dans certains cas, des dignitaires de la population locale participaient aux délibérations du consilium.
¶ La garnison romaine de Capharnaüm
Il est fort probable que la garnison de Capharnaüm ait été la cohorte equitatae appelée Cohors Ituraeorum. Cohorte placée « officiellement » sous la tutelle du tétrarque Antipas, mais en réalité à titre honorifique.
Il s’agissait d’une cohorte quingénienne, composée de six centuries de 80 hommes chacune, soit environ 500 hommes au total, commandées par les dix centurions. En soutien, la cohorte disposait de quatre détachements de cavalerie (turmae), soit 130 cavaliers, sous le commandement de quatre décurions. Finalement, le commandement de ces 630 hommes revenait à Ponce, tribun et officier de l’unité la plus ancienne : la Première Cohorte de Sébasténor, basée à Césarée.
La troupe était probablement composée d’habitants d’Iturée, des montagnards robustes, habitués à la vie sur les pentes du Mont Liban, au nord de la Galilée, d’où ils provenaient. La cohorte disposait d’un important corps d’auxiliaires – les sagittaires – des fantassins experts dans le maniement de l’arc, notamment de l’arc composite. Les Ituréens étaient réputés pour leur maîtrise du tir à l’arc, et l’arc composite, en forme de B, était le plus répandu en Orient. Ces arcs étaient complexes à fabriquer ; il fallait parfois une année entière pour en confectionner un seul, construit à partir de divers matériaux (bois et corne de buffle ou de chèvre) en couches superposées, ce qui leur conférait une résistance et une élasticité exceptionnelles. Un arc simple peut propulser des flèches à une distance moyenne de 175 à 200 mètres, tandis que l’arc composite atteint 300 mètres.
Contrairement à d’autres agglomérations importantes, la garnison romaine de Capharnaüm n’était probablement pas située hors de la ville. Autrement dit, elle ne formait pas un « camp » à l’image des fortifications militaires romaines traditionnelles. Les troupes ne logeaient pas non plus chez les civils, suivant la coutume du militare hospitium, que le code de Justinien nommera plus tard metata. Dans le cas de Capharnaüm, dès la conquête de Pompée, les envahisseurs réquisitionnèrent des propriétés existantes, les rénovèrent et les transformèrent en casernes. Il est fort probable qu’elle se situât près de la Via Maris et que ses dimensions fussent suffisantes pour loger la cohorte de cavalerie connue sous le nom de Cohors Ituraeorum.
On peut imaginer la caserne comme une enceinte protégée par de hauts murs d’environ cinq mètres de haut, solidement construits en basalte noir, pierre abondante dans la région. La façade comportait sans doute une grande porte en fer qui restait ouverte en l’absence de danger.
Les casernes, à notre connaissance, étaient généralement rudimentaires et austères, avec une zone réservée aux dortoirs et plusieurs tourelles aux angles de la place qui formait la place d’armes. On peut estimer ses dimensions à environ soixante mètres de côté. Il y avait presque certainement un puits dans l’enceinte, élément essentiel pour soutenir un siège si nécessaire, et peut-être un potager, afin de ne pas dépendre de sources extérieures pour l’approvisionnement. Les écuries d’un côté et la zone d’entraînement de l’autre disposaient probablement de toutes les installations nécessaires.
À l’époque de Jésus, l’un des officiers responsables de cette garnison était une figure importante. Son nom et son grade sont mentionnés dans le Livre d’Urantia : Mangus, centurion ou capitaine de la garde romaine (LU 147:1.1-3), ce qui signifie qu’il était l’un des six centurions qui commandaient la cohorte. Ce récit est bien connu (Luc 7,1-10 ; Matthieu 8,5-13). Jésus a souligné la foi extraordinaire de cet homme. Le Maître n’a trouvé personne parmi son peuple dont la foi soit aussi grande que celle de ce Romain.
¶ Références
- Emil Schürer, Histoire du peuple juif au temps de Jésus, Ediciones Cristiandad, 1985.
- J.J. Benítez, Caballo de Troya 5 (Cheval de Troie 5), Editorial Planeta, 1996. Dans ce roman, l’auteur fournit une description imaginative de la garnison de Capharnaüm, qui a également été utilisée dans cet article. Cependant, il mentionne un Cohors Italica stationné à Césarée, alors que Schürer l’appelle Sebastenorum.