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« Tout autour de nous, nous les voyons debout », etc. — C’est une histoire racontée par le Maître à Jetavana, à propos de la connaissance parfaite. Comme lors de la Naissance de la Mahābodhi [1] et de la Naissance de l’Ummagga [2], entendant sa propre connaissance louée, il remarqua : « Le Bouddha n’est pas seulement sage cette fois-ci, mais il l’était déjà et fertile en toutes ressources » ; et il raconta la vieille histoire suivante.
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Il était une fois, alors que Brahmadatta était roi à Bénarès, le Bodhisatta naquit sous la forme d’un singe et vécut dans l’Himalaya avec une troupe de quatre-vingt mille singes. Non loin de là se trouvait un village, parfois habité, parfois désert. Au milieu de ce village se trouvait un arbre tiṇḍuka [3], aux fruits sucrés, couvert de brindilles et de branches. Lorsque l’endroit était désert, tous les singes s’y rendaient pour en manger les fruits.
Un jour, à la saison des fruits, le village était bondé, entouré d’une palissade de bambous et gardé par les portes. Et cet arbre [77] se dressait là, toutes ses branches fléchissant sous le poids des fruits. Les singes commencèrent à se demander : « Il y a tel village, où nous avions l’habitude de cueillir des fruits. Je me demande si cet arbre porte des fruits ou non ; y a-t-il des gens ? » Finalement, ils envoyèrent un singe éclaireur pour espionner. Il constata qu’il y avait des fruits sur l’arbre, et le village était bondé. Lorsque les singes apprirent qu’il y avait des fruits sur l’arbre, ils décidèrent de se procurer ce fruit sucré ; et, prenant leur courage à deux mains, ils allèrent prévenir leur chef. Le chef demanda si le village était plein ou vide ; plein, répondirent-ils. « Alors vous ne devez pas y aller », dit-il, « car les hommes sont très fourbes. » « Mais, Sire, nous irons à minuit, quand tout le monde sera profondément endormi, et nous mangerons ensuite ! » Alors cette grande troupe obtint la permission de leur grand chef, et descendit des montagnes, et attendit à proximité jusqu’à ce que le peuple se retire pour se reposer ; à la veille du milieu, lorsque les gens dormaient, ils grimpèrent à l’arbre et commencèrent à manger du fruit.
Un homme dut se lever la nuit pour une raison quelconque ; il sortit au village et là, il aperçut les singes. Il donna aussitôt l’alarme ; les gens sortirent, armés d’arcs et de carquois, ou tenant n’importe quelle arme qui leur tombait sous la main, des bâtons ou des mottes de terre, et entourèrent l’arbre ; « Quand l’aube viendra », pensèrent-ils, « nous les aurons ! »
Les quatre-vingt mille singes virent ces gens et furent terrifiés. Ils pensèrent : « Nous n’avons d’autre secours que notre chef. » Ils s’approchèrent donc de lui et récitèrent la première strophe :
« Tout autour de nous, nous les voyons se tenir debout, guerriers armés d’arcs et de carquois,
Tout autour de nous, l’épée à la main : qui peut nous délivrer ?
[78] À cela, le Chef des singes répondit : « N’ayez pas peur ; les humains ont fort à faire. C’est la veille du milieu ; ils se tiennent là, pensant : « Nous allons les tuer ! » mais nous trouverons une autre occupation pour les empêcher de faire leur travail. » Et pour consoler les Singes, il répéta la deuxième strophe :
« Les hommes ont beaucoup de choses à faire ; quelque chose dispersera la réunion ;
Voyez ce qui vous reste encore à manger, mangez pendant qu’il vous reste du fruit à manger.
Le Grand Être réconforta la troupe de singes. Sans cette miette de réconfort, ils auraient eu le cœur brisé et péri. Après avoir consolé les singes, le Grand Être s’écria : « Rassemblez tous les singes ! » Mais en les rassemblant, il en resta un qu’ils ne trouvèrent pas : son neveu, un singe nommé Senaka. Ils lui dirent donc que Senaka n’était pas parmi eux. « Si Senaka n’est pas là », dit-il, « n’ayez crainte ; il trouvera un moyen de vous aider. »
Au moment où la troupe sortit, Senaka dormait. Plus tard, il se réveilla et ne vit personne aux alentours. Il suivit donc leurs traces et vit bientôt tout le monde accourir. « Un danger pour notre troupe », pensa-t-il. Juste à ce moment, il aperçut, dans une hutte à la périphérie du village, une vieille femme profondément endormie, devant un feu allumé. Se faisant passer pour un enfant du village partant aux champs, Senaka saisit un tison, [79] et, se tenant bien au vent, mit le feu au village. Alors, tous les hommes quittèrent les singes et se hâtèrent d’éteindre le feu. Les singes s’enfuirent et apportèrent chacun un fruit à Senaka.
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Lorsque ce discours prit fin, le Maître identifia la Naissance : « Mahānāma Sakka était le neveu Senaka de cette époque ; les disciples du Bouddha étaient la troupe des singes ; et j’étais moi-même leur chef. »