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« C’est moi, pas un autre », etc. — Cette histoire, le Maître la raconta alors qu’il résidait à Jetavana, à propos d’un frère apostat. Les circonstances seront expliquées dans la Naissance Ummadantī [1]. Lorsque le Maître demanda à ce frère s’il était réellement apostat, il répondit que oui. « Qui, dit le Maître, t’a fait apostasier ? » Il répondit qu’il avait vu une femme parée de beaux atours et que, vaincu par la passion, il avait apostasié. Alors le Maître dit : « Frère, les femmes sont toutes ingrates et traîtresses ; les sages d’autrefois étaient même assez stupides pour leur donner à boire le sang de leur genou droit, leur faire des cadeaux toute leur vie, sans pourtant gagner leur cœur. » Et il raconta une histoire du vieux monde.
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[116] Un jour, alors que le roi Brahmadatta régnait sur Bénarès, naquit le Bodhisatta, fils de sa reine principale. Le jour de sa fête, on le nomma Prince Paduma, le Prince du Lotus. Six frères cadets lui succédèrent. L’un après l’autre, ces sept jeunes frères atteignirent leur majorité, se marièrent et s’installèrent, vivant comme compagnons du roi.
Un jour, le roi jeta un coup d’œil dans la cour du palais et vit ces hommes, accompagnés d’une nombreuse suite, venir le servir. Il soupçonna qu’ils avaient l’intention de le tuer et de s’emparer de son royaume. Il les fit donc venir et leur parla ainsi.
« Mes fils, vous ne pouvez pas habiter cette ville. Allez donc ailleurs, et à ma mort, vous reviendrez prendre possession du royaume qui appartient à notre famille. »
Ils acceptèrent les paroles de leur père et rentrèrent chez eux en pleurant et en gémissant. « Peu importe où nous allons ! » s’écrièrent-ils. Emmenant leurs femmes avec eux, ils quittèrent la ville et poursuivirent leur route. Ils arrivèrent bientôt à un bois où ils ne pouvaient ni boire ni manger. Incapables de supporter la faim, ils décidèrent de sauver leur vie aux dépens des femmes. Ils saisirent la femme du plus jeune frère et la tuèrent ; ils coupèrent son corps en treize morceaux et le mangèrent. Le Bodhisatta et sa femme en mirent une part de côté et mangèrent l’autre à deux.
Ils firent ainsi pendant six jours, tuant et mangeant six des femmes ; et chaque jour le Bodhisatta en mettait une portion de côté, de sorte qu’il en avait six en réserve. [ p. 82 ] Le septième jour, les autres auraient voulu prendre la femme du Bodhisatta pour la tuer ; mais au lieu de cela, il leur donna les six portions qu’il avait gardées. « Mangez-les », dit-il ; « demain, je m’en occuperai. » Ils mangèrent tous la chair ; et quand vint le moment de s’endormir, le Bodhisatta et sa femme s’enfuirent ensemble.
Après un court trajet, la femme dit : « Mari, je ne peux pas aller plus loin. » Le Bodhisatta la prit sur ses épaules et, au lever du soleil, sortit du bois. Au lever du soleil, elle dit : « Mari, j’ai soif ! »
« Il n’y a pas d’eau, chère femme ! » dit-il.
Mais elle le supplia encore et encore, jusqu’à ce qu’il frappe son genou droit avec son épée, [117] et dise :
« Il n’y a pas d’eau ; mais assieds-toi et bois le sang qui coule de mon genou. » Et elle le fit.
Peu à peu, ils arrivèrent au puissant Gange. Ils burent, se baignèrent, mangèrent toutes sortes de fruits et se reposèrent dans un endroit agréable. Là, près d’un méandre du fleuve, ils construisirent une cabane d’ermite et y établirent leur demeure.
Or, il advint qu’un brigand des régions du Haut Gange s’était rendu coupable de haute trahison. On lui avait coupé les mains, les pieds, le nez et les oreilles, puis on l’avait déposé dans un canoë, abandonné à la dérive sur le grand fleuve. Il y flotta, gémissant de douleur. Le Bodhisatta entendit ses gémissements pitoyables.
« Tant que je vivrai », dit-il, « aucune pauvre créature ne périra pour moi ! » Il se rendit au bord de la rivière et sauva l’homme. Il le ramena à la hutte et, avec des lotions et des onguents astringents, il pansa ses blessures.
Mais sa femme se dit : « Voilà un gentil paresseux qu’il a ramené du Gange pour s’en occuper ! » Et elle se mit à cracher sur lui avec dégoût.
Alors que les blessures de l’homme se resserraient, le Bodhisatta le fit habiter dans la hutte avec sa femme, et il apporta de la forêt des fruits de toutes sortes pour les nourrir tous les deux. Et tandis qu’ils vivaient ainsi ensemble, la femme tomba amoureuse de l’homme et commit un péché. Alors, elle désira tuer le Bodhisatta et lui dit : « Mari, alors que j’étais assise sur ton épaule en sortant de la forêt, j’ai vu cette colline, et j’ai fait le vœu que si jamais toi et moi étions sauvés et sans malheur, je ferais offrande à l’esprit saint de la colline. Maintenant, cet esprit me hante, et je désire lui rendre mon offrande ! »
« Très bien », dit le Bodhisatta, ignorant sa ruse. Il prépara une offrande, lui remit le récipient d’offrande et gravit la colline. [118] Alors sa femme lui dit :
« Époux, non pas l’esprit de la montagne, mais toi, tu es mon chef des dieux ! Alors, en ton honneur, j’offrirai d’abord des fleurs sauvages, et je marcherai respectueusement autour de toi, te gardant à ma droite, et je te saluerai ; après cela, je ferai mon offrande à l’esprit de la montagne. » Ce disant, elle le plaça face à un précipice et feignit de vouloir le saluer respectueusement. Se plaçant ainsi derrière lui, elle le frappa sur le cheval et le précipita dans le précipice. Puis, dans sa joie, elle s’écria : « J’ai vu le dos de mon ennemi ! » Elle descendit de la montagne et se rendit auprès de son amant.
Le Bodhisatta dégringola de la falaise, mais il resta coincé dans un bouquet de feuilles au sommet d’un figuier, là où il n’y avait pas d’épines. Cependant, incapable de descendre la colline, il resta assis parmi les branches, mangeant les figues. Un énorme iguane avait pour habitude d’escalader la colline depuis son pied et de manger les fruits de ce figuier. Ce jour-là, il aperçut le Bodhisatta et prit la fuite. Le lendemain, il revint et mangea des fruits sur un des côtés. Il revint encore et encore, jusqu’à ce qu’il finisse par se lier d’amitié avec le Bodhisatta.
« Comment es-tu arrivé ici ? » demanda-t-il ; et le Bodhisatta lui expliqua comment.
« N’aie pas peur », dit l’Iguane. Le prenant sur son dos, il descendit la colline et le sortit de la forêt. Là, il le déposa sur la grande route, lui indiqua le chemin à suivre et retourna lui-même dans la forêt.
L’autre se rendit dans un village et y demeura jusqu’à la mort de son père. Il se rendit alors à Bénarès. Là, il hérita du royaume qui appartenait à sa famille et prit le nom de Roi Lotus. Il ne transgressa pas les dix règles de justice royale et gouverna avec droiture. Il construisit six Salles de la Générosité, une à chacune des quatre portes, une au milieu de la ville et une devant le palais ; et chaque jour, il distribuait en dons six cent mille pièces d’argent.
La méchante épouse prit alors son amant sur ses épaules et sortit de la forêt. Elle alla mendier parmi les gens, ramassant du riz et du gruau pour subvenir à ses besoins. Si on lui demandait ce que cet homme représentait pour elle, elle répondait : « Sa mère était la sœur de mon père, c’est mon cousin ; c’est à lui qu’ils m’ont donnée. Même s’il était condamné à mort, je prendrais mon propre mari sur mes épaules, je prendrais soin de lui et je mendierais de la nourriture pour qu’il vive ! »
« Quelle épouse dévouée ! » s’écria tout le peuple. Et dès lors, ils lui donnèrent plus de nourriture que jamais. Certains lui donnèrent aussi des conseils : « Ne vivez pas ainsi. Le roi Lotus est seigneur de Bénarès ; il a bouleversé toute l’Inde par sa générosité. Il sera ravi de vous voir ; il sera si heureux qu’il vous offrira de riches présents. Mettez votre mari dans ce panier et rejoignez-le. » Ce disant, ils la persuadèrent et lui donnèrent un panier d’osiers.
La femme perverse déposa son amant dans le panier, le prit et se rendit à Bénarès où elle vécut de ce qu’elle gagnait aux Salles de la Bonté. Le Bodhisatta avait l’habitude de se rendre à une salle d’aumônes sur le dos d’un splendide éléphant richement vêtu ; après avoir fait l’aumône à huit ou dix personnes, il repartait pour chez lui. La femme perverse déposa alors son amant dans le panier, le prit et se tint à l’endroit où le roi avait l’habitude de passer. Le roi la vit. « Qui est-ce ? » demanda-t-il. « Une épouse dévouée », fut la réponse. Il la fit appeler et la reconnut. Il fit descendre l’homme du panier et lui demanda : « Qu’est-ce que cet homme pour toi ? » — « C’est le fils de la sœur de mon père, donné par ma famille, mon propre mari », répondit-elle.
« Ah ! quelle épouse dévouée ! » s’écrièrent-ils tous ; car ils n’en connaissaient ni les tenants ni les aboutissants ; et ils louèrent la méchante femme.
« Quoi ? Ce scélérat est-il votre cousin ? Votre famille vous l’a-t-elle donné ? » demanda le roi. « Votre mari, n’est-ce pas ? »
Elle ne reconnut pas le roi ; et « Oui, mon seigneur ! » dit-elle aussi durement qu’on voudra.
« Et est-ce le fils du roi de Bénarès ? N’es-tu pas l’épouse du prince Lotus, la fille d’un tel roi, ton nom est untel ? N’as-tu pas bu le sang de mon genou ? N’es-tu pas tombée amoureuse de ce vaurien et ne m’as-tu pas précipitée dans un précipice ? Ah, tu me croyais morte, et te voilà avec la mort écrite sur ton front – et moi, je suis là, vivante ! » [120] Puis il se tourna vers ses courtisans. « Vous souvenez-vous de ce que je vous ai dit, lorsque vous m’avez interrogé ? Mes six jeunes frères ont tué leurs six femmes et les ont mangées ; mais j’ai préservé ma femme et je l’ai emmenée au bord du Gange, où j’habitais dans une cabane d’ermite. J’ai tiré un criminel condamné du fleuve et je l’ai soutenu ; cette femme est tombée amoureuse de lui et m’a précipitée dans un précipice, mais j’ai sauvé ma vie par ma bonté. Ce n’est autre que la méchante femme qui m’a jeté du haut du rocher : c’est elle, et non une autre, qui est le misérable condamné ! » Et il prononça alors les vers suivants :
« C’est moi, pas une autre, et cette reine, c’est elle ;
Le valet sans manche, pas un autre, voilà ce que vous voyez ;
Elle dit : « C’est le mari de ma jeunesse. »
Les femmes méritent de mourir ; elles n’ont pas de vérité.
« Avec un grand club, battez la vie du scélérat
Qui guette pour voler la femme de son voisin.
Alors prends la fidèle prostituée bientôt,
Et coupe-lui le nez et les oreilles avant de mourir.
[121] Mais bien que le Bodhisatta ne pût ravaler sa colère et qu’il leur eût ordonné ce châtiment, il n’agit pas en conséquence ; mais il [ p. 85 ] étouffa sa colère et fit fixer le panier sur sa tête si fermement qu’elle ne put l’enlever ; il y plaça le scélérat, et ils furent chassés de son royaume.
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Lorsque le Maître eut terminé ce discours, il déclara les Vérités et identifia la Naissance : à la conclusion des Vérités, le Frère rétrograde entra sur le Fruit du Premier Sentier : « En ces jours-là, certains anciens étaient les six frères, la jeune dame Ciñcā était l’épouse, Devadatta était le criminel, Ānanda était l’Iguane, et le Roi Lotus était moi-même. »
81:2 N° 527. ↩︎