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« Le temps consume tout », etc. — C’est une histoire racontée par le Maître alors qu’il séjournait près d’Ukkaṭṭhā, dans le parc de Subhagavana, en rapport avec le chapitre sur la succession des causes.
À cette époque, dit-on, cinq cents brahmanes, maîtrisant les trois Védas et ayant embrassé le salut, étudièrent les Trois Piṭakas. Après avoir appris cela, ils furent enivrés d’orgueil, pensant : « Le Bouddha suprême ne connaît que les Trois Piṭakas, et nous les connaissons aussi. Alors, quelle est la différence entre nous ? » Ils cessèrent d’attendre le Bouddha et continuèrent à suivre leurs propres disciples.
Un jour, le Maître, alors que ces hommes étaient assis devant lui, répéta le chapitre sur la Succession des Causes et l’agrémenta des Huit Étapes de la Connaissance. Ils n’en comprirent pas un mot. Une pensée leur traversa l’esprit : « Nous avons cru jusqu’ici qu’il n’existait personne d’aussi sage que nous, et nous n’y comprenons rien. Il n’y a personne d’aussi sage que les Bouddhas : ô excellence des Bouddhas ! » Après cela, ils furent humiliés, aussi silencieux que des serpents dont on a arraché les crocs.
Lorsque le Maître fut resté aussi longtemps qu’il le souhaitait à Ukkaṭṭhā, il partit pour Vesāli ; et au sanctuaire de Gotama, il répéta le chapitre sur Gotama. Ce fut un tremblement de terre de mille mondes ! En entendant cela, ces frères devinrent des saints.
Cependant, après que le Maître eut terminé de répéter le Chapitre sur la Succession des Causes, lors de sa visite à Ukkaṭṭhā [260], les Frères discutèrent de toute l’affaire dans la Salle de la Vérité. « Quel est grand le pouvoir des Bouddhas, ami ! Ces mendiants brahmanes, autrefois si ivres d’orgueil, ont-ils été humiliés par la leçon sur la Succession des Causes ! » Le Maître entra et demanda de quoi il retournait. Ils le lui expliquèrent. Il dit : « Frères, ce n’est pas la première fois que j’humilie ces hommes, qui portaient la tête si haut avec orgueil ; je l’ai déjà fait. » Puis il leur raconta une histoire ancienne.
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Il était une fois, alors que Brahmadatta régnait à Bénarès, le Bodhisatta naquit brahmane. Ayant grandi et maîtrisé les Trois Védas, il devint un maître de grande renommée et enseigna les vers sacrés à cinq cents élèves. Ces cinq cents, ayant consacré toute leur énergie à leur travail et perfectionné leur savoir, se dirent :
« Nous en savons autant que notre professeur : il n’y a aucune différence. »
Fiers et obstinés, ils ne voulaient pas se présenter devant leur maître, ni accomplir leur devoir.
Un jour, ils virent leur maître assis sous un jujubier ; et voulant se moquer de lui, ils frappèrent l’arbre du doigt. « Un arbre sans valeur ! » dirent-ils.
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Le Bodhisatta remarqua qu’ils se moquaient de lui. « Mes élèves, dit-il, je vais vous poser une question. »
Ils étaient ravis. « Parlez », dirent-ils, « nous vous répondrons. »
Leur professeur a posé la question en répétant la première strophe :
« Le temps consume tout, le temps lui-même aussi.
Qui ne consomme pas le tout-consommateur ? — dis [1] !
[261] Les jeunes écoutèrent la question, mais aucun d’entre eux ne put y répondre. Alors le Bodhisatta dit :
« N’imaginez pas que cette question se trouve dans les Trois Védas. Vous croyez savoir tout ce que je sais, et vous agissez ainsi comme le jujubier [2]. Vous ignorez que je sais beaucoup de choses qui vous sont inconnues. Laissez-moi maintenant : je vous donne sept jours pour réfléchir à cette question. »
Ils se saluèrent et s’en allèrent chacun chez soi. Là, pendant une semaine, ils méditèrent, mais ils ne comprenaient rien à la question. Le septième jour, ils revinrent auprès de leur maître et le saluèrent en s’asseyant.
« Eh bien, toi au discours propice, as-tu résolu la question ? »
« Non, nous ne l’avons pas fait », dirent-ils.
Le Bodhisatta parla de nouveau en guise de réprimande, prononçant la deuxième strophe :
« Des têtes poussent sur le cou, et des cheveux pousseront sur la tête.
Combien de têtes ont des oreilles, je voudrais le savoir ?
« Vous êtes des fous », poursuivit-il en réprimandant les jeunes gens : « vous avez des oreilles percées, mais pas de sagesse » ; et il résolut le problème. [262] Ils écoutèrent. « Ah », dirent-ils, « grands sont nos Maîtres ! » Ils implorèrent son pardon et, apaisant leur orgueil, ils attendirent le Bodhisatta.
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Lorsque le Maître eut terminé ce discours, il identifia la Naissance : « À cette époque, ces Frères étaient les cinq cents élèves ; et j’étais moi-même leur maître. »