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L’origine de la race Yamato, qui repoussa les Aïnous aborigènes avant eux vers Yezo et les îles Kouriles afin d’établir l’Empire du Soleil Levant, est si perdue dans les brumes marines d’où ils sont issus qu’il est impossible de deviner la source de leur instinct artistique. Étaient-ils un vestige des Accadiens qui mêlèrent leur sang à celui des nations indo-tartariques lors de leur traversée des côtes et des îles de l’Asie du Sud-Est ; ou une division des hordes turques qui traversèrent la Mandchourie et la Corée pour s’installer tôt dans l’Indo-Pacifique ; ou encore les descendants des Aryens [ p. 15 ] émigrants qui ont traversé les cols du Cachemire, pour se perdre parmi les tribus touraniennes formant les Tibétains, les Népalais, les Siamois et les Birmans, et pour apporter la puissance supplémentaire du symbolisme indien aux enfants de la vallée du Yang-tsé-Kiang, sont des questions qui restent encore dans les nuages des conjectures archéologiques.
L’aube de l’histoire les révèle comme une race compacte, féroce à la guerre, douce dans les arts de la paix, imprégnée des traditions de la descendance solaire et de la mythologie indienne, avec un amour de la poésie et un grand respect pour la féminité. Leur religion, connue sous le nom de Shinto, ou la Voie des Dieux, consistait en un simple rite de culte des ancêtres – honorant les mânes des pères rassemblés en groupes de Kami ou dieux, sur la montagne mystique Takamagahara, le haut plateau d’Ama – un Olympe dont la Déesse du Soleil était la figure centrale. Chaque famille au Japon revendique sa descendance des dieux qui ont suivi le petit-fils de la Déesse du Soleil [ p. 16 ] dans sa descente sur l’île, par le sentier à huit rayons des nuages, intensifiant ainsi l’esprit national qui se rassemble autour de l’unité du trône impérial. Nous disons toujours « Nous venons d’Ama », mais que nous parlions du ciel, de la mer ou de la Terre de Rama (?), il n’y a rien, à part les simples et anciens rites de l’Arbre, du Miroir et de l’Épée, pour le dire.
Les eaux ondulantes des rizières, le relief bigarré de l’archipel, si propice à l’individualité, le jeu constant de ses saisons aux douces teintes, le miroitement de son air argenté, la verdure de ses collines en cascade et la voix de l’océan résonnant sur ses rivages bordés de pins : de tout cela sont nées cette tendre simplicité, cette pureté romantique qui tempèrent tant l’âme de l’art japonais, le différenciant à la fois de la tendance à l’ampleur monotone de l’art chinois et de la tendance à la richesse surchargée de l’art indien. Cet amour inné de la propreté qui, bien que parfois [ p. 17 ] préjudiciable à la grandeur, donne sa finition exquise à notre art industriel et décoratif, est probablement introuvable dans l’œuvre continentale.
Les temples d’Isé et d’Idzumo, sanctuaires sacrés d’un ascendance immaculée, avec leurs toris et leurs rails qui rappellent tant les torans indiens, sont préservés dans une exactitude immaculée en voyant leur jeunesse renouvelée tous les deux décennies dans leurs formes originales - belles dans leurs proportions sans ornements.
Les dolmens, dont les formes sont significatives par rapport au stupa originel et évoquent le prototype du lingam, abritent des cercueils en pierre et en terre cuite de belle facture, parfois ornés de motifs d’une grande valeur artistique, et contenant des instruments de culte et de décoration personnelle, témoignant d’une grande finesse d’exécution en bronze, en fer et en pierres de diverses couleurs. Les figurines en terre cuite disposées autour du tumulus, censées représenter des sacrifices humains plus anciens, témoignent souvent du talent artistique de la race primitive des Yamato. Pourtant, l’afflux des arts matures de la dynastie Hâng de Chine, parvenu jusqu’à nous à cette époque reculée, nous a submergés par la richesse d’une culture plus ancienne et a complètement absorbé notre énergie esthétique dans un effort nouveau, sur un plan différent et plus élevé.
Il est difficile d’imaginer ce qu’aurait été l’art japonais si notre civilisation avait été privée de cette influence Hang et du bouddhisme qui nous est parvenu plus tard. Qui ose imaginer ce que la Grèce aurait pu manquer d’atteindre, malgré son instinct artistique vigoureux, si elle avait été privée de l’héritage égyptien, pélasgique ou persan ? Quelle n’aurait pas été la nudité de l’art teutonique, s’il avait été séparé du christianisme et du contact avec la culture latine des peuples méditerranéens ? Nous pouvons seulement dire que l’esprit originel de notre art primitif n’a jamais été laissé mourir. Il a modifié les toits inclinés de l’architecture chinoise par les courbes délicates du style Kasuga, à Nara. Il a imposé leur raffinement féminin aux créations de Fujiwara. Il a imprimé la pureté de l’âme du sabre à l’art solennel d’Ashikaga. Et tandis que le ruisseau coule sous des masses de feuillage tombé, il révèle encore et encore son éclat et nourrit la végétation sous laquelle il est caché.
Outre son destin originel inattaquable, la position géographique du Japon semblait lui avoir offert le rôle intellectuel d’une province chinoise ou d’une colonie indienne. Mais le roc de notre fierté raciale et de notre union organique a résisté à travers les âges, malgré les puissantes vagues qui se sont abattues sur lui depuis les deux grands pôles de la civilisation asiatique.
Le génie national n’a jamais été dépassé. L’imitation n’a jamais remplacé une libre créativité. Il y a toujours eu une énergie abondante pour accepter et réappliquer l’influence reçue, si massive soit-elle. C’est la gloire de l’Asie continentale que son influence sur le Japon ait toujours apporté une vie et une inspiration nouvelles : c’est l’honneur le plus sacré de la race d’Ama de se maintenir invincible, non seulement sur le plan politique, mais de plus en plus profondément, en tant qu’esprit vivant de liberté, dans la vie, la pensée et l’art.
C’est cette conscience qui a poussé l’impératrice guerrière Zhingu à braver les mers pour protéger les royaumes tributaires de Corée face à l’Empire continental. C’est elle qui a consterné le tout-puissant Yodai, de la dynastie Zui, en l’appelant « Empereur du Pays du Soleil Couchant ». C’est elle qui a défié la menace arrogante de Kubilai Khan au plus fort d’une victoire et d’une conquête qui allaient franchir les chaînes de l’Oural pour atteindre Moscou. Et il appartient au Japon lui-même de ne jamais oublier que c’est en vertu de ce même esprit héroïque qu’il se trouve aujourd’hui confronté à de nouveaux problèmes, pour lesquels il a besoin d’un profond respect de soi.
Les rites anciens et simples de l’Arbre, du Miroir et de l’Épée. — L’arbre en question est le Sakaki, ou arbre des dieux, sur lequel sont suspendus des morceaux de brocart, de soie, de lin, de coton et de papier, découpés selon des motifs particuliers. Le Miroir et l’Épée font partie des insignes impériaux, transmis par la déesse du Soleil à son petit-fils lors de sa descente sur les îles. Les sanctuaires shintoïstes ne contiennent rien d’autre qu’un miroir. L’Épée, censée avoir été prise sur la queue d’un dragon tué par Susasmo, le Dieu de l’Orage, est particulièrement vénérée à Atsuta.
Les temples d’Isé et d’Idzumo. — Le temple d’Isé est le sanctuaire de la Déesse du Soleil. Il se trouve dans le district de Yamada, province d’Isé, au centre du Japon. Le temple d’Idzumo est le sanctuaire des descendants du Dieu de l’Orage, souverains du Japon avant l’arrivée du petit-fils de la Déesse du Soleil. Il est situé dans la province d’Idzumo, sur la côte nord du Japon. Les temples d’Isé et d’Idzumo sont entièrement construits en bois et chacun possède deux emplacements alternatifs, sur l’un desquels il est reconstruit, à l’identique, tous les vingt ans. Le style suggère une évolution de l’architecture de la maison en bambou, ou [ p. 22 ] cabane en rondins, encore nombreuses sur la côte sud-est de l’Asie. Cela ne suggère pas une tente.
Le style Kasuga à Nara. — Le style Kasuga est une évolution du style shintoïste d’Isé et d’Idzumo. Il se caractérise par des courbes très délicates, qui remplacent d’une part les lignes droites de l’architecture Yamato et d’autre part les courbes exubérantes, semblables à des toiles, de l’architecture chinoise.
La menace arrogante de Kubilai Khan. — Kubilai Khan, après sa conquête de la Chine, envoya une ambassade, exhortant le Japon à se rendre. Un refus péremptoire fut suivi d’une invasion de quelques îles périphériques. Alors, tandis que les Japonais attendaient, gardant leurs côtes, un grand nuage s’éleva de nuit du temple d’Isé. Dans la tempête qui s’ensuivit, la flotte des envahisseurs, forte de dix mille navires et d’un million d’hommes, fut entièrement détruite, seuls trois hommes échappant à la mort. C’était le vent divin d’Isé, et jusqu’à ce jour, chaque secte affirme qu’il fut soulevé par la puissance de sa supplication. C’est la seule fois dans l’histoire que les dirigeants de la Chine adoptèrent une politique agressive envers le Japon.