Domaine public
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Lorsqu’on parle d’hystérie, il est de notre devoir de faire la distinction entre hystérie et autre chose. Toute personne souffrant d’instabilité nerveuse peut être parfois plus ou moins hystérique, mais cela n’est pas nécessairement le signe d’une véritable hystérie.
L’hystérie est un trouble plutôt qu’une maladie, et elle touche non seulement l’esprit mais aussi le système nerveux sympathique et général. Le médecin connaît bien l’hystérie et sait très bien comment établir un diagnostic de ce trouble lorsque la maladie semble compliquée et inhabituelle ; mais ce même médecin, qui voit tant d’hystéries, est plus ou moins démuni lorsqu’il s’agit de définir ou d’expliquer plus en détail la nature exacte de l’hystérie.
Une école de pensée médicale a tenté d’expliquer l’hystérie par une suggestibilité accrue, et il est vrai que les patients hystériques sont extrêmement suggestibles. Janet soutient la théorie selon laquelle l’hystérie est le résultat d’un esprit mal organisé et mal contrôlé. L’indécision ou l’absence de ce qu’il appelle la tension psychique est censée être l’état psychique caractéristique qui prédispose à ces attaques. Conformément à cette théorie, l’hystérie est une dissociation de l’état psychique. On pense que ces centres psychiques dissociés sont parfois reliés par des ponts, au plus profond du subconscient, et que c’est cet arrangement qui explique les manifestations bizarres de diverses formes d’hystérie.
Nos amis freudiens ont coutume d’expliquer l’hystérie par la personnalité névrotique de l’enfance et ils expliquent les manifestations de cette maladie par la théorie du déplacement et de la nouvelle association d’idées. Ils affirment, par exemple, que le vomissement hystérique n’est que le désir de se débarrasser de quelque chose, d’esquiver une issue, d’éviter une situation psychique désagréable et que le transfert s’est simplement produit dans l’estomac. Les psychanalystes, comme d’autres, pensent que nombre des symptômes hystériques courants sont en réalité l’accomplissement clandestin d’un désir refoulé ou la réalisation d’un désir caché.
Dans l’étude de l’hystérie, comme dans celle d’autres formes de névrose, les expériences de la guerre mondiale ont beaucoup bouleversé la théorie freudienne. Plus on étudie ces psychonévroses, plus on est porté à croire qu’on ne peut les comprendre correctement qu’en admettant l’existence de plusieurs constellations ou groupements d’impulsions psychiques, comme je l’ai suggéré dans un chapitre précédent, où j’ai entrepris de classer les émotions et les impulsions humaines sous les cinq grandes pulsions de l’expérience humaine.
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Quand on s’intéresse aux causes de l’hystérie, je n’hésite pas à mettre en avant l’instabilité du système nerveux, qui est la première cause d’importance, suivie par le manque d’éducation dans la petite enfance. Après tout, malgré la prédisposition héréditaire, une grande partie de notre hystérie est le résultat de l’échec de l’apprentissage de la maîtrise de soi dans l’enfance.
La question de la tension et de la fatigue mentales mérite d’être examinée plus en détail. Toutes sortes de troubles psychiques prédisposent à l’hystérie et à l’hystérie. Une déception amoureuse, un mariage malheureux, l’abandon de la vie familiale, une ambition excessive, des soucis professionnels, des soucis, la fatigue et l’épuisement – tout cela contribue à une poussée d’hystérie. Pendant la guerre mondiale, l’état appelé choc dû aux obus n’était rien d’autre qu’une psychonévrose, en rien différente de l’hystérie et des états qui lui sont associés.
L’âge et le sexe jouent un rôle important dans l’hystérie. Les crises hystériques sont plus fréquentes à l’adolescence et à la ménopause. Elles sont moins fréquentes avant la puberté et après quarante ans.
L’éducation joue un rôle important dans la capacité d’un individu à vivre au-dessus du seuil de l’hystérie. Les enfants nerveux élevés dans des conditions étroites ou soumis aux enseignements de maniaques et d’extrémistes sont presque certains de devenir victimes de l’hystérie. Je sais que de nos jours, on préconise d’élever les enfants sans châtiments corporels. Ce plan convient parfaitement aux enfants faciles à élever, aux enfants qui ont un système nerveux bien équilibré et qui réagissent facilement à l’enseignement. Mais mon conseil aux parents d’enfants nerveusement nerveux est de faire preuve de discipline et d’obtenir l’obéissance dès le début de la carrière de l’enfant, sans hésiter à recourir à la verge si cela s’avère nécessaire. L’hystérie est inévitable dans tous les cas d’enfants erratiques et névrosés dont les parents sont trop avares de verges. Ces enfants grandissent sans inhibitions, avec un tempérament incontrôlable, et s’ils sont du type rêveur, artiste, capricieux, ils seront victimes de l’hystérie dès leur plus jeune âge. et cette psychonévrose les hantera jusqu’à la fin de leurs jours s’ils n’apprennent pas à contrôler leurs émotions et à acquérir la maîtrise de leurs nerfs chancelants.
Si la suggestion joue un rôle important dans l’hystérie, elle n’en est pas la seule cause. Des examens grossiers et peu judicieux effectués par des médecins négligents entraînent parfois les patients hystériques sur une nouvelle voie. De nouveaux symptômes sont suggérés et de nouvelles maladies sont introduites dans l’esprit de ces individus sensibles. L’hystérie est toujours aggravée par les bouleversements sociaux – par les conditions perturbées qui suivent les incendies, les tremblements de terre et les guerres. Même les renouveaux religieux contribuent parfois énormément à la manifestation extérieure des tendances hystériques. Si les conditions sociales et économiques sont des causes indirectes, elles ne méritent pas beaucoup d’attention en tant que causes directes de l’hystérie. L’hystérie apparaît plus souvent dans les extrêmes de la société – parmi les classes les plus riches et les plus pauvres. Les classes moyennes sont, comparativement parlant, épargnées par ce trouble gênant.
Toutes les formes de maladies organiques, lorsqu’elles apparaissent chez ces individus anormalement instables, ont tendance à augmenter la tendance hystérique. Tout ce qui épuise la force physique ou ajoute au stress psychique ne peut que rendre les patients hystériques encore plus hystériques.
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Les freudiens ont l’habitude de classer l’hystérie en trois groupes : l’hystérie de conversion, l’hystérie d’anxiété et l’hystérie compulsive.
Il ne fait aucun doute pour les médecins qu’une grande partie des « possessions démoniaques » du Moyen Âge seraient aujourd’hui rapidement diagnostiquées comme des cas d’hystérie majeure, tandis que le reste serait considéré comme une forme de folie. Certains de nos hystériques actuels, s’ils avaient vécu à d’autres siècles, auraient été en grand danger d’être brûlés pour sorcellerie.
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Au cours des siècles passés, de nombreux grands mouvements religieux ont trouvé leur origine dans les révélations et les contorsions de quelque femme sérieuse et consciencieuse, mais manifestement hystérique, ayant de fortes tendances religieuses. Ce n’est que ces dernières années que nous avons compris les relations entre l’hystérie et la religion, la folie et les bouleversements nationaux de grande envergure.
Les médecins d’autrefois considéraient l’hystérie comme une maladie qui était en grande partie simulée, comme une sorte de spectacle fictif de la part de certains types de femmes nerveuses et émotives. Les hommes n’étaient pas censés souffrir de ce trouble, et s’ils en souffraient, ils n’étaient guère traités avec courtoisie par les médecins ; ils étaient considérés comme « efféminés ». Même certaines autorités modernes considèrent la neurasthénie comme une maladie d’homme et l’hystérie comme une maladie de femme.
L’imagination humaine est un merveilleux acteur. La capacité d’imiter, le pouvoir de penser, de ressentir et d’agir comme une autre personne penserait, ressentirait et agirait, constitue à la fois le fonds de commerce et le secret du succès de l’actrice émotionnelle. Mais quel serait le résultat si l’actrice, sur scène et au milieu de la pièce, succombait à son imagination et croyait être en réalité le personnage même qu’elle s’efforçait d’incarner ? C’est exactement le genre de tour que la suggestion et l’imagination jouent au patient hystérique. L’hystérie n’est qu’un acteur qui a temporairement perdu la tête mais qui continue à jouer son rôle en pensant qu’il est réel.
L’hystérie est une rupture de la coopération et de la coordination normales et nécessaires entre le système nerveux sensori-moteur ou volontaire et le grand mécanisme nerveux sympathique ou involontaire, ce qui entraîne de graves troubles de la sensation et un désordre inhabituel dans le contrôle moteur du corps. Les crises hystériques peuvent donc être considérées comme une forme légère et temporaire de folie corporelle, résultant de la diminution ou de la perturbation du contrôle du système nerveux sympathique (végétatif) de la part du système cérébro-spinal. Et c’est précisément cette perturbation de l’équilibre délicat entre ces deux systèmes nerveux qui est responsable de la production de tout le vaste concours de symptômes hystériques - symptômes qui peuvent se regrouper de manière à suggérer presque toutes les formes de toutes les maladies connues.
Les jeunes, lorsqu’ils sont regroupés, comme dans les internats, peuvent être victimes d’attaques épidémiques d’hystérie résultant de la suggestion et de l’imitation. Même des adultes prédisposés, à la suite d’un surmenage physique ou mental et sous l’influence d’une suggestion puissante associée à une réunion religieuse prolongée, peuvent développer des attaques hystériques et présenter des spasmes de danse, des pleurs et d’autres manifestations émotionnelles qui accompagnent une excitation religieuse intense, en particulier dans les régions rurales, qui sont d’ordinaire si calmes et tranquilles.
Les symptômes dits accidentels de l’hystérie sont généralement groupés et manifestés de telle manière qu’ils simulent le tableau clinique d’une autre maladie, et il sera préférable de les considérer sous [ p. 246 ] cet angle. Le fait que le patient soit si largement occupé de lui-même explique comment ces symptômes hystériques en viennent à remplir entièrement la conscience ; et conformément aux lois du seuil de douleur, examinées précédemment, il sera facile de comprendre comment les sensations ordinaires de l’hystérique peuvent se transformer en une véritable avalanche de souffrance.
Ces patients constituent en effet une catégorie « méticuleuse ». Ils sont à la fois déséquilibrés et erratiques, et leur vie est jalonnée de certaines « crises » bien définies. Ces explosions caractéristiques et impulsives ne sont pas du tout différentes des catastrophes périodiques des ivrognes, notamment en ce qui concerne le comportement incontrôlable et rythmique des crises.
Il faut se rappeler, lorsque nous abordons maintenant ces crises hystériques, que très souvent il existe une base physique insignifiante à ces manifestations, et que celle-ci, en rapport avec l’état nerveux et mental, est capable de déterminer la forme particulière et définie que la manifestation hystérique prend de temps à autre.
Il faut bien comprendre que le traumatisme dû aux obus n’est pas une maladie nouvelle provoquée par la guerre mondiale. Il s’agit simplement d’une forme de comportement militaire par laquelle un homme essaie – inconsciemment – d’échapper à une situation désagréable ou insupportable. C’est une bonne illustration du fait que l’instinct de conservation est, après tout, l’un des complexes psychiques dominants, sinon le seul, au lieu de la libido de la théorie sexuelle freudienne. La recrue civile, lorsqu’elle est retirée de son environnement familial et placée dans des conditions nouvelles et étranges – sous un stress et une tension nouveaux, au milieu de visions horribles et de sons désagréables – commence bientôt à tomber malade et à ressentir une fatigue extrême, et peu de temps après, le soldat nerveusement instable explose – tombe en morceaux [ p. 248 ] nerveusement. Peu importe que vous l’appeliez hystérie, choc post-traumatique ou fugue militaire, il s’agissait d’une réaction comportementale, ni plus ni moins qu’une réaction de défense – une conspiration entre le subconscient et le système nerveux sympathique pour sortir l’individu du pétrin dans lequel il se trouvait, l’éloigner du danger et l’amener dans l’atmosphère protégée de l’hôpital.
Les soldats apprirent très tôt qu’il n’y avait que deux moyens honorables d’échapper aux blessures et à la mort. Toute autre méthode, par la désertion ou la simulation, aurait probablement pour résultat d’être découvert et rapidement puni. Plus d’un officier courageux cherchait délibérément la mort pour échapper à la terrible situation dans laquelle il se trouvait. A l’inverse, le soldat médiocre et névrosé explosait de nervosité, était pris d’un coup de chance, faisait une crise et retournait à l’hôpital. C’était une façon de se sortir de son dilemme sans se soumettre à un conseil de guerre ou mettre en danger son amour-propre ou son statut militaire et social.
Je suis convaincu que la seule fois où, nonobstant Freud, les êtres humains normaux éprouvent le désir de mort, c’est lorsqu’ils se trouvent dans un état où la vie, pour le moment, est devenue insupportable, un état tel que celui que nous trouvons au front dans les actions militaires modernes.
Il a déjà été souligné que les rêves de ces soldats blessés concernaient la guerre, les batailles et la mort, et non des questions sexuelles, comme le suppose la théorie freudienne.
Voici le cas d’une femme qui avait environ trente ans lorsqu’elle commença ses pérégrinations médicales. Elle avait été un peu nerveuse, plus ou moins émotive, toute sa vie, mais jouissait d’une assez bonne santé. Elle s’était mariée à vingt-cinq ans et les responsabilités du foyer semblaient la rendre encore plus nerveuse. Vers trente ans, elle commença à avoir des étourdissements. Cela l’obligea bien sûr à consulter de nombreux médecins, notamment des spécialistes des yeux et des oreilles ; cela impliquait aussi beaucoup d’introspection de sa part, et à cause de cette réflexion sur elle-même, elle commença très vite à ressentir des douleurs vagues et errantes dans différentes parties de son corps – ce qui l’amena à consulter d’autres médecins, notamment des ostéopathes. Elle se sentait mieux par moments, pire par d’autres. Les mois passèrent et la chose suivante qu’elle ressentit fut une sensation de nausée, avec une détresse dans la région de l’estomac. Cela l’amena à consulter deux ou trois spécialistes de l’estomac, dont l’un fut assez audacieux pour poser un diagnostic d’ulcère duodénal. La patiente fut mise au régime, perdit beaucoup de poids et devint bientôt une semi-invalide confirmée, ne pensant plus qu’à elle-même. Près d’un an après ce régime, l’état de santé ne s’améliora guère et il fut jugé préférable de consulter d’autres médecins. Parmi la demi-douzaine de nouveaux médecins qui examinèrent cette femme, l’un d’eux était un chirurgien qui posa un diagnostic positif d’appendicite chronique. Il lui dit que tous ses problèmes d’estomac provenaient de l’appendice et que, selon lui, elle n’avait jamais eu d’ulcère. Une opération immédiate fut proposée, mais son mari s’y opposa. Il en arrivait à la conclusion que, compte tenu du désaccord de nombreux médecins sur le diagnostic, il n’était pas sage de se précipiter dans une opération majeure ; il chercha donc encore d’autres médecins, notamment des spécialistes, des gynécologues, etc.
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Après trois ans de ce traitement, vous pouvez imaginer à quel point la patiente était nerveuse. Ses symptômes ne se limitaient plus à des étourdissements et à des nausées. Elle souffrait de palpitations cardiaques, d’essoufflement, de sensations d’étouffement, de pulsations abdominales, d’engourdissement, de frissons, d’une faiblesse profonde, de tremblements et parfois de crises convulsives qui confinaient à l’inconscience. Lorsque ces dernières crises se produisirent, le neurologue eut enfin son tour. C’est à ce moment-là que je rencontrai la patiente, et je ne me souviens pas d’avoir jamais vu un autre spécimen aussi abject d’humanité debout et capable d’entrer dans le cabinet du médecin, ou plutôt, d’y entrer en titubant et de s’effondrer sur une chaise, complètement épuisé.
Je n’ai pas mentionné le fait que divers articles de santé, livres de santé et régimes diététiques à la mode provenant de deux ou trois sources différentes étaient venus compliquer ce cas ; mais soyez assurés qu’ils l’avaient fait, et que tout ce qui pouvait être fait pour rendre une femme malade, psychologiquement, avait été fait. Et maintenant, je devais lui dire qu’elle n’avait absolument aucun problème organique ; qu’à mon avis, elle n’avait jamais eu d’ulcères ni d’appendicite ; qu’elle n’avait aucun problème aux yeux, au cœur, au foie, aux poumons ou aux reins – en fait, qu’à part son état d’épuisement nerveux partiel, avec une certaine anémie, elle était en bonne santé, et que si ces conditions pouvaient être corrigées, elle serait aussi en bonne santé qu’elle l’avait été à n’importe quel moment de sa vie.
Il lui a fallu beaucoup de foi pour accepter ce diagnostic et accepter de se battre pour sa santé, mais elle s’est engagée de tout son cœur et de toute son âme. Il a fallu environ un an à partir du moment où nous avons commencé ce programme pour faire face à la réalité et maîtriser ses nerfs et ses émotions, pour qu’elle retrouve son état normal et se sente aussi bien que jamais.
Ce cas illustre la trop fréquente mauvaise gestion des névrosés par le corps médical. Il faut se rappeler que l’hystérie peut simuler presque n’importe quelle maladie et qu’elle se présente sous une telle apparence que seul le praticien le plus expérimenté sera capable de regarder sous la surface et de découvrir que la véritable base de tous ces symptômes réside dans la constitution hystérique du patient.
Il y a quelques années, une femme d’affaires d’âge moyen est entrée dans mon bureau et m’a dit : « Docteur, je suis tellement nerveuse que j’ai peur de devoir faire quelque chose. » Bien sûr, je lui ai demandé ce qu’elle pensait qu’elle allait faire. « Je ne sais pas, mais je vais faire quelque chose de désespéré. J’ai eu cette idée l’autre jour. Pensez-vous que je ferais mieux de m’absenter un moment, de faire un voyage en Europe ou autre chose ? »
Je lui ai dit que fuir ne servirait à rien, car si le problème était vraiment dans sa tête, elle emporterait avec elle ses émotions et ses sentiments. Elle a donc accepté de se faire examiner et de s’attaquer au problème de la bonne façon. Il s’est avéré qu’il s’agissait d’un autre cas d’hystérie. Sans s’en rendre compte, elle avait choyé ses sentiments et s’était dorlotée de plusieurs façons, et les résultats en ont maintenant fait surface. L’idée qu’elle ne pouvait pas faire son travail s’était emparée d’elle. Elle ferait tout ce que nous lui demandions, sauf retourner au travail. Pendant trois mois, elle a persisté dans son refus, et pendant des semaines, après son retour, son état était pitoyable, elle semblait souffrir tellement lorsqu’elle essayait de faire quoi que ce soit de nature [ p. 250 ] commerciale. Elle tremblait et la sueur perlait sur son front. Peu de progrès ont été réalisés jusqu’à ce que nous découvrions un ensemble de luttes émotionnelles – un conflit énorme qui oppose ses idéaux à certaines des réalités auxquelles elle était confrontée dans sa position. Certaines de ces choses ont été éliminées, d’autres sublimées, et heureusement, l’un de ses associés masculins, qui était à l’origine d’une partie de ses problèmes, a démissionné de l’entreprise ; ainsi, après une période de près d’un an, la femme a pu à nouveau faire son travail en jouissant d’une bonne santé.
Il n’y a pas longtemps, une autre femme, âgée d’une trentaine d’années, diplômée d’université et célibataire, est arrivée chez moi, se plaignant d’être nerveuse et de souffrir de sentiments et de craintes étranges. Peu après son réveil, le matin ou à n’importe quel moment de la journée, d’étranges sensations la submergeaient et son cœur se mettait immédiatement à battre rapidement. Elle était essoufflée, étourdie et parfois nauséeuse, et tremblait de la tête aux pieds. Elle se disait parfois au bord de l’inconscience. Elle avait souvent réveillé la maisonnée et appelé les médecins, mais lorsque les médecins arrivaient, elle s’était généralement calmée ; en fait, elle avouait qu’elle commençait à se sentir mieux dès qu’elle savait que le médecin avait été appelé. Je me souviens que je l’ai trouvée tout à fait normale, à l’exception d’un profond épuisement, lorsque je suis arrivée environ une heure après avoir été appelée. La maison était en désordre depuis plus de trois ans, et la mère et les autres membres de la famille étaient tous découragés ; mais la patiente a été prise en charge, examinée, étudiée ; un diagnostic d’hystérie a été posé et un traitement a été commencé. C’était il y a environ trois ans et aujourd’hui la patiente, bien qu’elle ne soit pas complètement guérie, est pratiquement délivrée de ces crises gênantes. Certes, elle éprouve encore des sensations étranges, mais elle sait ce qu’elles sont. Elle les ridiculise quand elles apparaissent, les défie. Dans la mesure où elle le peut, elle les traite avec mépris, et les autres membres de la famille font de même. On lui a dit que tout cela n’était qu’un effort pour se fournir un alibi, pour éviter de faire certaines choses désagréables. Elle comprend qu’il s’agissait d’une conspiration entre son subconscient et le système nerveux sympathique pour lui permettre de se retirer de la réalité et de bénéficier de la sympathie et de l’attention que les infirmières, les médecins et sa famille lui ont accordées à la suite de ces crises nerveuses alarmantes. Mais, mieux encore, elle s’est mise au travail, a cessé de perdre son temps à soigner ses symptômes névrotiques. Elle fait un vrai travail dans le monde et elle est heureuse, satisfaite, dans la position la plus idéale, à part une vie conjugale normale, pour l’aider à rester au-dessus du niveau névrotique où opèrent les symptômes hystériques. Elle a acquis une immunité émotionnelle.
Beaucoup de nos patients légèrement névrosés se portent bien dans leurs premières années, surtout s’ils ne sont pas soumis à des contraintes et à des efforts excessifs. Mais le jeune homme nerveux de trente ou trente-cinq ans, qui n’a pas pu gagner assez pour se marier, qui va toujours au même endroit, fait toujours le même travail, commence à succomber à cette monotonie. Il regarde autour de lui et se dit : « Qu’est-ce qui m’attend ? Quel avenir ai-je dans cette situation ? » Tout cela commence à lui peser. Il se décourage et commence [ p. 251 ] à perdre l’intérêt pour son travail. Divers symptômes apparaissent et il consulte le médecin. Il lui conseille peut-être de changer de travail ou de prendre des vacances, mais cela ne lui apporte évidemment aucun soulagement durable. Un changement de climat n’a aucune valeur réelle dans le traitement des psychonévroses.
Voici une jeune femme que j’ai vue il y a quelques jours. Elle a trente-quatre ans et est secrétaire particulière d’un homme d’affaires important. Elle est très heureuse, mais elle commence à avoir un conflit avec ses idéaux. Elle pense qu’elle devrait avoir sa propre maison et élever des enfants. Elle est découragée par sa situation et, en raison de ces conflits entre ses idéaux et la réalité de la situation, elle devient nerveuse. Des maux de tête, des étourdissements, de la fatigue et d’autres manifestations nerveuses commencent à apparaître.
D’un autre côté, j’ai vu il y a quelques jours une jeune femme de vingt-six ans qui s’était mariée il y a deux ans. Maintenant, le bruit, l’agitation et l’excitation de son ancienne vie professionnelle lui manquent. Elle vit en banlieue et tient une maison dans un petit bungalow. Elle se sent très seule ; sa vie conjugale devient monotone ; elle commence à avoir des crises de larmes et commence à se sentir nerveuse. Elle se demande même si elle est amoureuse de son mari. Cette jeune femme ferait mieux de retourner travailler au moins une partie de la journée ou de commencer à fonder une famille, et c’est ce que j’ai conseillé à son mari. Elle ne sera heureuse que si elle fait l’une ou l’autre de ces deux choses. Elle travaille dans le monde des affaires depuis l’âge de dix-huit ans et aimait beaucoup rencontrer des gens.
Personne ne peut supporter l’introspection très longtemps. L’introspection est fatale à la santé et au bonheur de l’individu moyen. Nous devons apprendre à vivre notre vie de manière à ne pas penser à nous-mêmes.
Il y a environ cinq ans, on m’a amené d’un sanatorium voisin une patiente que nous appellerons, pour les besoins de la présente étude, Frances. C’était une belle jeune fille de dix-sept ans, grande, mince, plutôt maigre à cette époque ; de grands yeux, un teint pêche et crème ; intelligente, consciencieuse – presque trop consciencieuse ; elle semblait très désireuse de guérir. Un an auparavant, elle avait été prise d’une crise de faiblesse et de tremblements, avec des palpitations cardiaques. Elle était la plupart du temps étourdie, et le moindre effort provoquait non seulement des nausées, mais de véritables vomissements. Elle vomissait pendant des jours. Frances était enfant unique et ses parents étaient très inquiets ; ils ont consulté de nombreux médecins et, bien sûr, reçu de nombreux diagnostics. Un ou deux médecins ont suggéré que son état était probablement principalement nerveux et qu’elle devrait prendre un long repos, passer l’été à la campagne, etc. Cela a été fait, mais la patiente ne s’est pas améliorée. En automne, elle fut emmenée dans un sanatorium où elle resta six mois, son état empirant peu à peu. Ses parents eurent l’impression qu’elle avait probablement un problème mental. Elle était parfois violente, devenait presque ingérable et devait être attachée au lit. Elle jetait la vaisselle partout. Une fois, elle a failli tout saccager, cassant tout ce qui était fragile dans la chambre et brisant les fenêtres de la façade.
Parfois, Frances se comportait comme une petite sainte, et d’autres fois, elle se battait avec sa nourrice pour « relever Caïn ». Un examen minutieux révéla deux problèmes physiques : elle était considérablement sous-alimentée et avait une tendance à l’anémie. La fillette fut mise au lit et on lui donna un régime à base de [ p. 252 ] lait et de jus d’orange, avec des injections intraveineuses de fer, et au bout de six semaines environ, elle était en excellente condition physique ; mais elle n’était pas plus nerveuse. Elle insistait sur le fait que quelque chose n’allait pas. Elle persistait toujours à dire qu’elle voulait guérir, mais les médecins n’avaient pas réussi à découvrir la cause de son problème.
Pendant quelques semaines, elle concentra son attention sur son cœur, puis sur son estomac, avec une tendance croissante aux nausées et aux vomissements, puis sur cette étrange sensation dans sa tête. Semaine après semaine, elle ruminait ce mal de tête – une sensation de vide – et elle était sûre de devenir folle. Il fallait faire quelque chose, insistait-elle toujours, mais tout ce qui était fait ne semblait apporter aucun soulagement – du moins, seulement un soulagement passager. Après que nous nous étions creusé la tête et avions trouvé un nouveau traitement, elle se sentait mieux pendant quelques jours, mais au bout d’une semaine, elle revenait à son ancien rythme et faisait les mêmes crises de colère.
Dans ce cas, tout semblait tourner autour de la mère. Frances ne pouvait pas être heureuse si elle était loin de sa mère, et celle-ci était là la plupart du temps, alors j’ai décidé de l’éloigner de sa mère ; elle a été installée dans un appartement avec kitchenette avec une infirmière qualifiée, et ses parents n’ont pas été autorisés à la voir. Ce fut une bataille royale pendant trois mois. Elle a refusé de manger jusqu’à ce qu’on la menace d’une sonde gastrique. Je n’avais jamais vu une fille aussi gentille et aussi belle qui pouvait si soudainement se transformer en un véritable démon et être si méchante, contrariante et grincheuse.
La question du diagnostic avait été envisagée pendant tout ce temps, mais plus la patiente était observée, plus il semblait qu’il n’y avait rien d’autre à faire que de parler d’hystérie majeure. La bataille continua dans cette direction, et à la fin Frances se sentit tellement mieux qu’on l’envoya, en compagnie de son infirmière, pour un voyage de trois mois dans l’est et le sud, en passant par les Adirondacks, et de là, lorsque le temps se fit plus froid, vers le sud jusqu’à Asheville, en Caroline du Nord. Trois autres mois loin de sa mère, et elle se portait bien. Les rapports de l’infirmière semblaient suffisamment bons pour que la patiente retourne à Chicago. Je pensais que nous avions gagné notre combat.
Les parents étaient au moins ravis et les médecins heureux, et on fit savoir à Frances qu’elle pouvait rentrer à la maison. Tout se passa bien jusqu’à ce que le train atteigne la banlieue de Chicago, où elle eut une crise de vertige, suivie de nausées. Elle dit à son infirmière : « Je sens que tout cela me revient. » Et vous pouvez être sûr que tout cela lui revint. Elle était malade lorsqu’elle arriva à la gare. Ces trente minutes avaient changé toute sa réaction à la vie. Elle n’avait pas acquis d’immunité émotionnelle. Après tout, le complexe de pleurnicherie, le désir d’en faire ce qu’elle voulait, l’impulsion de fuir la réalité dans les bras de sa mère au moyen de ces crises hystériques ne l’avaient pas complètement quittée. Soit nous n’avions pas fait notre travail à fond, soit, comme je le pense plutôt, nous n’avions jamais reçu la pleine coopération de la mère. Frances avait toujours le sentiment que sa mère était de son côté. Ainsi, lorsqu’elle retourna à Chicago, il lui suffisait de réaliser qu’elle revenait auprès de sa mère pour que, instantanément, la conspiration perverse entre le subconscient et le système nerveux sympathique prenne le dessus et elle pique une véritable crise de nerfs de première classe.
Lorsque Frances rentra à la maison, ses parents nous téléphonèrent et nous la fîmes venir avec l’infirmière, prête à recommencer le combat. La semaine suivante fut pire que toutes celles [ p. 253 ] qu’elle avait connues jusqu’alors. Je me souviens d’une fois où on lui avait proposé de la nourriture, elle l’avait jetée par terre ; nous nous sommes mis debout au-dessus d’elle et, malgré ses mains délicates, nous l’avons obligée à se mettre à genoux pour tout nettoyer et passer la serpillère. C’est à ce moment-là que le père se rendit compte que ses parents avaient un rôle réel à jouer dans la guérison de sa fille. Il était secrétaire d’une grande société et avait tellement négligé ses affaires et épuisé son compte en banque à cause de ces trois années de fureur qu’il reçut une aimable notification de l’un de ses associés selon laquelle, lors de la prochaine assemblée générale annuelle, il serait probablement relevé de ses fonctions. C’est alors que les choses commencèrent à bouger. La mère est venue me voir et m’a dit : « Je vais accepter votre diagnostic sans réserve, je vais vous rejoindre dans un combat final. » Et elle l’a fait. À partir de ce moment-là, elle a soutenu tout ce que les médecins lui avaient ordonné de faire, et ce n’est que dix jours après qu’elle eut accepté le diagnostic et qu’elle s’est engagée dans le combat avec une détermination sans faille que sa fille a été guérie – pratiquement guérie. Ce furent dix jours terribles pour tous ceux qui étaient concernés, et il semblait cruel de faire endurer à la pauvre fille tout ce qu’elle avait enduré. Comme elle a demandé à sa mère et à son père de l’éloigner des médecins ! Lorsqu’elle a vu ses parents se retourner contre elle et rejoindre les médecins, sa seule pensée a été de trouver de nouveaux médecins. Pendant plus de deux ans, elle s’était parfaitement contentée de suivre les mêmes médecins, mais lorsque les médecins et les parents ont entamé une coopération réelle et durable pour assurer sa guérison, elle a cherché à échapper à nos mains. Mais ses parents, eux, étaient inflexibles. Elle a donc capitulé et a dit : « Je ne peux pas avoir raison quand mes parents et les médecins sont tous les deux contre moi. J’abandonne. Que veux-tu que je fasse ?
C’est tout ce qu’il y a eu à faire. C’est la fin de trois années de lutte. C’était il y a presque cinq ans, et Frances n’a jamais eu de problèmes sérieux avec elle-même depuis. Il est vrai qu’elle a la bouche sèche quand elle est surprise, son visage rougit et son cœur s’emballe parfois quand elle est en public, elle se sent parfois faible et d’autres fois étourdie, mais elle continue à vaquer à ses occupations. Elle ne peut faire que la moitié de ce que les autres filles peuvent faire, socialement parlant, mais autrement elle est parfaitement normale. Elle a maintenant acquis une immunité émotionnelle. Ses sentiments ne la contrôlent pas ; c’est elle la patronne, c’est elle qui contrôle ses sentiments.
Il n’y a pas longtemps, j’ai eu affaire au cas d’un ouvrier qui avait perdu la vue d’un œil à la suite d’un petit morceau d’acier qui y avait été soufflé. On avait retiré l’acier, mais l’homme ne pouvait plus voir de cet œil, bien que plusieurs oculistes experts n’aient rien trouvé d’anormal. Il s’agissait manifestement d’un cas de « cécité hystérique », une invention de l’imagination de l’homme. C’est pourquoi, me rappelant la règle selon laquelle ce qui est causé par l’esprit peut être guéri par l’esprit, je me suis mis à l’œuvre pour le soulager par cette méthode.
Le patient prétendit que l’acier n’avait pas été complètement retiré de son œil. Je lui parlai donc d’un puissant aimant capable d’extraire un morceau d’acier de l’œil depuis l’autre bout de la pièce, et je fis des préparatifs minutieux pour préparer son esprit. Trois fois par jour, je le faisais venir à mon bureau, et l’infirmière lui versait un peu d’acide borique [ p. 254 ] dans l’œil. Il se trouvait qu’un électricien travaillait dans les environs, et on fit comprendre au patient que cela avait pour but d’installer le merveilleux aimant qui devait lui rendre la vue.
Au bout de cinq jours, on lui dit que tout était prêt. Entre-temps, j’avais emprunté un aimant pour l’occasion. J’ai soigneusement placé le patient et lui ai expliqué que lorsqu’il verrait des lumières rouges s’allumer, de l’autre côté de la pièce, l’aimant fonctionnerait et sa vue serait instantanément rétablie !
C’est exactement ce qui s’est passé. Lorsque les lumières rouges se sont allumées, il s’est exclamé : « Dieu merci ! Je vois ! »
Nous avions bandé l’autre œil pour qu’il sache qu’il était guéri. Bien entendu, l’aimant n’était pas du tout relié au circuit électrique. Il s’agissait simplement de renforcer son espérance et sa foi. Tout autre moyen qui aurait pu lui faire croire qu’il allait être guéri aurait fait l’affaire.
Ce chapitre pourrait être rempli de récits de guérisons remarquables de cécités et de surdités hystériques, sans parler de paralysies. Les divers cultes de guérison et toutes les écoles de médecine ont bénéficié de guérisons hystériques remarquables. Lorsque les guérisseurs religieux se saisissent de ces cas, ils effectuent souvent des guérisons si spectaculaires qu’elles simulent des miracles.
Un complexe psychique est une communauté ou constellation de cellules cérébrales qui sont fonctionnellement plus ou moins liées et associées. Ces complexes ou agrégations d’unités de pensée sont plus ou moins coordonnées et organisées de manière lâche en groupes et systèmes de travail.
Certains spécialistes considèrent l’hystérie comme une dissociation temporaire de certains complexes ou groupes de complexes importants. La conscience de l’individu est ainsi privée de l’influence coordonnée et simultanée de ces centres mentaux distraits et détournés ; ce dérangement est responsable du comportement mental et physique démoralisé, désorganisé et incoordonné dont fait preuve le patient lors d’une crise hystérique typique. L’hystérie grave, selon cette théorie, confine étroitement aux phénomènes de dissociation de la personnalité, de personnalité multiple, etc.
Si nous acceptons cette théorie de la dissociation complexe temporaire, il semblerait que dans le cas d’individus hautement suggestibles, une idée omniprésente, désormais libérée des contraintes naturelles et des restrictions habituelles, envahisse l’esprit et le corps, dominant complètement et contrôlant l’organisme. Dans ses manifestations physiques, elle est capable de produire des crampes, des paralysies et des crises, tandis que, sur le plan mental, le patient peut devenir comme possédé par le diable. Ou, d’un autre côté, il peut s’établir comme médium spiritualiste ou se lancer dans un rôle noble et audacieux, comme le fit l’héroïque pucelle d’Orléans.
La plupart des spécialistes de la psychologie anormale pensent aujourd’hui que le somnambulisme est dû à la dissociation d’un groupe de systèmes complexes dans le champ de la conscience. Il ne fait aucun doute dans mon esprit que la majorité des médiums en transe appartiennent à ce groupe. Dans le cas de [ p. 255 ] nombreux médiums spirituels, les complexes dissociés viennent occuper le centre de la scène et contrôlent entièrement le flux de conscience du médium, dominant complètement les centres de la parole, de la vue, de l’ouïe et de la pensée. Pour l’instant, le médium est en fait victime d’une double personnalité.
Les spécialistes de la folie reconnaissent généralement que la plupart des bruits et autres hallucinations du malade mental sont dus à la dissociation. Ils semblent extrêmement réels au patient, mais pour celui qui les observe, ils ne peuvent être considérés que comme des créations de l’imagination. Il est également indiscutable que, dans le cas de nombreux médiums, nous avons affaire à un état mental qui confine étroitement au domaine de la folie. Mais la reconnaissance de ce fait dangereux ne diminue en rien la réalité des visions vues ou des voix entendues par le médium. Ces choses sont toutes très réelles pour le médium. Ce sont des parties dissociées de sa propre conscience. C’est-à-dire qu’elles sont dissociées de la conscience de la personnalité, de sorte que le médium ne les reconnaît pas comme faisant partie de son moi réel. Ainsi, le complexe dissocié peut parler de sa propre voix à la personnalité du médium, et celui-ci le reconnaît comme quelque chose de séparé et d’indépendant de son propre courant de conscience, bien qu’il soit conscient qu’il surgit de son propre esprit ou de son propre cerveau. Cette division du flux de conscience du patient en deux parties, de sorte qu’il entretient une conversation continue avec lui-même, est un phénomène que l’on peut observer tous les jours dans un asile d’aliénés.
Il n’est pas étonnant que les médiums « voient des choses » à la suite d’une dissociation. Il est bien connu que la vision, en raison de sa nature extrêmement complexe, est l’une des fonctions les plus fréquemment perturbées par l’hystérie, et celle qui est la plus fortement influencée par toute forme grave de dissociation psychique. En fait, l’œil est tellement sujet aux perturbations de nature psychique qu’il est possible, par le biais d’influences mentales ou hystériques, de produire une cécité fonctionnelle réelle.
Il faut garder à l’esprit qu’un conflit psychique prolongé ainsi qu’une concentration excessive de l’esprit peuvent conduire à une dissociation complexe chez certains types d’individus hystériques.
L’hystérie est une forme de dépression mentale et de dérangement nerveux caractérisée par « une rétraction du champ de conscience personnelle et une tendance à la dissociation et à l’émancipation des systèmes d’idées et de fonctions qui constituent la personnalité ».
Il ne sera ni facile ni facile de définir l’hystérie de façon concise pour le profane. En fait, l’hystérie est une maladie sur laquelle nous, médecins, sommes probablement plus en désaccord que sur tout autre trouble courant dont la chair humaine est héréditaire. Néanmoins, je suis disposé à tenter de définir cette maladie nerveuse intéressante et unique. D’après ce que je comprends, l’hystérie est un trouble de la personnalité qui survient chez des individus héréditairement prédisposés, très influençables et qui ne possèdent qu’un faible degré de maîtrise de soi. Et c’est précisément là que réside notre difficulté à comprendre l’hystérie : elle a à voir avec la personnalité, et c’est un sujet sur lequel aucun d’entre nous ne sait grand-chose. Un éminent médecin français a dit un jour qu’une définition de l’hystérie n’avait jamais été donnée et ne le serait jamais. L’hystérie est un état mental, peut-être un [ p. 256 ] maladie due en grande partie à une insuffisance cérébrale, se manifestant de tant de façons et produisant tant de symptômes divers qu’elle imite presque toutes les formes connues de maladies humaines. Il est certainement vrai qu’une imagination malade et incontrôlée joue un grand rôle dans la cause et le déroulement de ce trouble déconcertant.
En bref, l’hystérie est un trouble nerveux caractérisé par un manque de contrôle sur les émotions et sur certains actes physiques, par une conscience de soi morbide, par une perversion des impressions sensorielles et par une capacité extraordinaire à simuler inconsciemment les symptômes de nombreuses maladies mineures et majeures.
Les hystériques de la génération précédente étaient brûlées sur le bûcher comme sorcières. Aujourd’hui, elles président des séances de spiritisme et se produisent en tant que médiums. Et aujourd’hui, comme autrefois, leurs performances sont caractérisées par le mensonge et la duplicité ainsi que par une série continue d’imitations. Il faut se rappeler que les femmes hystériques sont non seulement capables de simuler de graves maladies du corps, mais qu’elles sont également douées pour les tours de passe-passe psychologiques, en ce sens qu’elles sont capables d’imiter et de représenter les esprits d’êtres humains décédés.
Parlant des tempéraments hystériques, un écrivain (Tardieu) dit :
Un trait commun les caractérise, savoir, la simulation instinctive, le besoin invétéré et incessant de mentir sans cesse, sans raison, uniquement pour mentir ; et cela, non seulement en paroles, mais aussi en actes, par une sorte de parade où l’imagination joue le rôle principal, donne naissance aux incidents les plus inconcevables et va quelquefois jusqu’aux extrémités les plus désastreuses.
Ainsi le mensonge devient le stigmate de l’hystérie. Janet, sous le terme de « rétraction du champ de conscience », résume et inclut les trois stigmates majeurs de l’hystérie, à savoir la suggestion, la distraction et l’alternance.
Bien que les causes de l’hystérie soient nombreuses, on trouve généralement à la fois une base héréditaire et une cause physique excitante. Elle est à peu près également répartie entre les deux sexes. Dans les classes inférieures de la société, les cas se manifestent davantage chez les hommes, tandis que dans les classes sociales supérieures, ce sont les femmes qui prédominent. Le trouble apparaît dans tous les pays et toutes les races, mais les races latines, slaves et juives semblent les plus sensibles.
En ce qui concerne le traitement de l’hystérie, nous devons faire tout ce qui est possible pour améliorer la santé générale du patient et son tonus nerveux. Après avoir soigneusement examiné et étudié le patient, le médecin doit s’asseoir et lui dire la vérité sur lui-même. De toutes les névroses, la plus importante est que les hystériques développent une passion pour la vérité, un désir réel et sincère de connaître les faits sur eux-mêmes et de les affronter avec courage et détermination. La seule chose dont l’hystérique a besoin et qui lui manque, c’est de la résistance, et tous nos efforts de traitement doivent viser à développer cette résistance.
Pendant une crise, on peut tenter de détourner l’attention du patient, mais si les menaces terribles et autres manœuvres spectaculaires peuvent produire des effets lorsqu’elles sont [ p. 257 ] employées avec art, elles perdent rapidement leur influence. D’après mon expérience, le traitement est de peu d’utilité pendant une crise. Je laisse généralement le patient tranquille et je raisonne avec lui après la crise d’hystérie.
Le traitement physique de l’hystérie comprend une attention générale à une bonne hygiène, un exercice physique approprié, de l’air frais, une bonne alimentation et, si les patients sont en sous-poids, une forme modifiée de la cure de repos, employée au début du régime.
Le traitement psychologique consiste à essayer de leur expliquer les faits et de leur montrer la véritable nature de leur trouble, de les aider à isoler les causes excitantes, telles que les relations amoureuses, les problèmes familiaux, le stress inhabituel, ainsi que de les aider à découvrir tout motif caché ou toute émotion longtemps réprimée qui peut être plus ou moins impliquée dans la production de leurs crises hystériques. Il est particulièrement souhaitable que nous fassions un effort pour rechercher, isoler et aider les patients à éliminer toute expérience émotionnelle enfouie en rapport avec leur enfance, comme les frayeurs, les rêves, les chocs ou les déceptions émotionnelles de l’enfance. Et nous ne devons pas négliger l’importance de détourner l’esprit du patient d’elle-même vers d’autres personnes, comme des enfants sans défense, des voisins nécessiteux, des entreprises civiques, des activités associatives, etc.
De nombreux symptômes gênants apparaissent de temps à autre, le principal étant la colite muqueuse. J’en suis venu à considérer cette affection comme étant en grande partie une affaire nerveuse. La colite de la variété simple est en réalité une névrose, l’un des accompagnants de ces états névrotiques. Si la colite apparaît en rapport avec l’hystérie, je pense qu’il est préférable de la traiter – après avoir fait des suggestions diététiques appropriées – en donnant une bonne dose d’huile de ricin une fois par semaine, surtout si les crises persistent pendant un certain temps.
L’hystérie étant en grande partie une réaction comportementale à une mauvaise adaptation – une réaction de défense pour échapper à une situation désagréable – il est évident que notre premier devoir envers le patient est de l’aider à s’adapter à son environnement. Bien sûr, nous pouvons parfois faire un compromis et essayer de modifier quelque peu l’environnement pour l’adapter aux goûts et aux dégoûts du patient ; très souvent, en fait, nous parvenons à un compromis encore plus poussé dans lequel le patient fait quelques changements et nous essayons aussi de modifier quelque peu l’environnement. Il s’agit en réalité d’un processus de rééducation, ou de ce que nous appelons parfois reconstruction psychique et nerveuse. Avant d’en arriver là, le médecin se trouve obligé d’employer toutes les méthodes connues de la médecine mentale, comprenant la suggestion, la persuasion, l’instruction et l’encouragement, sans parler de l’inspiration et de l’assurance de sa part, associées à la discipline nécessaire qui permet à ces patients – après leur avoir pleinement expliqué la cause réelle de leur trouble – de faire preuve de suffisamment de foi, d’espoir et de courage pour se rétablir, et de faire preuve de suffisamment de patience et de courage pour se rétablir. et, dans des cas particuliers, notre discipline peut être étendue jusqu’à inclure la coercition et, dans certains cas plus jeunes, même le châtiment corporel. En d’autres termes, tout doit être fait pour aider le patient à sortir de son ornière habituelle de crises et de crises et lui permettre de retrouver une base de compréhension et de maîtrise de soi.
Heureusement, la plupart des victimes d’hystérie sont dans un état mental proche de celui de l’adolescence ; elles sont donc très influençables et nous ne devons pas manquer d’utiliser ce fait dans la planification du traitement ; mais il faut faire très attention à ne pas abandonner par inadvertance des suggestions défavorables. [ p. 258 ] Les médecins, les infirmières et la famille doivent faire très attention à ce qu’une remarque imprudente ou une suggestion irréfléchie ne déclenche pas chez eux de nouvelles inquiétudes et des crises de peur. Il est fatal pour le médecin d’exprimer un doute ou d’être excessivement perplexe ; c’est pourquoi il faut éviter autant que possible les examens médicaux répétés. J’ai pour habitude de passer ces patients « au peigne fin » lorsque je prends le cas, d’aller au fond de tout, de rédiger des rapports écrits, puis, à moins que quelque chose de nouveau et d’aigu ne survienne, de refuser de les examiner dans les six mois ou un an, limitant les efforts ultérieurs simplement au traitement physique et mental dont ils peuvent avoir besoin.
N’oublions pas de traiter nos patients pour ce qu’ils ont : l’hystérie. Si tel est le diagnostic, limitons le traitement au véritable problème et ne nous égarons pas en traitant mille et un symptômes qui apparaissent comme faisant partie du phénomène hystérique. Ce qu’il faut dans ces cas, c’est un examen approfondi, puis un traitement visant à traiter ce qui ne va pas réellement ; si le problème est exclusivement hystérique, alors aucun autre traitement ne doit être administré, sauf celui qui vise à guérir l’hystérie.
Commentant la nature de l’hystérie et la méthode de gestion, le Dr Hugh T. Patrick fait les observations utiles suivantes :
Notre vie quotidienne est pleine de situations difficiles, de perplexités, de déceptions, de choses qui nous effraient, de choses qui nous dégoûtent, de luttes que nous détestons mener, de travaux qui nous semblent trop lourds, de problèmes que nous ne pouvons résoudre, de raisins succulents hors de notre portée, et surtout de conflits entre nos tendances fondamentales et les lois, les décrets et les tabous du cosmos social. Certains d’entre nous affrontent assez bien ces multiples difficultés et un public indulgent nous considère comme normaux. Certains d’entre nous ne peuvent ou ne veulent pas faire cet ajustement et nous sommes alors les ratés, les malheureux, les excentriques, les ivrognes, les phobiques, les hystériques, les habitants des sanatoriums, une partie de la foule qui remplit la salle d’accueil des spécialistes.
Un type parfait de psychonévrose est (dans la plupart des cas) l’automatisme ambulatoire : ce que les journaux appellent l’amnésie. Le patient disparaît soudain de ses lieux de prédilection, erre ou s’installe ailleurs sous un autre nom jusqu’à ce que, tôt ou tard, il doute de son nom, se rende compte qu’il ne se souvient pas de son passé, soit curieux de son identité et, rapidement ou lentement, se rétablisse. Que s’est-il passé ? Un tel patient a toujours fui quelque chose. Pour des raisons adéquates, il ne s’enfuit pas, ne s’enfuit pas ou ne s’enfuit pas de la manière consciente habituelle. Il passe dans un état de conscience secondaire et s’enfuit. La conscience secondaire est son alibi. L’hystérie n’est que cela ; ou juste comme cela. Si cela convenait au but de cet automate ambulatoire, il pourrait tout aussi bien avoir une cécité hystérique ou une paralysie ou des crises ou des vomissements. Par exemple :
Le bras droit de la femme d’un fermier, qui travaillait dur et était fidèle, s’était soudainement paralysé. Apparemment, il s’agissait d’une attaque cérébrale. Mais ce n’était pas du tout cela. Un peu de lassitude due à son travail interminable, un mécontentement, peut-être bien fondé, envers son mari, quelques frictions domestiques, une légère douleur au bras, et la paralysie était un moyen temporaire de régler toutes ses difficultés. Elle n’avait pas besoin de travailler, son mari était devenu très affectueux et attentionné ; toute la famille, sans parler des voisins, était devenue prévenante. La vie était facile et relativement agréable.
Une jeune fille de dix-huit ans avait perdu la voix trois ans auparavant ; depuis, elle ne pouvait parler qu’à voix basse. Pendant la majeure partie de cette période, elle se rendait tous les jours chez le médecin pour se faire électrocuter. Aucun résultat. Quel était le problème ? Une jeune fille sensible, une situation plutôt difficile à la maison, des ennuis à l’école, puis un mauvais rhume qui la rendait complètement enrouée et suggérait une perte de voix ; et la solution partielle de la plupart de ses problèmes en devenant aphone.
Il n’y a pas longtemps, j’ai rencontré un cas très intéressant d’hystérie : une femme d’une cinquantaine d’années, mère de cinq ou six enfants, déjà adultes mais vivant pour la plupart à la maison. Son mari était atteint de la maladie de Bright et il a vécu plusieurs mois avant de mourir. Il y avait des infirmières qualifiées à la maison, parfois de jour et de nuit, et bien sûr cette femme et mère anxieuse souffrait d’une tension nerveuse sévère. Elle était naturellement de type hystérique. Bien des années auparavant, elle avait été affligée d’une paralysie hystérique, qui avait été presque miraculeusement guérie en lui donnant des traitements pendant deux ou trois semaines, tout en l’assurant qu’une guérison serait obtenue.
Après plusieurs mois de stress et de tension, la pauvre femme a dû inconsciemment avoir besoin d’attention pour elle-même. Un après-midi au moins, elle s’est réveillée et s’est évanouie, elle est restée inconsciente pendant plus de vingt-quatre heures. La famille était très excitée, on a appelé les médecins et les infirmières, et il y a eu un grand brouhaha. Elle était sans doute consciente de presque tout ce qui se disait en sa présence, et elle a donné l’impression d’apprécier l’attention qu’on lui portait. Le lendemain, elle est revenue peu à peu à elle et a commencé à s’intéresser aux choses. Elle s’est renseignée très minutieusement sur ce qui s’était passé. Lorsqu’on lui a expliqué qu’elle avait simplement fait trop d’efforts et qu’elle s’était effondrée, elle a été entièrement satisfaite du diagnostic. Et lorsqu’elle a demandé quand elle pourrait se lever, elle a été grandement soulagée lorsqu’on lui a dit qu’elle devrait rester au lit une semaine ou dix jours pour se reposer. En quelques heures, elle est redevenue tout à fait joyeuse, s’est résignée à son repos au lit et a commencé à s’enquérir des autres membres de la famille, y compris de sa compagne malade. Elle exprima alors le désir de se lever et de s’occuper de sa nourriture, mais lorsqu’on lui dit qu’elle devait suivre les ordres du médecin et rester au lit, elle se résigna facilement à son sort.
C’est là une illustration typique de ce qui se passe dans l’hystérie, et cela ne signifie pas que la patiente est une imposture. Cette femme n’a pas du tout agi consciemment. Il s’agissait d’une conspiration perverse entre son subconscient et le système nerveux sympathique. Je ne veux pas dire que certaines patientes légèrement hystériques n’utilisent pas consciemment ces sorts pour atteindre leurs objectifs, même si les médiums spirites peuvent parfois accentuer certains des symptômes associés à leur expérience de transe. Sans aucun doute, la jeune fille hystérique utilise souvent ces sorts pour impressionner à la fois ses parents et son amant ; mais en règle générale, ces explosions ne sont pas simulées, la patiente ne simule pas. Tout cela est authentique en ce qui la concerne, et même l’état d’inconscience ou de conscience partielle dans lequel elle entre et pendant lequel elle entend tout ce qui se dit en sa présence n’est pas une affaire « simulée » ; tout cela fait partie intégrante de la crise hystérique.
Nous avons tous le droit de revenir de temps à autre à la vie libre et facile de l’enfance. Nous désirons tous retrouver la vie ludique de nos premières années, et nous avons donc droit à nos vacances annuelles, avec leur plaisir, ainsi qu’à nos autres moments de détente et de gaieté. Nous avons tous droit à la sympathie, à l’amour et à l’affection, ainsi qu’à l’admiration et aux éloges pour les choses que nous accomplissons ; mais le moyen d’obtenir tout cela n’est pas de faire une crise d’hystérie ; il s’agit de l’obtenir par de faux prétextes. Échappons-nous plutôt au stress et à la tension de la vie et aux réalités [ p. 260 ] d’un monde « dur » en nous livrant à une vie ludique régulière, naturelle et légitime. Obtenons la sympathie, l’amour et la dévotion de nos familles et de nos amis en développant une personnalité équilibrée et en faisant preuve d’un degré de maîtrise de soi qui nous fera aimer de tous ceux qui entreront en contact avec nous. Gagnons honnêtement la sympathie de nos associés et, par notre application dans la voie que nous avons choisie, agissons de manière à mériter leur admiration. Nous pouvons tous apprendre à faire quelque chose de bien – aussi bien que la moyenne, ou peut-être même mieux – et cela nous donnera droit à cette distinction de réussite à laquelle nous aspirons tous et que tant de personnes cherchent à obtenir de manière indigne au moyen de crises d’hystérie.
Nous arrivons maintenant au cas d’une femme d’environ quarante-cinq ans qui, quinze ans auparavant, avait malheureusement perdu ses deux ovaires à la suite d’une infection, ce qui a compliqué ses tendances névrotiques en raison de ce trouble endocrinien. L’administration d’extrait ovarien et d’autres mesures pour contrecarrer son déficit endocrinien n’ont apporté que peu d’aide. Elle a eu des crises cardiaques étranges, bien que plus d’une douzaine de médecins aient déclaré son cœur organiquement sain. Elle semblait gaie et ambitieuse, mais des crises de faiblesse intervenaient ; lorsqu’elle prenait un message téléphonique ou écrivait une lettre, elle devait s’arrêter au milieu de l’activité. Elle se mettait au lit et y restait plusieurs jours d’affilée. Elle nous implorait de découvrir la cause de son mal. Après de nombreuses années de ce genre, elle a été persuadée de se soumettre à un examen approfondi et, à part un léger excès de poids, on a constaté qu’elle était entièrement saine. À son grand dam, les médecins ont commencé à lui expliquer la nature nerveuse et l’origine de son mal ; mais c’était une femme instruite et elle fut bientôt convaincue qu’elle était victime d’hystérie.
Cette femme est en plein milieu de son programme de formation, qui vise à lui donner une immunité émotionnelle. Nous essayons de vacciner son esprit de manière à ce qu’elle soit immunisée, émotionnellement parlant, contre les diverses sensations et sentiments étranges qui lui parviennent du cerveau en provenance de différentes parties de son corps. C’est la seule chose qui puisse la sauver d’une invalidité chronique, et elle progresse très favorablement, malgré les complications qui résultent de l’opération chirurgicale précédente.
A ce propos, je tiens à souligner que beaucoup de lecteurs névrosés de ce livre pourraient tout aussi bien se décider à se lancer directement dans ce programme d’acquisition d’immunité émotionnelle. C’est le but que les hystériques chroniques doivent atteindre avant de pouvoir espérer jouir d’une bonne santé et d’un bonheur raisonnable.