© 1995 Dick Bain
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Los astrónomos usan varios tipos de velas estándar o varas cósmicas para medir distancias a estrellas y galaxias. Uno de estos criterios es la clase de estrellas conocidas como estrellas variables Cefeidas. Uno de los errores aparentes en El Libro de Urantia proviene del uso de la distancia a la galaxia de Andrómeda que los astrónomos sostuvieron en la década de 1930. Esta distancia se determinó usando estrellas variables Cefeidas en M31, también llamada galaxia de Andrómeda.
Henrietta Leavitt, astrónoma de Harvard, determinó en 1917 que existe una relación directa entre la luminosidad (brillo) de las estrellas variables Cefeidas y la duración de su período. Cuanto más largos sean los períodos de brillo máximo, mayor será la luminosidad absoluta de estas estrellas. Utilizando esta relación, los astrónomos pueden determinar la distancia a otras galaxias observando el período y la luminosidad aparente de las estrellas variables Cefeidas en estas otras galaxias.
En 1924, el conocido astrónomo Edwin Hubble presentó un artículo a la Sociedad Astronómica Estadounidense que mostraba que M31, la gran galaxia espiral de Andrómeda, está a unos 750 000 años luz de la Tierra. Ahora se sabe que esta distancia es de unos 2,2 millones de años luz de la Tierra. Hubble obtuvo la distancia incorrecta a M31 porque estaba usando la calibración de Shapley de una relación de período de luminosidad (PL) para estrellas variables Cefeidas, lo cual fue un error porque Shapley no sabía que en realidad había dos tipos de estrellas variables Cefeidas (ahora conocido como Tipo 1 y poblaciones tipo 2) que tienen diferentes relaciones PL.
Los autores de El Libro de Urantia nos dicen que la luz de M31 tarda un millón de años en llegar a la Tierra, lo que haría que esa galaxia estuviera a un millón de años luz de nosotros. Es interesante que exalten el uso de las estrellas variables Cefeidas por parte de los astrónomos para realizar esta medición: «El período de fluctuación de la luz, en un grupo de estrellas variables, depende directamente de la luminosidad, y el conocimiento de este hecho permite a los astrónomos utilizar estos soles como faros universales, o puntos de medición precisos, para explorar ulteriormente los enjambres distantes de estrellas. Con esta técnica es posible medir las distancias estelares con mayor precisión hasta más allá de un millón de años luz de distancia.» (LU 41:3.10)
Cuando los astrónomos comenzaron a usar las variables cefeidas como velas estándar, dos millones de años luz era el límite de distancias que podían medir usando esta técnica debido a la distorsión atmosférica. Ahora, con telescopios terrestres mejorados y el telescopio espacial Hubble ahora reparado, ese rango se ha ampliado a 60 millones de años luz o más. Recientemente, esta mejora en la visión ha permitido a los astrónomos medir la distancia a una galaxia en el cúmulo de Virgo. La distancia medida con estrellas variables Cefeidas en la galaxia M100 fue de 56 millones de años luz[1]. Ser capaz de medir galaxias a esta distancia también permite a los astrónomos determinar un valor para la constante de Hubble, que es importante para determinar la edad del universo. Desafortunadamente para la cosmología actual, el valor de la constante de Hubble que obtuvieron indicó que el universo puede tener solo 10 mil millones de años. Esto es bastante vergonzoso, porque hay estrellas en cúmulos globulares que se calcula que tienen hasta 16 mil millones de años. ¿Podrán los cosmólogos aplicar otro parche para mantener la teoría del Big Bang cojeando, o están contra la pared? Estén atentos para el próximo episodio emocionante de «Cosmologists Meet Reality».
Usando telescopios de última generación, los astrónomos continúan encontrando galaxias cada vez más distantes. Se informó que el poseedor del récord descubierto más recientemente se encuentra entre 12 y 15 mil millones de años luz de la Tierra, según el desplazamiento hacia el rojo de la luz de esta galaxia. Esta galaxia tiene aparentemente cinco veces el tamaño de M31, la galaxia espiral gigante de Andrómeda[1:1]. Los astrónomos creen que estas galaxias más distantes se formaron cerca de la época del Big Bang. Pero si es así, hay un pequeño problema.
El telescopio es en efecto una máquina del tiempo. Cuanto más viaja la luz desde una galaxia distante, más temprano en la historia del universo estamos viendo esa galaxia. Dado que la galaxia recién descubierta está quizás a 15 mil millones de años luz de distancia, la estamos viendo como era hace 15 mil millones de años. El problema es que esta galaxia está bastante bien desarrollada. Incluso parece tener estrellas viejas o nubes de polvo de una generación pasada de estrellas[1:2]. Si el Big Bang ocurrió hace unos 15 mil millones de años, entonces esta galaxia tendría que haberse desarrollado en unos pocos cientos de millones de años en lugar de miles de millones de años como lo han hecho las galaxias posteriores. Ahora alguien tiene que explicar cómo las primeras galaxias podrían desarrollarse mucho más rápido que las galaxias posteriores o podría aparecer otra grieta en el edificio del Big Bang. Tsk, tsk.