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| El año 1955, el Libro de Urantia….y el poeta | Le Lien Urantien — Número 55 — Verano 2011 | Luz 4-06 de mayo de 2011 (01) |
Hermanas gemelas: se cree que hay miles de millones de exo-terres en nuestra galaxia. ¿Quién lo encontrará primero?
Decodificación: ¿Quién descubrirá el primer planeta habitable? La búsqueda de exoplanetas ha pasado de un hobby artesanal a una competición donde intervienen grandes recursos
La noticia llegó como un rayo: un equipo estadounidense, Steven Vogt y Paul Butler, anunciaron a finales de septiembre que habían encontrado otro planeta habitable, fuera de nuestro sistema solar, alrededor de una estrella llamada Gliese 581. “Habría un 100% de posibilidades de encontrar vida”, declaró Steven Vogt. Patatras: dos semanas después, el equipo del Observatorio de Ginebra, que había anunciado el descubrimiento de un planeta en zona habitable en 2007, aprovechó un simposio en Turín para argumentar que el objeto observado no existe. ¿La búsqueda de “vida en otros lugares” calentaría las mentes de la comunidad científica? Una cosa es segura: la búsqueda de exoplanetas ha pasado de ser un pasatiempo casi artesanal a una competencia en la que están involucrados grandes recursos y con enormes intereses científicos en juego.
No más competidores pero todavía dos ligas
“En la astrofísica, como en otras ciencias, existe una competencia que a veces tiende a la deshonestidad intelectual”, comenta Serge Brunier, especialista en la divulgación de la astronomía, autor de numerosas obras y colaborador de la revista Science & Vie. “Aunque sea oficialmente, todo está bien en el mejor de los mundos posibles. »
Los primeros años de la búsqueda de planetas fuera de nuestro sistema
El primer exoplaneta, sus competidores estadounidenses Paul Butler y Geoffrey Marcy, tenían 65 estrellas en la mira. Derrotados en el poste por dos “pequeños suizos”, deben contentarse con confirmar el descubrimiento. Durante diez años, los dos grupos se repartirán el mercado de los exoplanetas, contando sus respectivos éxitos y multiplicando, sobre todo en el lado americano, los efectos del anuncio.
El Observatorio de Ginebra irá un paso por delante
“En los últimos cinco años las cosas han cambiado”, afirma Didier 'Queloz. Ahora existe un evidente deseo de colaboración, impulsado por el hecho de que debemos aunar nuestros recursos.
Además, han surgido muchos equipos nuevos en el campo. » De unos cincuenta cazadores de planetas en 1995, hoy somos más de 500, principalmente en Europa y Estados Unidos. “Por supuesto”, admite Serge Brunier. Pero está la Premier League y las demás. Los que utilizan las mejores tecnologías y los que no tienen acceso a ellas. »
Escalada tecnológica para escanear la galaxia
Porque quince años después del descubrimiento del primer exoplaneta, la tecnología ha evolucionado considerablemente. Además del desarrollo de telescopios terrestres cada vez más sofisticados, como el proyecto E-ELT (European Extremely Large Telescope) en el desierto de Atacama en Chile, es en el espacio donde se compite con el lanzamiento de telescopios diseñados específicamente para el seguimiento. exoplanetas.
En el lado europeo, el programa CoRot, iniciado en 2007, explora la galaxia hacia las constelaciones del Águila y del Unicornio. Por el lado americano, la NASA respondió en 2009 con Kepler para estudiar las 156.000 estrellas de la constelación de Cygnus. Su ventaja tecnológica es cierta: más potente, Kepler debería proporcionar muchas más imágenes que CoRot. “Probablemente los anuncios más importantes provendrán del lado estadounidense y de Kepler en los próximos meses”, estima Serge Brunier.
“Dada la propensión de la vida a florecer dondequiera que pueda, yo diría que la probabilidad de que haya vida en Gliese 581g es del 100%” Steven Vogt, astrofísico de la Universidad de California, Santa Cruz.
“Si hubiera una indicación en nuestros datos que nos permitiera concluir que Gliese 581g existía, habríamos podido encontrarlo” Francesco Pepe, astrofísico del Observatorio de Ginebra.
“La ciencia es todo menos guerra. Hay aspectos competitivos pero más del tipo que encontramos en los Juegos Olímpicos” Didier Queloz, astrofísico del Observatorio de Ginebra.
Guerra secreta de datos e información
Los científicos están felices de compartir su información, pero de todos modos, cada lado generalmente conserva un período de tiempo privilegiado para estudiar primero los datos de “sus” instrumentos.
Un hecho significativo: el pasado mes de junio, una comisión de la NASA autorizó a los astrónomos del programa Kepler a mantener sus datos en secreto durante seis meses más de lo previsto, hasta febrero de 2011, lo que no dejó de suscitar algunas críticas entre otros científicos estadounidenses. “El primer astrónomo que pueda demostrar el descubrimiento de un planeta similar a la Tierra ganará muchos premios y estima. Es lógico que la NASA busque que una de sus misiones encuentre este famoso planeta”, defendió en junio Josh Huchra en el New York Times, presidente de la comisión de la NASA, que había tomado la decisión de conceder este tiempo adicional. Pero este tiempo reservado quizás también sea garantía de información fiable. Porque en este clima de carrera por el descubrimiento, resulta tentador comunicar ante el menor avance, aunque eso signifique cometer un error. Del lado europeo, esta inclinación se califica de “muy americana”. Estaría directamente vinculado al sistema de obtención de créditos para la investigación: en Estados Unidos, sin publicidad mediática favorable, adiós a la financiación. “Cuando descubrimos 51 Peg b, un científico canadiense se dedicó a intentar demostrar que todo era falso”, afirma Didier Queloz. Consecuencia: El equipo americano de Marcy vio cortados sus créditos durante dos años. »
La vida en otros lugares, el tema que llama la atención
Mientras tanto, en el sitio web de la NASA el contador sigue corriendo: hasta la fecha se han descubierto 490 planetas extrasolares. La multiplicación y sobre todo la diversidad de estrellas reveladas ya han revolucionado la planetología y la cosmología. Empezando por que nuestro sistema solar no es un modelo de organización planetaria sino una muestra muy limitada de lo que constituye el Universo. Pero el número es cada vez menos importante. “Encontrar uno o diez planetas no es lo principal hoy en día”, señala Didier Queloz. Lo que importa es avanzar en la comprensión de nuestro Universo. ¿Es nuestro sistema solar único? ¿Hay tierra en otros lugares? ¿Puede existir vida en estos objetos? Vida, la palabra se suelta. Esto es lo que en última instancia motiva a los cazadores de planetas y lo que ha fascinado al Homo sapiens desde el principio de los tiempos. Explica que en 2007, el anuncio del equipo de Ginebra del descubrimiento de la primera “Tierra habitable” tuvo el efecto de una bomba. ¡En el transcurso de una semana, siete investigadores de tiempo completo respondieron a los periodistas!
Y el siguiente paso será acordar los criterios para calificar una súper Tierra como habitable. Primera condición: que se encuentre a una distancia tal de su estrella que no haga ni demasiado calor ni demasiado frío para permitir la presencia de agua líquida en su superficie. “Estas condiciones por sí solas probablemente no sean suficientes”, recordó Michel Mayor en una entrevista con Science & Vie el pasado mes de enero. “Complejos debates están agitando a la comunidad científica para definir las condiciones necesarias para la aparición de la vida. »
Anne-Muriel Brouet Cathy Macherel/ Periódico 24 Horas
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