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Cuando Juan apareció con su proclamación: «El Reino de Dios se ha acercado», es posible que su predicación contuviera cierta vaguedad sobre los detalles de la era venidera. Sin embargo, el mensaje central era inequívoco, y para los israelitas piadosos era la mejor noticia posible: la salvación prometida por fin se cumpliría. Sin embargo, esta promesa iba acompañada de una solemne y terrible advertencia: si el Reino estaba cerca, el juicio también lo estaba; la salvación eterna de los hombres dependía de un veredicto que pronto se dictaría.
Juan era un nuevo tipo de profeta: un hombre con un mensaje ardiente en su corazón, un predicador severo de la justicia, joven y con un entusiasmo ardiente, el inaugurador de un avivamiento religioso que se convirtió en la sensación del día, un hombre que podía suplicar, pero que más a menudo amenazaba con juzgar.
Todo en el Bautista enfatizaba la amenaza. Era un joven, curtido por el viento y curtido por su vida en el desierto, vestido con toscas ropas amarillas de pelo de camello, con un cinturón de cuero; su misma vestimenta recordaba a los profetas de antaño. Había una mirada en sus ojos y un tono en su voz que hacía sentir a los hombres que había vivido cerca de [ p. 12 ] Dios. Su influencia era grande, su mensaje impresionante. Todo tipo de personas acudían a escucharlo: simples miembros del «proletariado», que escuchaban sus denuncias de abusos sociales; eclesiásticos que escuchaban, curiosos, ansiosos, desconfiados, dubitativos; otros hombres cuyos corazones él despertaba a un sentido de su propia indignidad; unas pocas personas tranquilas y sinceras que lamentaban la decadencia moral de la nación y se regocijaban con la predicación de Juan sobre la venida del Mesías-Rey.
Era implacable en sus denuncias. Se dirigía a sus oyentes como una «generación de víboras». Le era indiferente la aprobación o la desaprobación. En sí mismo no era nada, y no importaba lo que los demás pensaran de él. Comparado con el Mesías venidero, era tan insignificante que no era digno de inclinarse y desatarle las sandalias, tarea relegada a los más humildes. Un nuevo tipo de predicador de avivamiento, sin duda; no recordaba mucho a los predicadores de avivamiento de los tiempos modernos, que dan mucha importancia a lo que la gente dice de ellos, ansían conseguir seguidores y disfrutan de las aguas de la adulación. «No me hagan caso», dijo el Bautista; «¡escuchen mi mensaje!».
El juicio podía llegar en cualquier momento. El hacha ya estaba a la raíz del árbol, lista para ser usada; si el árbol no daba buen fruto, sería cortado y arrojado al fuego. A Juan le gustaban las figuras agrícolas, y extrajo otra de una costumbre palestina durante la cosecha de trigo. Después de que los trilladores terminan, dejan en la era un montón compuesto de trigo y paja mezclados. Luego viene el [ p. 13 ] aventador, con su «ventilador», o gran pala. Con esta, lanza la mezcla al viento, que barre la paja ligera, mientras que los granos de trigo más pesados caen purificados. Así actuaría el Mesías, hasta que la era quedara completamente purificada. Sobre los justos enviaría un «bautismo del Espíritu Santo» que los transformaría en hijos del Reino; Pero los injustos, a menos que se arrepintieran inmediatamente, sólo podían esperar un bautismo de fuego destructor.
Sin embargo, el arrepentimiento sincero sin duda sería efectivo; aquí Juan inspiró una nota de esperanza. Y para que el arrepentimiento fuera sincero, impartió a cada grupo de sus oyentes una enseñanza moral sencilla pero incisiva, adaptada a sus necesidades. Se advirtió a las multitudes en general que el arrepentimiento no serviría de nada si no ayudaban a los demás ni aliviaban el sufrimiento cuando contaban con los medios: «El que tiene dos túnicas, que dé al que no tiene; y el que tiene qué comer, que haga lo mismo». A los «publicanos», o recaudadores de impuestos, una clase conocida por su deshonestidad, se les conminó a no excederse en sus deberes legales. E incluso a los rudos «soldados» judíos —es decir, la policía [1]— se les advirtió contra las peores faltas de la policía en todas partes: la violencia y el chantaje.
Si sus oyentes aceptaban su enseñanza hasta ese momento, Juan creía haber recibido de Dios una comisión para hacer más que simplemente prometer perdón. En este período de su historia, los judíos habían desarrollado una costumbre —no [ p. 14 ] aún universal— de someter a los conversos de los gentiles [2] a un rito de bautismo. Su simbolismo era bastante obvio —una purificación de las impurezas del pasado—, pero los judíos nunca consideraron sus ceremonias meramente simbólicas; para un judío, los ritos no solo representaban algo, sino que realmente lograban algo. Así, cuando Juan llamó a su propia ceremonia «un bautismo de arrepentimiento para la remisión de los pecados», enseñó que quienes se sometían a este lavamiento eran —por decreto divino especial— realmente purificados de la culpa de sus malas acciones pasadas.
El hecho de que los judíos ya usaran el bautismo para la admisión de gentiles a Israel hacía que el rito fuera particularmente apropiado para los propósitos de Juan, pues un elemento esencial de su mensaje era una advertencia al pueblo para que no confiara en los privilegios nacionales. «No empiecen a decir dentro de ustedes mismos: «¡Tenemos a Abraham por padre!». ¡Dios puede, aun de estas piedras, levantar hijos a Abraham! Ustedes, miembros de la raza elegida, necesitan purificación tan ciertamente como si fueran paganos despreciados». Así pues, el rito implicaba una autohumillación consciente, un reconocimiento de la deficiencia nacional. De esta manera, Juan elevó la esperanza mesiánica del mero nacionalismo al ámbito de la expectativa espiritual.
En la práctica, Juan presumiblemente siguió de cerca el ritual del bautismo de los gentiles. Los candidatos se sumergían hasta la cintura en las aguas del Jordán, mientras que Juan, quizás, permanecía en la orilla. Luego, cada penitente, tras confesar sus iniquidades, se inclinaba [ p. 15 ] para dejar que el río corriera sobre su cabeza. Al levantarse de nuevo, la ceremonia había concluido; tenía la seguridad de que ahora podía enfrentar al Mesías con seguridad en el juicio venidero.
Sin embargo, la formación no terminó ahí. Mientras esperaba la llegada del Mesías, Juan insistió en que sus discípulos debían vivir como hombres en un mundo moribundo, rigurosamente, con ayunos arduos y oración constante. Tal ascetismo nunca llegaría a popularizarse. Así, si bien se nos dice que grandes multitudes acudieron a escuchar a Juan y fueron admitidas a su bautismo, no parece que muchos de ellos permanecieran mucho tiempo bajo una disciplina tan rígida. Sin embargo, hubo algunos a quienes Juan instruyó tan a fondo en su propio estilo de vida implacable que incluso se negaron a escuchar a Jesús cuando él, a su vez, retomó el mensaje de Juan. Estos discípulos continuaron como un grupo separado, consiguieron algunos conversos y durante un tiempo intentaron rivalizar con el cristianismo. Finalmente, expulsados a Mesopotamia, se establecieron allí y han mantenido una existencia continua hasta nuestros días, bajo el nombre de «mandseos». Su enseñanza se ha corrompido y desenfrenado, [3] pero aún reverencian a Juan el Bautista como el más grande de todos los mensajeros de Dios en la tierra.
No debe confundirse con los soldados romanos, quienes no podían entender ni una palabra de la predicación de Juan; su idioma era el arameo. ↩︎
Al principio de nuestra era, el judaísmo era una religión misionera activa, algo un poco difícil de comprender para nosotros. ↩︎
Para los mandasasanos los dos mayores pecados son bailar y usar ropa de colores. ↩︎