| XXXII. Climas del pasado geológico y los «tiempos críticos» | Página de título | XXXIV. Dinosaurios, los poderosos gobernantes de las tierras mesozoicas |
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¶ Era Mesozoica
Para los fundadores de la geología, las rocas mesozoicas se conocían como formaciones «secundarias», situadas por encima de las primarias (Paleozoico y eras anteriores) y por debajo de las terciarias (Cenozoico). Para ellos, el Mesozoico representaba la época media o medieval de la historia de la Tierra, por lo que eligieron un nombre que significa «vida medieval» para expresar esa idea. Actualmente, es bien sabido que las formaciones mesozoicas distan mucho de representar la época media de la historia geológica, pero la vida que conocen los geólogos es de carácter medieval, y es en este sentido que se utiliza el término.
Divisiones del Tiempo Mesozoico. — La era Mesozoica, aunque de muy larga duración, fue solo la mitad de larga que la del Paleozoico, o incluso menos, pero fue el doble de larga que la del Cenozoico. En Europa, esta era se divide en tres períodos: la Cretácica o Cretácico, la Oolítica o Jurásica y la Nueva Arenisca Roja o Triásico; pero en América el Mesozoico a veces se divide en cuatro períodos, separando las grandes formaciones de creta en una serie inferior y una superior, conocidas respectivamente como Comanchian y Cretácico. Estos períodos, sobre la base del cambio orgánico, y debido al decidido movimiento que dio origen a las montañas de Sierra Nevada, se pueden agrupar de forma natural en América en dos suberas, el Mesozoico Temprano (Triásico y Jurásico) y el Mesozoico Tardío (Cretácico).
Vida característica del Mesozoico. — Gideon Mantell, ya en 1831, llamó al Mesozoico la Era de los Reptiles, porque estos animales dominaban el mundo en aquel entonces. Los reptiles del Mesozoico eran muy diversos en forma y adaptación —de pequeños a gigantescos, de lentos a ágiles—, pero su mentalidad siempre fue de bajo nivel. Scott nos dice: «Cumplieron todos los roles que ahora desempeñan las aves y los mamíferos; cubrieron la tierra con gigantescas formas herbívoras y carnívoras, pululaban en el mar y, como dragones literales, dominaron el aire».
De los reptiles, a principios del Triásico, surgieron los pequeños e insignificantes reptiles y mamíferos ovíparos, y de otro linaje [ p. 464 ] surgieron las aves reptiles, con abundantes dientes. Al final del Mesozoico, ambos linajes comenzaron a modernizarse, uno en los mamíferos lactantes y el otro en las aves desdentadas. Entre los anfibios paleozoicos, los estegocéfalos desaparecieron con el Triásico, y sus únicos descendientes remotos vivos son las salamandras y las ranas muy modificadas de origen jurásico tardío (Morrison).
Los animales dominantes del Paleozoico, los trilobites, los escorpiones marinos (emíptéridos), los blástidos, los tetracorales y los graptolitos, habían desaparecido, mientras que los crinidos, equinidos y braquiópodos se modificaron considerablemente y sus especies no solo eran características de la época, sino más parecidas a las actuales. Los bivalvos y gasterópodos experimentaron grandes cambios en el Mesozoico Temprano, y su evolución culminó en el Cenozoico. Las ostras han sido abundantes desde el Jurásico. Los ammónidos del Pérmico dieron lugar a una maravillosa evolución en el Triásico, pero fueron casi exterminados al final de este período; otra rápida evolución tuvo lugar en el Jurásico; con el Cretácico Inferior comenzaron a mostrar declive, y al final del Cretácico habían desaparecido. Entre los invertebrados marinos, ninguno fue más significativo del Mesozoico que los ammónidos.
La flora también había experimentado grandes cambios, ya que todas las plantas esporuladas más importantes del Paleozoico prácticamente habían desaparecido y los antiguos helechos estaban transformándose en los troncos modernos. Las antiguas plantas con semillas habían dado lugar a las coníferas modernas, los ginkgos y las cícadas en su mayor variedad. También se encontraban juncos gigantes, helechos modernizantes y helechos arborescentes. Dado que las cícadas dominaron la flora del Mesozoico Temprano, se denomina la Era de las Cícadas (véanse las figs., págs. 27 y 386). Los bosques del Mesozoico Temprano debieron exhibir una variedad de follaje sin igual, y es probable que las diversas tonalidades de verde se avivaran con conos de fructificación de colores rojo apagado o púrpura, como ocurre hoy en día entre las cícadas y las coníferas. Si entonces existían olores dulces debidos a las secreciones de néctar, probablemente fue de forma limitada. Con el Cretácico Inferior surgieron las modernas plantas con flores y los insectos (escarabajos, moscas, mariposas, abejas, avispas), y podemos decir, de hecho, que gran parte del mundo floral y de los insectos modernos se ha establecido desde principios del Cretácico.
¶ Periodo Triásico en Europa
El término Triásico. — En Alemania, a principios del siglo pasado, la triple naturaleza estratigráfica del Triásico ya era bien conocida, siendo Alemania y los Alpes las regiones [ p. 455 ] de las que proviene la mayor parte de nuestro conocimiento sobre el Triásico. En el norte, el Triásico comienza con el miembro de arenisca abigarrada (Bunter, 650-2000 pies) de origen dulceacuícola, que está recubierto por una caliza de concha más o menos gruesa (Muschelkalk, 800-1100), formada por un mar epírico que se extendió hacia el norte, hacia Alemania, desde el Tetis mediterráneo. Este mar desapareció de nuevo y aparecieron pantanos carboníferos locales; a continuación, siguieron depósitos continentales abigarrados, mayoritariamente de color rojo, junto con lechos de yeso y, más raramente, de sal (Keuper, 800-2000). Esta es la fase germánica, a la que Alberti, en 1834, le dio el nombre de Triásico debido a su triple desarrollo. En Inglaterra no existe Muschelkalk y todo el Triásico es de origen continental; originalmente, estos depósitos se conocían como arenisca roja nueva. En Francia, el Triásico se denomina a menudo período salífero, debido a que aquí se encuentran importantes yacimientos de sal gema.
En los Alpes, y especialmente en la región tirolesa, donde los depósitos son de origen marino y poseen una magnífica colección de fósiles, no se puede aplicar la clasificación germánica. En este caso, el Triásico se divide en seis series, y al tratarse de sedimentos marinos normales, este desarrollo se denomina fase alpina o normal. Esta última se ha convertido en el estándar de correlación para los estratos marinos de este período, mientras que la fase germánica interpreta las condiciones terrestres y los movimientos diastróficos.
Gümbel sostiene que el área en la que se formó la fase germánica del Triásico estaba separada de la del desarrollo alpino o marino normal por una zona montañosa baja —las montañas Yindelianas— que existieron a lo largo de todo el Mesozoico desde Italia y Cerdeña a lo largo del límite bohemio-bávaro hasta la meseta central de Francia.
¶ Triásico en América del Norte
Aspectos significativos del Triásico. — Probablemente el hecho más sorprendente sobre Norteamérica en el Triásico, y también en el Jurásico, fue su condición emergente. Las únicas inundaciones oceánicas se produjeron a lo largo de la frontera del Pacífico y en México. Esta condición a veces se denomina geocrática, es decir, con predominio de las zonas terrestres. Debido a esta condición emergente, prevalecieron los climas desérticos, y por lo tanto, el registro geológico consiste principalmente en depósitos gruesos de agua dulce roja, con plantas fósiles dispersas y huesos de reptiles. Sin embargo, a lo largo de la costa del Pacífico, existen [ p. 456 ] extensas formaciones marinas con abundantes fósiles de moluscos, entre los que destacan los amonites. Los corales y las piedras calcáreas de arrecife también están muy extendidos. En estos depósitos marinos, que suelen ser muy espesos, hay grandes cantidades de ceniza volcánica y lava, lo que atestigua la abundancia de volcanes desde California hasta Alaska. Las lavas también fluyeron ampliamente por las fallas del este de Norteamérica, desde Nueva Escocia hasta Virginia. Las Palisades a lo largo de la costa oeste del río Hudson y East y West Rocks en New Haven, Columbia Británica, también son rocas similares a la lava, pero de un tipo que se solidificó profundamente debajo de la superficie y desde entonces han quedado expuestas a través de la erosión de sus estratos de cobertura.
La Revolución de los Apalaches (véase pág. 426) no solo elevó la frontera oriental de Norteamérica hasta convertirla en una extensión extensa, sino que también extendió el continente a una distancia desconocida, al menos cientos de millas, hasta el océano Atlántico. Por lo tanto, la mayor parte de la mitad oriental del continente permaneció sobre el nivel del mar durante mucho tiempo, ciertamente hasta el final del Jurásico. Otra razón por la que el mar no se extendió sobre esta región radica en que otro período de elevación se inició al final del Triásico: la Perturbación de Palisade. Por lo tanto, el registro geológico se caracteriza por la erosión, la formación de accidentes geográficos y la acumulación de depósitos continentales en gruesas series. Sin embargo, a lo largo de la frontera del Pacífico, existe una larga secuencia marina que se correlaciona mejor con los registros asiáticos, y las aguas también extendieron sus sedimentos sobre grandes áreas de las cordilleras occidentales, pero todos los depósitos posteriores son lodos rojos y areniscas de agua dulce. Por lo tanto, el Triásico de América del Norte se muestra en tres fases sedimentarias y faunísticas regionales diferentes: (1) depósitos marinos normales de la costa del Pacífico, (2) depósitos de agua dulce de la Cordillera occidental y (3) depósitos continentales intermontanos de la frontera atlántica.
Subdivisiones del Triásico
Las condiciones físicas y la ausencia de mar en el este de Norteamérica durante el Triásico se repitieron también en Sudamérica, la mayor parte de África, el norte de Europa y Asia. En otras palabras, la revolución al final del Paleozoico fue [ p. 457 ] decididamente positiva y se extendió por la mayor parte de la Tierra, dejando la mayoría de los continentes muy por encima del nivel del mar, mientras que las principales áreas de desbordamiento oceánico fueron las tierras limítrofes del Pacífico y Tetis. Por lo tanto, el Triásico fue, en todo el mundo, un período geocrático, cuando los continentes alcanzaron su mayor tamaño. Solo durante el Triásico Medio, Tetis fluyó ampliamente hacia el norte sobre Europa y depositó las conocidas calizas epífitas llamadas Muschelkalk. En casi todas las tierras mencionadas, el clima fue de semiárido a árido.
¶ Serie Newark
Los Apalaches, compuestos por numerosas cordilleras que se completaron en el Pérmico, ya estaban en proceso de reducción, y todos los productos de la erosión eran arrastrados a los océanos. Aparentemente, las mismas condiciones continuaron durante el Triásico, pues nadie ha encontrado aún entre los pocos fósiles de este período en el este de América ninguno que indique la época más temprana. Los peces, según Eastman, indican principios del Triásico Superior, mientras que las plantas, según Stur y Knowlton, corresponden a la misma época. En cualquier caso, los depósitos triásicos de Nueva Escocia (véase Parte I, Fig., pág. 99) se encuentran en los bordes casi penillanizados y truncados de formaciones paleozoicas que abarcan desde el Champlainiano hasta el Pensilvánico. En Pensilvania y Nueva Jersey, el Triásico se encuentra en los bordes aplanados del Paleozoico Inferior. Esta evidencia nos permite ver, además, que las estructuras plegadas del Pérmico habían sufrido una profunda erosión incluso al comienzo de la sedimentación de Newark.
Fosa de falla de Newark. — El término Newark, tomado de Newark, Nueva Jersey, fue propuesto por Redfield para las areniscas rojas halladas en la meseta del Piamonte (Fig., pág. 458). A partir del Triásico Medio, las diversas regiones de sedimentación de Newark —desde Nueva Escocia, Connecticut y Nueva Jersey hasta Carolina del Norte— comenzaron a fallar a lo largo de un lado, y ciertas áreas estrechas pero largas comenzaron a hundirse en forma de fosa, mientras que los espacios adyacentes se mantuvieron firmes como bloques inmóviles (horsts), o incluso se elevaron. De esta manera, el arco medio y los horsts laterales se elevaban ocasionalmente hacia tierras más o menos altas, y su material erosionado era arrastrado por los ríos hacia los valles en hundimiento. Estas fallas importantes se encuentran a lo largo del lado oriental del valle de Connecticut (aquí el desplazamiento es de aproximadamente 3 kilómetros) y se conocen otras en las partes occidentales de las áreas triásicas de Maryland, Nueva Jersey, Pensilvania y Nueva Escocia. De esta manera, las tierras altas, en constante renovación, [ p. 458 ] se vieron sometidas a una rápida erosión, y los ríos, al acrecentarse, arrastraron grandes cantidades de sedimentos a los valles que se hundían en las laderas de los horsts, formando las formaciones Triásicas actuales. Debido a su hundimiento, las depresiones de carga también quedaron por debajo del plano [ p. 459 ] de erosión, por lo que se conservaron a lo largo del tiempo. En el valle de Connecticut hay entre 3.000 y 4.900 metros de depósitos continentales (Fig., pág. 459); en Nueva Jersey y el sureste de Pensilvania, se dice que el espesor máximo supera los 6.100 metros. En esta zona, los ríos que fluían hacia el este podrían haberse dirigido hacia el oeste hasta la actual meseta de Allegheny. En Pensilvania, la depresion de sedimentación aparentemente se hundió 5 kilómetros durante el período Triásico. Hacia el sur, estos depósitos se adelgazan rápidamente y, al oeste de Richmond, Virginia, tienen un espesor de alrededor de 2500 pies, y en Carolina del Norte, de 3000 pies (Fig., pág. 458).
El carácter de las formaciones y la estructura geológica de las depresiones de Newark son análogas a las que existen actualmente en el Gran Valle de California y la Sierra Nevada. Allí, la elevación al este y el hundimiento al oeste durante el Cenozoico tardío han dado lugar a una profunda erosión del lado elevado, la Sierra Nevada, y a la transferencia de sedimentos al fondo hundido. Una zona de falla separa el Gran Valle, el lado hundido del bloque, de la Cordillera Costera. Esta última también aporta sedimentos al valle, pero la mayor parte proviene de las rocas cristalinas de la Sierra Nevada del este. (Bairell.)
Material Ígneo. — En todas las áreas desde Nueva Escocia hasta Carolina del Norte se encuentran rocas ígneas que, en los estratos inferiores, se presentan como láminas intrusivas y diques de trampa (diabasa), y en las capas superiores se encuentran láminas extruidas de lavas basálticas con espesores de hasta 275 metros (Figs., pág. 458 y opuestas). Estas se aprecian con mayor claridad a lo largo del río Hudson de Nueva Jersey, donde forman las conocidas Palisades, cuyas paredes verticales de roca columnar exhiben el borde de una gran lámina intrusiva de diabasa (Fig., pág. 460). Aunque se han encontrado restos de pequeños volcanes en Connecticut, parece que no hubo grandes volcanes en esa época. El material fundido afloró repetidamente hacia el final de la era de Newark a través de fisuras situadas en las partes más profundas de las [ p. 460 ] zonas de hundimiento y cerca de las grandes fallas. Las lavas se introdujeron en los sedimentos o, en su mayor parte, fluyeron ampliamente por los valles de sedimentación y se alejaron de los horsts y bloques ascendentes. Sin duda, las grandes subsidencias de los valles de hundimiento fracturaron la corteza terrestre lo suficientemente profundo como para permitir que los magmas fundidos ascendieran a los estratos superiores e incluso fluyeran como lava en la superficie de las cuencas del Triásico.
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Características de los sedimentos. — Desde el norte de Virginia hasta Xova Scotia, las areniscas y lutitas de Newark son predominantemente de color rojo y están compuestas casi en su totalidad por conglomerados, areniscas y lutitas. Todo el material está poco lavado o mezclado, y en la mayoría de los lugares es una masa heterogénea de detríticos, con la mayor parte de los conglomerados, fanglomerados (Longwell 1923) y areniscas más gruesas situadas cerca de los escarpes de falla de donde provienen. La mayor parte del material proviene de formaciones ígneas y metamórficas, lo que demuestra que las tierras más altas se encuentran al este en la meseta del Piamonte (la tierra ondulada al este de las Cordilleras Azules, véase pág. 311) de los Apalaches orientales, que está formada por rocas ígneas arqueozoicas y proterozoicas.
Los estratos de Newark no han revelado ni un solo fósil marino en ninguna parte, ya que todos los organismos recuperados son terrestres (plantas y vertebrados) y de agua dulce (peces, bivalvos). Los restos de plantas y animales son siempre escasos en los depósitos rojos, debido a la oxidación completa de los sedimentos durante la deposición, por lo que la evidencia orgánica común consiste en huellas o autógrafos de reptiles terrestres cuadrúpedos y bípedos (principalmente dinosaurios) (véanse las figuras, págs. 474 y 480). Las plantas y los peces se encuentran en lutitas oscuras a negras, que evidentemente son depósitos de lodo de lagos repletos de plantas acuáticas. Los demás sedimentos presentan estratificaciones muy cruzadas, abundantemente agrietados por el sol, agujereados por la lluvia (figura 153, pág. 462) y ondulados, con feldespatos sin descomponer; constituyen el material de erosión de una zona alta de rocas cristalinas, depositada en un clima semiárido con veranos calurosos e inviernos posiblemente fríos. (Barril.)
Valle de Connecticut. — En el valle de Connecticut, el Triásico se divide fácilmente en tres series debido a una gran zona media de flujos de lava. La serie superior abarca las numerosas canteras de Longmeadow, Massachusetts, y Portland, Hartford y Middletown, Connecticut, y consta de areniscas gruesas, conglomerados y lutitas, de unos 1067 metros de espesor, con abundantes huellas de reptiles, principalmente de dinosaurios. Sin embargo, es muy raro encontrar un esqueleto o incluso un hueso de reptil, aunque Hitchcock y Lull han descrito noventa y ocho tipos diferentes de huellas de vertebrados. La serie media tiene en el punto más alto la lámina de lava posterior (trampa), de 30 metros de espesor, debajo de la cual se encuentran las lutitas posteriores con plantas terrestres y peces ganoides, que alcanzan un espesor de 365 metros. Luego vienen los flujos de lava principales, de 120 a 150 metros de espesor, seguidos [ p. 463 ] por las lutitas anteriores, de 90 a 300 [ p. 462 ] metros de espesor, con plantas, peces y huellas de dinosaurios; en la base se encuentra la lámina de lava anterior, de 60 a 76 metros de espesor. La serie inferior consta de areniscas graníticas gruesas, conglomerados frecuentes, algunas lutitas y trampas intrusivas como las de East Rocks y West Rocks en Xew Haven, con un espesor conjunto de 1500 a 1990 metros. Los fósiles son muy escasos en esta serie inferior.
Carbón vegetal. — En las zonas del Triásico Superior de Virginia y Carolina del Norte existe abundante pizarra bituminosa negra de grano fino, con carbones bituminosos locales decididamente, y en raras ocasiones una zona de mineral de hierro con franjas negras. El espesor de los carbón vegetal varía desde unos pocos pies hasta 13 e incluso 26 pies. Las plantas son comunes aquí, y de estas, ocho son coníferas, veintitrés cícadas, seis juncos y treinta y cinco helechos. Entre estos últimos se encuentra el helecho gigante de hoja ancha (Macrotoesniopteris, Fig., lado opuesto). Muy raramente se observan anfibios, reptiles y mamíferos reptilianos (Dromatheriwn y Microconodon, Fig., p. 475). Estos depósitos oscuros con pantanos de carbón, en los que Lyell también informa de muchos juncos que todavía se mantienen en posición vertical, muestran que el clima del área de sedimentación no fue siempre ni en todas partes semiárido, sino que localmente había climas húmedos, con pantanos que tenían abundancia de cícadas, helechos y juncos.
También se conocen carbones del Triásico Superior en México, Argentina, Australia, India, Asia y el sur y norte de Europa.
Perturbación de Palisade. — Al final de la sedimentación de la serie Newark, la deformación cortical reapareció, aparentemente a una escala considerable, desde Nueva Escocia hasta Carolina del Sur, lo que constituye un límite natural entre el Triásico y el Jurásico. En todas partes, esta nueva área de deformación se encontraba al este de los plegamientos de los Apalaches, cuyas tendencias, sin embargo, seguían de cerca las montañas de bloques Palisade. Las antiguas montañas se habían plegado y cabalgado debido al acortamiento de la corteza terrestre, pero ahora la superficie se había desgarrado, lo que resultó en innumerables fracturas y fallas [ p. 464 ] (tensionales) de magnitud variable, y el desplazamiento de los estratos en cada cuenca hacia una serie de bloques monoclinales, es decir, todos inclinados en la misma dirección. Como resultado, se formaron cadenas de montañas de bloques, las montañas Palisade de Dana, probablemente comparables en altura a las actuales Sierra Nevadas.
El sistema montañoso Palisade comprendía de ocho a diez cordilleras independientes. Se extendían a intervalos a lo largo de una región de 1.600 kilómetros de longitud, desde Nueva Escocia hacia el suroeste hasta el límite norte de Carolina del Sur. Las cordilleras tenían entre 16 y 560 kilómetros de longitud y su curso general era prácticamente paralelo al de los Apalaches. La cordillera del río Connecticut tenía 193 kilómetros de longitud, y la cordillera Palisade, que se extendía desde el sur de Nueva York, a orillas del Hudson, hasta Virginia, tenía 560 kilómetros de longitud.
El buzamiento de los estratos es, con raras excepciones, monoclinal, y generalmente oscila entre 5° y 25°. En el valle de Connecticut, se inclina hacia el este, y en el cinturón de Palisade, hacia el oeste. En dos cinturones de Carolina del Norte, el oriental tiene buzamiento hacia el este y el occidental, hacia el oeste. (Dana.)
“Estas laderas opuestas sugieren las laderas de un amplio arco montañoso que se alzaba entre los ríos Connecticut y Hudson, cuyo eje continuaba hacia el sur a través de la región de la llanura costera de Nueva Jersey y las aguas costeras. Sin embargo, la elevación del arco estuvo acompañada o seguida por la fractura y el asentamiento que se aprecian en sus laderas. Dondequiera que se hayan conservado sedimentos del Triásico en los Apalaches, estos muestran este fenómeno de inclinación y fallamiento, lo que indica un movimiento general de la corteza. Cada bloque elevado formaría una cresta o montaña, cada bloque descendido formaría una depresión o cuenca… La falta de sedimentos conocidos depositados en cuencas por la erosión de los bloques de falla sugiere que el levantamiento general prevaleció en toda la provincia de los Apalaches y que el movimiento diferencial entre los bloques fue de diferentes grados de levantamiento; que no hubo un hundimiento real en ninguna parte. La mayor erosión se produjo en los dos lados de las cuencas enfrentadas… Sin embargo, a pesar de este gran movimiento de la corteza, que no pudo haber sido anterior al comienzo del Jurásico, una penillanura… se había desarrollado para finales de ese período. Esto se demuestra por el hecho de que los depósitos del Potomac del Jurásico tardío o del Comanche temprano se asientan sobre una superficie ligeramente montañosa que fue erosionada a lo largo del Triásico y todas las rocas más antiguas. (Barrell.)
¶ Triásico marino del oeste de América del Norte
Triásico del Mar de California. — A partir del Paleozoico tardío, y más especialmente a partir de la parte media y superior del Triásico, se desarrolló a partir de la porción occidental del geosinclinal cordillerano un geosinclinal con orientación noroeste y sur-sureste, el geosinclinal del Pacífico, que se abría al Pacífico a través del norte de California y el sur de Oregón, y de nuevo en el sureste de Alaska. La porción sur de esta depresión fue el Mar de California y persistió durante todo el Mesozoico, pero alcanzó su mayor anchura y relevancia durante el Triásico y el Jurásico. En el Cretácico fue más largo y estrecho, extendiéndose desde Alaska hasta el extremo sur de Baja California. Al oeste de la depresión se encontraban [ p. 465 ] dos promontorios, casi todos los cuales se han adentrado desde entonces en las profundidades del Pacífico, dejando la Cordillera Costera de California como su único remanente. (Véase la lámina, pág. 465).
Epeiric seas dotted; oceans ruled. Desert and semiarid deposits either cross-ruled or solid black (along Atlantic piedmont). Volcanic regions indicated by crosses.
Note the absence of the Appalachic geossmcline, and that the marine areas are in the Cordilleric and Mexican regions.
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Nuestro conocimiento del Triásico de la Costa Oeste se centra principalmente en los estados de California, Nevada, Idaho y Oregón, y se debe principalmente al trabajo del profesor J. Perrin Smith, de la Universidad de Stanford. Smith afirma que la secuencia de formaciones y faunas triásicas del mar de California es excepcionalmente completa y se compara favorablemente con la de la mayoría de las demás regiones de sedimentación marina. Los depósitos suelen ser calcáreos y bastante gruesos (unos 1200 metros). Las aguas marinas normales del Triásico temprano (Kanab, Moenkopi, Wiser, Thaynes, etc.) se extendieron por California, Nevada y Oregón hasta Idaho y Utah, y posiblemente incluso hasta el centro de Wyoming. Antes del Triásico Medio, este mar se retiró cada vez más hacia el oeste debido al ascenso de la línea geanticular ancestral de las Montañas Rocosas, de modo que el área de las Montañas Rocosas y la mayor parte de la región de la Gran Cuenca solo presenta formaciones de agua dulce, generalmente de color rojo, y principalmente del Triásico Superior.
El Triásico Inferior tiene un espesor aproximado de 244 metros, la división Media tiene unos 300 metros y la Superior es la más densa, con unos 600 metros. Las faunas del Triásico Medio son las únicas que se conocen por completo, pero una estimación basada en ellas indica que todo el Triásico de esta región albergará más de quinientas especies, de las cuales más del 70 % son ammónidos (unos noventa géneros). Además, todo esto correspondía a la vida del Esceozoico, ya que, en el mejor de los casos, solo había unos pocos géneros del Paleozoico presentes. Los corales (Hexacoralla) formaron arrecifes en el Triásico Superior que se sabe que se extienden desde California hasta Alaska (60° de latitud norte), lo que indica que las aguas eran cálidas; este es el conjunto coralino del Mediterráneo oriental.
Triásico del Mar Colombino Británico. — En el Triásico Medio se formó una amplia y larga depresión a lo largo de la Columbia Británica, que en el Triásico Superior se extendió hacia el norte hasta Alaska y hacia el sur hasta Washington y Montana. Este fue el mar Colombino Británico del geosinclinal del Pacífico, y persistió hasta finales del Cretácico. (Véase la lámina, pág. 465).
A lo largo de la frontera del Pacífico de la Columbia Británica, desde Vancouver hacia el norte hasta las Islas de la Reina Carlota, solo está presente el Triásico Superior, que aumenta hasta alcanzar espesores muy grandes (formación Nicola), alcanzando, según Dawson, los 4000 metros. Sin embargo, la característica significativa no es tanto el espesor como el hecho de que más del 90% de las rocas son de origen volcánico. El material proviene de erupciones submarinas: diabasas y traquitas efusivas, aglomerados, brechas y tobas. Con estas se intercalan zonas de sedimentos [ p. number ] marinos, argilitas y cuarcitas, que son delgadas o incluso ausentes al este, mientras que en Vancouver uno de estos horizontes alcanza un espesor de 760 metros.
Estos depósitos marinos y volcánicos intercalados del oeste se extendieron sin duda hacia el este hasta las Montañas Rocosas, donde se encuentran estratos y faunas del Triásico Superior desde Alaska hasta Washington. En las montañas costeras de la Columbia Británica, se han erosionado a partir de los batilitos graníticos que se alzaron bajo ellos hacia finales del Jurásico y que los elevaron hasta convertirse en montañas.
Triásico Superior de Alaska. — El Triásico del mar de Columbia Británica tuvo su mayor distribución en Alaska, y sus aguas marinas también se extendieron desde el océano Ártico. Los primeros depósitos fueron las calizas masivas de quitina, con espesores de hasta 600 metros. Luego siguieron las calizas de xizina en estratos delgados y con espesores de hasta 365 metros. Estos son sedimentos de aguas cálidas. Finalmente, aparecieron las lutitas negras con abundante sílex (formación McCarthy) y de aguas más frías, con espesores de hasta 765 metros. Esta geología fue descrita en detalle por G. C. Martin en 1916.
C. Burckhardt afirma (1921) que hubo orogenia al final del Triásico en el norte de México (Zacatecas).
Aparición de la Costa Oeste. — Durante la época final del Triásico (Rético), todo el oeste de Norteamérica se convirtió en tierra firme y permaneció sobre el nivel del mar durante la mayor parte del Jurásico temprano (Lias Inferior y Medio). La evidencia que ha salido a la luz desde la edición anterior de este libro parece indicar que no se formaron montañas en esta época, como se creía anteriormente (perturbación de Chitistone), ya que las aguas sumergidas fueron removidas aparentemente por la profundización de las áreas oceánicas. La época de formación de montañas en esta zona probablemente se produjo hacia el final del Jurásico (Martín).
Volcanes de la Costa Oeste. — Durante el Triásico temprano, a lo largo del oeste de Alaska, desde la cordillera de Alaska hacia el este y el sur hasta el este de Columbia Británica, los volcanes eran muy activos y se vertían sobre la tierra enormes cantidades de lavas basálticas, que en algunos lugares alcanzan profundidades de entre 3000 y 5000 pies.
A lo largo de la frontera occidental de la Columbia Británica y en las islas Queen Charlotte y Vancouver, los volcanes que surgieron del mar también fueron muy activos durante el Triásico Superior, y en algunos lugares las lavas y cenizas alcanzan hasta 3000 metros de espesor. En Alaska también hubo cierta actividad volcánica en esa época, pero los materiales extruidos no fueron de gran magnitud.
¶ Lechos Rojos Triásicos de la Región Cordillerana
A lo largo de la región de las Montañas Rocosas al sur de la frontera con Canadá, pero más especialmente desde Wyoming hacia el sur hasta el oeste de Texas, y en [ p. 468 ] el norte de Nuevo México y Arizona, se encuentra una serie de lutitas arenosas rojas o abigarradas y areniscas con estratificación cruzada (Fig., pág. 470), con zonas de yeso que a veces alcanzan los 12 metros de espesor, que yacen sobre las superficies erosionadas de las formaciones más antiguas, y comúnmente sobre estratos rojos similares del Pérmico o Pensilvánico. En gran parte del área, el conglomerado basal (Shinarump) constituye el suelo preservado de un desierto. Debido a la escasez de fósiles en estos estratos rojos, las dos series aún no se distinguen claramente en todos los lugares. En general, sin embargo, puede decirse que en las partes oriental y central del área de las Montañas Rocosas estas formaciones del Triásico son las más delgadas, con un espesor promedio de 60 a 120 metros, y su profundidad aumenta hacia el oeste hasta los 300 metros o más. Todas son de origen continental.
Los fósiles de estos estratos rojos del Triásico Superior son realmente escasos, y ninguno es de origen marino. Aquí y allá se encuentran bivalvos de agua dulce (Unio) y en muchos lugares de la porción superior hay zonas delgadas con huesos rotos, conocidos como conglomerados óseos. Estos huesos son en parte restos de anfibios (Stegocephalia), pero principalmente de reptiles del antiguo tipo cocodrilo (Mystriosuchus, Fig., arriba) y de dinosaurios. Los restos vegetales característicos están casi ausentes, [ p. 469 ] pero casi en todas partes se encuentra madera arrastrada por la corriente que ahora está agatizada; en el Bosque Petrificado de Arizona, cerca de Flagstaff, esto es extremadamente común, y se pueden ver grandes troncos de 120 pies de largo y con diámetros de 8 pies, aunque el grosor común es de 2 a 4 pies (Fig., p. 471).
¶ Apariencia de los desiertos americanos
En el desierto se libra una guerra de elementos —calor, viento y aguaceros— y entre los seres vivos, una lucha por la existencia cuya ferocidad no tiene parangón en ningún otro lugar de la naturaleza. Los vientos del exterior del desierto, por razones obvias, siguen los canales que atraviesan las montañas. Durante el día, el intenso calor expande el aire seco hasta que asciende, impulsado por el aire más denso y fresco de las regiones circundantes. Cuanto más caluroso es el día, más fuerte es la ráfaga de viento que entra. Por la noche, el desierto suele estar en calma.
¡Las arenas movedizas! Se mueven lentamente, ola tras ola, deriva tras deriva; pero de día y de noche se acumulan, acumulan, acumulan. Abruman, entierran, destruyen, y entonces un espíritu de inquietud se apodera de ellas y se alejan, remolino tras remolino, línea tras línea, en serpentinas que envuelven algún nuevo crecimiento o aleta en algún nuevo valle en el desierto. (J.C. Van Dyke.)
Las arenas están siempre activas, erosionando las rocas y desgastándolas hasta darles formas fantásticas. Además, el intenso calor del día y el marcado frescor de las noches provocan que la roca se descascare y agriete. Este último proceso, llamado deflación, es tan efectivo en el desierto para erosionar las tierras altas y las rocas salientes como lo son el agua y las heladas en los climas pluviales.
Otra característica notable de los desiertos es que no tienen origen ni salida de ellos ríos, aunque sí los atraviesan ríos que se originan en otros lugares, como en el caso del Colorado y el Nilo.
La región más seca de Norteamérica actualmente se encuentra en el norte de México, Arizona, Nevada y Utah. Aquí, la precipitación media anual no supera los 25 cm, y en el desierto de Mojave de Arizona y California es inferior a 5 cm. Esta sequía se debe principalmente a que la zona mencionada se encuentra en las llamadas «latitudes equinocciales», regiones con clima tranquilo y vientos variables y suaves durante gran parte del año. Además, la costa del Pacífico, orientada a barlovento, está bordeada por las cordilleras costeras, que absorben la humedad de la atmósfera a medida que asciende, expandiéndose y enfriándose al pasar por sus cumbres.
Los desiertos actuales de Estados Unidos cubren un área triangular de 50 000 millas cuadradas, con su base en la frontera con [ p. 470 ] México y su vértice en el centro-norte de Oregón. Al oeste se encuentran las laderas montañosas de Baja California, la Sierra Nevada y la Cordillera de las Cascadas. Al este, el desierto se extiende hasta el río Pecos de Nuevo México y el oeste de Texas.
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Sucesión de desiertos en el suroeste de Norteamérica. — Sobre las Grandes Llanuras del oeste de Estados Unidos, y más especialmente en la región de la Gran Cuenca, entre las Montañas Rocosas y la Sierra Nevada, se encuentran numerosos depósitos continentales de areniscas, y más raramente de conglomerados, de color rojo, rosa o gris claro. Los materiales de estos depósitos son principalmente los de transporte fluvial, aunque a veces son claramente de origen eólico, como lo atestiguan los granos redondos de arena con superficies escarchadas y la estratificación de dunas de las areniscas. En el Triásico Inferior, las areniscas rojas son fangosas, con intercalaciones de lutitas rojas y curiosas concreciones, mientras que los depósitos de yeso no son raros. En todos estos estratos, los fósiles suelen ser escasos y, cuando están presentes, son principalmente de plantas o animales terrestres. En algunos lugares, los troncos calcedonizados son ocasionalmente abundantes. La mayor cantidad de depósitos del Triásico Superior se encuentra en Arizona, Nevada, Utah, el suroeste de Colorado y el oeste de Nuevo México (Shinarump, Chinle, Dolores, Sandstone Spring, Dockum), y el espesor de las formaciones suele ser considerable. [ p. 472 ] Aquí se presentan los registros de climas secos, que varían desde semiáridos hasta condiciones desérticas. Algunas de estas areniscas desérticas se ilustran en la página 470.
Los depósitos estuarinos rojos comienzan a aparecer a finales del Pensilvánico y alcanzan su máxima extensión durante el Pérmico y el Triásico tempranos. Un mar epéico de gran extensión se encuentra aquí durante el Triásico temprano (Kanab, Moenkopi, De Chelly, Wiser, Thaynes, Woodside, Spearfish). El material provino en parte del oeste, de las tierras altas de Caseadis, y en parte del este, de las Montañas Rocosas ancestrales del este de Colorado y Nuevo México. Estos depósitos indican climas semiáridos en lugar de áridos. Posteriormente, llegaron las condiciones verdaderamente desérticas del Triásico tardío. A principios del Jurásico, se produjeron vastos depósitos de arenisca (La Plata, McEhno) que se extendieron por el norte de Arizona, el este de Nevada y el oeste de Nuevo México hasta Utah. Estos materiales provenían del oeste o del sur, del noroeste de México. Sin embargo, a partir del Jurásico Superior, los depósitos son más o menos los de mares interiores y climas húmedos, con una ausencia general de colorantes rojos y yeso. De las condiciones atmosféricas y topográficas actuales, podemos concluir que con toda probabilidad la sucesión de desiertos del suroeste americano desde finales del Pensilvánico hasta principios del Jurásico se debió a causas atmosféricas y topográficas muy similares a las condiciones que prevalecen actualmente en la misma región.
¶ La vida del Triásico
En las páginas anteriores se ha hecho alguna mención de la vida Triásica de las diversas regiones americanas, pero en este lugar se propone señalar lo esencial de las floras y faunas Triásicas.
Plantas terrestres. — La flora del Triásico es pequeña, ya que no se conocen más de 400 formas en todo el mundo, y de estas, 150 se encuentran en América, con la mejor representación en Virginia. Prácticamente todas las plantas conocidas son del Triásico Superior. De los géneros paleozoicos, casi todos habían desaparecido. La flora del Triásico consistía esencialmente en juncos, muchos de ellos grandes; helechos, incluyendo helechos arborescentes; y cícadas y coníferas en muchos géneros cuyos representantes ahora viven en regiones tropicales y subtropicales (véanse las figuras, págs. 463 y 468). Los árboles perennes dominaban los bosques y eran tan altos como los bosques de coníferas de la actualidad (figura, pág. 471). En los pantanos, los juncos formaban densos matorrales como los cañaverales actuales, y en general podemos decir que [ p. 473 ] la vegetación del Triásico, aunque mucho menos variada que la actual, era rica y hermosa en formas de hojas. La distribución de la flora era prácticamente mundial. Si bien no se trataba de una vegetación exuberante, las plantas no eran enanas, como cabría esperar dada la prevalencia general de climas cálidos, desde semiáridos hasta desérticos. Los árboles de Arizona muestran ligeros anillos de crecimiento anuales, probablemente debidos a la sequía estacional, mientras que los de Spitsbergen presentan anillos definidos (quizás debido a las largas temporadas de oscuridad), y los botánicos sostienen que el clima era cálido y templado en la mayor parte del mundo.
Insectos. — Nuestro conocimiento sobre los insectos del Triásico es prácticamente nulo, pues se conocen menos de cincuenta especies, y de estas, aproximadamente dos tercios son escarabajos, un grupo de animales que probablemente surgió en el Pérmico. Es posible que las hormigas sociales también estuvieran presentes en esta época.
Fauna de agua dulce. — En el Triásico, los depósitos de agua dulce contienen conchas de bivalvos, y en términos generales, podemos decir que estas no eran muy diferentes a las de los ríos y lagos actuales. Por supuesto, las especies, y en la mayoría de los casos incluso los géneros, no eran los mismos, pero aun así, las conchas perlíferas (Unios) eran abundantes. Los caracoles de agua dulce, aunque surgieron en el Pensilvánico, seguían siendo escasos. Los peces pulmonados se redujeron considerablemente en número, y las formas dominantes fueron los ganoides.
Animales Terrestres. — Los vertebrados terrestres eran ahora muy variados y de gran interés, mostrando una gran progresión estructural y adaptativa con respecto a sus ancestros del Paleozoico tardío. Entre los anfibios, los estegocéfalos alcanzaron [ p. 474 ] su máximo apogeo en número, variedad y tamaño. Sin embargo, la progresión fue especialmente marcada entre los reptiles como clase, y específicamente entre los dinosaurios activos (véase Lám., pág. 480), cuyas huellas se conocen en el este de Norteamérica en gran variedad (Figs., pág. 473 y siguientes), aunque los esqueletos en buen estado son extremadamente escasos. En Europa, en cambio, sus restos son más comunes y, hasta donde se sabe, los animales eran del mismo tipo que los de América. De esta y otras evidencias se desprende que el gran continente norteño, Eris (Fig., pág. 431), aún estaba intacto y era la tierra a través de la cual las plantas y los animales del Triásico migraban con facilidad. Los reptiles similares a cocodrilos de tipo extendido (Mystriosudvus, Fig., p. 468) y otras formas activas (AEosaurus, Lám., p. 480, Fig. 9) eran comunes. Se encuentran tortugas auténticas en las rocas del Triásico, lo que demuestra que el grupo se originó en el Pérmico. No se conocen lagartos, serpientes ni aves en rocas de esta época.
Sin embargo, los dinosaurios, que se describirán en el siguiente capítulo, eran los amos de la tierra, y se encontraban en gran variedad y tamaño; de hecho, algunos, conocidos solo por sus huellas, debieron ser más grandes que los elefantes (Fig., arriba). En el Triásico Superior se habían adaptado a todos los hábitats terrestres, y la forma americana más conocida es el carnívoro Anchisaunts (Lám., p. 480, Fig. 6).
Mamíferos arcaicos o reptiles. — De mayor interés es la rara aparición en el Triásico de Virginia (dos mandíbulas inferiores, Fig., p. 475) y Europa (dientes aislados) de diminutos mamíferos reptiles. [ p. 475 ] Los mamíferos son los animales más altamente organizados, pero estos, sus primeros representantes conocidos, eran muy pequeños y muy primitivos, dando pocas promesas de ser los futuros conquistadores del mundo (Scott). Probablemente tuvieron su origen en los reptiles parecidos a mamíferos conocidos como Theriodonta (Fig., p. 417, el nombre significa diente de bestia y hace referencia al parecido entre sus dientes y los de los mamíferos carnívoros), que eran comunes en África y Europa durante el Triásico. El primer grupo de mamíferos en surgir fueron los Multituberculata (Fig., p. 516), llamados así porque los dientes tienen superficies cónicas o tuberculadas; estos eran mamíferos reptiles, probablemente ovíparos. De esta población sólo quedan unas cuantas formas pequeñas, especializadas y degeneradas, como el topo de pico doble (Omithorhynchiis) y el oso hormiguero espinoso (Echidna), que ahora viven en Australia.
Vertebrados Marinos. — En capítulos anteriores, vimos cómo los vertebrados de agua dulce se vieron obligados a adaptarse a la tierra, y cómo este hábitat se logró solo tras una larga lucha. Sin embargo, ahora que los reptiles se habían establecido firmemente en la tierra, los vemos regresar al agua, no solo intermitentemente a ríos y lagos, sino permanentemente a mares y océanos, donde existía un suministro de alimento más seguro y abundante que el habitual en tierra. Los reptiles [ p. 476 ] parecidos a delfines, los ictiosaurios, fueron abundantes a finales del Triásico (Cymbospondylus, véase Fig. 163, p. 475, y otros géneros de California), y una población de reptiles de cuello largo y similares a tortugas, los plesiosaurios (Nothosaurus de Alemania), también tuvo su origen en esta época. Ambos grupos se volvieron característicos del Jurásico y se describirán en los capítulos XK-XV (véanse las figuras, págs. 517 y 519). Aquí vemos de nuevo el extraordinario grado de adaptación de los organismos, pues las extremidades han cambiado de patas para caminar a remos para nadar, y el método de puesta de huevos para criar a las crías se ha modificado, pasando a uno en el que estas nacen vivas (desarrollo vivíparo).
Invertebrados Marinos. — Los mares estaban repletos de ammónidos de gran variedad, existiendo, según un recuento real, no menos de 2600 especies nombradas y alrededor de 250 géneros en todas las formaciones Triásicas del mundo (Lám., p. 477, Figs. 4-16). No solo eran los animales más bellos y característicos de los mares Mesozoicos, sino también la máxima expresión de la evolución de los invertebrados en agilidad y capacidad depredadora y carroñera. Algunas de las especies se extendieron ampliamente por todo el mundo. Este auge de los ammónidos continuó hasta la primera mitad del Triásico Superior (Kamiense y Noriano), donde Diener dice que había no menos de 146 géneros. Luego, en el Rético, la población comenzó a extinguirse rápidamente, ya que solo 6 géneros (11 especies) estaban presentes aquí. Finalmente, solo un género (Phylloceras) pasó al Jurásico y allí evolucionó rápidamente hacia la plenitud de las formas lias.
Se cree que esta rápida desaparición de los amónidos está relacionada con el auge de los reptiles marinos, idea que le ofreció su colega, Carl O. Dunbar. Los reptiles marinos aparecen en el Pérmico, pero no son comunes hasta el Triásico Superior. Dado que la mayoría de estos reptiles son buenos nadadores y de un tamaño mucho mayor que los amónidos, es natural pensar que algunos se alimentaron de los amónidos de caparazón delgado, ya que se sabe que en el Jurásico los lagartos-pez comían calamares. Por lo tanto, en el auge de los reptiles marinos parece que encontramos la causa de la casi completa extinción de los amónidos a finales del Triásico. Sin embargo, los mares comienzan a enfriarse en el Rético, y con este cambio de hábitat, los reptiles quedan restringidos a aguas más cálidas, lo que da a los amónidos una nueva oportunidad de vida en aguas más frías. Estos últimos, por lo tanto, experimentan una nueva y rápida evolución a principios del Jurásico, pero con el calentamiento de los mares en épocas posteriores aparecen nuevas poblaciones de reptiles marinos, que alcanzan su máximo desarrollo en el Cretácico Medio (véase la fig., pág. 559). De nuevo, los ammónidos desaparecen y, finalmente, las formas más prevalentes son las que viven en el fondo marino, a menudo denominadas degeneradas, pero que en realidad son poblaciones altamente especializadas (véase la fig., pág. 576).
Los calamares se originaron en el Triásico (Lám., p. 477, Fig. 3) y fueron comunes en el Jurásico.
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Fig. 1, Pseudomonotis subcircuZaris, x §; 2, Daonella dubia, x J; 3, Atractites burckhardti, x i; 4 y 5, Anoldtes meekt, x i; 6 y 7, Tropites suhbuJlatuS, x 8-10, Joannites neoadanus, x 1; 11 y 12, Meekoceras gracilitatis, X f; 13 y 14, Gymnotocems russelli, X f; 15, Tropiffostrites rolhpLetzi; 16, Sageceras gabbi, x i. Según J. P. Smith, del Servicio Geológico de Estados Unidos. (477)
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Entre los demás animales con concha, los bivalvos (Lám., pág. 477, Figs. 1, 2) y los gasterópodos sifonados estaban en auge. Los braquiópodos, aunque todavía comunes en Tetis, eran muy raros en las faunas del Pacífico americano y se han mantenido así hasta la actualidad.
En el Triásico Superior aparecieron los corales formadores de arrecifes modernos (Hexacoralla), que formaron calizas en Tetis de hasta 1224 metros de espesor. Se conocen arrecifes en otros lugares con muchas especies idénticas, como en el Himalaya y en el Pacífico oriental, desde California hasta Alaska. Los equinoides y las langostas modernos también se originaron en esta época, pero no se hicieron visibles hasta más tarde. Tetis y el Pacífico fueron los principales centros de la evolución de los invertebrados marinos.
Un estudio de la vida del Triásico, en contraste con la del Pérmico, muestra que no se registra un cambio mayor en todo el tiempo geológico. Esto fue resultado de los marcados cambios físicos que experimentó la Tierra durante la Revolución Apalache, convirtiendo el final del Paleozoico en uno de los períodos más críticos en la historia del mundo orgánico.
¶ Lectura colateral
J. Barrell, Connecticut central en el pasado geológico. Servicio Geológico y de Historia Natural de Connecticut, Boletín 23, 1915.
W. M. Davis, La formación triásica de Connecticut. TJ. S. Geological Survey, 18.º informe anual, parte 2, 1898, págs. 9-192.
C. Dienee, Una fase crítica en la historia de los amonitas. American Journal of Science, 5ª serie, vol. 4, 1922, págs. 120-126.
R. S. Lull, Vida Triásica del Valle de Connecticut. Servicio Geológico e Histórico Natural de Connecticut, Boletín 24, 1915.
G. P. Mekrill, Los bosques fósiles de Arizona. Washington, 1912. Véase también American Museum Journal, vol. 13, 1913, págs. 311-316.
I. C. Russell, Documentos de correlación; El sistema de Newark. Servicio Geológico de Estados Unidos, Boletín 85, 1892.
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