| XXXIII. El comienzo del Mesozoico: el Triásico | Página de título | XXXV. El Período Jurásico y las Diversas Especies de Reptiles |
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En el capítulo sobre el Triásico se mencionó algo sobre los dinosaurios y sus huellas en las arenas del tiempo. Ahora se describirán en detalle. Desde hace mucho tiempo se conocen huellas similares a las de las aves en las areniscas rojas del Triásico Superior en las canteras del valle de Connecticut. Algunas de estas huellas miden tan solo una pulgada de largo, y otras alrededor de 2 pies. Muchas de ellas son tan similares a las dejadas por las aves de tres dedos que no es de extrañar que los geólogos de la primera mitad del siglo pasado las consideraran hechas por aves. Ahora, sin embargo, se sabe que fueron hechas por dinosaurios que corrían sobre sus patas traseras, al igual que las aves. Algunas de las huellas son de cuatro y cinco dedos, pero la mayoría son de tres. Ahora se conocen huellas similares en Pensilvania, Virginia y Carolina del Norte, y en muchas otras tierras en rocas de diferentes edades mesozoicas.
La era Mesozoica o medieval fue en realidad la Era de los Reptiles, pues las tierras estaban entonces bajo el control de los «terribles reptiles», llamados dinosaurios por Sir Richard Owen. En el capítulo XXX se analiza qué son los reptiles y cómo se relacionan con los anfibios y los animales vertebrados más primitivos, y este conocimiento facilitará la comprensión del siguiente relato.
Que el Mesozoico es la época de los reptiles se hace aún más evidente cuando Osborn nos dice que dieciocho órdenes de reptiles se desarrollaron en esta era. De estos, solo cinco grupos viven actualmente: tortugas, lagartos, serpientes, cocodrilos y tuateras.
La flora medieval también era peculiar, con sus numerosos juncos, helechos, cícadas y coníferas. Este mundo vegetal estaba habitado principalmente por los dinosaurios, los animales más extraordinarios que el mundo haya visto jamás, tan diversos en forma y tamaño como los mamíferos actuales. Entre ellos se encontraban enormes bestias de presa con patas de ave y garras de águila, que corrían sobre sus patas traseras al estilo de los avestruces; asociados a estos se encontraban otros dinosaurios bípedos, pero de hábitos lentos y hocicos con pico de pato, que se alimentaban de la [ p. 481 ] vegetación de los pantanos y estanques; [ p. 480 ] los más enormes de todos eran los saurópodos, vegetarianos que caminaban a cuatro patas, con patas más o menos como pilares, largos cuellos serpentinos, colas largas y un cerebro que pesaba menos de una libra para gobernar un cuerpo de unas 40 toneladas y una longitud de 60 a 80 pies.
Fig. 1, Anchisauripus (Brontozoum) sillimani; 2, Sauropus barrattii (Anomospus mayor); 3, Gigandipus caudatus; 4, Eubrontes (Brontozoum) giganteus; 5, Otozoum moodii. Todo x 1/12.
Fig. 6, Anchisaurus colurus; 7, Podokesaurus santookensis. incógnita
Fig. 8, restauración de Sauropus barraMii; 9, restauración del agtosaurio Stegomus. x-h. Todo después de la calma. (480)
Sin embargo, lo más curioso de todo eran los tipos anored, cubiertos de placas y espinas; estos también se alimentaban de plantas y tenían una marcha cuadrúpeda. Finalmente, hacia finales de la época medieval, apareció una horda muy diversa de grandes formas parecidas a rinocerontes, conocidas como ceratopsios. Son estos diversos tipos de extrañas bestias medievales los que estudiaremos en este capítulo.
¶ Parte I. Tipos de dinosaurios
Los dinosaurios se agrupan de la siguiente manera:
Orden Dinosauria
- División Saurischia. Con huesos de cadera similares a los de un lagarto. Esencialmente carnívoros.
- Suborden Coelurosauria, o pequeños carnívoros bípedos
- Suborden Theropoda, o grandes carnívoros bípedos
- Suborden Sauropoda, o herbívoros cuadrúpedos gigantes
División Omithischia. Con huesos de cadera similares a los de las aves. Todos herbívoros. - Suborden Orthopoda o Predentata
- Superfamilia Omithopoda, o herbívoros bípedos
- Superfamilia Stegosamia, o herbívoros cuadrúpedos acorazados
- Superfamilia Ceratopsia, o herbívoros cuadrúpedos con cuerpo
Los dinosaurios se dividen en dos grupos principales, según la naturaleza del isquion, uno de los huesos de la cadera o pelvis. El primer grupo, los Saurischia, llamados así porque el isquion es similar al de los lagartos, incluye a los Coelurosauria, Theropoda y Sauropoda, de los cuales este capítulo solo analizará los dos últimos. El segundo grupo, llamado Omithischia por la similitud del isquion con las aves, incluye a los Ornithopoda, Stegosauria y Ceratopsia. La importancia de estos dos tipos de isquion se analiza más adelante en este capítulo, en relación con la ascendencia de los dinosaurios.
¶ Los terópodos carnívoros
El tipo primitivo de dinosaurio de cuerpo ligero, cuello y cola largos, de dieta carnívora, aparece por primera vez en las areniscas del Triásico Superior del valle de Connecticut. Este animal se conoce como Anchisaurus («casi lagarto»). De este tipo se desarrollaron las formas carnívoras posteriores, todas ellas también bípedas en locomoción, con su mayor variedad en el Jurásico. Sus extremidades anteriores eran a menudo absurdamente pequeñas en proporción a las traseras y se usaban para atrapar, sujetar y desgarrar a la presa. Las extremidades traseras eran largas y poderosas, los huesos más grandes huecos como en otras bestias activas de presa [ p. 482 ], y los pies eran como los de las aves. Las garras eran largas, curvas y afiladas como las de las águilas, de ahí el nombre Theropoda, que significa con pies de bestia. Los dientes eran afilados, ligeramente curvados y como dagas, a menudo con bordes cortantes serrados que aumentaban su terror. Nunca se desarrolló una cabeza mordedora más feroz que la del saurio tirano-rey. El Tyrannosaurus rex, del Cretácico Superior de Montana y Wyoming, —en cuanto a velocidad, ferocidad y tamaño corporal, el motor de vida más destructivo jamás desarrollado—. El tamaño de los terópodos variaba desde varios metros de largo, medidos a lo largo del lomo, hasta los 14 metros del Tyrannosaurus, con una altura en este último de 5,5 a 6 metros, y un peso superior al del elefante. La piel de los terópodos probablemente estaba desnuda, al menos no estaba protegida, aunque en algunos casos pudo haber tenido escamas como en las serpientes.
A finales del Jurásico (Morrison) en Wyoming, vivió una pequeña forma conocida como Ornitholestes («ladrón de aves»), que medía unos 1,8 metros de largo hasta la espalda y era un carnívoro muy ágil. De largas extremidades traseras, bípedo, corría y caminaba, pero nunca saltaba como las aves. Su cuerpo y cabeza se equilibraban gracias a la larga cola extendida hacia atrás. (Véase la lámina pág. 483, fig. 6).
De los dinosaurios carnívoros que acabamos de describir, evolucionó, adaptándose a una dieta diferente y a un modo distinto de obtener alimento, un tipo más ligero y decididamente aviar que, finalmente, en el Cretácico Superior, se convirtió en Struthiomimus (similar a un avestruz). Este era un animal esbelto, de patas muy largas, con pies de tres dedos similares a los de las aves, un cuello muy largo y delgado, un cráneo pequeño y mandíbulas completamente desprovistas de dientes, pero con un pico homófobo como el de un avestruz. Las extremidades anteriores eran comparativamente largas, con dedos delgados y alargados que terminaban en garras redondeadas y rectas. Se desconoce de qué se alimentaban estos animales, salvo de frutas y reptiles e insectos muy pequeños (véase la figura anterior).
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Fig. I, Brontosaurus excelsus, 2, Diplodocus carnegiei; 3, Pleurocoelus nanus. x1/120. Fig. 4, Camptosaurus; 5, Stegosaurus ungulatus; 6. Ornitholestes hermanni cazador de aves x 1/16. Todo después de la calma.
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¶ Los Sawropoda gigantes
El profesor Lull ha demostrado que entre las huellas del Triásico Superior del valle de Connecticut se encuentran huellas de dinosaurios carnívoros de patas pesadas y robustas. Se cree que estas dieron origen a los saurópodos herbívoros («con patas de reptil») del Jurásico y la Baja Edad Media, los animales terrestres más poderosos, y necesariamente cuadrúpedos en su locomoción.
Osborn cree que, como nunca hay necesidad de prisa en la captura de alimentos vegetales, los saurópodos experimentaron una evolución inversa de los hmbs, desde el tipo carnívoro bípedo primitivo de movimientos rápidos a un tipo cuadrúpedo ambulatorio secundario de movimientos lentos.
Los saurópodos alcanzaron una distribución mundial, siendo mejor conocidos en el Jurásico tardío de América del Norte y África Oriental, y en los estratos del Cretácico tardío de Estados Unidos y el oeste de Argentina. El más grande de ellos fue Gigantosaurus de África Oriental, el animal terrestre más grande conocido, con una longitud de unos 80 pies, de los cuales 36 pies eran cuello, y un peso vivo de algo así como 40 toneladas. Solo en esta forma, las extremidades anteriores eran más largas que las traseras. El Brontosaurus americano («saurio del trueno») medía unos 65 pies de largo, pero era más pesado en construcción, pesando alrededor de 37 toneladas. Era corpulento de cuerpo, pero con un cuello y una cola largos y afilados «como si un elefante estuviera privado de sus terminales normales y provisto de los de una enorme serpiente» (Lull). Se cree que los brontosaurios vivieron en su mayor parte en pantanos de valles fluviales (Montañas Rocosas) y en marismas de agua dulce a lo largo de la costa (África), desprendiendo las plantas del pantano con las garras y tragándolas sin masticarlas.
El profesor Lull dice del Brontosaurio: «Su esqueleto es una maravilla de diseño mecánico; los huesos de la columna vertebral son de la construcción más ligera posible, compatible con la resistencia, y el material óseo se deposita solo donde surgen tensiones y se reduce al mínimo en otros puntos. El esqueleto ensamblado recuerda a un puente voladizo sostenido por dos pilares macizos —las extremidades— entre los cuales el tronco representa el tramo más corto del canal, y el cuello y la cola largos, los tramos que conducen a la orilla. Sobre las caderas hay un anclaje estriado formado por la coalescencia de varias vértebras, ya que no solo era este el punto de origen de los tendones que sostenían los 9 metros de cola, sino que en ocasiones toda la parte delantera del cuerpo, las extremidades anteriores y el cuello podían elevarse del suelo a la manera de un puente basculante. En el refinamiento de su arquitectura, la columna vertebral es esencialmente gótica, [ p. 485 ] [ p. 486 ] con arco, pilar y contrafuerte, y la libertad de diseño característica de las grandes fábricas de “época medieval.»
Fig. 1, Triceraiops prorsus; 2, cabeza de T. elatus, la forma culminante de una línea de Ceratopsia; 3, cabeza de otra especie culminante, Torosaurus gladius; 4, ol er, ceratopsiano de muchos cuernos, Styracosawrus aJbertensis; 5, otra forma más antigua, Monodonius flexis; 6, predentado bípedo, Trackodon (Claosaurus) annectens; 7, el carnívoro tirano rey, Tyrannosaurus rex. Todas posteriores a la época de Lull. Aproximadamente x 1/60.
El Diplodocus (llamado así por sus vértebras, que tienen dos vigas) era de complexión más ligera, aunque largo y delgado, con 3 de sus 24 metros de longitud ocupados por una cola en forma de látigo de uso desconocido (véase lámina, pág. 483, lámina 2). Su imponente tamaño debió de otorgarle cierta inmunidad a los ataques, mientras que sus guaridas lo mantenían alejado de la competencia con sus parientes más feroces.
¶ Los ornitópodos herbívoros bípedos
Volviendo una vez más a las huellas del Triásico Superior del valle de Connecticut, vemos otras huellas similares a las de las aves, pero de gran tamaño, hechas por dinosaurios bípedos. Se trataba de los Omithopoda («con patas de pájaro») o Predentata, que carecían de dientes frontales. Sin embargo, sus hocicos terminaban en una vaina homónima, formando un pico como el de los patos o las tortugas. Estas formas vivían principalmente en el agua, donde trituraban las plantas con los bordes afilados de sus picos desdentados. En la parte posterior de las mandíbulas había maravillosos depósitos de dientes anchos, largos en secuencia, y superpuestos varios profundos, con los que los predentados trituraban las plantas alimenticias antes de tragarlas. Mientras estos dientes se desgastaban completamente por la trituración en la parte superior, crecían otros nuevos debajo de las mandíbulas para ocupar su lugar.
Las patas traseras de los dinosaurios herbívoros bípedos eran grandes y poderosas, y en tierra constituían el medio esencial de locomoción. Sus manos eran palmeadas y las usaban para remar, y su larga cola era aplanada y les servía para remar en el agua, como los caimanes. La boca en forma de pico de pato es una prueba más de que vivían mucho en el agua.
Los esqueletos de dinosaurios herbívoros bípedos se encuentran por primera vez en el Jurásico Superior americano, en el Camptosaurus («lagarto flexible») de Wyoming. En el Cretácico, la población adoptó diversas formas, que se extendieron cada vez más, aunque no exclusivamente, a los pantanos de ríos y lagos.
Los dinosaurios herbívoros bípedos más primitivos fueron aquellos con pico similar al de un pato. Estos fueron los tipos más comunes durante el Cretácico e incluyeron a los iguanodones del Cretácico Inferior de Bélgica (véase Fig., p. 551) y a los tracodones («dientes rugosos») del Cretácico Superior norteamericano (Lám., p. 485, Fig. 6).
Se conocen siete especímenes de la piel de los dinosaurios con pico de pato. En la llamada «momia de dinosaurio» del Museo Americano de Historia Natural, se conserva casi toda la piel. Este [ p. 487 ] animal debió haber permanecido expuesto al sol en un clima templado, desecándose y momificándose antes de quedar cubierto por la arena arrastrada por el viento. La piel es fina, como la de las pitones, y en las diferentes especies, sus tubérculos óseos varían en tamaño, forma y patrón, y probablemente también en color. Presentaba escamas.
Sin embargo, otros tipos de dinosaurios herbívoros bípedos y picudos se desarrollaron a partir de los de pico de pato. Entre ellos se encontraban el Kritosaurus, de cabeza estrecha, del Cretácico Superior de Alberta, y el Ccrythosaurus, completamente acuático, de la misma localidad, cuyo cráneo presentaba una cresta alta, como en los casuarios, mientras que el hocico era pequeño y corto.
¶ El Stegosauria Acorazado
En el Jurásico, a partir de las formas con pico de pato, se desarrolló una estirpe muy peculiar de animales cuadrúpedos de extremidades robustas que ramoneaban hojas y ramitas. Estos eran los tipos con placas y armadura, descubiertos por primera vez por el profesor Marsh. Su hábitat parece haber estado completamente alejado del agua, en tierra firme, donde estaban expuestos a los ataques de sus colegas carnívoros, de ahí la necesidad de una armadura protectora. Resistieron a la locomoción ancestral a cuatro patas y se especializaron en la producción de una elaborada serie de excrecencias óseas de la piel.
En el Stegosaurus («saurio cubierto»), la armadura casi inexpugnable consistía en una doble hilera de placas óseas de diversos tamaños que se extendían por la espalda desde la cabeza hasta casi el final de la cola, y que luego eran reemplazadas por dos o más pares de espinas largas y afiladas, convirtiendo la cola en una «enorme maza de batalla». Todas estas excrecencias óseas estaban provistas de fundas. Sobre la zona de la cadera, las placas medían más de 60 cm de alto, 76 cm de largo y 10 cm de grosor en la base. Las espinas de la cola alcanzaban una longitud de aproximadamente 60 cm. En la piel se encontraban otros nódulos óseos. Sin duda, cuando los estegosaurios eran atacados, metían la cabeza y las extremidades bajo el cuerpo, como hacen los armadillos y los puercoespines, y se protegían de sus enemigos con su armadura dorsal, ayudada por los rápidos movimientos laterales de la gran cola con su serie de espinas. Se extinguieron durante el Cretácico y parecen haber estado restringidos a Norteamérica.
El cuerpo del Stegosaurus era claramente plano o comprimido. La cabeza era absurdamente pequeña, con un pico similar al de una tortuga, mientras que los dientes posteriores eran como los de los dinosaurios de pico de pato. El tamaño relativamente pequeño del cerebro se describe con más detalle en la página 494. (Véase la fig., pág. 488).
El clímax de la armadura defensiva entre los dinosaurios terrestres se alcanzó a finales del Cretácico entre los lentos anquilosaurios («saurio coosificado») de Alberta y Montana. Sus cuerpos [ p. 488 ] eran excepcionalmente anchos, pero no comprimidos como en el grupo mencionado anteriormente, y se apoyaban en patas cortas y robustas. La cola era pesada. Aunque la armadura en estas formas era menos grotesca que la de los estegosaurios, era más efectiva; todo el cuerpo, desde la nariz hasta la punta de la cola, estaba cubierto por pequeñas placas óseas, más o menos unidas y extendidas sobre la piel. La cola terminaba en una maza roma [ p. 489 ] de placas gruesas. En estas formas, la armadura era una imitación cercana de la de los armadillos o de los extintos gliptodontes, ambos mamíferos. En el cuello y la cola, la armadura consistía en anillos superpuestos que permitían el movimiento, y los animales, al agacharse en el suelo, eran inmunes incluso a los ataques del Tyrannosaurus. Lull ha afirmado con acierto que, como «ciudadelas animadas», estos animales debieron ser prácticamente inexpugnables.
En los anquilosaurios, las cabezas eran muy pequeñas, triangulares y estaban cubiertas de placas óseas. Los dientes de las mandíbulas estaban poco desarrollados, pero los picos, marcadamente córneos, compensaban la dificultad para sujetar y cortar el alimento. Los anquilosaurios tienen una historia más larga que los estegosaurios, ya que aparecieron en el Jurásico Inferior de Inglaterra (Scelidosaurus), continuaron hasta el Cretácico Inferior (Polacanthus) y fueron vistos por última vez en el Cretácico Superior de Alberta y Montana (Ankylosaurus y Siegopelta).
¶ La ceratopsia cornuda
Probablemente los dinosaurios más interesantes sean los tipos con cuernos, «productos estrictamente estadounidenses», descubiertos por primera vez en Wyoming y Colorado por Hatcher. Su interés se debe a su variada evolución, principalmente en lo que respecta a la cabeza, que utilizaba con fines agresivos y defensivos. Estas formas con cuernos se caracterizan, de hecho, por el tamaño de sus cabezas, en contraste con las comparativamente pequeñas de otros dinosaurios. La primera forma descubierta se llamó Ceratops («cara con cuernos»), lo que dio el nombre al grupo. Se parecían un poco a los rinocerontes. El cuerpo solía ser muy grande, con forma de barril, con cuatro patas cortas pero robustas. La cola era enorme, pero relativamente corta. Las cabezas eran anchas y largas, extendiéndose hacia atrás sobre el cuello hasta formar un prominente volante protector, generalmente de 1,2 a 1,8 metros de largo, pero que llegaba a los 2,4 metros en el Torosaurus. Algunos tenían un cuerno corto y otros uno largo sobre la nariz, y sobre los ojos había otros cuernos, que a su vez podían ser largos o cortos. El Triceratops tenía tres cuernos prominentes. Algunos cuernos medían entre 90 y 120 cm de largo, y todos los núcleos óseos estaban recubiertos de cuerno. Además, había otros cuernos más pequeños a lo largo del borde del volante, o este se alargaba formando cuernos largos. Los hocicos también estaban cubiertos de cuerno, como en las tortugas, y las mandíbulas estaban repletas de dientes cortantes. El cerebro no pesaba más de un kilo (véase lámina P-485, figs. 1-5).
Según el profesor Lull, «En las formas donde el cuerno nasal era dominante, la cresta era imperfecta; el animal, sin duda, cargaba como lo haría un rinoceronte y empalaba a su enemigo [ p. 490 ] con un amplio golpe de cabeza hacia arriba; mientras que aquellos cuyos cuernos frontales eran más grandes eran animales de mayor corpulencia, y en ellos la cresta alcanzaba su máxima eficacia, de modo que una carga frontal de dos machos rivales era comparable a una justa entre caballeros con panofas, donde el poderoso impacto de los cuernos, similares a lanzas, era desviado por el reborde con forma de escudo. Que los ceratopsianos lucharon, y que lo hicieron desesperadamente, se demuestra en las dolorosas «viejas marcas de heridas profundas» que permanecen en muchos cráneos, mandíbulas y cuernos fracturados y cicatrizados, cráneos y crestas perforados. Como estas eran solo las relativamente pocas heridas que penetraban el hueso, ¡qué veteranos con cicatrices de batalla debieron de ser después de su siglo o más de vida!».
Se cree que los ceratopsianos terrestres y cuadrúpedos se originaron a partir de pequeñas formas sin cuernos, una de las cuales se descubrió recientemente en Mongolia (Protoceratops, posiblemente del Cretácico Inferior). De esta forma solo se conoce el cráneo, que mide unos 18 cm de largo. Evidentemente, el tronco de los ceratopsianos se originó en Asia, pero todas las formas con cuernos parecen estar ya formadas en el Cretácico Superior (río Judith) de las Grandes Llanuras de Norteamérica y estuvieron entre los últimos dinosaurios en extinguirse. Algunos eran más grandes que los elefantes, llegando a pesar hasta 10 toneladas. El esqueleto más pequeño conocido de un ceratopsiano completamente maduro mide poco más de 1,5 metros de largo y apenas 76 cm de alto (Brachyceratops).
¶ Parte II. Dinosaurios en general
Presencia geográfica. — Se encuentran restos de dinosaurios en todos los continentes, pero principalmente en América del Norte, África, China y Argentina. El registro más extraordinario conocido es el de las Grandes Llanuras americanas. Los dinosaurios carnívoros son los más extendidos; de hecho, su distribución es mundial. Lo mismo parece ocurrir con los pesados saurópodos, aunque son más conocidos en América del Norte, África y Argentina. Los dinosaurios picudos son completamente desconocidos en América del Sur y Australia.
Historia del Descubrimiento. — Con la construcción del Ferrocarril Union Pacific y la apertura del Gran Oeste, se descubrieron cementerios de huesos fósiles, cada uno más notable que el anterior, primero en Nebraska y las Dakotas, y más tarde en Wyoming y Colorado. Al este de Medicine Bow, Wyoming, el ferrocarril pasaba por uno de estos cementerios en Como Bluff, y allí, ya en 1872, el jefe de estación, el Sr. Carlin, recolectó grandes huesos que mostró al profesor Marsh de Yale, quien entonces estaba más interesado en los animales vivos de esa región. Finalmente, durante el invierno y la primavera de 1877, William Reed, un cazador del ferrocarril, recolectó más de [ p. 491 ] de estos huesos, gracias a los hallazgos de Carlin, y de nuevo se le informó a Marsh. Mientras tanto, O. Lucas, un maestro de escuela en Garden Park, Colorado, también había encontrado enormes huesos de aproximadamente la misma edad, y los envió al profesor E. D. Cope, de Filadelfia, competidor de Marsh, mientras que el profesor Lakes, de la Escuela de Minas de Golden, había visto huesos gigantescos cerca. Morrison, cuyos dibujos envió a Marsh. Este último envió a S. W. Wilhston y J. B. Hatcher, lo que resultó en que las «maravillas fósiles del Oeste» comenzaran a llegar en masa a New Haven. Desde entonces, cientos de toneladas de roca con huesos de dinosaurio, en grandes cantidades, se han enviado al este para su recuperación y estudio. El profesor Alarsh no solo fue el primero en describir un dinosaurio americano, sino que el primer esqueleto de dinosaurio que se erigió en este país (Trachodon annectens) fue exhibido por su sucesor, el profesor Beecher, y ahora ocupa un lugar destacado en el Museo de Yale.
Coleccionando Dinosaurios. — En los estados semiáridos de las Grandes Llanuras, y especialmente en sus tierras inhóspitas, se pueden ver huesos aquí y allá sobresaliendo de las rocas, y en algunos lugares el suelo está literalmente cubierto con sus fragmentos. Estas son las «pistas» hacia cráneos y esqueletos, al igual que los minerales arrastrados por sus rastros conducen al descubrimiento de vetas y futuras minas. Por regla general, los restos de vertebrados fósiles están muy dispersos, y suelen estar presentes solo uno o algunos de los huesos o vértebras más grandes de las extremidades, más raramente un cráneo y, menos aún, algo similar a un esqueleto. Los mejores huesos son los enterrados, ya que los que quedan expuestos por la erosión están muy fracturados y desgastados.
Un hallazgo conlleva el uso de pico y pala, y la excavación de un cementerio comienza con caballo y raspador, o incluso con tiamita, para extraer la dura piedra de recubrimiento. Las canteras de huesos han funcionado cada verano durante años, y las maravillosas reliquias del pasado se obtienen gracias a un trabajo minucioso. Antiguamente, se excavaba con temeridad un hallazgo y los huesos sueltos se metían en una bolsa con la esperanza de que el paleontólogo o preparador pudiera reconstruir las piezas; las ilustraciones de libros antiguos muestran los resultados. El arte actual de la exhumación de vertebrados comenzó con el profesor Marsh, quien tomó sus ideas de los métodos de los cirujanos para vendar extremidades rotas con yeso. Ahora, el trabajador de campo descubre cuidadosamente los huesos en la roca blanda y luego los endurece con mucílago o goma laca. Finalmente, se vendan con yeso, primero por la parte expuesta, y luego se les da la vuelta, se encapsulan completamente y se envían en cajas al museo. Aquí comienza el verdadero trabajo de resurrección, una larga y laboriosa tarea con cincel y mazo, que consiste en endurecer los huesos con goma laca, cementar las partes fragmentadas y, finalmente, restaurar con yeso las que se han perdido. El ensamblaje de los huesos para formar un esqueleto articulado [ p. 494 ] es obra del paleontólogo, tras un estudio de [ p. 493 ] los restos combinado con los de los parientes más [ p. 492 ] cercanos en el mundo vivo, y los esqueletos expuestos en museos dan testimonio no solo del cuidado del coleccionista, sino también de la habilidad, el ingenio y el conocimiento morfológico de los preparadores y paleontólogos actuales.
1. Ferdinand V. Hayden (1829-1887), Director del Servicio Geológico y Geográfico de los Territorios de los Estados Unidos (1869-1879), el primero en indicar las localidades óseas del Oeste.
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John W. Powell (1834-1902), Director del Servicio Geológico de los Estados Unidos (1881-1894), quien impulsó considerablemente la recolección y descripción de vertebrados fósiles.
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Joseph Leidy (1823-1891), Profesor de Anatomía en la Universidad de Pensilvania y Paleontólogo de Vertebrados del Servicio Federal de Hayden. El primer investigador sistemático en paleontología de vertebrados estadounidense.
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Othniel C. Marsh (1831-1899), Profesor de Paleontología en la Universidad de Yale y Paleontólogo de Vertebrados del Servicio Powell. El primero en extraer esqueletos completos del campo y en articularlos con su perfección original. A él se deben las grandes colecciones del Museo Nacional de Estados Unidos y de Yale.
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Benjamin F. Mudge (1817-1879), Profesor de Historia Natural, Kansas Agricultural College. El primero en desenterrar para Marsh las aves del Cretácico con dientes.
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John B. Hatcher (1861-1904), cuya gran habilidad como coleccionista en las Grandes Llanuras y la Patagonia enriqueció los museos de Washington, Pittsburgh, Princeton y Yale, y quien también publicó abundantes trabajos sobre vertebrados fósiles.
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Samuel W. Williston (1852-1918), asociado del Profesor Marsh, y posteriormente Profesor de Geología y Anatomía en la Universidad de Kansas, y Profesor de Paleontología en la Universidad de Chicago. Autoridad líder en la especie extinta Keptilia.
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Adam Hermann (1847-), quien desarrolló el arte de preparar huesos fósiles y montar esqueletos restaurados, primero en Yale y luego en el Museo Americano de Historia Natural.
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Edward D. Cope (1840-1897), de Filadelfia. Paleontólogo versátil y brillante, cuyos volúmenes monumentales pertenecen a la serie en cuarto del Hayden Survey.
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William B. Scott (1858-), Profesor de Geología y Paleontología, Universidad de Princeton, Autoridad en el estudio de los mamíferos extintos de Norteamérica y la Patagonia.
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Heniy’ F. Osborn (1857-). Presidente del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York y fundador de la tercera generación de paleontólogos de vertebrados estadounidenses.
Alimento de los Dinosaurios. — Los dinosaurios carnívoros probablemente se alimentaban de cualquier animal que pudieran conseguir, pero más especialmente, se cree, de sus aliados herbívoros. El alimento de estos últimos eran las floras medievales, juncos, helechos, cícadas, coníferas y gingkos, cuyo valor nutritivo no era tan elevado como el de las plantas modernas o con flores que se extendieron con fuerza durante el Cretácico Superior. Es posible que los dinosaurios más recientes se alimentaran de estas plantas superiores, pero parece más probable que los mamíferos primitivos las adoptaran antes y de forma más completa, y de esta manera lograran la supremacía sobre los dinosaurios.
Un elefante de 5 toneladas consume 45 kilos de heno y 11 kilos de grano como ración diaria; pero como dicho alimento está en una forma comparativamente concentrada, requeriría al menos el doble de este peso de forraje verde para un animal del mismo tamaño. El brontosaurio más grande probablemente pesaba 37 toneladas, y se estima que su alimentación diaria debía consistir en unos 317 kilos de plantas.
Pero aquí debemos moderar un poco nuestra imaginación y considerar otro punto: los reptiles de sangre fría y lentos, tal como los conocemos hoy, no desperdician sus energías en movimientos rápidos ni en mantener la temperatura corporal por encima de la del aire, por lo que de ninguna manera requieren la cantidad de alimento que necesitan los animales más activos y de sangre caliente. Por lo tanto, es posible que, después de todo, estos grandes dinosaurios no estuvieran dotados de un apetito tan voraz como creemos. (Lucas.)
Huevos de Dinosaurio. — Un punto aún sin resolver es si los dinosaurios eran ovíparos o vivíparos, o ambos: ¿ponían huevos o las crías nacían vivas? Hasta 1923, la única evidencia al respecto residía en el esqueleto del Jurásico Superior de Compsognathus, que, según Marsh, contiene un embrión en el abdomen. Esta forma aparentemente era vivípara. Sin embargo, si nos guiamos por la analogía, podría suponerse que, al igual que los cocodrilos y caimanes, la mayoría de los dinosaurios ponían huevos y los dejaban incubar al calor del sol. Esta suposición ha sido confirmada recientemente por el descubrimiento de numerosos huevos de dinosaurio en Mongolia por parte de la Expedición del Museo Americano.
Cerebro pequeño en los dinosaurios. — Aunque los dinosaurios alcanzaron en carne y hueso el enorme volumen mencionado, ninguno tenía un cerebro que superara las 2 libras de peso, y en las formas acorazadas (Stegosaurus), que eran más pesadas que cualquier elefante, el cerebro pesaba alrededor de 2½ onzas, contra veinte veces ese peso en el elefante. El profesor Lull afirma que al comparar la inteligencia relativa de ambos, «hay que tener en cuenta la gran preponderancia del [ p. 495 ] del cerebro, la sede del intelecto, sobre la otra parte del cerebro elefantino, mientras que en el estegosaurio constituía apenas más de un tercio del peso total del cerebro. Por otro lado, el canal nervioso del sacro, la porción de la columna vertebral que se encuentra entre las caderas, es de dimensiones asombrosas y muestra que esta parte de la médula espinal desde la que salían los nervios hacia los grandes músculos de las extremidades traseras y la cola no tenía menos de veinte veces la masa del cerebro. Mentalmente, el estegosaurio era superlativamente estúpido, dependiendo para su defensa del control automático de los grandes músculos después de que el débil destello de pensamiento le hubiera dado el impulso inicial». El tamaño excesivamente pequeño del cerebro en los dinosaurios, afirma Osborn, ilustra sorprendentemente que en los animales la evolución mecánica es bastante independiente de la evolución de su inteligencia; de hecho, la inteligencia compensa la ausencia de perfección mecánica.
En el Trachodon, el cerebro es más pequeño que el puño de un hombre y pesa menos de medio kilo. El Brontosaurio tenía un cerebro un poco más grande, mientras que el Triceratops, de cabeza grande y más de 10 toneladas de carne, poseía un cerebro que no pesaba más de un kilo. El ser humano tiene un promedio de un kilo de cerebro por cada 45 kilos de peso total, mientras que los dinosaurios no tenían ni una cuarta parte de esta cantidad de cerebro por tonelada. O, en otras comparaciones, el cerebro de un dinosaurio promedio era, en proporción a su volumen corporal, una décima parte del tamaño del de un cocodrilo.
¿Cuánta de lo que llamamos inteligencia podría poseer una criatura así? Probablemente solo lo suficiente para haber comido cuando tenía hambre; cualquier otra cosa sería superflua. Sin embargo, la inteligencia es una cosa, la vida otra, y la médula espinal, con su aporte de sustancia nerviosa, sin duda se encargaba de las meras funciones mecánicas de la vida. Y aunque incluso la médula espinal es en muchos casos bastante pequeña, la porción sacra es veinte veces más grande que el diminuto cerebro. (Lucas.)
Ojo Pineal. — En varios cráneos de dinosaurios se observa una abertura circular que atraviesa el hueso hasta la cavidad cerebral. A veces tiene un diámetro de 2,5 cm. En esta abertura se encontraba, cuando los animales estaban vivos, un tercer ojo conocido como ojo pineal. Un ojo similar, rudimentario y en degeneración como órgano de la vista, está presente en algunos lagartos actuales, conectado al cerebro y cubierto por una escama transparente. Vestigios de este ojo también se encuentran en el cerebro de todos los vertebrados, incluido el hombre, donde se le denomina «cuerpo pineal» y tiene aproximadamente el tamaño de una avellana. (Véase también la página 411).
Ancestros de los Dinosaurios. — Los progenitores de los dinosaurios se encontraban entre los reptiles del Pérmico, y sus descendientes se expandieron por todos los hábitats posibles del Mesozoico. El linaje comenzó durante el Pérmico, o ciertamente no después del Triásico Inferior, con reptiles parecidos a lagartos, con extremidades relativamente largas, colas largas, cinco dedos en cada pata con garras afiladas en sus extremos, y una boca con una serie de dientes afilados y puntiagudos.
El dinosaurio ancestral era sin duda una forma cuadrúpeda, lejanamente emparentada con los cocodrilos y de hábitat similar. [ p. 496 ] Sin embargo, con la creciente aridez del Pérmico y el Triásico, la velocidad se convirtió en una gran ventaja en la búsqueda de alimento y bebida, lo que pudo haber propiciado la adopción de la marcha bípeda, más rápida.
Los dinosaurios probablemente tuvieron dos orígenes independientes en reptiles similares a lagartos, ya que los huesos de la cadera o pelvis son de dos tipos distintos. En uno, son similares a los de los cocodrilos, y todos aquellos con este tipo de pelvis se denominan Saurischia, término que hace referencia al isquion, uno de los huesos de la pelvis, similar al de los saurios o lagartos. El otro tronco, con los huesos de la cadera similares a los de las aves, se conoce como Ornithischia (isquion similar al de las aves). Identidades esqueléticas como estas muestran que los dinosaurios están emparentados tanto con los cocodrilos como con las aves. Ambos troncos de dinosaurios están presentes desde el Triásico Medio, y sus característicos huesos pélvicos se ilustran arriba.
Los primeros saurisquios eran carnívoros, aunque sus descendientes, los saurópodos, se volvieron vegetarianos. Por otro lado, aquellos con huesos pélvicos similares a los de las aves eran todos vegetarianos. Estos últimos también se conocen como predentados, debido a un hueso especial desarrollado en la parte frontal de las mandíbulas, que carece de dientes.
Relación de los dinosaurios con las aves. — Además de la relación mostrada en los huesos pélvicos como se describió anteriormente, los esqueletos de los dinosaurios [ p. 497 ] muestran muchas otras similitudes de estructura con los de los cocodrilos y más especialmente con los de las aves. La más notada es que los dinosaurios carnívoros o primitivos tienen tres dedos como en la mayoría de las aves. Sin embargo, el vínculo más importante con las aves radica en la naturaleza de la articulación del tobillo. En los humanos y reptiles pequeños, la articulación del tobillo está entre los huesos pequeños del tobillo y los dos más grandes de la parte inferior de la pierna. Las aves y los dinosaurios, por otro lado, tienen algunos de los huesos del tobillo unidos con los huesos de la pierna, de modo que la articulación se encuentra en el medio del propio tobillo.
Extinción de los Dinosaurios. — Los dinosaurios ya estaban bien diferenciados en el Triásico Superior y alcanzaron su máximo desarrollo a finales del Jurásico y durante el Cretácico. Incluso hacia el final del Mesozoico, la mayoría de las especies seguían presentes, pero antes de la culminación de la Revolución Laramide, todos habían desaparecido. Los últimos se encuentran en la Formación Lance, y su rápida expansión hacia Norteamérica parece estar relacionada con la retirada de los mares interiores del Cretácico durante la época de Fort Union. Aparentemente, su sentencia de muerte llegó con la destrucción de sus hogares en los pantanos que bordeaban los mares interiores y la marcada reducción del clima resultante de la elevación de las montañas Laramide. Ningún reptil con las dimensiones y hábitos de los dinosaurios podría soportar inviernos, incluso si no fueran más fríos que los actuales en el Pantano Dismal de Virginia.
Una población animal tan especializada como la de los dinosaurios del Cretácico debió verse seriamente afectada y reducida en número por la desaparición de sus hábitats. El enfriamiento de los climas los puso a prueba. Debilitados, se vieron atacados con mayor facilidad por los mamíferos arcaicos que, en competencia, comenzaron a prosperar durante la época de Lance y Fort Union. Se ha sugerido que los mamíferos más activos, inteligentes y de sangre caliente se alimentaban, entre otras cosas, de huevos de dinosaurio y de las crías de dinosaurio que nunca recibieron cuidado parental.
La trayectoria de los dinosaurios, afirma Lull, «no fue breve, pues la duración de su evolución registrada triplicó la de la posterior era de los mamíferos. No representan un intento fútil de la naturaleza por poblar el mundo con criaturas insignificantes, sino que son comparables en majestuoso ascenso, lenta culminación y dramática caída a las naciones más grandes de la antigüedad».
Con el auge de las floras modernas y su mayor concentración de valor alimenticio, y con la desaparición de los dinosaurios, surgió la posibilidad de una rápida evolución de los mamíferos arcaicos. Sin embargo, debido a defectos radicales en el cerebro, [ p. 498 ] las patas y los dientes, estos tuvieron una vida muy breve, y fueron desplazados a su vez por las hordas inmigrantes de mamíferos modernizados que dominarían la Tierra hasta que se vieron obligados a asumir el dominio del hombre.
¶ Lectura colateral
Barnum Brown, Caza de fósiles en barco en Alberta. American Museum Journal, vol. 11, 1911, págs. 273-282.
F. A. Lucas, Animales del Pasado. Sexta edición. Museo Americano de Historia Natural. Manual, n.º 4, 1922.
R. S. Lull, Evolución orgánica, capítulos 30 y 31. Nueva York (Macmillan), 1917.
W. D. Matthew, Dinosaurios. Museo Americano de Historia Natural, Manual, n.º 6, 1915.
W. D. Matthew, Dinosaurios canadienses. Historia natural, Vol. 20, 1920, págs. 537-544.
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