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Los dichos y proverbios sabios de la antigüedad y de la época moderna, y en todos los idiomas que conozco o a los que he tenido acceso en traducciones, siempre han ejercido una gran atracción sobre mí. Extraídos de las experiencias y del estudio de la vida humana, han sido reducidos por hombres sabios a frases breves y concisas, generalmente expresadas en alguna forma pintoresca o llamativa, para transmitir verdades morales sólidas. Se pretende que sean máximas de vida o reglas de conducta, principalmente para los jóvenes, pero pueden ser leídos con placer y provecho tanto por jóvenes como por mayores. Fue con tal objetivo en mente que los editores de la serie Sabiduría de Oriente han publicado recientemente una serie de pequeños libros sobre este tema cuidadosamente traducidos por especialistas competentes, y que han sido muy apreciados por la prensa y el público ingleses. Su deseo principal, sin embargo, parece ser «que estos libros sean los embajadores [12] de la buena voluntad y el entendimiento entre Oriente y Occidente», y también que «los grandes ideales y la elevada filosofía del pensamiento oriental pueden ayudar a un renacimiento de ese verdadero espíritu de Caridad que no desprecia ni teme a las naciones de otro credo y color». (Ver Nota Editorial.)
Fue también por tales motivos, pero mucho antes de haber visto estos libros, que he empleado una parte de mis horas de ocio en traducir al árabe algunos de los mejores dichos de M. Aurelius, Shakespeare, Tennyson, proverbios ingleses y otros, y, muy recientemente, selecciones de La instrucción de Ptah-Hotep y el Rollo de la Sabiduría de Sadi. Fueron publicados en las mejores revistas árabes y han sido leídos por muchos cristianos, musulmanes y judíos en Egipto, Siria y otros países; y algunos de estos lectores orientales me han dicho que encontraron en ellos mucho material para pensar e instruirse, mientras que sus puntos de vista sobre la comunidad y los vínculos de la naturaleza humana entre todas las naciones y en todas partes del mundo se han ampliado y ampliado.
El idioma árabe es particularmente rico en este tipo de literatura, y sus proverbios se introducen a menudo apropiadamente en conversaciones, cartas y libros, y añaden mucha fuerza a lo que se dice o se escribe. Muchos son ligeros y coloquiales, y provocan una sonrisa o risa tanto al hablante como al oyente; pero muchos también se distinguen por su forma clásica y las ideas serias y de peso que transmiten o inculcan. Fue fácil, por tanto, encontrar abundante material para este pequeño libro, pero fue algo difícil hacer una selección acertada, clasificar los diferentes temas bajo títulos adecuados y traducir los modismos árabes a un buen inglés. Otras dificultades surgieron cuando el proverbio en árabe está formado por dos partes que asonan o riman, cuando el picante de una frase corta depende tanto de la rareza de su expresión, cuando se utiliza un juego de palabras intraducible o cuando la frase es demasiado elíptica o demasiado oriental en su referencia para que los lectores ingleses la entiendan fácilmente. La traducción que he hecho es generalmente literal, a veces libre, pero siempre fiel al original. Algunos los he dejado en su forma oriental para mostrar la inclinación árabe del pensamiento y el modo de vida. Las traducciones del Corán son todas mías y soy el único responsable de ellas. Todo lo que he intentado hacer ha sido para los lectores comunes y corrientes, y sólo para ellos.
Muchos proverbios son comunes a todas las lenguas, y en todos ellos —notablemente entre las naciones semíticas— hay a menudo una exageración, [1] o una visión unilateral, [2] o una paradoja, [3] que deben tomarse con [14] cierta latitud y con las limitaciones naturales que requiere el sentido común. También se observará que muchos proverbios árabes tienen un gran parecido con los Proverbios de Salomón, y a menudo asumen esa forma retórica o paralelismo en el que abunda la poesía hebrea cuando la misma idea se repite en otras palabras, o donde sus lados positivo y negativo se ponen en contraste. La siguiente cita, tomada del octavo capítulo de ese libro, puede servir como ejemplo de lo que se acaba de decir, y como una introducción apropiada a este pequeño libro:
“¿No clama la sabiduría,
Y ¿El entendimiento puso su voz?
A vosotros, oh hombres, os llamo;
Y mi voz es para los hijos de los hombres.
Porque mi boca hablará verdad;
Y la maldad es abominación a mis labios.
Porque quien me encuentra, encuentra la vida,
Y obtendrán el favor del Señor.
Pero el que peca contra mí, perjudica su propia alma:
Todos los que me odian aman la muerte.”