Los árabes son una de las razas más antiguas que conoce la historia. Recientemente se han redescubierto registros históricos, que quizá sean los más antiguos de la Tierra, entre las ruinas de Babilonia y otras ciudades del valle del Éufrates; y estos se refieren con frecuencia a invasiones árabes del fértil valle y a conquistas árabes sobre sus regiones más hermosas. Las clases cultas de muchas de las antiguas ciudades babilónicas eran, pues, de raza árabe, surgidas del mestizaje de los feroces conquistadores del desierto con los pueblos derrotados del valle. Sin embargo, en su propia tierra natal, los árabes estuvieron entre los últimos pueblos asiáticos que desarrollaron una literatura escrita. Llegamos casi hasta la época de Mahoma, es decir, al siglo VI después de Cristo, antes de encontrar entre ellos algún libro escrito.
El hecho de que los árabes fueran tan lentos en crear literatura escrita se debía a su peculiar modo de vida. El arte de las palabras era muy venerado entre las tribus árabes más antiguas. Pero para estos habitantes del silencio del desierto, el arte era el de las palabras habladas, no el de las escritas, un arte de oratoria pulida y sarcástica o de versos cantados apasionadamente. El árabe se enorgullecía de tres virtudes: su generosidad con aquellos a quienes aceptaba como amigos, su habilidad en las artes de la guerra, es decir, su manejo de su caballo y de sus armas, y, por último, su dominio de su lengua. Cuando aparecía un nuevo poeta de mérito inusual en alguna tribu, se celebraba un festival de regocijo; y las otras tribus enviaban emisarios para felicitar al pueblo afortunado por el honor y la felicidad que los dioses les habían enviado.
El hecho de que un pueblo que tanto valoraba las artes del habla las haya estudiado durante miles de años sin desarrollarlas en formas escritas es una de las sorprendentes rarezas de la historia literaria. Sin embargo, las causas de esta rareza son obvias. La mayor parte de la vasta península arábiga es tan estéril que sus habitantes deben estar siempre en movimiento para encontrar suficiente alimento verde para los animales de los que dependen para su propia existencia. Por lo tanto, no tienen lugar para el almacenamiento de libros ni para la conservación de bibliotecas. Es cierto que en Arabia hay algunos lugares fértiles, en los oasis o a lo largo de la costa sur, donde han crecido ciudades árabes; pero incluso los árabes de estas ciudades viajan a menudo y lejos en el desierto. Su sol blanco y abrasador es su verdadero hogar; y en sus vastas soledades, la propia memoria de un hombre es, incluso hoy, el mejor tesoro para sus libros.
Por lo tanto, la literatura árabe en forma escrita, la única forma en que puede conservarse permanentemente, no comienza hasta el siglo VI de nuestra era, el siglo inmediatamente anterior a Mahoma. Durante este período hubo varios poetas tribales tan valorados que se formó la idea de honrarlos colgando copias de sus mejores poemas en el principal santuario religioso de Arabia, el edificio llamado Kaaba en La Meca. De modo que la literatura árabe que conocemos hoy comienza con estos poemas «colgados», y forman la apertura del presente volumen.
Había siete de estos célebres poemas, cada uno de ellos escrito por un poeta diferente. Por desgracia, los siete poemas ya no se conservan en la Kaaba (si es que alguna vez estuvieron literalmente «colgados» allí) y los propios árabes no están del todo de acuerdo en cuanto a los nombres o los poemas de estos, sus primeros escritores. Pero los más notables entre ellos están totalmente de acuerdo y son muy apreciados. Entre todos ellos, el poeta probablemente más antiguo es Imru-ul-Quais, a menudo escrito en nuestras letras, que difieren ampliamente de las formas árabes, Amrulkais. Era un príncipe que, por su apasionada devoción a los asuntos amorosos, enfureció tanto a su padre, el jeque o rey de la tribu, que Imru-ul-Quais fue desterrado a la vida solitaria de pastor. Así escapó de la destrucción que cayó sobre todo su pueblo en una amarga guerra tribal, y quedó como un vagabundo sin tribu. Finalmente, alrededor del año 530, llegó a la corte del gran emperador greco-romano Justiniano, en Constantinopla; y allí el poeta-vagabundo fue muy honrado. La tradición dice que fue condenado a muerte mediante tortura por ganar el amor de una princesa de la familia de Justiniano. Mahoma declaró a Imru-ul-Quais como el más grande de los poetas árabes; y se dice que el príncipe-poeta fue el primero en reducir a un ritmo regular el salvaje canto individual de los primeros cantores del desierto.
Un poeta entre los siete que es aún más notable es Antar, o Antarah; porque más tarde fue convertido en el héroe de la más célebre de las novelas árabes. Antar era hijo de una esclava negra y fue criado como esclavo en la casa de su padre árabe. Sin embargo, su fuerza y coraje eran tales que llegó a ser el héroe principal de su tribu. También fue su poeta principal, cantando a veces sobre su guerra, a veces sobre su amor por su princesa, Ibla o Ablah. Al principio Ablah ridiculizó los avances de la joven esclava, pero después se aferró a él durante toda su carrera de gloria y desgracia. Los cuentos que generaciones posteriores tejieron en torno a Antar son como los que los ingleses construyeron sobre la vida del Rey Arturo, o los españoles sobre el Cid. Se ha convertido en el héroe nacional de su raza.
Si nos detenemos en otro de los poetas «ahorcados», debe ser por Zuhair, a quien se le atribuye el inicio de los escritos filosóficos y religiosos de su nación. Zuhair fue uno de los últimos poetas «ahorcados» y tan casi contemporáneo de Mahoma que se dice que ambos se conocieron. Zuhair era entonces un sabio anciano y reverenciado, de cien años; y Mahoma, que recién comenzaba su misión profética, rezó a Dios para que lo protegiera de la lengua ingeniosa del poeta. Es decir, en una frase árabe, buscó ayuda contra el genio o espíritu de Zuhair; porque los primeros árabes creían que sus poetas estaban genuinamente inspirados; y como la mayoría de los poemas eran epigramas, breves, mordaces y sarcásticos, la inspiración se atribuía a los espíritus malignos, los genios o genios que se suponía que poseían la tierra al igual que el hombre.
Zuhair en sus versos era menos satírico que la mayoría de sus hermanos poetas. Se esforzó por expresar pensamientos profundos con palabras sencillas, por ser claro y por enseñar a su pueblo, con sus frases claras, ideas elevadas y nobles. Era un hombre de rango y riqueza, el más destacado de una familia conocida por su habilidad poética y su seriedad religiosa. En resumen, Zuhair es el filósofo caballeroso entre los poetas árabes.
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