| CAPÍTULO XXV EL PERIODO COMANCHEO (CRETÁCICO INFERIOR) | Página de portada | CAPÍTULO XXVII EL PERÍODO EOCENO |
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¶ Formaciones e historia física
El Cretácico se inició, en lo que respecta a Norteamérica, con una notable invasión del mar. En Estados Unidos, el sistema se encuentra en (1) la llanura costera atlántica; (2) la llanura costera del Golfo, tanto al este como al oeste del Misisipi;
(3) las Grandes Llanuras, desde el Golfo de México hasta el Océano Ártico;
(4) en muchos puntos de las montañas occidentales, y (5) en áreas considerables a lo largo de la costa del Pacífico. Si bien la distribución de este sistema tiene mucho en común con la del comanche, es mucho más extensa (Fig. 504). A diferencia del comanche, el sistema es principalmente marino.
La Región Fronteriza Atlántica[1]
Los estratos cretácicos afloran en una franja cerca del margen occidental de la llanura costera atlántica, justo al este del afloramiento de la serie Potomac (Fig. 504). Los estratos han sido poco alterados y aún buzan, como cuando se depositaron, ligeramente hacia el mar, y en esa dirección pasan por debajo de formaciones más recientes. Las formaciones son principalmente de arcilla y arena no endurecidas, con abundante marga de arena verde, característica del sistema. También hay algo de caliza.
El componente distintivo de la marga de arena verde es la glauconita, principalmente un silicato hidratado de potasa y hierro,[2] que se presenta en granos. Actualmente, se forma glauconita en algunas partes del mar, y de las situaciones en las que se forma, se infiere que [ p. 743 ] las condiciones necesarias para su desarrollo son las siguientes: [3] (1) Agua de profundidad moderada, siendo de 100 a 200 brazas la más favorable; (2) un escaso aporte de sedimentos terrestres; y (3) la presencia de foraminíferos. La producción de glauconita parece estar afectada por cambios químicos inducidos en los sedimentos, quizás como resultado de la descomposición de la materia orgánica contenida en las conchas de los foraminíferos. La abundancia de marga de arena verde, que no es una formación común fuera del Cretácico, en sistemas correspondientes de diferentes continentes, es una de las muchas y sorprendentes semejanzas intercontinentales.
Fig. 504. — Mapa que muestra la distribución de la formación Cretácica en Norteamérica. Las convenciones son las mismas que en los mapas anteriores.
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El espesor agregado de los estratos cretácicos a lo largo de la costa atlántica no supera en ningún lugar unos pocos cientos de pies.
Las subdivisiones generalmente reconocidas ahora son las siguientes, comenzando por la más baja: 1. Formación Matawan, 2. Formación Monmouth; 3. Formación Rancocas; 4. Formación Manasquan.
Estas formaciones no son uniformemente continuas a lo largo de la región costera. Por lo tanto, la formación Matawan no aparece en la superficie al sur de Maryland, ya que se superpone en esa dirección con estratos posteriores. Todas las formaciones presentan variaciones notables al trazarse a lo largo de sus rumbos, y las perforaciones al este de los afloramientos muestran que también varían hacia el mar desde sus márgenes terrestres.
Aunque los estratos han sufrido pocos cambios desde su sedimentación, cabe destacar ciertas alteraciones. Los estratos porosos de marga de arena verde se han transformado, localmente, en marrones, debido a la descomposición del silicato y la formación de óxido férrico. La cementación, principalmente por óxido férrico, ha endurecido ciertos estratos en algunas localidades, y muchas de las colinas prominentes en el área de afloramientos del Cretácico se deben a la cobertura de esta roca de hierro. Es más probable que las capas cementadas se encuentren en la unión de formaciones de diferente textura, una generalización que se aplica a otras series parcialmente endurecidas.
La frontera oriental del Golfo
Las formaciones cretácicas de los estados del Golfo Oriental aparecen en la superficie a cierta distancia de la costa (Fig. 505) y se inclinan hacia el mar [ p. 745 ] en un ángulo bajo. Cerca del Misisipi, su franja de exposición se extiende hacia el norte hasta Kentucky. Si alguna de las formaciones tuvo alguna vez mayores extensiones hacia el norte, como es probable, se ha erosionado, salvo por posibles restos escasos, no identificados con certeza.
Fig. 505. — Mapa que muestra la posición de los diversos miembros de los sistemas Comancheano y Cretácico en Alabama y estados adyacentes. C, serie Tuscaloosa (Comancheano); Ke, formación Eutaw; Ks, tiza Selma; Kr, formación Ripley; Tr, Terciario. (Según Smith).
En Alabama,[4] donde el sistema es más conocido, existen tres divisiones principales: la formación Eutaw (principalmente arcillas y arenas, con algo de arena verde, 91 metros), la formación Selma Chalk (caliza podrida, 300 metros) en el centro, y la formación Ripley (principalmente arena, de 61 a 152 metros) en la parte superior. Se cree que la formación Eutaw es el equivalente de la formación Matawan de la costa atlántica, y se piensa que la formación Ripley es más antigua que la formación Rancocas.
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Los estratos cretácicos de la costa del Golfo (Alabama) han sido perturbados bastante más que los estratos correspondientes a lo largo de las zonas de la costa atlántica donde el sistema se ha estudiado cuidadosamente. Se han curvado formando anticlinales y sinclinales bajos en algunos lugares, e incluso han sufrido fallas leves.
La región occidental del Golfo[5]
Las relaciones estratigráficas generales del sistema aquí son las mismas que más al este, pero la sedimentación parece haber estado bastante avanzada en Texas antes de que se formaran los estratos más antiguos del sistema más al este. El sistema está conformado por estratos alternados de arena, pizarra, caliza y marga, la mayoría de origen marino. Alcanzan un espesor máximo de unos 1214 metros. Se reconocen tres subdivisiones principales:[6] (1) Dakota; (2) Colorado; y (3) Montana.
La formación Dakota, de 182 metros o menos de espesor, está compuesta principalmente de arenisca, con algo de lignito, y es, en su mayor parte, de origen no marino. La serie Colorado contiene abundante caliza (o creta) de origen marino. Su espesor es de unos 300 metros. La serie Montana es mayoritariamente clástica, y de ella se deriva el petróleo del yacimiento petrolífero Corsicana de Texas. Localmente, el sistema presenta numerosas fallas. Desde Texas, continúa hacia el norte hasta Arkansas y hacia el oeste hasta Nuevo México.
El Cretácico de la región occidental del Golfo difiere del sistema correspondiente más al este en su mayor espesor y mayor proporción de materia calcárea, principalmente en estado de creta. El Cretácico de la costa atlántica contiene poca caliza o creta, el de la región oriental del Golfo (Alabama y Misisipi) más, y el de Texas mucha; la creta no se limita a Texas, como se verá.
El interior occidental
El sistema Cretácico del interior occidental consta de las siguientes subdivisiones, comenzando desde abajo: 1. Dakota; 2. Colorado (incluidas las formaciones Benton y Niobrara); 3. Montana (incluidas Ft. Pierre y Fox Hills); y 4. Laramic.
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La formación Dakota. La formación Dakota, principalmente de origen no marino, se extiende por las Grandes Llanuras, aunque se encuentra sepultada en la mayor parte del área. Se extiende hacia el oeste, más allá de las Montañas Rocosas, aunque en la región montañosa el área de sedimentación se vio interrumpida por elevaciones que se elevaban sobre los lagos, pantanos o planicies fluviales donde se produjo la sedimentación. La formación es principalmente de arenisca, aunque contiene abundante conglomerado y arcilla, y algo de lignito.
La formación se consideraba antiguamente lacustre, pero quizás deba considerarse más bien como el resultado conjunto de la deposición subaérea y fluvial. La presencia de huellas de aves en Kansas[7] y la amplia abundancia de hojas fósiles de angiospermas, en un estado que impide el transporte, sugieren una sedimentación subaérea al menos en un grado considerable. La parte superior de la formación contiene algunos fósiles marinos. Al norte de Texas, la formación se asemeja aparentemente al Comanche en algunos lugares, aunque en otros, como en las montañas Wasatch y Uinta, reposa sobre formaciones más antiguas.
La formación es una importante fuente de agua en las llanuras semiáridas. Absorbe el agua donde aflora cerca de las montañas y el agua sigue los lechos por su inclinación hacia el este. A lo largo de la base oriental de las Montañas Rocosas, donde los lechos se han inclinado, las formaciones menos resistentes asociadas con esta arenisca se han eliminado o desgastado, dejando los bordes aflorantes de esta formación como crestas o “lomos” (Fig. 120), característicos de la base oriental de las Montañas Rocosas a lo largo de gran parte del camino desde Nuevo México hasta Canadá.
La serie de Colorado.[8] La serie de Colorado registra una extensa invasión del interior occidental por mar, llegando probablemente tan lejos como para establecer una conexión entre el Golfo de México al sur y el Océano Ártico al norte, sobre el sitio de las Grandes Llanuras. El límite occidental de este mar parece haber estado en Arizona, Utah, el este de Idaho y el oeste de Montana, y el oriental hasta Minnesota, Iowa y Kansas. Las formaciones clásticas [ p. 748 ] predominan en la serie de Colorado en su conjunto, pero existen capas de tiza comparables a las de Europa en Texas, Kansas, Iowa, Nebraska y Dakota del Sur. Se encuentran capas ocasionales de carbón, probablemente formadas en las orillas del mar o alrededor de las islas que se alzaban sobre él. La madera carbonizada e incluso el carbón vegetal en la serie indican la existencia de incendios durante la época. El espesor agregado de la serie alcanza localmente los 914 metros, según se miden los estratos, aunque su espesor promedio es mucho menor. Las formaciones más tempranas de la región del Golfo probablemente no sean más antiguas que la serie Colorado del interior occidental.
Fig. 506. — Un grupo de concreciones meteorizadas de la arenisca Dakota. Cerca de Minneapolis, Kansas (Schaffner).
El origen de la creta.[9] Ha habido mucha discrepancia en cuanto al origen de la creta. Su parecido con el cieno de foraminíferos de las profundidades marinas condujo desde hace mucho tiempo a la creencia de que se trataba de un depósito de aguas profundas; sin embargo, un análisis más detallado ha puesto en duda esta conclusión, pues las diferencias entre la creta y el cieno de foraminíferos son tan notables como sus semejanzas. Ambos consisten [ p. 749 ] principalmente en conchas de foraminíferos; pero con ellas se asocian conchas de otros tipos, algunas de las cuales son similares en las dos formaciones y otras diferentes. Los equinodermos, las espículas de esponjas y las secreciones de ciertas plantas microscópicas se corresponden en general con las de los cienos que se están formando actualmente y son consistentes con el origen de la creta en aguas profundas. Las conchas de moluscos de la creta, por otro lado, parecen indicar claramente la presencia de aguas de no más de 30 a 50 brazas de profundidad. La distribución de la creta y sus relaciones con otros lechos sedimentarios indican su deposición en aguas someras, no en aguas de profundidad comparable a la de aquellas en las que se forman los limos actuales. En general, la evidencia sugiere que la creta cretácica se depositó en aguas relativamente someras. Las condiciones para su origen parecen haber sido mares claros con un clima benigno. Sus materiales pueden acumularse tanto en el fondo de un mar somero como en el de uno profundo, si no hay sedimentos clásticos.
La serie Montana. Tras la época de Colorado, se produjeron cambios en la sedimentación y la vida del mar interior occidental. La serie Montana es principalmente clástica, pero el área de sedimentación se redujo ligeramente. Los lechos son, en su mayor parte, marinos, y el agua se volvió menos profunda a medida que avanzaba la época. Los yacimientos locales de carbón evidencian condiciones pantanosas. Al igual que otras partes del sistema Cretácico del oeste, la serie Montana abunda en concreciones, algunas de las cuales alcanzan grandes dimensiones. El espesor de la serie es variable, y su máximo es considerable. Desde los 2670 metros en Colorado, se adelgaza hasta los 60 metros en algunas zonas de las Black Hills. La formación Ripley de la región del Golfo probablemente tenga la misma edad que la serie Montana.
Laramie.[10] La sedimentación continuó en las Grandes Llanuras y, en cierta medida, al oeste de ellas durante la última época del Cretácico, pero la mayor parte de la sedimentación fue no marina. Los lechos de agua dulce y salobre están ampliamente distribuidos. Se puede decir que la serie Laramie registra la transición de las condiciones marinas de la época Montana a las condiciones de agua dulce y terrestres del Terciario [ p. 750 ] en la misma región. Este cambio probablemente no tuvo lugar en todas partes al mismo tiempo, por lo que los lechos correlacionados con la serie Montana en un punto, son quizás los equivalentes temporales de los lechos clasificados como Laramie en otros puntos. La serie consiste principalmente en arenisca y pizarra, con algo de conglomerado; pero con estas formaciones clásticas hay mucho carbón. Tanto la pizarra como el carbón son más abundantes en la parte inferior que en la superior de la serie, mientras que en la parte superior de la serie el conglomerado no es raro. Los materiales de la formación Laramie parecen haberse derivado principalmente de las rocas prepaleozoicas de la región montañosa. El espesor de Laramie se estima entre 300 y 1500 metros, sin contar las capas de transición (Mesozoico-Cenozoico) que se mencionarán más adelante. En no pocos lugares existe una discordancia en el gran grupo de estratos hasta ahora clasificado como Laramie, y existe discrepancia sobre si la parte situada por encima de esta discordancia debe denominarse Laramie. La tendencia actual es considerarla eoceno.[11] Cabe añadir que existe discrepancia sobre si existe una discordancia importante y generalizada en el horizonte indicado anteriormente, o si existen diversas discordancias locales. Si se trata de la primera, debería tener gran influencia en la clasificación. La segunda sería menos significativa.
En una zona considerable del noreste de Wyoming, y en una extensa zona más al norte,[11] parte del lignito de Laramie se ha quemado en el suelo. La quema fue relativamente reciente y, localmente, aún está en progreso. Parece que la quema tuvo lugar en los afloramientos de las laderas de colinas y valles. La quema estuvo acompañada de fusión, semifusión y horneado, lo que resultó en escoria similar a la lava y bancos de arcilla endurecida de color rojo ladrillo. La escoria, etc., ha tenido un efecto notable en los detalles de la topografía (Fig. 507) desarrollada por el viento y el agua, y los efectos de color de la quema son sorprendentes.
Carbón. El Cretácico es, por excelencia, el período carbonífero del oeste. Existen yacimientos de carbón en cada una de sus divisiones principales en [ p. 751 ] esta parte del continente. La cantidad total de carbón, principalmente en el Laramie, es quizás comparable a la del sistema de Pensilvania, aunque el carbón del Laramie no es tan accesible en la actualidad y su calidad es inferior. Se estima que a lo largo de las bases este y oeste de las Montañas Rocosas hay más de 100.000 millas cuadradas de tierras carboníferas, y se estima que solo Colorado tiene 34.000.000.000 toneladas de carbón disponible,[12] la mayor parte del cual es del Cretácico. El carbón es principalmente lignito, aunque en Colorado una parte considerable se ha transformado en carbón bituminoso de coque, e incluso en antracita.[13] La antracita de Laramie también se encuentra más al sur, en localidades afectadas por intrusiones de roca ígnea. Las áreas de carbón de Laramie se indican en la Fig. 438.
Fig. 507. — Un saliente de arcilla, endurecido por la combustión del yacimiento de carbón inferior. Excepto en las inmediaciones del yacimiento de carbón quemado, la arcilla no está endurecida. Cerca de Buffalo, Wyoming (Blackwelder).
Capas de transición entre el Mesozoico y el Cenozoico. Existen diversas formaciones terrestres, más o menos locales, en el oeste que se han atribuido al Cretácico (Laramie, o más exactamente, al Laramie superior o post-Laramie), y ahora al Terciario (Eoceno). Hasta ahora se han considerado, comúnmente, como capas de transición entre el Cretácico y el Terciario. Recientemente se ha propuesto agrupar estas formaciones bajo el nombre de Shoshone y clasificarlas como Eoceno.[14] Estas formaciones son, en general, discordantes en el Laramie y, en algunos lugares, parecen difícilmente separables del Terciario reconocido[15] (Fort Union). Su referencia al Eoceno parece estar justificada tanto por razones estratigráficas como paleontológicas, en lo que respecta a los datos actuales.
La costa del Pacífico[16]
El sistema Cretácico está representado en la costa del Pacífico por la serie marina de Chico. En su origen, esta serie probablemente se extendía a lo largo de la costa desde Baja California hasta el Yukón. La serie de Chico se asienta sobre el Shastan de forma discordante en algunos lugares[18] y se superpone a él en otros.[19] La fauna de la serie de Chico es litoral. Su porción más antigua es más antigua que la fauna de la serie de Colorado, y la más reciente es más antigua que la fauna de los estratos Cretácicos más recientes en algunos otros lugares.[20]
Cierre del Periodo
Hacia el final del Cretácico, se inició una serie de perturbaciones de una escala sin precedentes desde el final del Paleozoico. Estos cambios sientan las bases para la clasificación que define el final de este período como el final de una era. Estas perturbaciones continuaron en épocas posteriores, pero puede decirse que el final del Cretácico fue el momento en que los cambios avanzaron hasta hacerse sentir profundamente. Consistieron en movimientos deformativos, algunos de los cuales fueron orogénicos, y en erupciones ígneas de una escala casi sin precedentes.
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Movimientos generales. En las etapas finales del período, el mar que había bañado las llanuras costeras del Atlántico y el Golfo de México se retiró hacia la cuenca abismal. Casi al mismo tiempo, los Apalaches, que para entonces se habían reducido a una penillanura, volvieron a arquearse. Este movimiento posterior fue principalmente vertical, mientras que la deformación del Pérmico fue principalmente horizontal: un movimiento de plegamiento.
En el interior occidental, el mar había abandonado la zona de las Grandes Llanuras y otras zonas montañosas más al oeste, antes del cierre del río Laramie. Es probable que la mayor parte de la región cordillerana se elevara en ese momento, aunque no a gran altura. Sin más detalles, se puede afirmar que se sabe lo suficiente como para considerar probable que gran parte del continente se vio afectada por movimientos deformativos de carácter leve.
Fig. 508. — Sección que muestra la posición de las capas cretácicas en el oeste de Oregón. Mg, metagabro de edad desconocida; sp, serpentina; as, esquisto anfibolita; Jr, Jurásico (?); Km (formación Myrtle), Cretácico, y Kmw, lentillas de caliza en la formación Myrtle; Eu (formación Umpqua), Eoceno; Ed, diabasa del Eoceno. (Diller, Roseburg, Oregón, folio, US Geo. Surv.)
Fig. 509. — Sección que muestra la posición de los estratos cretácicos en un punto cercano a Livingston, Montana. AR = Arcaico; C, Cámbrico (formaciones Gallatin y Flathead); D, Devónico (formación Jefferson); C, Carbonífero (formaciones Quadrant y Madison); J, Jurásico (formación Ellis); Kd, formación Dakota; Kc, serie Colorado; Km, serie Montana y Kl, serie Laramie; bbr, roca ígnea básica y apt, roca ácida. Longitud de la sección: aproximadamente 17,7 km. (Livingston, Montana, folio, US Geol. Surv.)
Movimientos orogénicos. El crecimiento de las montañas localmente por plegamiento probablemente estaba en progreso en las etapas finales del período Cretácico desde Alaska en el norte hasta el Cabo de Hornos en el sur, — más de un cuarto de la circunferencia de la tierra. Los movimientos de plegamiento [ p. 754 ] probablemente afectaron el sistema montañoso de las Antillas,[17] entre el extremo sur de la Cordillera y el extremo norte de los sistemas andinos, al mismo tiempo, ya que en varias de las islas antillanas las formaciones posteriores descansan discordantemente sobre los estratos deformados del Cretácico. Donde el Eoceno descansa conformemente sobre el Laramie, las perturbaciones de este tiempo no se distinguen claramente de las de fecha posterior, que aumentaron el plegamiento iniciado en esta época. Algunas de las cordilleras plegadas de las montañas occidentales comenzaron su historia en este momento, otras tuvieron un nuevo período de crecimiento y aún otras datan de una época posterior; Sin embargo, el final del Laramie fue una época de movimiento orogénico general en la parte occidental de [ p. 755 ] Norteamérica. Se puede decir que el sistema de las Montañas Rocosas nació en esta época. La deformación de los estratos del Laramie, junto con los de mayor antigüedad, demuestra que estas montañas no son más antiguas. La menor deformación de los estratos del Terciario en la misma región demuestra que parte del plegamiento no fue más reciente. Cabe añadir que la mayoría de las montañas occidentales que comenzaron su historia en esta época son diferentes a los Apalaches, tal como se desarrollaron al final del Paleozoico. En el desarrollo inicial de estos últimos, el movimiento horizontal fue el factor principal; en la mayor parte de los primeros, el movimiento vertical.
Fig. 510. — Sección en el norte de Montana, que muestra roca proterozoica, 1. cabalgamiento sobre el Cretácico, K. La erosión posterior ha eliminado gran parte de los estratos de cabalgamiento, pero Chief Mountain es un remanente de ellos. Se desconoce la extensión del cabalgamiento.
Fig. 511. — Montaña Chief. (Willis, U. 8. Geol. Surv.)
Falla. El crecimiento de las montañas al final del Cretácico estuvo acompañado de fallas a una escala bastante extensa en toda la región de movimiento, aunque las fallas de esta época no siempre pueden distinguirse de las de fechas posteriores. En las Montañas Rocosas de la Columbia Británica, se ha localizado una falla de cabalgamiento que arrastró las rocas cámbricas oblicuamente sobre el Cretácico. Se estima que el desplazamiento horizontal fue de hasta siete millas[18] y el desplazamiento de 15.000 pies. Cerca del límite nacional, el desplazamiento de wQue parece ser la misma falla arrastró al Proterozoico sobre el Cretácico[19] por un movimiento de igual magnitud (Fig. 510). La fecha exacta de estas fallas no se ha determinado, pero fue, posiblemente, mediados del Terciario.
Erupciones ígneas. El final del Cretácico marcó el inicio de un período de actividad ígnea excepcional, que se prolongó hasta bien entrado el Terciario. Durante este período, se forzaron a la superficie grandes masas de roca ígnea, tanto extrusivas como intrusivas. Se produjeron erupciones en otras tierras aproximadamente al mismo tiempo.
¶ Cretácico superior de otros continentes
Europa. La distribución de los estratos del Cretácico Superior de Europa muestra que se produjeron extensas transgresiones del mar al comienzo del período, ya que en algunas partes del continente las formaciones marinas del Cretácico se superponen a todos los sistemas mesozoicos más antiguos.
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Durante las etapas finales del Cretácico Superior, aparecen lechos de agua dulce en localidades (región alpina) donde la sedimentación marina había estado en progreso anteriormente en el período, lo que muestra que los movimientos [p.757] que marcarían el final de la era se estaban haciendo sentir.
Fig. 512. — Mapa y sección que muestra las relaciones de las rocas ígneas con las formaciones cretácicas en las Montañas Locas de Montana. La sección se encuentra a lo largo de la línea AB del mapa. Klv, formación Livingston; di, diorita; gr, granito. La característica especial del mapa es la extraordinaria cantidad de diques que irradian desde la intrusión central, di. El área sombreada alrededor de di representa la zona de metamorfismo de contacto alrededor de la intrusión. La sección tiene una longitud aproximada de 32 kilómetros. (Livingston y Little Beit, Montana, folios, 1\ S. Geol. Surv.)
La caliza es el tipo de roca predominante en el Crustáceo Superior del sur de Europa, lo que demuestra que aún prevalecían mares cristalinos, como en el Cretácico Inferior. De un género característico de fósiles, gran parte de la caliza se conoce como caliza hippurita. En el sistema más septentrional, hay más material clástico.
El rasgo petrográfico más notable del Cretácico Superior europeo es la creta. Tanto en Inglaterra como en Francia alcanza un espesor agregado de varios cientos de pies, aunque gran parte de ella dista mucho de ser pura. Se gradúa en margas y arcillas, por un lado, y en arenisca, por otro. Sin embargo, la creta no es coextensiva con el sistema, ya que tiene poco desarrollo fuera del área anglofrancesa. Por lo tanto, el término “Cretácico”, tal como se usa generalmente, es tan inapropiado como podría serlo, ya que no tiene aplicabilidad al Cretácico Inferior y solo se ajusta a una zona relativamente pequeña del Cretácico Superior. Incluso en las zonas donde se encuentra la creta, no es el tipo de roca predominante en todas partes. La arena verde se encuentra tanto en el Cretácico Superior como en el Inferior. Las principales subdivisiones del sistema reconocidas en Europa occidental son: 1. Albiano; 2. Cenomaniano; 3. Turoniano; 4. Senoniano; y 5. Daniano, enumeradas de abajo hacia arriba.
Asia. La sumersión de Europa y Norteamérica a principios del Cretácico Superior tiene su paralelo en otros continentes. Existen extensas áreas de caliza hippurita en el suroeste de Asia, estrechamente conectadas con las de Europa por un lado, y con las del norte de África por otro. La región del Himalaya parece haber estado aún bajo el mar, pues se encuentran formaciones del Cretácico Superior en las montañas a gran altitud. La arena verde se encuentra en la Cordillera de la Sal de la India.[21] Al sur de estos lechos marinos parece haber existido una gran extensión de tierra, que incluía gran parte de la península de la India, que se cree que se extendía al suroeste hasta África, aunque la configuración del fondo marino no respalda en gran medida esta teoría.
Los estratos del Cretácico Superior se encuentran en la costa oriental de China y Japón. En muchos lugares, descansan sobre formaciones anteriores al Cretácico Inferior, por lo que registran una mayor sumersión [ p. 758 ] que data del comienzo o la primera parte del Cretácico Superior. Por otro lado, el norte de Asia, que estuvo en gran parte sumergido durante el Cretácico Inferior, fue principalmente tierra firme durante el Cretácico Inferior.
A finales del Cretácico Superior se produjeron los extensos flujos de lava del Decán. Estos flujos, de entre 1200 y 1800 metros de espesor, cubren un área de aproximadamente 520.000 kilómetros cuadrados y son quizás los flujos de lava más impresionantes registrados en la historia de la Tierra. Los fósiles en sedimentos intercalados con la lava demuestran que los flujos fueron subaéreos.
África. En el norte de África, los estratos del Cretácico Inferior se limitan a las montañas del noroeste, pero los estratos del Cretácico Superior, que se superponen discordantemente a los del Cretácico Inferior,[22] se extienden hacia el sur y cubren la mayor parte del desierto, lo que indica una gran sumersión en la región norteafricana. Al sur del Sahara, no se conocen estratos del Cretácico Superior, salvo en unas pocas zonas costeras, donde descansan sobre esquistos cristalinos sin estratos del Cretácico Inferior subyacentes, hasta donde se sabe.
Sudamérica. En Sudamérica, el mar invadió el este de Brasil, donde los lechos marinos del Cretácico Superior cubren y se superponen con los no marinos del Cretácico Inferior. Sin embargo, en algunas partes de Brasil, el Cretácico Superior está representado únicamente por lechos de agua dulce. Más al oeste, los lechos marinos del Cretácico Superior descansan discordantemente sobre el Cretácico Inferior y forman las cumbres de gran parte de los Andes orientales, alcanzando altitudes de hasta 4200 metros en muchos puntos, e incluso a mayor altitud localmente. Los lechos del Cretácico Superior también se encuentran en la Patagonia austral. Parece haber habido una gran actividad volcánica en el sistema andino (Chile y Perú) durante el Cretácico Superior.
Australia. Los fenómenos de Australia concuerdan con los de los demás continentes. Los estratos del Cretácico Superior, muy extendidos, descansan localmente sobre formaciones más antiguas que las del Cretácico Inferior. Además, el Cretácico Superior (arenisca del desierto) presenta discordancia en muchos lugares con el Cretácico Inferior, volcado y denudado, lo que demuestra que se produjeron movimientos deformativos, así como movimientos que modificaron las relaciones entre el mar y la tierra, después de la sedimentación de los estratos del Cretácico Inferior y antes de la sedimentación del Cretácico Superior.
General. En general, se puede afirmar que hubo poca sedimentación marina en el Cretácico Superior al norte del paralelo 60° norte, mientras que los sistemas Jurásico y Cretácico Inferior están más extendidos allí. Por otro lado, entre los paralelos 20° y 60°, la zona donde el Cretácico Inferior marino está poco desarrollado, el sistema Cretácico Superior está ampliamente extendido. Fuera de China, el sistema Cretácico Superior no carece de una superficie considerable dentro de estos límites. En las zonas ecuatorial y templada meridional, los mares del Cretácico Superior también se expandieron mucho más allá de los límites de las aguas del período anterior.
Clima
El clima de Norteamérica durante la mayor parte del Cretácico parece haber sido bastante uniforme y cálido en una amplia gama de latitudes. En Groenlandia, Alaska y Spitzbergen, las condiciones climáticas parecen haber sido similares a las de Virginia. Hacia el final del período, la temperatura era quizás más baja, ya que la flora de Laramie es templada, más que tropical. Los fósiles de agua dulce de Europa central indican un clima comparable al de Malasia.[23] Dado que este parece haber sido un período de tierras bajas, mares epicontinentales muy extendidos, extensos depósitos calcáreos y un lento consumo de dióxido de carbono en la disolución y carbonatación de las rocas, se produjo una combinación.
condiciones consideradas favorables para un clima suave y uniforme.
¶ La vida del Cretácico (Superior)
Las plantas terrestres
Las angiospermas predominaron en Norteamérica a principios del Cretácico, y durante este período los géneros actuales se volvieron numerosos, dando a la flora un aspecto moderno. Entre los géneros actuales de angiospermas (Fig. 513) que hicieron su aparición se encuentran el abedul, el haya, el roble, el nogal, el sicómoro, el tulipero, el laurel, el canelo, el arce, el acebo, el liquidámbar, la hiedra y la adelfa. Entre las gimnospermas, hubo un notable desarrollo de las sequoias, que ahora incluyen los árboles gigantes de California. La moderna Cycas estaba presente, y el ginkgo tuvo cierta prominencia, aunque nunca llegó a ser un tipo dominante. Cabe destacar la presencia de géneros en Europa y Estados Unidos que ahora se limitan al hemisferio sur, como Podocarpus, el pino dominante del hemisferio sur. Algunos de estos permanecieron en las regiones septentrionales hasta principios del Cenozoico.
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Antes de las últimas etapas de este período, las monocotiledóneas desempeñaban un papel insignificante en el registro floral, pero ahora comenzaron a adquirir importancia. Las palmeras abundaban, incluso en latitudes septentrionales, antes del final del período, y algunas de ellas estaban estrechamente relacionadas con las palmeras actuales. De mayor interés aún, debido a su relación con la evolución de los animales de pastoreo, fue la aparición de las gramíneas, que, sin embargo, no parecen haber alcanzado relevancia hasta más tarde.
Cabe destacar que la introducción de las dicotiledóneas, grandes productoras de frutos y nueces, y de las monocotiledóneas, mayores productoras de grano y forraje, sentó las bases para una profunda evolución de los animales terrestres herbívoros y frugívoros, y estos, a su vez, para el desarrollo de los animales que los depredan. Naturalmente, cabría esperar una revolución zoológica, tan extraordinaria como la botánica; pero, según consta en los registros, no se produjo de inmediato. Los reptiles parecen haber vagado por los nuevos bosques como lo habían hecho por los antiguos, sin modificaciones radicales. La transformación zoológica pudo haberse retrasado porque los animales apropiados no habían entrado en contacto con las nuevas fases de la vida vegetal. Con el inicio del Terciario, la anticipada revolución en la vida animal terrestre hizo su aparición y avanzó con gran rapidez.
La nueva flora se extendió ampliamente. La flora europea no solo era esencialmente idéntica a la americana, sino que existía una gran similitud entre la flora de Groenlandia central (70°-72° de latitud) y la de Maryland y Virginia, lo que indicaba condiciones climáticas de notable uniformidad. Además, la flora era de tipo subtropical.
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Los animales terrestres
Los animales terrestres tenían el mismo aspecto general que en el período anterior. En Europa, donde el mar invadió considerablemente la tierra, se observó cierta disminución en su abundancia, variedad y proporciones; pero en América, la extensión terrestre no fue lo suficientemente pequeña como para frenar considerablemente la evolución de los reptiles. En ambos continentes, los reptiles acuáticos parecen haber progresado más que las formas terrestres.
Los dinosaurios aún conservaban el liderazgo entre los reptiles terrestres, aunque las formas carnívoras (Theropoda) eran menos abundantes y variadas que antes. Entre ellas se encontraba una forma saltadora, similar a un canguro (Laelaps o Dryptosaurus), con una longitud de 4,5 metros. El desarrollo dinosaurio más singular se dio entre la rama herbívora, algunos de los cuales eran muy grandes, de hábito cuadrúpedo, con enormes cráneos que se extendían hacia atrás sobre el cuello y los hombros en un reborde similar a una capa (Fig. 514). A esto se sumaba un pico afilado, similar al de un loro, un cuerno robusto en la nariz, un par de grandes cuernos puntiagudos en la parte superior de la cabeza y una hilera de proyecciones alrededor del borde de la capa. Uno de los cráneos más grandes mide 2,4 metros desde el hocico hasta el borde de la capa. Esta excesiva provisión de defensa venía acompañada, como era de esperar, de indicios de baja mentalidad, como una cavidad cerebral muy pequeña. Marsh señala que poseían las cabezas más grandes y los cerebros más pequeños de la raza reptil. Sin duda, eran estúpidos y perezosos. La división de los ornitópodos estaba bien representada (Fig. 516). Sus partes posteriores estaban fuertemente desarrolladas, sus extremidades eran huecas y sus huellas indican que caminaban con un andar similar al de los canguros. Salvo los talatosaurios, algunos dinosaurios (de la familia Niobrara) se encontraban entre las primeras formas distintivamente americanas que respiraban aire desde el Pérmico.
Restos distintivamente terrestres de tortugas se encuentran en la arenisca Dakota, y los fósiles de especies que habitaban aguas dulces se han encontrado en los depósitos del Cretácico tardío (río Belly) de Canadá. De los verdaderos lagartos, que aparecieron en el Triásico, solo se conoce una forma mezoica posterior, y la de pequeño tamaño y afinidades inciertas del Laramie. Las serpientes hicieron su primera aparición, hasta ahora conocida, en la parte final del período, pero eran pequeñas. Entre los cocodrilos, los teleosaurios de hocico largo persistieron, al menos en América del Norte, hasta bien entrado el Cretácico; pero en su mayor parte, el orden experimentó un cambio marcado a principios del período, evolucionando hacia el tipo moderno de cocodrilos y gaviales. Se conocen algunas pequeñas salamandras, de tipo moderno, del Cretácico tardío.
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Fig. 514. — Triceratops prorsus Marsh, del Cretácico de Laramie. (De una pintura de CR Knight en el Museo Nacional de EE. UU.)
Fig. 515. — Dinosaurios espátula del Cretácico (Hadrosaurus mirabilis Leidy) según la interpretación de Knight. (Osborn, Derechos de Autor de la American Mus. of Nat. Hist.)
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Fig. 516. — Un dinosaurio del Cretácico de la división de los ornitópodos, Claosaurus annectens. (Restaurado por Marsh).
Los reptiles voladores lograron un avance tan notable en su especialización que Williston los considera superiores a todos los demás vertebrados voladores. Algunos alcanzaron una envergadura de quizás -< pies. En algunos géneros (Fig. 517), el desarrollo de las partes anteriores fue desproporcionadamente grande, mientras que las partes posteriores eran tan pequeñas y débiles que es dudoso que pudieran sostenerse por sí solos. Las formas del Cretácico tenían cola corta y, en su mayoría, carecían de dientes, aunque las formas dentadas persistieron durante un tiempo. Sus picos se parecían a los de las aves modernas.
Existieron aves terrestres, pero su registro fósil es escaso. Existían algunas formas acuáticas curiosas, que se mencionarán en relación con la vida marina. Los mamíferos del Cretácico recuperados hasta la fecha muestran pocos avances con respecto a los del Jurásico. Los mamíferos parecen haber desempeñado un papel muy discreto en la fauna de este período.
Fig. 517. — Un pterodáctilo del Cretácico, Nyctosaurus gracilis Marsh, de tamaño casi natural, de Niobrara Cretácico, Kansas. (Restaurado por Williston).
La vida marina
Vertebrados. Los ictiosaurios y plesiosaurios, que dominaron el mar Jurásico, sobrevivieron hasta el Cretácico. Los primeros perdieron importancia poco después del inicio del período, pero los plesiosaurios alcanzaron su máximo desarrollo y quizás su mayor tamaño durante este período. Los tipos americanos de plesiosaurios indican la ausencia de migración intercontinental entre este continente y Europa.
La rama acuática de los saurios escamosos (Squamata) alcanzó gran importancia como verdaderas serpientes marinas. Los reptiles de cuello largo, parecidos a lagartos, del período Comanche fueron los precursores [ p. 766 ], y quizás los ancestros directos, de los mosasaurios (Fig. 518), una familia que se desarrolló en el Cretácico y se extendió desde América del Norte y del Sur hasta Europa y Nueva Zelanda. Su corta vida parece haber terminado con este período, y no se conocen descendientes directos.
Las tortugas marinas parecen haber aparecido por primera vez en este período y se han desarrollado en muchas y diversas formas. Las más grandes eran anchas y planas, degeneradas al tener el caparazón reducido solo a las costillas, y probablemente cubiertas por una piel suave, como algunas tortugas marinas actuales. Algunas tenían cráneos más grandes que los de los caballos y debían de medir unos 3,6 metros de ancho.
Fig. 519. — Champsosaurus, de Laramie, Montana. Longitud: aproximadamente seis pies. (Según Brown).
En el largo intervalo entre la primera aparición conocida de las aves en el Jurásico y el Cretácico tardío, cuando reaparecieron, se produjeron cambios importantes, entre ellos la pérdida de la cola alargada con plumas bilaterales. Las aves del Jurásico eran terrestres, mientras que las del Cretácico eran acuáticas. Las aves del Cretácico incluyen unas 30 especies pertenecientes a dos órdenes muy divergentes: Hesperornis e Ichthyornis. Las primeras (Fig. 520) eran grandes, [ p. 767 ] no voladoras, buceadoras altamente especializadas, con alas abortadas y patas notables. Esto implica que, tras la evolución que dio origen a las alas, hubo una historia degenerativa lo suficientemente larga como para que disminuyeran casi hasta el punto de la extinción. Simultáneamente con esto, y sin duda su causa, se produjo un extraordinario desarrollo de las patas. No solo eran muy potentes, sino que los huesos de los pies estaban tan unidos a ellas que les permitían girar de canto en el agua al avanzar, aumentando así su eficacia como remos. Además, las patas estaban tan unidas a la estructura corporal que sobresalían casi en ángulo recto, como un par de remos, en lugar de estar bajo el cuerpo como las patas para caminar.[24] Aparentemente, se había abandonado la capacidad de caminar y volar, y el organismo se especializó únicamente para nadar y bucear. Para este propósito, la cabeza, el cuello y el cuerpo estaban admirablemente adaptados. Las mandíbulas estaban provistas de dientes encastrados en una ranura al estilo saurio primitivo y, al igual que las mandíbulas de las serpientes, eran separables para admitir presas grandes. Como estas extrañas aves alcanzaban en algunos casos una longitud de seis pies, sin duda eran enemigos formidables para la vida terrestre de la que se alimentaban, y sus víctimas podrían haber sido peces y reptiles de tamaño considerable. Como se los ha encontrado en Kansas, Montana, Dakota del Norte, Nueva Jersey e Inglaterra, probablemente frecuentaron ampliamente los mares epicontinentales y pertenecen más a la vida marina que a la vida terrestre de la que surgieron.
Fig. 520. — Restauración del gran colimbo dentado del Cretácico, Hesperornis, por Gleeson, basada en un esqueleto del Museo Nacional de EE. UU. (De "Animales del Pasado" de Lucas; con autorización de los editores, McClure, Phillips & Co.)
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El segundo tipo, Ichthyornis (Fig. 521), era apenas más grande que una paloma, dotado de una gran capacidad de vuelo, evidenciada por el fuerte desarrollo de las alas y la quilla. Al mismo tiempo, sus patas y pies eran pequeños y delgados. Tenían dientes en alvéolos. Sus vértebras bicóncavas y otras características esqueléticas, así como sus cerebros pequeños, sugieren parentescos con los reptiles. Su hábitat era el mismo que el de Hesperornis, y sin embargo, ambos estaban estructuralmente más separados que cualquier otro par de aves actuales (Marsh).
Se produjo un cambio importante en los peces marinos, en la transferencia de dominio de los tipos más antiguos a los teleósteos. Este cambio se inició durante el Comancheano y se completó a mediados del Cretácico. Aunque de tipo moderno, las especies eran en su mayoría ancestrales, y algunas aún no se han extinguido. Los tiburones y las rayas pertenecían principalmente a los tipos modernos, aunque no a especies actuales.
Invertebrados. La diferencia más notable con respecto a los peces de las eras anteriores es el lugar destacado que ocupan los rizópodos o foraminíferos en el registro. Hicieron importantes contribuciones a la creta de este período y participaron en la formación de la arena verde, apenas menos característica del período que la creta. Si bien algunos de estos diminutos organismos viven en fondos poco profundos, sobre algas fijas y en aguas abisales, habitan principalmente en las aguas superficiales del mar abierto.
Fig. 521. — Ichthyornis victor, ave voladora dentada del Cretácico, de tamaño natural. (Restaurada por Marsh).
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Los erizos de mar eran bastante abundantes y prestaban uno de sus aspectos característicos a la fauna, mientras que los corales y los crinoideos, asociados durante tanto tiempo a los mares claros, no eran abundantes.
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En las formaciones clásticas, los pelecípodos y gasterópodos son fósiles abundantes y característicos (Fig. 522). A simple vista, las figuras muestran que tienen una apariencia moderna. Los cefalópodos aún eran abundantes, aunque los ammonites estaban en declive y mostraban divergencias erráticas en su forma, acompañadas de una ornamentación excesiva, comparable a la que marcó las etapas correspondientes de los trilobites y crinoideos. Eran comunes formas extrañas de desenrollado parcial, o de espiral y otras formas inusuales de enrollamiento (Fig. 523). Formas interesantes, que quizás deban clasificarse aquí, fueron los Baculites (i), que retomaron la forma recta de los Orthoceras primitivos, a la vez que conservaban las suturas muy complicadas de los Ammonites ©.
Trabajo cartográfico. Los folios del Servicio Geológico de Estados Unidos que contienen buenos mapas para el estudio de los sistemas comancheano y cretácico son los siguientes: Arizona, Bisbee, Clifton, Globe; California, Colfax, Lassens Peak, Mother Lode, Redding, Sacramento, San Luis; Colorado, Anthracite y Crested Butte, Elmoro, La Plata, Nepesta, Pueblo, Spanish Peaks, Telluride, Walsenburg; Distrito de Columbia, Washington; Delaware-Maryland-Nueva Jersey, Dover; Oklahoma, Atoka, Tishomingo; Montana, Fort Benton, Little Belt, Livingston, Three Forks; Nueva York, Ciudad de Nueva York (hojas de Staten Island y Harlem); Oregón, Roseburg, Coos Bay, Port Orford; Dakota del Sur, Edgemont, Oelrichs; Texas, Austin, Nueces, Uvalde; Virginia, Fredericksburg; Wyoming, Aladino, Cloud Peak-Fort McKinney, Torre del Diablo, Hartville, Newcastle, Sundance, Yellowstone.
Tanto el Comanche como el Cretácico se clasifican como Cretácico en los folios, aunque a menudo se distinguen en el texto y en los mapas.
| CAPÍTULO XXV EL PERIODO COMANCHEO (CRETÁCICO INFERIOR) | Página de portada | CAPÍTULO XXVII EL PERÍODO EOCENO |
Además de los informes estatales a los que se hace referencia en Comanchean, véase (lark, Bull. Geol. Soc. of Am., vol. I, 1897, págs. 315-358, y Weller, Jour. Geol., vol. XIII, pág. 71. ↩︎
La glauconita suele ser impura y, tal como se presenta en la naturaleza, contiene varios otros ingredientes. ↩︎
Para un breve resumen acerca del origen de la marga de arena verde, véase Chirk, Jour. Geol., Vol. II, pág. 161. Para una descripción más completa, véase el Informe Challenger sobre depósitos en aguas profundas. ↩︎
Para un relato del Cretácico de Alabama, véase Smith, Report of the Alabama Survey for 1894. Véase también Safford, Geology of Tennessee, 1869, y Hilgard, Geology of Mississippi, 1860. ↩︎
Hill y Vaughan, 18.º Informe Anual, US Geol. Surv., Parte II, págs. 238-242 ↩︎
Hill, 21.º Informe Anual, US Geol. Surv., Pt. VII, pág. 114. ↩︎
Williston, Univ. de Kansas. Geol. Surv., Vol. IV, pág. 50. ↩︎
Para subdivisiones de esta serie, véase Logan, Jour. Geol., Vol. VII, págs. 83-91, y folios del US Geol. Surv. ↩︎
Wallace, Vida Isleña. También Chamberlin y Salisbury, vol. III, pág. 149. ↩︎
Para una discusión completa del Laramie (hasta 1892), véase White (CA), Bull. 82, US Geol. Surv. Una breve declaración del mismo autor se encuentra en las Proc. AAAS, 1889, Vol. XXXVIII. Véanse también los folios de la región de las Grandes Llanuras, US Geol. Surv. ↩︎
Allen, Proc. Boston Soc. Nat. Hist., Vol. XVI, pág. 246, L874; también Bastin, Jour. Geol., Vol. XIII, pág. 408. Lewis y Clark observaron e interpretaron correctamente estos fenómenos. Véase el informe de su expedición. ↩︎
Storrs, 22.º Informe Anual, Supervisión Geológica de EE. UU., Parte III. ↩︎
Folio de Butte Crestado Antracita, US Geol. Surv. ↩︎
Cruz, ver nota al pie, pág. 750. ↩︎
Aquí pertenecen los yacimientos Arapahoe, Denver, Middle Park y Animas de Colorado, los yacimientos Carbon, Evanston y Ceratops de Wyoming, y los yacimientos Hell Creek y quizás Livingston (al menos en parte) de Montana. ↩︎
Documentos de Diller, Stanton y Turner, citados en el Cretácico Inferior (Shasta), pág. 7:1.:;. ↩︎
Hill, Nat. Geog. Mag., Vol. VII, pág. L75. ↩︎
McConnell, Geol. Surv. de Canadá, Vol. II, Rept. D, pág. 33, 1886. ↩︎
Willis, Bull. Geol. Soc. de Am., Vol. XIII, págs. 307, 331-335. ↩︎
El término Comanche no se ha aplicado fuera de América del Norte, por lo que el sistema Cretácico se denominará Cretácico Superior. ↩︎
Seeley, Geol. Mag., 1902, pág. 471. ↩︎
Kayser, Geologische Formationskunde, pág. 443. ↩︎
Neumayr, Erdegeschichte, Bd. II, pág. 383. ↩︎
Lucas, Animales del pasado, 1901, págs. 81-85. ↩︎