Au moment de la captivité juive en Egypte, Ptolémée Philadelphe se révèle comme le premier grand bibliophile. Il désire avoir tous les livres du monde dans sa bibliothèque ; Afin d'obtenir les lois de Moïse, il propose d'échanger 100 000 captifs contre ce travail en s'exclamant : «C'est vraiment une petite aubaine !»
1 DEPUIS que j'ai rassemblé des matériaux pour une histoire mémorable de ma visite à Éléazar, le grand prêtre des Juifs, et parce que toi, Philocrate, comme tu ne perds aucune occasion de me le rappeler, tu as attaché une grande importance à recevoir un récit des motifs et objet de ma mission, j'ai tenté de rédiger pour vous un exposé clair du sujet, car je vois que vous possédez un amour naturel pour apprendre, qualité qui est la plus haute possession de l'homme, et que vous essayez constamment « d'ajouter à son capital de connaissances et d'acquis, que ce soit à travers l'étude de l'histoire ou en participant effectivement aux événements eux-mêmes.
2 C'est par ce moyen, en reprenant en elle les éléments les plus nobles, que l'âme s'établit dans la pureté, et ayant fixé son but sur la piété, le but le plus noble de tous, elle s'en sert comme guide infaillible et acquiert ainsi un but précis.
3 C'est mon dévouement à la recherche des connaissances religieuses qui m'a amené à entreprendre l'ambassade auprès de l'homme que j'ai mentionné, qui était tenu en la plus haute estime par ses propres citoyens et par les autres, tant pour sa vertu que pour sa majesté, et qui avait en sa possession des documents de la plus haute valeur pour les Juifs de son propre pays et des pays étrangers pour l'interprétation de la loi divine, car leurs lois sont écrites sur des parchemins de cuir en caractères juifs.
4 J'entrepris donc cette ambassade avec enthousiasme, ayant d'abord trouvé l'occasion de plaider auprès du roi en faveur des captifs juifs qui avaient été transportés de Judée en Égypte par le père du roi, lorsqu'il prit pour la première fois possession de cette ville et conquit la terre d'Egypte.
5 Cela vaut la peine que je vous raconte également cette histoire, car je suis convaincu que vous, avec votre disposition à la sainteté et votre sympathie pour les hommes qui vivent selon la sainte loi, écouterez d'autant plus volontiers le récit. C'est ce que j'ai l'intention de vous exposer, puisque vous êtes vous-même venu récemment de l'île et que vous désirez entendre tout ce qui tend à édifier l'âme.
6 Une fois également, je vous ai envoyé un rapport sur les faits que j'ai jugé dignes d'être racontés sur la race juive, un rapport que j'avais obtenu des grands prêtres les plus savants du pays le plus savant d'Égypte.
7 Comme vous êtes si désireux d'acquérir la connaissance de ces choses qui peuvent bénéficier à l'esprit, je sens qu'il m'incombe de vous communiquer toutes les informations en mon pouvoir.
8 Je devrais ressentir le même devoir envers tous ceux qui possédaient la même disposition mais je le ressens spécialement envers vous puisque vous avez des aspirations si nobles, et que vous n'êtes pas seulement mon frère de caractère, pas moins que de sang, mais nous ne faisons qu'un avec moi dans la quête du bien.
9 Car ni le plaisir tiré de l'or ni aucun autre bien prisé par les esprits superficiels ne confère le même bénéfice que la poursuite de la culture et l'étude que nous dépensons pour l'acquérir.
10 Mais pour ne pas vous fatiguer par une trop longue introduction, je passerai tout de suite au fond de mon récit.
11 Démétrius de Phalère, président de la bibliothèque du roi, reçut une somme d'argent considérable pour rassembler, autant qu'il le pouvait, tous les livres du monde.
12 Au moyen d'achats et de transcriptions, il exécuta, au mieux de ses capacités, le dessein du roi.
13 Un jour, alors que j'étais présent, on lui a demandé : Combien de milliers de livres y a-t-il dans la bibliothèque ? et il répondit : « Plus de deux cent mille, ô roi, et je m'efforcerai dans un avenir immédiat de rassembler également le reste, afin que le total de cinq cent mille puisse être atteint. On me dit que les lois des Juifs valent la peine d'être transcrites et méritent une place dans votre bibliothèque !
14 'Qu'est-ce qui vous empêche de faire cela ?' répondit le roi. « Tout ce qui est nécessaire a été mis à votre disposition !
15 «Ils ont besoin d'être traduits», répondit Démétrius, «car dans le pays des Juifs, ils utilisent un alphabet particulier (tout comme les Égyptiens ont aussi une forme particulière de lettres) et parlent un dialecte particulier.»
16 'Ils sont censés utiliser la langue syriaque, mais ce n'est pas le cas ; leur langage est tout à fait différent.
17 Et le roi, après avoir compris tous les faits de l'affaire, ordonna qu'une lettre soit écrite au grand prêtre juif afin que son dessein (qui a déjà été décrit) puisse être accompli.
18 Pensant que le moment était venu d'insister sur la demande que j'avais souvent présentée à Sosibius de Tarente et à Andreas, le chef des gardes du corps, concernant l'émancipation des Juifs déportés de Judée par le père du roi, car quand par un Grâce à sa bonne fortune et à son courage, il avait mené à bien son attaque contre tout le district de Coele-Syrie et de Phénicie. En terrorisant le pays et en le soumettant, il transporta certains de ses ennemis et en réduisit d'autres en captivité.
19 Le nombre de ceux qu'il transporta du pays des Juifs en Égypte ne s'élevait pas à moins de cent mille.
20 Parmi eux, il arma trente mille hommes d'élite et les installa en garnisons dans les campagnes.
21 (Et même avant cette époque, un grand nombre de Juifs étaient venus en Égypte avec les Perses, et dans une période antérieure encore d'autres avaient été envoyés en Égypte pour aider Psammétique dans sa campagne contre le roi des Éthiopiens. Mais ceux-ci n'étaient pas aussi nombreux que les captifs que Ptolémée, fils de Lagus, transporta.)
22 Comme je l'ai déjà dit, Ptolémée sélectionnait les meilleurs d'entre eux, ceux qui étaient dans la fleur de l'âge et se distinguaient par leur courage, et les armait, mais la grande masse des autres, ceux qui étaient trop vieux ou trop vieux. Il réduisit à cet effet les jeunes et les femmes en esclavage, non pas qu'il souhaitât le faire de son plein gré, mais il y fut contraint par ses soldats qui les réclamaient en récompense des services qu'ils avaient rendus à la guerre. .
23 Ayant, comme je l'ai déjà dit, obtenu une occasion d'obtenir leur émancipation, je m'adressai au roi avec les arguments suivants. «Ne soyons pas déraisonnables au point de permettre à nos actes de démentir nos paroles.»
24 « Puisque la loi que nous voulons non seulement transcrire mais aussi traduire appartient à toute la race juive, quelle justification pourrons-nous trouver à notre ambassade pendant qu'un si grand nombre d'entre eux restent en état d'esclavage dans votre pays ? Royaume?'
25 'Dans la perfection et la richesse de ta clémence, libère ceux qui sont tenus dans un esclavage si misérable, car comme j'ai eu soin de le découvrir, le Dieu qui leur a donné leur loi est le Dieu qui maintient votre royaume.'
26 «Ils adorent le même Dieu, le Seigneur et Créateur de l'Univers, comme tous les autres hommes, comme nous-mêmes, ô roi, bien que nous l'appelions sous des noms différents, tels que Zeus 1 ou Dis.»
27 «Ce nom lui a été très bien attribué par nos premiers ancêtres, afin de signifier que Celui, par qui toutes choses sont dotées de vie et naissent, est nécessairement le Cavalier et le Seigneur de l'Univers.»
28 'Donnez à toute l'humanité un exemple de magnanimité en libérant ceux qui sont retenus en esclavage.'
29 Après un bref intervalle, pendant que j'adressais une prière sincère à Dieu pour qu'il dispose l'esprit du roi de manière à ce que tous les captifs soient mis en liberté (car le genre humain, étant la création de Dieu, est influencé et influencé par Lui.
30 C'est pourquoi, avec de nombreuses prières diverses, j'ai invoqué Celui qui dirige les cœurs, afin que le roi soit contraint d'accéder à ma demande.
31 Car j'avais de grands espoirs quant au salut des hommes puisque j'étais assuré que Dieu exaucerait l'accomplissement de ma prière.
32 Car lorsque des hommes, pour des motifs purs, planifient une action dans l'intérêt de la justice et dans l'accomplissement d'actes nobles, Dieu Tout-Puissant mène leurs efforts et leurs desseins à un résultat réussi) - le roi leva la tête et me regarda avec un visage joyeux et demanda : « Combien de milliers pensez-vous qu'ils seront au nombre ? »
33 Andreas, qui se tenait à proximité, répondit : « Un peu plus de cent mille. »
34 «C'est en effet une petite faveur», dit le roi, «ce qu'Aristée nous demande!»
35 Alors Sosibius et quelques autres qui étaient présents dirent : «Oui, mais ce serait un hommage digne de votre magnanimité que d'offrir l'affranchissement de ces hommes comme un acte de dévotion au Dieu suprême.»
36 «Vous avez été grandement honoré par Dieu Tout-Puissant et exalté au-dessus de tous vos ancêtres dans la gloire et il est tout à fait approprié que vous lui rendiez la plus grande offrande de remerciement en votre pouvoir.»
37 Extrêmement satisfait de ces arguments, il ordonna d'ajouter aux salaires des soldats le montant de l'argent de rachat, de payer vingt drachmes aux propriétaires pour chaque esclave, d'émettre un ordre public et de les registres des captifs doivent y être joints.
38 Il montra le plus grand enthousiasme dans cette entreprise, car c'était Dieu qui avait réalisé notre objectif dans son intégralité et l'avait contraint à racheter non seulement ceux qui étaient venus en Égypte avec l'armée de son père, mais tous ceux qui étaient venus avant cette époque ou avait été introduit par la suite dans le royaume.
39 On lui fit remarquer que l'argent de la rançon dépasserait quatre cents talents.
40 Je pense qu'il sera utile d'insérer une copie du décret, car de cette manière la magnanimité du roi, à qui Dieu a donné le pouvoir de sauver de si vastes multitudes, sera rendue plus claire et plus manifeste.
41 Le décret du roi était ainsi rédigé : « Tous ceux qui ont servi dans l'armée de notre père dans la campagne contre la Syrie et la Phénicie et dans l'attaque contre le pays des Juifs et qui sont devenus possédés de captifs juifs et les ont ramenés à la ville d'Alexandrie et le pays d'Egypte ou les ont vendus à d'autres - et de la même manière tous les captifs qui se trouvaient dans notre pays avant cette époque ou qui y ont été amenés ici après - tous ceux qui possèdent de tels captifs sont tenus de les remettre en liberté immédiatement , recevant vingt drachmes par tête en guise de rançon.
42 'Les soldats recevront cet argent en cadeau ajouté à leur salaire, les autres du trésor du roi.'
43 «Nous pensons que c'était contre la volonté de notre père et contre toute convenance qu'ils auraient dû être faits captifs et que la dévastation de leur pays et le transport des Juifs en Egypte étaient un acte de folie militaire.»
44 'Le butin qui tombait aux soldats sur le champ de bataille était tout le butin qu'ils auraient dû réclamer.'
45 «Réduire en outre le peuple à l'esclavage était un acte d'injustice absolue.»
46 « C'est pourquoi, puisqu'il est reconnu que nous sommes habitués à rendre justice à tous les hommes et spécialement à ceux qui sont injustement dans un état de servitude, et puisque nous nous efforçons de traiter équitablement tous les hommes selon les exigences de la justice et piété, nous avons décrété, en référence aux personnes des Juifs qui sont dans une condition de servitude dans n'importe quelle partie de notre domination, que ceux qui les possèdent recevront la somme d'argent stipulée et les mettront en liberté et que personne ne devra ne montrer aucun retard dans l'exécution de ses obligations.
47 'Dans les trois jours qui suivront la publication de ce décret, ils devront dresser des listes d'esclaves pour les officiers chargés d'exécuter notre volonté, et présenter immédiatement les personnes des captifs.'
48 «Car nous considérons qu'il sera avantageux pour nous et pour nos affaires que l'affaire soit menée à son terme.»
49 « Quiconque le souhaite peut donner des renseignements sur quiconque désobéit au décret, à condition que si l'homme est reconnu coupable, il deviendra son esclave ; ses biens seront cependant remis au trésor royal.
50 Lorsque le décret fut soumis au roi pour approbation, il contenait toutes les autres dispositions, à l'exception de la phrase "tous les captifs qui se trouvaient dans le pays avant cette époque ou qui y furent amenés par la suite", et dans sa magnanimité et sa grandeur de son cœur, le roi inséra cette clause et ordonna que l'octroi d'argent nécessaire au rachat soit déposé en totalité auprès des payeurs des forces armées et des banquiers royaux. Ainsi, l'affaire fut tranchée et le décret ratifié dans les sept jours.
51 La dotation pour le rachat s'élevait à plus de six cent soixante talents ; car de nombreux enfants au sein furent émancipés avec leurs mères.
52 Lorsqu'on demanda si la somme de vingt talents devait être payée pour cela, le roi ordonna que cela soit fait, et il exécuta ainsi sa décision de la manière la plus complète.
Notes de bas de page
143:1 Une comparaison importante entre Dieu et Zeus.