© 2011 Anne-Muriel Brouet
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Des Genevois découvrent 50 nouvelles exoplanètes ! La moisson inclut seize super-Terres ! Ce n’est pas une poignée mais une pelletée !
Devant le gratin des chasseurs de planètes extrasolaires réunis dans le Wyoming (États-Unis), l’équipe du spectrographe HARPS, menée par le célèbre astrophysicien genevois Michel Mayor, annonce la découverte d’une cinquantaine de nouveaux spécimens. La moisson — du jamais-vu dans l’histoire des exoplanètes entamée en 1995 par le précité et son collègue Didier Queloz, de l’Université de Genève — est d’autant plus riche qu’elle contient 16 super-Terres. En d’autres termes des planètes de petite masse, très probablement telluriques. Les 50 nouvelles exoplanètes s’ajoutent aux déjà identifiées à ce jour.
Dans le lot, l’équipe de HARPS — l’instrument construit il y a huit ans par les experts de l’UNIGE et installé à l’Observatoire européen austral au Chili — a glissé HD 88512 b, une super-Terre qui avait fait l’objet d’une publication il y a trois semaines dans la revue Astronomy & Astrophysics. D’une masse de 3,6 fois celle de la Terre, à 35 années-lumière de nous, elle se situe à la frontière de la zone habitable, c’est-à-dire à une distance telle de son étoile que la température permet la présence d’eau liquide. C’est la seconde super-Terre découverte par HARPS, mais surtout celle qui possède la plus petite masse jamais mesurée avec le système de vitesse radiale.
« Cette importante moisson permet d’étudier la statistique des exoplanètes, précise Françesco Pepe, astrophysicien à l’UNIGE. On se rend compte ainsi qu’il y a beaucoup de super-Terres ou de Neptunes. » Ainsi plus de 50% des étoiles similaires au Soleil ont au moins une planète d’une masse inférieure à celle de Saturne. Et encore, les astrophysiciens sont loin de tout « voir »!
Anne-Muriel Brouet
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