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Dans LU 15:3.1, on nous dit que « le grand système stellaire de la Voie Lactée représente le noyau central d’Orvonton… ». Par conséquent, il doit y avoir une partie d’Orvonton qui ne se trouve pas dans la Voie Lactée. On nous dit que sont inclus dans cette référence « des groupes globulaires, des nuages d’étoiles, des nébuleuses spirales et autres… ».
Tout d’abord, les auteurs du Livre utilisent le terme « Voie Lactée » pour désigner un phénomène visuel de lumière dans le ciel. C’est le sens originel du terme galaxie. Ces dernières années, avec la prédominance croissante de la théorie de Hubble selon laquelle les nébuleuses spirales sont des corps extragalactiques, les astronomes ont cessé de classer les « nébuleuses spirales » dans la Voie Lactée, et on les considère désormais très éloignées. (Bien sûr, beaucoup se situent ailleurs dans le ciel.)
Ces dernières années, la radioastronomie a été utilisée pour cartographier notre Galaxie. On a découvert qu’elle ressemblait à une sorte de nébuleuse spirale, d’un rayon d’environ 30 000 années-lumière, centrée sur une source radio brillante dans la constellation du Sagittaire. Cette description est globalement cohérente avec la taille et le centre attendus de notre secteur mineur, Ensa, sur les mondes centraux duquel se trouvent « les vastes réservoirs de contrôleurs physiques… » (LU 29:4.15). Dans LU 15:3.5, on nous dit que « le centre de rotation de notre secteur mineur est situé très loin, dans l’énorme et dense nuage d’étoiles du Sagittaire, autour duquel gravitent notre univers local et ses créations associées. De chaque côté du vaste système subgalactique du Sagittaire, on peut observer deux grands flux de nuages d’étoiles émergeant en spirales stellaires prodigieuses. » Ces courants ont été observés et cartographiés. L’astronomie conventionnelle les associe aux « bras spiraux de notre galaxie ».
Ensa représente un millième d’Orvonton, soit un dixième de son rayon et un dixième de son épaisseur (le volume cubique varie comme le cube de la variation de dimension linéaire). Si Ensa a un rayon de 30 000 années-lumière, alors Orvonton a un rayon d’environ 300 000 années-lumière. LU 32:2.11 nous apprend qu’il y a 250 000 années-lumière entre le monde habité le plus éloigné d’Orvonton et Uversa, au centre du superunivers.
Il existe en fait des milliers d’objets de la taille de la nébuleuse spirale appelée Voie Lactée dans le ciel. On en compte 1 000 à Orvonton, et un nombre égal dans chacun des autres superunivers. Dans LU 12:2.3, on nous dit que nous verrons bientôt « pas moins de 375 millions de nouvelles galaxies dans les confins de l’espace ». La recherche de galaxies la plus intensive effectuée à ce jour suggère qu’il existe environ 10 millions de galaxies visibles jusqu’à 2,8 milliards d’années-lumière (voir « The Clustering of Galaxies », Scientific American, novembre 1977, p. 76, pour en savoir plus sur les inventaires et les distributions estimées des galaxies, mais certaines conclusions pourraient être erronées).
Si la Voie lactée contient nominalement 100 000 milliards de soleils, cela n’est pas incompatible avec l’idée qu’elle correspond à Ensa, avec 1 000 milliards de planètes habitées.
Les termes « nébuleuse » et « galaxie » semblent voués à la confusion. Lorsque les humains ont commencé à répertorier les zones floues visibles dans le ciel à l’œil nu et avec de simples télescopes, on les a appelées « nébuleuses » ou « nuages » en latin. La Voie lactée, en revanche, était visuellement unique et a pris le nom spécifique de « galaxie », du mot grec signifiant « lait ». (Je ne suis pas sûr que ce soient les Grecs qui l’aient nommée ainsi.) Il s’agissait de faits observables simples, tout comme « angine » était à l’origine une « douleur thoracique ». Tout comme « angine », le sens associé aux mots évolue avec l’accumulation des connaissances humaines sur le monde qui les entoure.
Finalement, l’amélioration des télescopes a permis de comprendre que certaines de ces nébuleuses étaient constituées d’étoiles individuelles, tandis que d’autres ne pouvaient être résolues en étoiles. Celles qui semblaient contenir des étoiles présentaient une certaine variété de structures régulières, allant de la forme globulaire à la forme spirale ; on a donc supposé que tous les objets célestes présentant ces formes étaient constitués de nombreuses étoiles, que ces étoiles individuelles soient visibles ou non. Puisque la plus grande et la plus connue des nébuleuses diffuses était déjà associée au nom spécifique de « galaxie », ce nom a été adopté comme nom générique pour toutes les nébuleuses diffuses également constituées d’étoiles, ou apparentées à l’une des formes, de la forme globulaire à la forme spirale. Celles-ci sont ensuite devenues des galaxies, tandis que les nébuleuses restantes sont restées indifférenciées comme « nébuleuses ».
Hubble a dessiné un célèbre diagramme classant les galaxies régulières en dix groupes (régulières signifiant dans le domaine des galaxies globulaires-spirales). En associant astucieusement le décalage vers le rouge du spectre à la luminosité de certaines étoiles variables de luminosité supposée standard (variables céphéides), Hubble a fondé un courant de pensée en cosmologie qui domine l’astronomie aujourd’hui. Il a annoncé que les galaxies (en général) étaient extragalactiques (hors de la Voie lactée). Bien sûr, il pensait avoir été assez précis. Il s’est avéré, cependant, que toutes les « galaxies » ne se situaient pas en dehors de la région locale de l’espace. En particulier, Hubble et nombre de ses disciples ont systématiquement ignoré les effets de la masse galactique de la Voie lactée sur la propagation de la lumière, prévisibles d’après la théorie de la relativité générale.
Les récentes découvertes de quasars et d’autres objets inhabituels ont soulevé de sérieuses questions quant à l’applicabilité générale des découvertes de Hubble à la compréhension des questions cosmologiques. Ces objets semblent s’éloigner de nous à des vitesses proches de celle de la lumière. Cela semble hautement improbable, et des travaux récents commencent à nous fournir les bases théoriques d’une compréhension partielle de la manière dont le décalage vers le rouge provient de sources non cosmologiques. Les données suggèrent que nombre des « nébuleuses spirales » identifiées par Hubble comme extragalactiques le sont effectivement ; en revanche, celles situées à proximité ou à l’intérieur de la Voie lactée pourraient ne pas l’être. La masse de la Voie lactée a pour effet de décaler vers le rouge la lumière observée. Cela imite l’effet d’une vitesse de récession élevée provenant d’une galaxie très lointaine.
D’autres effets viennent perturber notre tentative de localiser des galaxies dans l’espace à l’aide d’observations spectroscopiques.
Une zone d’espace vide sépare les superunivers du premier niveau d’espace extérieur, et je suppose qu’une zone vide doit exister entre les superunivers. Dans LU 15:3.1, on nous dit : « Pratiquement tous les royaumes stellaires visibles à l’œil nu sur Urantia appartiennent à la septième section du grand univers… » Il est clair que certains ne le sont pas, mais ils sont peu nombreux. Ces exceptions incluent probablement certaines galaxies de l’espace. Elles pourraient également inclure des parties des sixième et premier superunivers, mais il serait difficile d’en être certain. Il faudrait observer quelque chose d’étrange à environ 90 degrés au-dessus du plan de la Voie lactée, en direction du Sagittaire. J’ignore ce que nous pourrions trouver. Les autres superunivers sont peut-être trop éloignés pour être visibles (ou pas, bien sûr).