© 1996 Meredith Sprunger
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Bien que j’aie examiné la table des matières du Livre d’Urantia en décembre 1955, ce n’est qu’à la fin de 1956 que j’ai terminé sa lecture et réalisé qu’il avait un potentiel historique pour transformer la religion et les institutions religieuses sur notre planète. En 1957, je l’ai partagé avec un petit groupe de membres du clergé de l’Église Unie du Christ et nous avons créé un groupe d’étude pastorale. J’ai également créé un groupe d’étude local composé de membres de l’église Grace. Une fois au cours de l’année, j’ai mentionné le livre dans un sermon comme une source d’inspiration digne d’être étudiée. Pendant vingt-cinq ans, j’ai copié des concepts des Fascicules d’Urantia dans mes prédications et mes enseignements.
L’un des anciens de l’église, dont la famille était vexée que le comité de construction du presbytère n’ait pas retenu son projet, a adressé une lettre au président de la dénomination, le Dr James E. Wagner, pour se plaindre de mon implication dans Le Livre d’Urantia. Le Dr Wagner a demandé à deux professeurs du séminaire théologique de Mission House d’évaluer le livre. Certains extraits de leur critique montrent qu’elle était plutôt négative :
« Une grande partie du matériel paraît gnostique. L’Église a rejeté le gnosticisme parce qu’il substituait la spéculation à la foi et prétendait en savoir plus sur Jésus-Christ que la tradition communément acceptée de l’Église… Personnellement, j’ai du mal à pénétrer les profondeurs de la Bible et à m’approprier son riche vocabulaire. Si je devais consacrer plus de temps à me familiariser avec le « charabia » du Livre d’Urantia, je serais prêt à me faire examiner la tête !… Nous devons rappeler aux lecteurs de ce livre que l’Église reconnaît la révélation finale de Dieu en Jésus-Christ. Prétendre que le Livre d’Urantia est une nouvelle révélation revient à s’excommunier de la communauté de l’Église. Ce livre n’ajoute absolument rien à notre foi en Dieu comme Créateur, Rédempteur et Sanctificateur. Il est superflu. »
Le Dr Wagner a ensuite contacté le révérend Henry G. Kroehler, président du Synode Michigan-Indiana de l’Église évangélique et réformée, qui est venu à Culver et m’a parlé de la plainte. J’ai répondu que je n’utiliserais pas le Livre d’Urantia dans le travail de l’Église et que j’étais prêt à être interrogé sur mes positions théologiques à tout moment, mais que personne ne me dirait ce que je pouvais ou ne pouvais pas lire. Henry a approuvé mon point de vue et a ensuite écrit une lettre à notre consistoire pour les informer de la lettre écrite par un ancien de l’Église de la Grâce. Le président du consistoire de l’Église de la Grâce, Donald B. Hand, a écrit à Henry Kroehler la lettre suivante, datée du 25 février 1958 :
Cher Président Kroehler et membres du Conseil synodal :
Il y a deux semaines, vous avez porté à notre attention une lettre qui avait été écrite par l’un de nos anciens au président de notre dénomination, se plaignant de notre étude du Livre d’Urantia avec le Dr Sprunger, et laissant entendre qu’une certaine mesure de censure de la part de l’échelon supérieur de notre église devrait nous être appliquée.
Lors d’une réunion spéciale du Consistoire, le 19 février, la question a été présentée et discutée en détail. L’identité de l’Ancien n’a pas été révélée afin de minimiser les émotions personnelles. De la discussion qui a suivi, permettez-moi de résumer les sentiments de notre Consistoire : l’action de l’Ancien, bien que sincère, était malavisée et certainement en contradiction directe avec la Constitution de l’Église évangélique et réformée ; de plus, il s’agissait d’une demande antidémocratique appelant une action autoritaire non seulement injustifiée, mais aussi contraire aux principes de nos processus démocratiques, tant au niveau de l’État que de l’Église.
À la suite de la discussion, les mesures suivantes ont été prises :
l. Motion présentée et appuyée : « Il est entendu que chaque membre de l’Église de la Grâce reconnaît l’autorité et les procédures légales de l’Église évangélique et réformée. Toute plainte doit d’abord être portée devant notre Consistoire local. Si la décision du Consistoire local ne satisfait pas la ou les personnes déposant la plainte, elles peuvent faire appel au Conseil synodal. Si la décision du Conseil synodal n’est pas satisfaisante, un appel peut être interjeté auprès du Président de la Dénomination. »
« Si un membre souhaite porter plainte contre le ministre, il doit le faire par écrit auprès du Conseil synodal du Synode Michigan-Indiana. Tout membre ne respectant pas cette procédure légale s’expose à une action judiciaire du Conseil spirituel de l’Église de la Grâce. » Approuvé par 13 voix contre 1 (scrutin).
2. Résolution proposée et adoptée : « Il est entendu que le Dr Sprunger s’abstiendra de mentionner ou d’enseigner le Livre d’Urantia dans le cadre de ses fonctions pastorales. Cependant, en tant que simple citoyen de cette communauté, nous n’avons aucune objection à ce qu’il anime un groupe d’étude sur le Livre d’Urantia à son domicile, le presbytère, au 215 N. Slate Street, à Culver, Indiana. » Approuvée par 11 voix contre 1 et deux abstentions (vote par scrutin secret).
Le Dr Sprunger a annoncé que, puisqu’il considérait cela comme une question controversée et non nécessaire au bien-être de l’Église, il ne dirigerait pas de groupe d’étude au presbytère, même s’il n’y avait qu’une seule voix contre.
Suite à ces motions, les membres du Consistoire ont exprimé leur confiance dans les efforts déployés par le Dr Sprunger pour nous apporter une vision plus large et plus significative des vérités bibliques et une façon de les appliquer à notre vie quotidienne. Nous rejetons toute suggestion ou pression qui limiterait un ministre ou un laïc quant à ce qu’il peut ou non lire ou étudier dans une recherche honnête de la vérité, estimant que, même si une approche résolument progressiste de la pensée chrétienne peut heurter certains, une telle approche est préférable à celle du maintien du « statu quo » qui conduit à un rapide recul.
En vous assurant que nous ne nous dirigeons pas dans cette direction sous notre direction actuelle, et en espérant que cela explique de manière satisfaisante notre position face au problème, je suis,
Sincèrement vôtre,
Donald B. Hand
La réponse du président Henry Kroehler, datée du 26/02/58, est la suivante :
Cher Monsieur Hand :
Tout d’abord, permettez-moi de vous exprimer ma satisfaction quant au contenu de votre lettre du 25 février. Je tiens également à ajouter que je suis entièrement d’accord avec la procédure que vous avez décrite concernant les plaintes. Sur certains points, une formulation différente me semblerait peut-être plus souhaitable. Cependant, l’esprit général de la procédure que vous avez décrite me semble sain.
Il me semble que vous êtes peut-être un peu inutilement sévère dans votre critique de l’ancien impliqué dans ce cas particulier, lorsque vous qualifiez son action de « demande antidémocratique appelant à une action autoritaire ». Je reconnais que le contact a été pris par le mauvais canal, mais je n’ai connaissance d’aucune demande d’action autoritaire. Je suis plutôt certain qu’il s’agissait avant tout d’une expression d’inquiétude.
Je tiens également à vous exprimer, ainsi qu’aux membres du consistoire, ma confiance dans le travail accompli par le Dr Sprunger parmi vous. Le Dr Sprunger sait que l’inquiétude exprimée à ce sujet ne reflète en aucune façon une hésitation à exprimer notre reconnaissance pour l’excellence de son travail. Je déduis cependant de votre lettre que certaines idées pourraient entraver « une approche progressiste et résolue de la pensée chrétienne ». Je tiens à vous assurer que l’Église évangélique et réformée a toujours encouragé une telle réflexion chrétienne approfondie et que je suis certain que nous continuerons à y mettre l’accent. Néanmoins, cela ne signifie nullement que des objections légitimes ne seront pas soulevées contre le développement de toute pensée non chrétienne dans nos congrégations.
Avec ces commentaires, je tiens à vous assurer à nouveau que j’ai toute confiance que la vie congrégationnelle de Grace Church continuera à se développer dans tous les sens chrétiens comme elle l’a fait dans le passé.
Sincèrement,
Henry G. Kroehler
Le 27 février 1958, le Dr Edward W. Brueseke, pasteur de l’église de Sion à South Bend et président de la Commission confessionnelle de l’Église et du Ministère, écrivait au révérend Herbert Meussling, membre de notre groupe d’étude pastorale, qu’à son avis, tout ministre qui « accepte comme authentiques les prétentions et les enseignements d’Urantia devrait tôt ou tard quitter le ministère de l’Église évangélique et réformée ». Le Dr James Wagner a également fait part de ses préoccupations concernant l’étude du Livre d’Urantia par notre groupe pastoral à un comité spécial des présidents du Synode. Il est important de souligner que tous ces contacts avec les responsables de l’Église ont été menés avec bienveillance et avec un réel souci du bien-être de ceux d’entre nous qui étudient le Livre d’Urantia et de l’Église.
Des dispositions furent prises pour que notre groupe de ministres rencontre le Dr Robert V. Moss, Jr., le 6 octobre 1958. Le Dr Moss était président du séminaire théologique de Lancaster et professeur de théologie du Nouveau Testament. Il avait examiné certains éléments bibliques du Livre d’Urantia et reconnu qu’une grande partie était en accord avec les meilleures opinions érudites. Le Dr Moss reconnaissait également que la date de la crucifixion dans le Livre d’Urantia était l’une des deux dates que les recherches du bibliste Rudolf Bultmann indiquaient comme étant la date de la crucifixion. Mais plus tard, le Dr Moss écrivit à propos du livre : « Il manque de rigueur dans son utilisation des éléments bibliques et le mélange de documents évangéliques et de documents apocryphes très tardifs (peut-être même du XXe siècle ?) est regrettable. J’ai le sentiment que certains aspects les plus tranchants des éléments évangéliques ont été omis, ce qui est regrettable à une époque comme la nôtre. » J’ai reçu une lettre de lui datée du 13 octobre 1958, dans laquelle il disait : « Il me semble que nous n’avons pas abordé une question fondamentale. Comme vous le savez, le christianisme est une religion historique et, de ce fait, les fondements de la révélation peuvent être vérifiés par l’érudition. Il me semble extrêmement important que la source des « révélations » d’Urantia soit exposée dans toute discussion sérieuse de ses affirmations. » J’ai assuré au Dr Moss que notre groupe était déjà sérieusement engagé dans des recherches sur les personnes et les événements associés à l’origine du Livre d’Urantia.
À ce moment-là, j’ai compris qu’il était inutile de présenter Le Livre d’Urantia aux dirigeants d’église. Je me suis dit que les jeunes étudiants en sciences seraient plus réceptifs à ce livre. C’est dans cet esprit que j’ai rejoint le corps enseignant de l’Indiana Institute of Technology, où j’ai eu l’occasion de présenter le livre à des centaines d’étudiants. En 1962, nous avons créé un groupe d’étude Urantia composé de professeurs, d’étudiants et de membres de la communauté. Nous sommes devenus une Société Urantia en 1969.
En 1964, j’ai accepté un second poste de pasteur à l’Église unie du Christ de Plum Tree, à une cinquantaine de kilomètres au sud de Fort Wayne. Cette congrégation était une ancienne église chrétienne dont la théologie reflétait une position fondamentaliste. Au cours des quinze années suivantes, j’ai découvert qu’en utilisant un langage et des cadres de référence appropriés, les vérités du Livre d’Urantia étaient accueillies avec joie et enthousiasme. J’ai même pu présenter le livre à quelques membres de l’assemblée.
En préparation de ma véritable interface avec les principaux dirigeants chrétiens, j’ai pris ma retraite de l’Indiana Institute of Technology en juin 1977 et de notre pastorat à Plum Tree United Church of Christ en mai 1979. Le 17 avril 1979, nous avons organisé la Christian Fellowship of Students of The Urantia Book en tant qu’organisation à but non lucratif dans l’État de l’Indiana.
Suivant la démarche de Jésus, qui s’était adressé à Anne, qui était au sommet du Sanhédrin, pour inaugurer son ministère public, nous avons commencé notre interaction avec le christianisme traditionnel en écrivant des lettres personnelles à 88 professeurs de théologie de séminaires affiliés à l’Association américaine des écoles de théologie, accompagnées d’une brochure et d’une offre de prêt d’un livre. Nous n’avons reçu que quelques réponses, qui ne manifestaient aucun intérêt pour l’examen du livre. Plus tard, j’ai tenté d’intéresser le Dr Walter Brueggemann, théologien très respecté et très lu de l’Église Unie du Christ, à un regard critique sur Le Livre d’Urantia. Sa réponse a été : « Je ne comprends même pas la Bible, pourquoi devrais-je consacrer du temps à un livre comme celui-ci ? » Le Dr Martin E. Marty, de la Chicago Divinity School et rédacteur en chef de The Christian Century, écrit dans une lettre datée du 15 février 1980 : « Au fil des ans, différentes personnes m’ont envoyé le Livre d’Urantia. J’ai tenté ma chance à plusieurs reprises, mais ma compréhension s’est raréfiée et ma curiosité a rapidement décliné. Merci pour l’offre. » Il y a quelques années, alors que le Dr Marty était à l’église de Plymouth, ici à Fort Wayne, je lui ai parlé du Livre d’Urantia. Il m’a fait remarquer qu’il ne connaissait pas grand-chose à ce livre, mais qu’il était impressionné par la qualité des personnes qui l’étudiaient.
27 février 1995
Le révérend Dr Richard L. Hamm
P. 0. Boîte 1986
Indianapolis, IN 46206Cher Dick :
Normalement, Irène et moi n’aurions pas assisté au 50e anniversaire des Églises associées de Fort Wayne – nous avons un groupe d’étude qui se réunit le dimanche soir – mais notre pasteur, Jim Westpfahl, et son épouse, Lois, ont acheté des billets pour nous et nous ont demandé d’assister à la réunion avec eux. Nous sommes ravis que les circonstances nous aient permis d’assister à cette réunion. J’ai trouvé votre analyse historique du développement et de la seconde disparition du christianisme traditionnel brillante et votre vision spirituelle de l’avenir inspirée et inspirante. J’espère que des exemplaires de votre conférence seront disponibles. Je sens également que vous êtes une personne clé que Dieu utilise pour restaurer la vitalité spirituelle du christianisme traditionnel.
Personnellement, je préférerais de loin ne pas écrire cette lettre, mais je me sens poussé à le faire. Depuis de nombreuses années, je m’intéresse au christianisme traditionnel et à la pertinence de notre message spirituel. Comme vous le savez, j’ai essayé de faire découvrir Le Livre d’Urantia au clergé traditionnel. Après près de 40 ans d’évaluation critique et de prière, je crois que sa prétention à être la Cinquième Révélation d’Époque est une catégorisation authentique de son contenu. Je le crois non pas parce que le livre le revendique – je suis rebuté par toute personne ou tout livre qui prétend être révélateur – mais en raison de la haute qualité, auto-authentique, de ses perspectives spirituelles. Je suis convaincu qu’il est la clé de la renaissance du christianisme traditionnel et que notre planète se prépare à son accueil.
Il est crucial que le Livre d’Urantia fasse l’objet d’une évaluation théologique critique. Il y a de nombreuses années, notre groupe de jeunes ministres de l’Église Unie du Christ a tenté d’intéresser le Dr Robert Moss (professeur de Nouveau Testament au Séminaire théologique de Lancaster et alors président de l’Église Unie du Christ) à une évaluation du livre. Le Dr Moss a pris le temps d’examiner certaines des références bibliques du livre et, lors de notre rencontre, nous a confirmé qu’elles étaient globalement conformes aux études contemporaines, mais il a remis en question l’historicité du livre et n’a pas souhaité prendre le temps de lire ses 2000 pages.
Plus tard, j’ai essayé de convaincre Walter Brueggemann, alors au Séminaire théologique d’Eden, d’examiner le livre. Sa réponse a été : « Je ne comprends même pas la Bible, pourquoi devrais-je consacrer du temps à lire un livre comme celui-ci ? » Deux ans plus tard, après une conférence de Martin Marty au Lakeland College, je lui ai écrit pour lui suggérer de consulter Le Livre d’Urantia. Il m’a écrit une lettre brève mais courtoise m’expliquant que d’autres le lui avaient recommandé. « J’ai fait quelques essais », a-t-il remarqué, « mais je ne comprends pas grand-chose à ce que je lis. » Il y a environ un an, alors qu’il était à l’église de Plymouth à Fort Wayne, je lui ai parlé et il m’a dit avoir été impressionné par la qualité de certains de ses amis, comme Norman et Lyn Lear, qui étudiaient le livre.
Au milieu des années 1980, j’ai envoyé des lettres personnelles à environ 8 000 pasteurs de l’Église Unie du Christ, leur proposant de leur prêter des exemplaires du livre s’ils étaient intéressés. Des centaines de ces pasteurs ont demandé des livres de prêt et beaucoup ont exprimé leur appréciation pour ses enseignements. Suite à cette demande, nous avons formé un réseau de membres du clergé intéressés par l’utilisation du Livre d’Urantia comme ressource pour leurs prédications et leurs enseignements. Cet intérêt a également conduit à la création du Spiritual Fellowship Journal en 1991. Ce mois-ci, le comité du programme du Cercle des pasteurs de l’Association du Nord-Est m’a demandé de présenter une critique du Livre d’Urantia pour notre programme. J’ai présenté une communication intitulée « Le Livre d’Urantia : Écarts par rapport à la théologie chrétienne traditionnelle », que je joindrai avec d’autres documents. Le programme a reçu un accueil bien plus positif que prévu. Il faut des générations pour que les nouveaux paradigmes de la Réalité, tant en science qu’en religion, soient acceptés par le grand public.
Depuis près de deux ans, à la suggestion du Dr Westpfahl (il n’a pas lu Le Livre d’Urantia), j’enseigne le Livre d’Urantia à l’école du dimanche de Grace St. John’s UCC. Certaines personnalités clés de l’église sont membres de ce cours et nous avons d’excellentes discussions. L’un des membres de notre groupe d’étude du dimanche soir enseigne également le Livre d’Urantia à l’église méthodiste unie d’Altersgate, avec des résultats similaires.
Plus de 250 000 exemplaires du Livre d’Urantia ont été vendus depuis 1955 sans publicité massive, simplement par une personne qui en parle à une autre. Nombre de ces personnes sont des membres fidèles de l’Église. Il est important que ce livre fasse l’objet d’une évaluation théologique critique. Si le message du Livre d’Urantia nuit à la foi chrétienne, il faut en être averti. Quoi qu’il en soit, la communauté théologique devrait examiner attentivement sa théologie et sa cosmologie.
Dick, je ne sous-entends pas que vous devriez participer directement à cette évaluation. À mon avis, ce serait imprudent ; cela nuirait à votre ministère, que je considère comme important pour l’Église. Je vous suggère de vous préoccuper de l’impact du Livre d’Urantia sur l’Église et, compte tenu de vos relations avec les théologiens, de vous adresser à un théologien courageux et équilibré pour lui faire part de cette préoccupation. Il pourrait, à terme, impliquer ses collègues dans cette évaluation. Je vous laisse cette suggestion, confiant que vous êtes ouvert à la direction de l’Esprit et conscient que vous pourriez prendre une décision différente de la mienne dans une situation similaire. Enfin, je vous invite à lire les 700 pages de Vie et Enseignements de Jésus dans le Livre d’Urantia, comme un simple roman. Cela vous permettra, selon toute vraisemblance, de mieux apprécier l’importance singulière de la vie et des enseignements de Jésus.
Cordialement et sincèrement,
Meredith J. Sprunger
Nous orientons maintenant (10/97) la Revue vers une nouvelle mission : « Promouvoir les discussions théologiques, philosophiques et politiques relatives à un symbolisme approprié et à une expression socioreligieuse de la cinquième révélation d’époque. »
Bien que notre ministère d’évangélisation auprès des dirigeants chrétiens traditionnels ait été positif, nous sommes bien conscients qu’il faut des générations pour changer un paradigme spirituel dans les institutions et la culture religieuses. Près de 40 ans d’expérience m’ont appris que tout ce qui se présente comme une nouvelle révélation dépasse les limites de la respectabilité théologico-institutionnelle actuelle. La plupart des ministres hésitent à examiner sérieusement Le Livre d’Urantia. Cela est compréhensible, car leur vie entière est centrée sur le paradigme théologique traditionnel.
Nous continuerons à collaborer avec les responsables chrétiens traditionnels. Cependant, je pense qu’il est temps de privilégier d’autres publics et d’autres alternatives dans le ministère d’évangélisation. Historiquement, chaque nouveau paradigme religieux majeur a été introduit dans la culture, non par les responsables des religions traditionnelles, mais par des laïcs. Le champ le plus fertile pour le ministère d’évangélisation est celui des laïcs, dont beaucoup aspirent à une vision plus large et plus satisfaisante de la réalité spirituelle.
Nombre d’entre nous, qui sommes ancrés dans l’Église chrétienne traditionnelle, souhaiterions voir une renaissance et une revitalisation de l’Église d’ici la Cinquième Révélation d’Époque. Mais une évaluation réaliste de la dynamique institutionnelle suggère que les nouvelles institutions religieuses ont les meilleures chances de devenir le canal par lequel le message du Livre d’Urantia est diffusé à travers le monde. Richard Bain, l’un de mes anciens étudiants, a récemment écrit un excellent article intitulé « Une Église d’Urantia ? », dans lequel il observe qu’une telle institution est non seulement souhaitable, mais que nous sommes déjà sur la voie de telles institutions religieuses. « Nous pouvons conjecturer », dit-il, « sur où et comment une nouvelle organisation religieuse émergera suite à la Cinquième Révélation d’Époque, mais les auteurs du Livre d’Urantia indiquent clairement que quelque chose émergera – non pas si, mais quand ! »
Nous entrons dans une nouvelle ère de ministère d’évangélisation. Le noyau dur du mouvement Urantia a traversé les tribulations avec un dévouement et un équilibre renouvelés. Nous avons atteint l’âge adulte. La liberté spirituelle et la démocratie participative nous ont appris qu’il est possible d’avoir une unité de but au milieu de la diversité intellectuelle et politique. La Cinquième Révélation d’Époque fera son chemin et surmontera tous les obstacles qui se dresseront sur son chemin. Nous sommes au seuil de « l’une des époques les plus étonnantes et passionnantes de réajustement social, de renforcement moral et d’illumination spirituelle » sur notre planète. Les développements préliminaires et orientateurs de la croissance du mouvement Urantia sont encore en cours ; cependant, le potentiel d’une mission d’évangélisation passionnante de la Cinquième Révélation d’Époque nous interpelle. Les Très Hauts nous ont préparés, nous et notre planète, à la vision la plus exaltante de la réalité spirituelle depuis que Jésus de Nazareth a foulé notre monde. Cette mission d’évangélisation sera multiforme, pluraliste et victorieuse !