© 2005 La Bibliothèque de la Confrérie des Hommes
Extrait de « The Essential Jesus » 2002, (Ed. B.W. Ball et W.G. Johnson) (Pacific Press, Idaho)
Il y a relativement peu de références à Jésus dans les sources non chrétiennes des deux premiers siècles de notre ère. Un historien explique cette réalité en ces termes : « Jésus était un Juif marginal à la tête d’un mouvement marginal dans une province marginale du vaste empire romain. »
Heureusement, la littérature juive et païenne contient des références significatives qui portent sur la véracité du récit biblique de l’existence de Jésus. Et ce disque n’était pas seulement le fruit de l’imagination d’adeptes trop zélés.
Parmi les sources juives, les écrits de l’historien Josèphe, qui vécut de 37 à 100 après J.-C., sont parmi les plus connus et historiquement fiables.
En discutant du règne du grand prêtre juif Ananus, Josèphe mentionne dans le livre 20 de ses « Antiquités juives » que devant une assemblée du corps dirigeant juif, le Sanhédrin, « Il (Ananus) rassembla le Sanhédrin des juges et amena devant eux Jacques, le frère de Jésus, appelé Christ, et quelques autres, et après les avoir accusés de transgression de la loi, il les livra pour qu’ils soient lapidés.»
Josèphe n’écrivait pas sur Jésus ou sur les chrétiens ; il préparait simplement le terrain pour l’histoire de la déposition d’Ananus. James était un nom juif courant. Une certaine identification était nécessaire ; ainsi Josèphe désigna Jacques comme le frère de Jésus, qui était aussi appelé Christ.
La mention de Jésus est fortuite mais sa mention est intacte dans toutes les sources grecques de l’histoire de Josèphe et est acceptée par pratiquement tous les érudits comme étant authentique.
Dans ses Antiquités, livre 18, en écrivant sur Ponce Pilate, le procureur de Judée, Josèphe fait également mention de Jésus. «Or, il y avait à cette époque-là, Jésus, un homme sage, car il faisait des œuvres merveilleuses et était le maître d’hommes qui reçoivent la vérité avec plaisir. Il attira à lui beaucoup de Juifs et beaucoup de Gentils. Et lorsque Pilate, sur la suggestion des principaux d’entre nous, l’eut condamné à la croix, ceux qui l’aimèrent au début ne l’abandonnèrent pas ; et la tribu des chrétiens, ainsi nommée en son honneur, n’est pas éteinte à ce jour. »
Une analyse de ces deux passages des Antiquités de Josèphe indique qu’il ne s’agissait pas d’interpolations ultérieures, qu’il a effectivement mentionné Jésus et même s’il s’agissait de références « passagères », Josèphe a clairement reconnu l’historicité de Jésus.
Une lettre originale datée de 73 après J.-C. et écrite par un stoïcien syrien détenu dans une prison romaine est l’une des premières références non chrétiennes à Jésus. Écrivant à son fils pour vanter la vertu de la sagesse, l’écrivain Mara Bar Sarapion déclare ce qui suit :
"A quoi a servi les Athéniens de tuer Socrate, pour lequel ils ont été punis de famine et de peste ? A quoi a servi les Samiens de brûler Pythagore, puisque leur pays a été entièrement enseveli sous le sable en un instant ? Ou qu’a-t-il servi Cela a-t-il servi aux Juifs de tuer leur sage roi, puisque leur royaume leur a été retiré à partir de ce moment-là ?
"Dieu a justement vengé ces trois mages. Les Athéniens sont morts de famine, les Samiens ont été inondés par la mer, les Juifs ont été massacrés et chassés de leur royaume, vivant partout dans la dispersion. (Jérusalem fut pillée par Rome en 70 après J.-C.)
« Socrate n’est pas mort, grâce à Platon ; ni Pythagore, à cause de la statue d’Héra. Le roi n’est pas non plus sage, à cause de la nouvelle loi qu’il a donnée.
Bien que Mara ne mentionne pas le nom de Jésus, il ne fait aucun doute qu’il pensait à lui. Il semblerait également que ses informations proviennent de sources chrétiennes telles que les Évangiles synoptiques.
Peu après le début du deuxième siècle, un Romain nommé Pline devint gouverneur des provinces romaines de Bithnie et du Pont. Il a mené une correspondance approfondie avec Rome concernant ses fonctions officielles, l’un de ses problèmes étant que faire des chrétiens au sujet desquels il a écrit :
« Je n’ai jamais participé aux enquêtes sur les chrétiens ; par conséquent, je ne sais pas quel est le crime habituellement puni ou faisant l’objet d’une enquête, ni quelles tolérances sont faites… Je leur ai demandé s’ils sont chrétiens, et s’ils l’admettent, je répète la question une deuxième ou une troisième fois, avec un avertissement de le châtiment qui les attend.
Il a en outre écrit que toute personne accusée d’être chrétienne pouvait soit réfuter les accusations en offrant de l’encens aux dieux et à l’empereur, soit en blasphémant Christus. Pline a également souligné que les chrétiens se rassemblaient avant le jour pour réciter « tour à tour une forme de paroles adressées au Christ en tant que dieu et qu’ils s’engageaient par un serment de ne pas commettre de vol, de vol ou d’adultère, ni de rompre leur parole, et de ne pas commettre de vol ou d’adultère. refuser un dépôt lorsqu’il est demandé.
Alors que Pline utilise souvent le mot « chrétiens », il n’utilise « Christus » que deux fois. Sa lettre, écrite vers 112 après J.-C., n’ajoute pas grand-chose à notre connaissance des croyances et pratiques chrétiennes. Cependant, cela corrobore l’existence de chrétiens dont la foi était en Christ.
L’historien romain Cornelius Tacite (55-117 après J.-C.) a vécu sous plusieurs empereurs romains. Ses Annales et Histoires remplissaient trente livres et couvraient la période comprise entre 14 et 96 après J.-C. Son récit du grand incendie de Rome en 64 après J.-C., pour lequel Néron fut blâmé, contient des références aux chrétiens et au Christ :
« En conséquence, pour faire disparaître le rapport, Néron a consolidé la culpabilité et a infligé les tortures les plus exquises à une classe détestée pour ses abominations, appelée par le peuple chrétiens. Christus, dont le nom tire son origine, subit, sous le règne de Tibère, un châtiment extrême de la part de l’un des procureurs, Ponce Pilate, et une superstition des plus malveillantes, ainsi réprimée pour le moment, éclata de nouveau non seulement en Judée, la première source du mal, mais même à Rome où toutes les choses hideuses et honteuses de toutes les parties du monde trouvent leur centre et deviennent populaires.
La nomination de Tibère et de Ponce Pilate dans ce passage montre que Tacite avait une chronologie claire. Le Christ était pour Tacite un personnage historique. Le ton antichrétien du rapport exclut la possibilité d’une interpolation chrétienne. Bien qu’il n’y ait aucune référence à des sources, Tacite avait été gouverneur de la province d’Asie, où se trouvaient de nombreux chrétiens. Il était également un ami proche de Pline, de qui il aurait pu obtenir d’autres informations sur le Christ et les chrétiens. Et il savait aussi que le mouvement, momentanément stoppé par la mort de Jésus, s’était étendu de la Judée à Rome, où une immense multitude professait sa foi et était prête à mourir plutôt que de se rétracter.
Dans sa « Vie de Claude », Suétone, secrétaire en chef de l’empereur romain Hadrien, écrit vers 125 après J.-C., raconte l’expulsion des Juifs de Rome sous Claude (49 après J.-C.) : « Puisque les Juifs provoquaient constamment des troubles à l’instigation de Christus, il (Claudius) les expulsa de Rome.
Ce bannissement est le même que celui noté dans Actes 18:1-2. « Après ces choses, Paul quitta Rome et vint à Corinthe et trouva un certain Juif nommé Aquila, né dans le Pont, récemment venu d’Italie avec sa femme Priscille ; parce que Claude avait ordonné à tous les Juifs de quitter Rome.
Lucien, un satiriste du deuxième siècle, se moquait des chrétiens et de leur fondateur. Dans « Mort du pèlerin », il fournit des informations sur ce qui semble avoir été une compréhension commune concernant les chrétiens de cette époque.
« Les chrétiens, vous le savez, adorent encore aujourd’hui un homme – le personnage distingué qui a introduit leurs nouveaux rites et qui a été crucifié pour cette raison… vous voyez, ces créatures égarées commencent par la conviction qu’elles sont immortelles pour toujours, ce qui explique leur mépris de la mort et leur dévouement volontaire qui sont si communs parmi eux ; et puis leur législateur d’origine leur a fait comprendre qu’ils sont tous frères, à partir du moment où ils se sont convertis, et nient les dieux de la Grèce, adorent le sage crucifié et vivent selon ses lois.
Notez que Lucien n’utilise pas le mot habituel pour « crucifié », mais plutôt « anaskolopisthenta » qui signifie « empalé ». C’est peut-être parce que la crucifixion dérive de l’empalement, mais il se pourrait que le nom et les moyens par lesquels celui que les chrétiens adoraient sont morts soient inconnus de Lucien. Une autre section de « Peregrine » donne la Palestine comme le lieu où celui que les chrétiens adorent a trouvé la mort, il ne fait donc aucun doute que Lucien faisait référence à Jésus.
Ainsi, à partir de sources juives et païennes, il existe suffisamment de références pour étayer le témoignage du Nouveau Testament sur l’existence de Jésus en tant que véritable personnage historique.