[ p. 223 ]
L’Éternel est mon berger; je ne manquerai de rien (Ps. 23: 1).
Tu aimeras ton prochain comme toi-même (Lév. 19:18).
Crée en moi un cœur pur (Psaume 51: 10).
Ils n’apprendront plus la guerre (Esaïe 2:4).
La religion de Jésus synthétisait les plus hauts idéaux spirituels de la race hébraïque. Plus les hommes étudient Jésus, plus ils sont impressionnés par son génie à percevoir la valeur durable et éternelle des diverses attitudes religieuses de son époque. Remarquable également était sa capacité à laisser de côté et à subordonner l’insignifiant et l’accessoire.
La paternité de Dieu était une conception qui s’était développée au fil des siècles dans la pensée juive. Elle est magnifiquement exprimée dans de nombreux joyaux de la littérature hébraïque. Le Psaume 23 est l’une des meilleures descriptions, dans la littérature mondiale, de la sollicitude et de la douceur du grand Berger. « L’Éternel est mon berger ; je ne manquerai de rien. »
D’autres peuples parlaient de la proximité de Dieu. Épictète enseignait que nous sommes des « fragments de Dieu ». Le stoïcisme croyait en l’étroite parenté entre Dieu et l’homme. Cette vérité religieuse selon laquelle Dieu est notre père, Jésus l’a cependant érigée en pierre angulaire de sa religion. Il ne cessait de parler à ses disciples de l’amour de Dieu pour ses enfants. Il comprenait l’âme humaine avec tant de compassion et connaissait Dieu si bien qu’il exprimait naturellement [ p. 224 ] ces vérités éternelles que les hommes de tous les temps ont découvertes sur Dieu et que Dieu a révélées à ses enfants terrestres.
La fraternité humaine est un corollaire de la paternité divine. Partout, les hommes ont tâtonné pour atteindre cette vérité. Lors d’un récent « Congrès mondial des religions », il a été difficile de trouver une base commune d’accord, jusqu’à ce que l’idée de fraternité humaine soit suggérée. Toutes les religions du monde ont pu s’accorder sur ce concept comme fondamental. Sur la base de ces présupposés, elles ont pu élaborer des plans de coopération et de progrès à l’échelle internationale.
Les Écritures hébraïques énoncent clairement le commandement : « Tu aimeras ton prochain comme toi-même » (Lév. 19:18). Si l’on peut affirmer que ce précepte avait initialement une portée plutôt restreinte et était peut-être l’expression d’une solidarité tribale, la religion hébraïque n’en élargissait pas moins constamment sa conception du mot « prochain ». À l’époque de Jésus, les Juifs devenaient rapidement plus libéraux envers les autres nations et reconnaissaient la place possible des Gentils dans le royaume messianique.
Cette vérité de plus en plus reconnue de la fraternité humaine a été intégrée par Jésus au fondement de sa religion. Les deux enseignements complémentaires de l’amour de Dieu et de l’amour de l’homme constituent ce que l’on considère généralement comme l’essence de sa religion. Dans Luc 10:25 et suivants, le docteur de la loi demande : « Que dois-je faire pour obtenir la vie du siècle à venir ? » Jésus lui demande ce qu’il trouve dans les Écritures. La réponse du docteur de la loi reflète la noblesse de la meilleure religion juive de l’époque. « Tu aimeras le Seigneur ton Dieu… et ton prochain comme toi-même. » Jésus dit à l’homme que s’il suivait ce commandement de la loi juive, il atteindrait la vie qu’il désirait. Ce n’est qu’en réponse à la question du docteur de la loi concernant le mot « prochain » que Jésus raconte la parabole du Bon Samaritain.
L’accent mis sur la justice du cœur, par opposition aux actes extérieurs de piété, était un autre trait de plus en plus important dans la littérature hébraïque de l’Ancien Testament. Les [ p. 225 ] Psaumes et les prophètes répétaient constamment que Jéhovah regarde au cœur. Il ne fait acception de personne. « Renouvelle en moi un esprit bien disposé » était un cri constant, non seulement de la religion hébraïque, mais de toutes les religions. Le judaïsme de l’époque de Jésus comportait de nombreuses tendances divergentes. Certaines accordaient plus d’importance que d’autres aux règles et raffinements cérémoniels et légalistes. Jésus a mis le doigt sur cette tendance à mettre l’accent sur la justice du cœur, qu’il considérait comme un élément essentiel de la religion.
La valeur de l’âme individuelle était une idée grandissante à l’époque de Jésus. À l’époque de l’Ancien Testament, la nation hébraïque était présentée comme le peuple élu de Dieu. L’essentiel de l’Ancien Testament est consacré au salut des Juifs en tant que nation. D’autre part, il devenait évident, au cours des siècles précédant Jésus, que tous les Juifs n’étaient pas dignes d’entrer dans le royaume de Dieu, tandis que certains étrangers étaient considérés comme agréables à Jéhovah par leur pureté de caractère.
Les Psaumes et certains prophètes ultérieurs expriment l’intérêt de Dieu pour l’individu en détresse ou qui s’efforce d’être fidèle à son Seigneur. EF Scott est peut-être injuste envers la religion juive lorsqu’il affirme que dans la religion de Jésus, « pour la première fois, l’homme est considéré comme une personnalité » (Enseignements éthiques, p. 19). De même que Dieu s’intéressait à son serviteur Job selon l’Ancien Testament, de même, dans la religion de Jésus, le Père ne veut laisser périr même un insignifiant (Mt 18, 14). « Pas un passereau ne tombe à terre sans qu’il s’en aperçoive. Les cheveux de votre tête sont tous comptés » (Lc 12, 6, 7).
L’enseignement de Jésus sur la prière s’accorde avec sa conception de l’importance de l’individu aux yeux de Dieu. Jésus a souligné cette tendance du judaïsme qui priait non seulement pour l’avènement du Royaume comme événement national, mais aussi pour l’aide divine dans la purification de l’âme individuelle.
Le royaume de Dieu était une conception juive qui se développait elle aussi depuis des siècles. L’espoir messianique ne se limitait bien sûr pas à la race juive. Platon, dans sa « République », [ p. 226 ] et plusieurs poètes romains ont brossé des tableaux saisissants de l’Âge d’or. Nombreux sont ceux qui attendent avec impatience le jour nouveau où une république de Dieu deviendra une réalité parmi les nations. La religion de Jésus accorde une large place à cette aspiration universelle de l’humanité. Jésus n’a jamais cessé d’encourager ses disciples à espérer le royaume de Dieu et de préparer les hommes à son avènement.
En attirant l’attention sur les meilleurs idéaux de son temps, Jésus a-t-il ajouté une qualité qui constituait un élément original à sa religion ? La clé pour découvrir une telle qualité se trouve dans les récits qui mettent en scène un bon Juif demandant à Jésus s’il exige autre chose que l’observance des Commandements et des Écritures juives. Lorsque l’homme riche (Marc 10:17) vint trouver Jésus et lui dit qu’il observait les Commandements depuis sa jeunesse, Jésus lui répondit qu’il lui manquait encore quelque chose. Les paroles qui suivent sont toutes des paroles d’action : « Va », « Vends », « Donne aux pauvres », « Suis ». Elles contrastent fortement avec la liste des interdits des versets précédents.
On pourrait interpréter ce passage comme signifiant que l’homme riche devrait simplement se débarrasser de ses richesses de la manière la plus simple possible. La réponse de Jésus au docteur de la loi qui lui demandait : « Qui est mon prochain ? » (Lc 10) montre que ce n’était pas le sens de sa réponse. Jésus lui raconta la parabole du Bon Samaritain, qui est clairement l’histoire d’un service actif envers son prochain. Ces deux épisodes témoignent du dynamisme que Jésus a insufflé à sa religion. Ses instructions ne relèvent pas du service au temple, des observances cérémonielles ou de l’abstinence de certains péchés, mais sont des injonctions à une conduite et à une action positives.
Cela ne signifie pas que Jésus a trouvé l’essence de la religion dans le service social. Cela signifie plutôt qu’il a enseigné que le service social est le moyen le plus sûr de trouver Dieu le Père et d’entrer en communion avec l’esprit éternel d’amour. Nombreux sont les hommes modernes qui ont affirmé que leur seule religion est d’aider leur [ p. 227 ] prochain. Jésus leur ferait probablement remarquer qu’un tel homme n’a fait que prendre un bon départ. La vraie religion, pour Jésus, c’est la découverte des valeurs éternelles et l’accès à une vie supérieure, par le service à son prochain.
Tu ne voleras point,
Tu ne porteras pas de faux témoignage,
Tu ne convoiteras point (Ex. 20: 15-17).
Les Dix Commandements sont assez représentatifs de l’ancienne religion hébraïque : « Tu n’auras pas d’autres dieux devant ma face », « Tu ne te feras pas d’image taillée », « Tu ne tueras point », « Tu ne voleras point ». Le caractère extrêmement négatif de ces injonctions de l’Ancien Testament frappe vivement le lecteur moderne. Un seul des Dix Commandements a une connotation positive : « Honore ton père et ta mère ». Une étude plus approfondie montre que ce commandement est aussi un avertissement : ceux qui déshonorent ou négligent leurs parents verront leurs jours abrégés.
Même le plus grand des commandements de l’Ancien Testament, « Tu aimeras ton prochain comme toi-même » (Lév. 19:18), est indissociable du reste de la phrase où il apparaît : « Tu ne te vengeras point des enfants de ton peuple ; mais tu aimeras ton prochain comme toi-même. » Au début de l’Ancien Testament, ce commandement n’avait guère le merveilleux esprit de service serviable que Jésus lui associa plus tard. Dans Matthieu 5:43, Jésus dit : « Vous avez entendu qu’il a été dit autrefois : “Tu aimeras ton prochain et tu haïras ton ennemi”. Mais moi, je vous dis : Aimez vos ennemis et priez pour ceux qui vous maltraitent. » Jésus illustre ce qu’il veut dire en parlant des bénédictions positives que le Père céleste envoie aux bons comme aux mauvais, en faisant lever son soleil et tomber la pluie nécessaire. L’injonction de l’Ancien Testament interdisant de prendre [ p. 228 ] La vengeance contre son prochain est devenue pour Jésus un commandement d’aider et de bénir à la fois son prochain et son ennemi.
Le même principe s’applique à sa révision de la loi de l’Ancien Testament : « œil pour œil, dent pour dent » (Matthieu 5:38). Je vous le dis, dit Jésus, ne ripostez pas et n’exigez pas de châtiment. Vous ne devez pas non plus vous contenter de résister négativement. Mais si quelqu’un vous frappe sur la joue droite, présentez-lui l’autre. La pensée de Jésus est parfaitement claire. Il ne permettra pas à ses disciples de riposter, ni d’exiger œil pour œil. Il ne permettra pas non plus à ses disciples de subir un préjudice sans réagir ; une telle procédure est trop négative. La religion de Jésus est positive. L’homme doit s’exprimer avec vigueur et dynamisme. Tendre l’autre joue n’est pas facile. Cela exige de l’initiative et peut développer la personnalité.
Lorsqu’une mère moderne dit à son fils de compter jusqu’à dix avant de riposter, elle lui donne parfois la fâcheuse impression qu’il devrait simplement attendre sans rien faire. L’inaction est un mauvais conseil. Mais si la mère propose à son fils un programme d’action, si compter jusqu’à dix est censé être positif et l’amener à agir de manière plus noble que la riposte, alors la règle est valable. Jésus a reconnu que l’expression active est l’essence même de la personnalité humaine. Au lieu de dire : « Ne haïssez pas vos ennemis », il a dit aux hommes d’utiliser le feu de leur nature pour faire du bien à ceux qui les persécutent. « Vaincre le mal par le bien » (Romains 12:21).
Parmi les Juifs de l’époque de Jésus, il y avait deux écoles religieuses : l’une plus littéraliste, l’autre plus libérale ; l’une dirigée par Shammaï, l’autre par Hillel. La légende raconte que le père d’un garçon, l’amenant pour l’inscrire à Jérusalem, vint trouver Shammaï et lui dit : « J’inscrirai mon garçon à ton école si tu résumes la Loi et les prophètes en te tenant sur un pied. » Shammaï le renvoya, dégoûté. Arrivé chez Hillel, le père fit la même proposition. Hillel répondit avec aisance et promptitude : « Ne fais pas à ton prochain ce que tu ne voudrais pas qu’il te fasse. » Cela témoigne d’une vision large et d’une profonde compréhension spirituelle du caractère de la Loi, [ p. 229 ] mais contraste fortement avec l’expression positive de la religion par Jésus.
À ce propos, il est intéressant d’examiner les récits de guérisons remarquables et d’autres prodiges du ministère de Jésus, et de les comparer aux récits correspondants de l’Ancien Testament. Le roi Ozias fut frappé de lèpre dans le temple (2 Chroniques 26:20). Jéroboam, lorsqu’il commença à s’opposer à l’homme de Dieu, constata que sa main se dessécha soudainement, l’empêchant de la retirer (1 Rois 13:4). Les plaies d’Égypte furent toutes destructrices. Les actes de Jésus, en revanche, furent tous constructifs. Les récits le concernant relatent des actes bienfaisants. Jésus n’a jamais frappé personne de lèpre, ni desséché une main. Au contraire, on raconte qu’il guérissait des lépreux et restaurait des membres desséchés. Tout son ministère fut une magnifique expression de l’amour infini de Dieu. Les évangélistes ont saisi son esprit.
L’une des plus hautes expressions de la religion des temps anciens se trouve peut-être dans Michée 6:6-8 : « Avec quoi me présenterai-je devant l’Éternel ? Présenterai-je des holocaustes ? Agréera-t-il des milliers de béliers ou des fleuves d’huile ? Il t’a montré, ô homme, ce qui est bien ; et que demande l’Éternel de toi, sinon d’agir avec justice, d’aimer la miséricorde et de marcher humblement devant ton Dieu ? » L’expression de Michée est remarquable par la nette distinction qu’elle établit entre la religion du simple sacrifice au temple et celle de la conduite morale au quotidien. La vie idéale est dépeinte en termes de justice, de miséricorde et d’humilité. Ces qualités sont bonnes, mais elles sont bien loin des sommets que Jésus a indiqués. « Faites du bien à ceux qui vous haïssent » (Lc 6:27). « Si vous faites du bien à ceux qui vous font du bien, quel gré vous en saura-t-on ? Même les pécheurs font cela » (Lc 6:34).
« Celui qui veut être mon disciple doit renoncer à lui-même, se charger chaque jour de sa croix et me suivre » (Lc 9, 23). [ p. 230 ]
« L’homme qui n’avait reçu qu’un talent alla creuser un trou dans la terre et cacha l’argent de son maître » (Mt 25, 18).
« Donne quelque chose à quiconque te demande. . . .
Si quelqu’un vous force à faire un mille avec lui, faites-en deux » (Mt 5, 41).
Jésus de Nazareth . . . allait de lieu en lieu faisant du bien et guérissant tous ceux qui étaient sous l’empire du diable (Actes 10: 38).
On trouve des exemples de la qualité positive et dynamique de la religion de Jésus tout au long des Évangiles. La magnifique scène du jugement, décrite dans ce passage, considéré comme le plus grand joyau littéraire de toute la littérature religieuse, énonce clairement le critère par lequel le grand juge distinguera les brebis des boucs (Matthieu 25:31-46). « Quand j’ai eu faim, vous m’avez donné à manger ; quand j’ai eu soif, vous m’avez donné à boire ; quand j’étais étranger, vous m’avez accueilli ; quand je n’avais pas de vêtements, vous m’avez fourni des vêtements ; quand j’étais malade, vous avez pris soin de moi ; quand j’étais en prison, vous êtes venus me voir. »
La liste des services rendus est simple, mais elle évoque les nombreux actes de fraternité chrétienne qui, à notre époque et à toutes les époques, expriment l’esprit de Jésus. Le don de « la coupe d’eau froide » (Mc 9, 41 ; Mt 10, 42) symbolise aujourd’hui la religion de Jésus partout où l’Évangile a été prêché.
Jésus raconta encore l’histoire d’un homme qui avait deux fils. Le premier avait consenti à aider son père à la vigne, mais n’avait pas tenu sa promesse ; le second avait refusé, mais avait changé d’avis et était allé travailler. Jésus demanda alors lequel des deux avait fait ce que son père voulait (Matthieu 21:28-31).
Jésus appliqua ensuite cette leçon de service à certains Juifs de son époque. Il y avait des hypocrites qui faisaient de longues prières et des promesses au temple, promesses qu’ils ne tenaient pas. D’un autre côté, il y avait des collecteurs [ p. 231 ] d’impôts méprisés et des femmes de mauvaise réputation qui accomplissaient des actes de bonté jour après jour (Matthieu 21:31, 32). Jésus fréquentait ces personnes plutôt que les pharisaïques. Il ne consacrait pas son temps à une religion oisive ou négative. Il est venu tel un grand médecin pour aider et sauver les malades. « Ceux qui se portent bien n’ont pas besoin de médecin » (Mc 2:17 ; Lc 5:31). On dit souvent au chrétien moderne qu’il doit porter sa croix patiemment. « Patiemment » n’est pas exactement le sens du mot utilisé par Jésus. Il dit à ses disciples que quiconque souhaite le suivre doit « prendre » sa croix « chaque jour » (Lc 9, 23 ; cf. Mc 8, 34 ; 10, 21). Vient ensuite la parole la plus attestée de Jésus : « Celui qui cherche à se préserver perdra son âme, tandis que celui qui se perd pour la cause de l’Évangile se retrouvera » (Mc 8, 35 ; Lc 9, 24). Cette parole apparaît six fois dans les Évangiles, comme nous l’avons déjà mentionné.
La parabole des talents (Matthieu 25:14-30) est l’histoire la plus familière où apparaît cette qualité positive de la religion. L’homme qui avait reçu cinq talents en gagna cinq autres. Celui qui en avait reçu deux en gagna deux de plus. L’homme qui n’avait qu’un seul talent cacha son argent dans un trou et, le jour du jugement, rendit le talent sain et sauf à son propriétaire. Le seigneur récompensa les deux premiers, mais proféra une condamnation des plus sévères à l’égard du troisième. Il n’avait volé ni transgressé aucun des Dix Commandements, ni aucune injonction de l’Ancien Testament. Pourtant, il est qualifié de « serviteur méchant et paresseux » (Matthieu 25:26).
La parabole des « mines » (Lc 19, 11-27) est tout aussi sévère dans sa description de l’inutilité de l’homme qui n’est que juste personnellement et négativement parfait. Le serviteur qui s’est lancé dans les affaires et a gagné dix mines est établi sur « dix villes ». Celui qui a gagné cinq mines reçoit autorité sur « cinq villes ». Mais l’homme qui gardait sa mine enveloppée dans un mouchoir est rejeté comme un serviteur « méchant » et inutile.
C’est cette note positive qui permet de comprendre certaines des paroles les plus [ p. 232 ] difficiles de Jésus. Tendre l’autre joue est une façon de montrer l’esprit qui refuse de se laisser vaincre. On imagine aisément les disciples réunis autour de Jésus, lui demandant comment mettre sa religion en pratique. De même qu’il leur enseignait le Notre Père en réponse à leur requête, il est fort probable qu’il répondît ainsi à leur question : « Comment pouvons-nous faire preuve d’un esprit positif envers celui qui nous frappe ? Le seul acte positif possible, disaient-ils, est de riposter. »
De même, un disciple disait à Jésus : « Maître, un homme m’a pris mon manteau. Que puis-je faire pour lui ? » La réponse de Jésus était claire : « Donne-lui ton autre manteau » (Lc 6, 29). Il est toujours possible, selon Jésus, de trouver un moyen d’exprimer une initiative personnelle positive, même dans les cas les plus extrêmes. Ce n’est pas l’action particulière qui préoccupe Jésus, mais le souci constant que toute âme humaine doit exercer pour ne pas devenir la victime passive du mal ou de l’injustice. Il y a trois façons d’affronter les maux de la vie. La première est de rendre le mal pour le mal. La deuxième est de souffrir sans se plaindre. La troisième est de rendre le bien pour le mal, d’affirmer sa volonté et de maîtriser toute situation, en accomplissant un acte qui nécessite l’expression de l’initiative.
Que dois-je faire, pourrait demander un autre disciple à Jésus, si un homme me force à porter son sac sur un kilomètre et demi ? La réponse de Jésus fut positive et catégorique : « Ne le pose pas, pousse un soupir de soulagement et fuis. Tu ne plairas pas à Dieu de cette façon. Si tu ne peux rien faire d’autre, tu peux au moins proposer de porter le sac sur un deuxième kilomètre (Matthieu 5:41). »
Cette qualité dynamique et active de la personnalité de Jésus est bien illustrée par la scène du temple de Jérusalem, où il commença à chasser ceux qui achetaient et vendaient. Il ne se contenta pas de citer les Écritures hébraïques : « Ma maison sera appelée la maison de prière » et de dire que le temple était transformé en « caverne de brigands ». Sa religion était synonyme d’action. Il renversa les tables des changeurs et les sièges des vendeurs de colombes, sans toutefois prendre l’épée [ p. 233 ] ni faire de mal à qui que ce soit (Mc 11:17). On dit de lui : « Le zèle de ta maison me dévorera » (Jean 2:17).
Jésus ne s’est pas contenté de prêcher à ses disciples : « Priez pour ceux qui vous offensent » (Lc 6, 28). Mais il a bel et bien prié sur la croix pour ceux qui le persécutaient : « Père, pardonne-leur, car ils ne savent ce qu’ils font » (Lc 23, 34). La religion de Jésus n’est pas comme le visage d’une Maude « irréprochable, d’une régularité glaciale, d’une nullité éclatante ». C’est plutôt une Jeanne d’Arc, héroïquement oublieuse d’elle-même, intrépide et courageuse, s’élançant vers des hauts faits et des victoires.
Cet enseignement du service actif a fourni à ses disciples un test de grandeur et la référence à laquelle il a mesuré sa propre mission. « Si quelqu’un veut être grand parmi vous, qu’il soit votre serviteur ; et si quelqu’un veut être le premier parmi vous, qu’il soit l’esclave de tous » (Mc 9, 43-44). Jésus lui-même est venu « non pour être servi, mais pour servir » (Mc 10, 45). Sa carrière est décrite en quelques mots précis qu’un chrétien des premiers temps a transmis à toutes les générations suivantes : Jésus de Nazareth, rempli de l’Esprit Saint et de puissance, « allait de lieu en lieu faisant du bien » et guérissant tous ceux qui étaient affligés (Actes 10, 38).
Dans une salle de classe universitaire moderne, où la religion de Jésus était le sujet d’étude, un élève eut le malheur de se faire voler son manteau. Il avait alors erré dans le froid hivernal pendant plus d’une semaine, sans manteau. S’ensuivit alors une discussion en classe sur les paroles de Jésus concernant les manteaux. On demanda soudain à l’étudiant s’il donnerait sa veste restante au voleur s’il le retrouvait. Cette question inattendue révéla l’animosité et le désir de vengeance qui s’étaient accumulés au fil des jours. Il expliqua sans détour ce qu’il ferait au voleur s’il parvenait à l’attraper.
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Face à une telle situation, l’esprit de Jésus apparaît clairement. Il n’éprouve aucune haine envers le voleur, mais plutôt pitié et compassion. Il désire l’aider à trouver un autre métier. Un tel esprit d’entraide est l’équivalent moderne de donner un manteau à quelqu’un d’autre.
Un surintendant des missions intérieures de l’État du Colorado a récemment été agressé par un bandit de grand chemin. Au lieu de manifester la moindre crainte ou de se résigner à la situation, il a commencé à aider le voleur en vidant ses propres poches. Il lui a exprimé sa déception que le bon frère de grand chemin doive recourir à de tels moyens pour obtenir ce qu’il voulait. Il a proposé de faire de son mieux pour lui obtenir un bon poste. Par ces méthodes conciliantes, il a affirmé sa personnalité avec douceur et chrétienté, à tel point que le voleur a rapidement rendu tout ce qu’il avait pris.
L’histoire ne se termine pas comme un conte de fées. Le brigand n’était pas venu pour obtenir une position stable. Il ne s’était probablement pas converti au mal. Néanmoins, l’histoire illustre parfaitement l’initiative de Jésus de tendre l’autre joue.
Un enseignant d’une institution du Middle West, voyageant en voiture de banlieue, a adopté une politique intéressante envers ceux qui lui marchent sur les pieds dans la foule. Il s’est entraîné à dire rapidement et poliment : « Je vous demande pardon. » L’effet est toujours différent, selon le caractère de celui qui a commis l’erreur. De temps à autre, la réponse revient : « C’est moi qui devrais vous demander pardon. » C’est la réponse chrétienne. Mais le plus souvent, celui qui a commis l’erreur ne dit rien, décidant de profiter de la prétendue impression de l’autre quant à la personne qui devrait demander pardon.
La vie moderne offre de nombreuses occasions d’exprimer son initiative. Un homme à qui l’on demande de contribuer une certaine somme à une bonne cause fera bien, de temps à autre, de donner plus que ce qui lui est demandé. Quiconque vit dans l’esprit de Jésus devrait trouver une cause à laquelle il peut donner avant qu’on ne le lui demande. Si quelqu’un vous emprunte [ p. 235 ], ne donnez pas toujours exactement ce qu’on vous demande. Allez parfois plus loin. [1]
« Si vous aimez seulement ceux qui vous aiment, quel mérite en avez-vous ? […] Mais aimez vos ennemis et secourez-les sans cesse, et votre récompense sera grande, car ainsi vous serez fils du Très-Haut. Il est bon pour les ingrats et les méchants. Soyez pleins de bonté, comme votre Père céleste est bon et plein de bonté. » (Lc 6, 32-35-36)
« Un mauvais esprit rôde dans la campagne, cherchant un refuge… il le trouve inoccupé… il s’en va et amène avec lui sept autres esprits pires que lui ; ils entrent et commencent à y habiter » (Lc 11, 24-26 ; Mt 12, 43-45).
Thomas Chalmers, fondateur de l’Église libre d’Écosse, a un jour prononcé un sermon intitulé « Le pouvoir expulsif d’une nouvelle affection ». Il est intégralement rapporté par le président Ozora S. Davis dans ses Principes de prédication, [2] pp. 96-120. Ce sermon classique repose sur le fait qu’un grand idéal a le pouvoir émancipateur de libérer l’âme de l’esclavage des habitudes et de l’environnement et de guérir la faiblesse ou la maladie. Le jeune qui menait une existence superficielle, suivant les intérêts et les désirs du moment, voit sa vie prendre soudain une signification plus grande à la lumière d’une nouvelle affection. Cette nouvelle force chasse tous les désirs vils et toutes les pensées mesquines. « Tu ne [ p. 236 ] feras pas » est oublié dans l’élan joyeux d’une nouvelle ambition et d’un idéalisme élevé.
Autrefois, l’idée populaire voulait que le courage consistait à vaincre une peur après l’autre jusqu’à ce que toutes les terreurs soient vaincues. Les psychologues modernes, cependant, ont clairement démontré que le courage n’est pas l’absence de peurs, mais la conception globale d’un grand objectif, dont la vision chasse du « point chaud » de la conscience toutes les pensées inférieures et inférieures. Un soldat au combat surmonte sa peur non pas en pensant à l’artillerie, mais en visualisant la victoire à remporter. Un homme esclave de l’alcool, ou de toute autre mauvaise habitude, ne la surmonte pas en la combattant directement, mais en la remplaçant par quelque chose de meilleur.
La vie de la plupart des enfants comporte trois étapes. Il y a les premières années, où l’enfant doit être protégé du danger par une attention particulière et vigilante. On lui impose une longue liste d’interdits lorsqu’il peut les comprendre. Au cours de la deuxième étape, l’enfant est encouragé à faire de son mieux par la promesse de récompenses pour son excellence. Cette étape dure parfois toute la vie. La troisième étape, atteinte par beaucoup, est celle où ni la peur du désastre ni l’espoir du gain ne prédominent. On aime la bonté et la force pour elles-mêmes, et on découvre qu’un noble idéal et une tâche de service, plutôt que la pensée du gain matériel ou de l’échec, enrichissent la vie et la libèrent des péchés mineurs et des désirs indignes.
Selon une vieille légende, l’évêque Ivo marchait un jour sur une route de campagne lorsqu’il rencontra une vieille femme portant une urne d’eau dans une main et une torche allumée dans l’autre. Très intéressé, il l’arrêta et lui demanda ce qu’elle comptait faire. Elle répondit : « Avec l’urne d’eau, je vais éteindre les feux de l’enfer, et avec la torche, je vais brûler le ciel, afin que les chrétiens ne servent plus Dieu par peur de l’enfer ou par espoir du ciel. »
Jésus a fait oublier les Dix Commandements. Il leur a dit de se donner sans compter, sans rien attendre en retour. Il a conseillé à ses disciples d’inviter chez eux les sans-abri qui ne pourraient pas répondre à l’invitation. [ p. 237 ] Il les a suppliés d’aimer leurs ennemis et de faire du bien à tous. Par leurs œuvres de service, ils imiteraient ainsi leur Père céleste (Lc 6, 36).
Paul a saisi cet esprit de Jésus et l’a exprimé de multiples façons. « L’amour du Christ (c’est-à-dire la plénitude de l’amour que Jésus a manifesté dans son ministère) nous presse et nous porte » (2 Co 5.14). « Vivez selon l’Esprit », dit-il, « et vous ne céderez pas aux désirs charnels » (Gal 5.16). « Les fruits que produit l’Esprit de Jésus sont l’amour, la joie, la paix, la patience, la bonté, la générosité, la fidélité, la douceur, la maîtrise de soi » (Gal 5.22,23).
Le pouvoir expulsif d’un nouvel idéal qui emplit l’âme est illustré de manière saisissante dans l’une des paraboles les plus courtes et les plus remarquables de Jésus. « Lorsqu’un mauvais esprit est chassé d’un homme, il erre à travers le pays à la recherche d’un foyer, et n’en trouvant pas, il dit : “Je retourne à la maison que j’ai quittée.” À son retour, il trouve sa maison vide, balayée et rangée. Alors il va chercher sept autres esprits, pires que lui, qui y entrent et y établissent leur demeure ; et le dernier état de cet homme est pire que le premier. » (Lc 11, 24-26)
« J’ai retrouvé ma brebis qui était perdue » (Lc 15, 4).
« Le père courut se jeter à son cou et l’embrassa » (Lc 15, 20).
« Celui qui veut être le premier parmi vous, qu’il soit le serviteur de tous » (Mc 10, 44).
« Que ma volonté ne se fasse pas, mais la tienne » (Mc 14, 36).
« Tout ce que vous voudriez que les autres fassent pour vous, faites-le pour eux » (Lc 6, 31).
Apprécier le caractère ouvert et positif de la religion de Jésus est la clé pour comprendre les éléments distinctifs [ p. 238 ] de ses divers enseignements. Pour Jésus, Dieu n’est plus le Jéhovah de l’Ancien Testament, assis sur un trône lointain et miséricordieux envers les Juifs qui le jugent. Pour Jésus, Dieu a non seulement créé le monde au commencement, mais il est constamment actif dans son œuvre de bénédiction et d’aide à l’humanité. Nulle part l’amour ouvert de Dieu n’apparaît plus fortement que dans les paraboles de la brebis perdue et du fils perdu. Il « part à la recherche de celle qui est perdue, jusqu’à ce qu’il la retrouve. Et lorsqu’il la retrouve, il la charge sur ses épaules avec joie, et lorsqu’il rentre chez lui, il invite ses amis et ses associés et dit : “Réjouissez-vous avec moi, car j’ai retrouvé ma brebis qui était perdue.” » « Je vous le dis : de même, il y aura de la joie dans le ciel pour un seul pécheur qui se repent » (Lc 15, 4-7).
La parabole du fils prodigue dépeint le père, non pas simplement miséricordieux et indulgent, mais allant à la rencontre de son fils. « Comme il était encore loin, son père le vit et fut pris de pitié ; il courut se jeter à son cou et l’embrassa » (Lc 15, 20). L’image de l’accueil qui suit donne une impression inoubliable de l’affection active, énergique et puissante du Père céleste.
Cet amour universel de Dieu est bien présenté dans un essai récent de Karl Holl, Gesammelte Aujsatze, vol. II (1928), p. 9 et suivantes : « Jesu Gottesbegriff : Gott sucht den Sunder. . . . Das ist dem Judentum jremd. . . . und ebenso dem Heidentum. » Holl y voit la distinction suprême de la religion de Jésus. D’autres religions peuvent parler de l’amour de Dieu pour la justice et pour les hommes et les femmes vertueux. Mais la religion chrétienne les surpasse toutes en parlant de l’amour de Dieu pour les pécheurs. L’Ancien Testament, certes, mentionne souvent la miséricorde de Dieu envers ceux qui ont transgressé, mais sa miséricorde est celle d’un père qui s’efforce de pardonner et d’oublier. La gloire de la religion chrétienne réside dans le fait qu’elle représente Dieu partant à la recherche du pécheur, pour le trouver, se lier d’amitié avec lui et le ramener à la maison.
Commentant la parabole de la brebis perdue, le commentateur juif Montefiore dit : « Ce verset (Lc 15, 1) résume l’une des caractéristiques spécifiques de Jésus et l’une des nouvelles [ p. 239 ] excellences de l’Évangile. “Les pécheurs s’approchèrent pour l’écouter.” Il s’agit assurément d’une note nouvelle, quelque chose que nous n’avons pas encore entendu dans l’Ancien Testament ni chez ses héros, quelque chose que nous n’entendons pas dans le Talmud ni chez ses héros… Les vertus du repentir sont glorieusement louées dans la littérature rabbinique, mais cette recherche directe du pécheur et cet appel à lui sont des notes nouvelles et émouvantes, d’une grande importance et d’une grande signification. Le bon berger qui recherche la brebis perdue, la récupère et s’en réjouit, est une figure nouvelle. »
L’enseignement de Jésus sur la fraternité humaine possède la même dynamique. Jésus a dit à ses disciples de faire pour les autres tout ce qu’ils aimeraient qu’on fasse pour eux. Il leur a recommandé de faire du bien à tous de la même manière. Le Père céleste envoie sa pluie et fait briller son soleil sans égard aux comportements individuels. Ceux qui étaient fidèles à Jésus s’efforçaient de suivre son exemple en apportant bénédiction et aide à tous ceux qui les entouraient.
La Règle d’or, dit Scott, « se retrouve dans la littérature de divers peuples anciens, mais toujours sous la forme négative… L’élément nouveau du précepte de l’Évangile réside dans sa positivité » (Ethical Teaching, p. 20).
C’est sans doute cet aspect positif de sa religion que Jésus avait à l’esprit lorsqu’il affirmait que le plus insignifiant ouvrier du royaume de Dieu était plus grand que Jean-Baptiste, ce représentant éminent du judaïsme (Lc 7, 28). La religion négative de la droiture personnelle n’a jamais eu de plus grand défenseur que Jean. Pourtant, le plus humble ouvrier, qui a saisi l’esprit de service, a une importance religieuse plus grande que lui.
L’enseignement de Jésus concernant le péché et la justice a établi une nouvelle distinction entre le bien et le mal. L’ancien standard classait comme vertueux ceux qui connaissaient les interdits de la loi de Jéhovah, faisaient pénitence pour chaque transgression et se maintenaient purs et séparés du monde. Il classait comme pécheurs ceux qui ignoraient la loi et en transgressaient inconsciemment certaines, ainsi que ceux qui, en pleine connaissance de cause, se souillaient en mangeant [ p. 240 ] à la même table que les impurs, sans expier leur transgression. Le nouveau standard de Jésus stipule que c’est avant tout celui qui donne à boire, visite les malades ou nourrit les affamés qui trouve grâce aux yeux de Dieu. Ce n’est pas l’intérêt porté aux pauvres et aux exclus qui est ici le trait distinctif. L’Ancien Testament est plein de sollicitude envers les pauvres et formule de nombreux avertissements selon lesquels Dieu ne fermera pas les yeux sur l’oppression qu’ils subissent.
Le pécheur est celui qui ne parvient pas à s’approcher positivement de Dieu par le service et l’entraide. Il peut, comme le jeune homme riche, avoir observé toute la loi et omis de jouer le bon Samaritain envers son prochain. Il est un pécheur aux yeux de Dieu. Le juste est celui qui a su tirer le meilleur parti des opportunités qui lui ont été confiées et s’est montré un ami et un frère pour tout voisin en détresse ou dans le besoin.
De même, la prière prend une tournure positive. Jésus a prié la dernière nuit : « Que ta volonté soit faite, et non la mienne. » La prière, autrefois essentiellement une demande de bénédictions, est devenue, dans la religion de Jésus, une soumission de l’âme à la volonté de Dieu. La prière juive, « Que ton règne vienne », était à l’origine une requête adressée à Jéhovah pour qu’il accorde toutes les bénédictions qu’il était censé avoir promises. Jésus a ajouté les mots significatifs : « Que ta volonté soit faite », donnant ainsi à toute la requête un sens nouveau par cette prière personnelle de la dernière nuit. Demander des faveurs est essentiellement négatif. Mais l’effort, par la prière, pour amener l’âme à l’union avec le divin est essentiellement positif, actif, expressif, ouvert, constructif et édifiant.
Pour Jésus, le royaume de Dieu n’était pas seulement un ensemble de bénédictions que les hommes devaient recevoir de Dieu ; il était une tâche et une responsabilité. Autrefois, il devait se réaliser par la conquête et la soumission des autres nations. Le monde entier devait être soumis au tribut et contraint de déposer des offrandes sur l’autel de Jérusalem. Cependant, dans son ministère, Jésus soutenait que, bien que les Juifs fussent encore le peuple élu de Dieu, ils étaient choisis pour un grand service. Ce service consistait à prêcher la bonne nouvelle de l’amour [ p. 241 ] de Dieu aux peuples et aux nations du monde. Jésus envoya ses disciples dans les villes pour annoncer la nouvelle, guérir les malades, réconforter les affligés et préparer le chemin pour que Dieu établisse son royaume.
Cette vision large de Jésus au service de l’humanité est efficacement appliquée au monde moderne par ED Burton dans son essai « La Règle d’or est-elle applicable entre les nations ? » [3]. Si l’Amérique veut conquérir sa place parmi les nations du monde, ce sera par des services importants et remarquables rendus aux nations. La Règle d’or, explique Burton, a deux significations : la négative et la positive :
Négativement, cela signifie que je m’abstiendrai de mener mes propres affaires à mon avantage, sans me soucier du bien-être d’autrui. Positivement, cela signifie que je serai non seulement poli et courtois envers autrui, car j’aime être traité avec courtoisie, non seulement que je serai un gentleman envers tous, mais que je planifierai ma vie de manière à contribuer au mieux au bien-être de la communauté.
Appliquée entre les nations, la Règle d’or signifie qu’une nation doit « s’abstenir de toute action qui… causerait une injustice à une nation voisine ou lui infligerait un dommage, sauf un dommage accessoire à un bien plus grand que toute nation devrait être prête à souffrir pour le bien commun. »
C’est dans l’application « positive » de la Règle d’or entre les nations que le Dr Burton s’exprime avec une perspicacité prophétique particulière. La caractéristique essentielle de la nation chrétienne est d’être prête à partager ses bienfaits et son savoir avec les autres nations. C’est dans le respect de ce principe que « nous créons des écoles à l’étranger, où nous enseignons non seulement la Bible et la théologie, mais aussi les sciences physiques, la médecine, l’histoire, l’économie politique et les sciences politiques. Il nous incombe également, si besoin est, de leur donner notre argent » et de les aider en cas de besoin.
La Règle d’or est-elle applicable entre nations ? La réponse [ p. 242 ] est qu’elle est plus applicable entre nations qu’entre individus. Lorsque les nations la négligent, les problèmes sont vastes et étendus. Elle est plus applicable entre nations qu’entre individus, car les nations agissent avec plus de réflexion, moins sous l’influence de passions soudaines que les individus. Nous devons nous entraîner à appliquer la Règle d’or de manière positive et constructive. « La Règle d’or est – c’est la seule règle qui soit – applicable entre nations. »
Bundy, La religion de Jésus , pp. 210-270.
Burton, Enseignement de Jésus , pp. 175-178.
Affaire, Jésus , pp. 388-441.
Deissmann, La religion de Jésus , pp. 128-150.
Glover, Le Jésus de l’Histoire , pp. 115-138.
Kent, Vie et enseignements de Jésus , pp. 176-188.
Roi, Éthique de Jésus , pp. 191-203, 267-275.
Scott, L’enseignement éthique de Jésus , pp. 12-21, 120-129.
Wendt, Enseignement de Jésus, Vol. II, pp. 384-401.
Hamack : « Qu’est-ce que le christianisme ? » page 63 (nouvelle édition page 68) comporte une erreur de traduction intéressante. Il affirme qu’une étude des paroles de Jésus « montre que l’Évangile n’est en aucun cas une religion positive ». Le mot « positif » est une tentative hâtive de traduire le mot allemand « positif ». Ce mot allemand est un terme juridique et désigne le droit « statutaire » par opposition au principe général. Harnack a en réalité écrit que l’Évangile de Jésus n’est pas un droit « statutaire », mais une expression de l’esprit. ↩︎
Presses de l’Université de Chicago, 1924. ↩︎
Le christianisme dans le monde moderne, 1927, pp. 139-150. ↩︎