[ p. 243 ]
La dynamique spirituelle profonde de la religion de Jésus est évidente pour tout étudiant sérieux. Cependant, aucune appréciation de Jésus n’est complète sans une étude des manières efficaces dont il a exprimé sa religion. Chaque grand maître possède non seulement de vastes conceptions de la vie et de la vérité, mais il les exprime aussi en des termes vigoureux et décisifs qui, par leur caractère saisissant et pittoresque, s’ancrent dans l’esprit des auditeurs et résistent à l’oubli. L’histoire de la brebis perdue et la parabole du fils prodigue sont commémorées et chéries non seulement pour leur profonde vérité religieuse, mais aussi pour la beauté brute inhérente à leurs personnages.
« Vous êtes le sel de la terre » (Mt 5, 13).
« Les pluies viennent, les fleuves montent, les vents soufflent » (Mt 7, 27).
« Qu’êtes-vous allés voir au désert ? Un roseau agité par le vent ? » (Lc 7, 25)
« J’ai voulu rassembler tes enfants autour de moi, comme une poule prend ses poussins sous ses ailes » (Lc 13, 34).
« Heureux ceux qui ont faim et soif de la justice » (Mt 5, 6).
« Jésus appela un petit enfant… et lui dit : « Si vous ne devenez comme les petits enfants, vous n’entrerez pas dans le royaume des cieux » (Mt 18, 2). [ p. 244 ]
« Personne n’allume une lampe pour ensuite la recouvrir d’un vase » (Lc 8, 16).
« Quiconque met la main à la charrue et regarde en arrière n’est pas propre au Royaume » (Lc 9, 62).
« Faites-vous des bourses qui ne s’usent pas » (Lc 12, 33).
Une lecture attentive des Évangiles révèle la grande variété de figures et d’illustrations utilisées par Jésus. Dans le domaine de la nature inanimée, il utilise les éléments de l’obscurité, de la lumière et du soleil, tout comme l’apôtre Paul. Mais au-delà de cela, Jésus fait une longue liste de références à des paysages naturels qui ne figurent pas dans la liste de Paul. Cette liste comprend la chaleur, le vent, le nuage, l’averse, l’herbe, les inondations, le rocher, la montagne, le feu, le roseau, l’arbre, les lieux arides et le matin. Nombre de ces éléments se retrouvent dans la riche poésie du prophète Isaïe. Mais Jésus va encore plus loin qu’Isaïe en parlant de sel, de tremblement de terre, du soir et de la foudre.
La liste des animaux utilisés par Jésus comme illustrations poursuit la richesse de son imagerie. Paul fait référence à la brebis et au bœuf ; sa liste s’arrête là. Celle de Jésus comprend le chien, la vipère, le vautour, le piège, le ver, la mite, l’agneau et la colombe ; Isaïe les mentionne, ainsi que quelques autres. Mais ni Isaïe ni Paul ne mentionnent les autres animaux du monde de Jésus : l’hirondelle, le loup, la chèvre, le renard, le poisson, l’âne, le chameau, le scorpion, le moucheron, la poule et le poulet.
Une liste similaire peut être dressée dans le domaine des activités du corps physique ; une autre dans celui des relations familiales ; une autre encore dans celui des coutumes sociales. Dans cette dernière liste, Jésus va plus loin qu’Isaïe et Paul en parlant de chercher, de frapper, des fils de la chambre nuptiale, du festin nuptial, du dîner, du souper, du trône, de la coupe et du plat, de la prise du pain, du chandelier, de frapper, de lier, de s’étendre à table, de pleurer et de grincer des dents, de chauffer, de balayer, de mettre le vin dans des outres, de jouer avec les enfants, de blanchir les sépulcres, de faire l’aumône ; autant de coutumes sociales que Jésus utilise pour illustrer son enseignement et son message éthiques et spirituels.
On pourrait suggérer une liste similaire d’activités de construction et d’agriculture. Jésus va plus loin qu’Isaïe ou Paul en parlant [ p. 245 ] de raisins, d’herbe, d’épis et de blé, de labour, de battage, d’ivraie, de ronces, de graines de moutarde, de bêchage et de fumier, de rassemblement dans des granges. Dans le domaine des relations professionnelles et commerciales, Jésus seul parle du prêteur, des talents et des mines, du berger, du pêcheur et du filet, du marchand de perles, du chef de famille, partant pour un pays lointain et gagnant du commerce. Les références politiques et les allusions aux affaires militaires constituent une autre liste, bien qu’elle ne dépasse pas sensiblement celles des autres auteurs bibliques.
Enfin, une recherche de ses références aux textes de l’Ancien Testament montre qu’elles dépassent même celles de l’Apôtre formé auprès de Gamaliel. Jésus, mais pas Paul, fait référence à Noé et au Déluge ; à la Reine du Midi ; à Salomon ; au meurtre des prophètes ; et au moindre iota de la loi, à Élie, à Jonas, aux habitants de Ninive, à Loth et à sa femme.
« Les justes brilleront comme le soleil » (Mt 13, 43).
« Je vis Satan tombé du ciel comme un éclair » (Lc 10, 18).
« Les cheveux de votre tête sont tous comptés » (Mt 10, 30).
Non seulement la richesse des illustrations de Jésus est puissante, mais ses paroles individuelles sont aussi d’une force particulière. L’une des plus frappantes est la radicalité de leurs fondements physiques. Pour souligner une vérité ou un principe, Jésus le compare souvent à un objet, une action ou une relation qui est le plus radical de sa catégorie, en quantité ou en qualité. Les justes brillent non pas comme les étoiles ni comme l’éclat du firmament (Dn 13:3), mais comme le soleil (Mt 13:43).
Certes, Isaïe peut parler d’une lumière solaire septuple (Isaïe 30:26), mais Jésus ne dépasse jamais le naturel et n’en tirerait aucun profit. Satan tombe du ciel non pas comme [ p. 246 ] l’étoile du matin (Isaïe 14:12), mais comme l’éclair qui fulmine vers le bas (Lc 10:18). L’illustration de la graine de moutarde par Jésus (Lc 17:6) a souvent souligné une extrême petitesse, comparée à de grandes possibilités de croissance. De même, un filet traînant est le type spécifique de filet cité par Jésus, qui attrape toutes sortes de poissons et est remonté sur la plage pour que les paniers soient remplis (Mt 13, 47). Matthieu attribue à Jésus une expression particulièrement radicale : « serpents, race de vipères » (Mt 23, 33). Le chameau passant par le trou de l’aiguille est une figure si extrême que le lecteur cherche une interprétation apaisante du passage (Lc 18, 25). Les cheveux de la tête ont chacun leur nombre (Mt 10, 30). Se couper une main ou un pied, et se crever un œil, sont des expressions dont la radicalité même a ouvert les yeux des hommes sur la qualité métaphorique du passage (Mc 9, 43-47). L’expression de Jésus concernant le renoncement à la vie conjugale n’est pas moins radicale (Mt 19, 12). De nouveau, il compare ses disciples au cœur simple non pas à des jeunes gens ou à des enfants, mais à des tout-petits (Lc 10, 21 ; Mt 11, 25). Pour Jésus, la relation affectueuse qui devrait exister entre les membres du royaume de Dieu n’est pas suffisamment décrite par le terme « frère », mais semble plutôt être une combinaison des beautés de la relation mère-frère-sœur (Mc 3, 34-35 ; Mt 12, 49-50 ; Lc 8, 21).
Le contraste est extrême entre la joie d’être à table avec Abraham et le chagrin de ceux qui, à l’extérieur, grincent des dents (Lc 13, 24-29 ; cf. Ps 119, 10). La parabole du festin, en Matthieu 20, témoigne de la même intensité. L’hôte est un roi ; l’invité d’honneur est son propre fils ; l’occasion est son mariage ; les hommes qui déclinent l’invitation sont des meurtriers ; celui qui accepte, mais se présente sans le vêtement, est non seulement chassé, mais déjà pieds et poings liés.
Un autre contraste apparaît lorsqu’il parle du pain des enfants jeté aux chiens (Mc 7, 27 ; Mt 15, 26). Son extrême est tel qu’il occupe les interprètes à expliquer l’attitude de Jésus envers la femme syro-phénicienne. Jeter des perles [ p. 247 ] devant les pourceaux est un procédé tout aussi radical, tout comme donner ce qui est sacré aux chiens. Celui qui met la main à la charrue et regarde en arrière n’est pas digne du royaume.
Les autres illustrations sont nombreuses. L’une des plus claires et des plus faciles à comprendre se trouve dans l’histoire de l’homme qui doit dix millions de dollars et attaque son frère, qui ne doit que cent deniers. Le contraste entre dix millions de dollars et dix-huit dollars passe parfois inaperçu au lecteur de la version standard américaine, car les termes « talents » et « shillings » lui sont inconnus (Matthieu 18:23).
De même, la conduite de l’homme qui paie une journée de travail pour une heure de cinq à six heures (Matthieu 20:12) est trop éloquente pour être comprise sans une réflexion approfondie. Exceptionnelles également sont l’histoire de l’homme qui vendit tout ce qu’il possédait pour acheter le champ contenant le trésor caché (Matthieu 13:44), et celle du perlier qui acheta une seule perle au même prix exorbitant.
Attacher une meule au cou d’un criminel et le jeter à la mer semble être un châtiment sévère. Mais Jésus n’exprime pas l’image avec autant de douceur. Il décrit une meule si grande qu’il faut un animal pour la faire tourner (Mc 9, 42), l’endroit est le plus profond de la mer ; et la noyade est si totale que la version anglaise ne peut restituer l’intensité des paroles originales.
Même la crucifixion, la forme la plus honteuse d’exécution légale, est intensifiée par la figure de l’homme partant à la recherche d’une croix et la portant chaque jour (Lc 9, 23 et ailleurs). Là encore, les références métaphoriques de Jésus à l’Ancien Testament se rapportent souvent aux scènes ou aux personnages les plus insolites. Le déluge dévastateur du temps de Noé et la terrible destruction de Sodome (Lc 17, 26 ; Mt 24, 37) en sont des exemples. Notez l’histoire détaillée de Divès et Lazare. Ici, la nourriture somptueuse et les vêtements de dessus du riche contrastent fortement avec les souffrances extrêmes du mendiant. Le sein d’Abraham, la flamme, le bout du doigt et le grand gouffre qui les sépare vivifient encore davantage l’illustration telle que racontée par le maître parabolique.
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« Je vous ai donné le pouvoir de marcher sur les serpents et les scorpions » (Lc 10, 19).
« Le royaume de Dieu est semblable à un grain de moutarde qu’un homme a semé dans son jardin ; et la semence poussa, devint un arbre, et les oiseaux du ciel habitèrent dans ses branches » (Lc 13, 19).
« Si l’un de vous a cent brebis et qu’il en perde une, ne laisse-t-il pas les quatre-vingt-dix-neuf autres pour aller après la brebis perdue ? » (Lc 15, 4).
Un autre élément de la puissance des illustrations de Jésus réside dans l’exclusion des détails superflus. Jésus ne laisse jamais libre cours à sa fantaisie ; il ne laisse encore moins la poésie d’une chose, ou sa forme artistique, l’emporter. L’esprit du prophète lui est toujours soumis. C’est là une source inépuisable de puissance. La puissance se déplace en ligne droite et frappe directement son objet. Avec toute la poésie de la littérature de l’Ancien Testament à l’esprit, Jésus aurait pu formuler son enseignement en figures élaborées, mais il n’a jamais cédé à la tentation. Il ne fait pas surgir le soleil comme un époux sortant de sa chambre pour courir (Psaume 19:5). Le soleil est utilisé avec la plus grande simplicité, pour illustrer l’éclat des justes.
Jésus décrit la chute de Satan comme un simple éclair (Lc 10, 18), bien qu’il ait probablement à l’esprit la merveilleuse présentation du 14e chapitre d’Isaïe. Il connaît le quatrième chapitre de Daniel et Ézéchiel 17, 22 et suivants, mais il ne peint aucun arbre atteignant le ciel et s’étendant jusqu’aux extrémités de la terre. Il ne nourrit pas toute chair de cet arbre, mais évoque simplement l’immensité de ces images de l’Ancien Testament par l’image suggestive des oiseaux, commune aux deux. En même temps, il ne transgresse pas la modestie de la nature (Lc 13, 19). L’utilisation de métaphores confère une grande puissance en suggérant le plus grand [ p. 249 ] nombre de détails appropriés en un minimum de mots. La figure du grain de moutarde est particulièrement efficace, car elle allie simplicité de structure et vastes possibilités de croissance.
Lorsque Jésus parle de la faim ou de la soif au sens spirituel (Matthieu 5:6), il a sans doute à l’esprit toute la gamme des illustrations que l’on trouve dans un passage comme Ésaïe 55:1, mais il mentionne simplement, sans fioritures, les deux besoins corporels et leur satisfaction. Il n’y a aucune exhortation à ne pas dépenser d’argent pour ce qui n’est pas du pain, ni à acheter sans prix.
De même, la figure du piétinement des serpents et des scorpions n’est pas amplifiée, mais résolument condensée à partir de sa source dans le Psaume 91:13. Et les illustrations de Jésus sur la vie de berger (cf. Matthieu 10:6) sont également remarquablement concises.
On a dit que l’histoire du fils prodigue était un récit élaboré et ornemental. En réalité, de nombreux détails fantaisistes sont soigneusement exclus. Isaïe 55:2 ; 44:22 ; Proverbes 29:3, Isaïe 61:10, Zacharie 3:2-5 et d’autres références suggèrent le langage fleuri que Jésus aurait pu employer. Le quatorzième chapitre d’Osée contraste particulièrement avec la parabole de Jésus, considéré comme le parallèle vétérotestamentaire de l’histoire du fils prodigue.
Un autre exemple de l’exclusion de tout matériau purement poétique se trouve dans les paroles de Jésus à ses disciples lors de la Dernière Cène. Dans un langage très simple, il compare le vin versé à son propre sang versé. Jésus n’a pas tenté d’utiliser une imagerie poétique comme l’auteur d’Ecclésiaste 12, ne mentionnant ni le cordon d’argent défait, ni la rupture du vase d’or, ni la cruche à la fontaine, ni la roue à la citerne. L’écume, le mélange, la lie et son écoulement (Psaume 75:8) sont absents. Ce n’est pas une « coupe d’étourdissement » ni le « bol de la coupe de colère » (Ésaïe 51:22). Cela ne le rend pas « vacillant et fou » (Jr 25:15-17). C’est simplement une « coupe ». Mais un seul mot est plus fort que plusieurs.
Jésus omet souvent les détails gênants, à tel point qu’à première vue, l’interprétation de la parole est incertaine, [ p. 250 ] comme dans le dicton concernant la tour inachevée. Le principe en jeu, cependant, éclaire nombre de ses remarques extrêmement concises. « Si quelqu’un te frappe sur une joue, tends-lui l’autre. » Comme l’a exprimé Wendt, Jésus était unique dans son art de combiner l’intelligibilité populaire à une signification impressionnante.
« On ne vendange pas des ronces » (Lc 6, 44) n’est qu’une suggestion des longues métaphores d’Isaïe 5, 22 et suivants, concernant les vignes et les raisins, les ronces et les épines. Et où, dans la littérature, trouve-t-on une histoire qui ait une signification plus vaste, mais soit condensée en un texte aussi concis que la parabole de la brebis perdue ? À titre de comparaison, il suffit de se référer à un passage comme Ézéchiel 34, 11-31. Les paraboles des talents et des mines sont des exemples inégalés de concision et de simplicité.
« Gardez-vous du levain des pharisiens » Et ils commencèrent à discuter entre eux, disant : « C’est parce que nous n’avons pas pris de pains » (Matthieu 16 : 6-7).
« Qu’il vende son manteau et achète une épée » (Lc 22, 36 ; cf. 38).
« Il n’est personne qui ait quitté maison, ou frères, ou sœurs, ou mère, ou père, ou enfants, ou terre… qui ne reçoive le centuple » (Mc 10, 29.30).
« Elle n’est pas morte, mais elle dort » (Mc 5, 39).
Un quatrième élément de puissance des paroles de Jésus réside dans l’application spirituelle différée de certaines affirmations marquantes. Par exemple, lorsque Jésus parla à ses disciples du levain des pharisiens, il leur laissa d’abord croire qu’il parlait de levure au sens littéral. Après qu’ils eurent médité sur la parole suffisamment longtemps pour la fixer dans leur esprit, il en expliqua le sens.
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De nouveau, lorsqu’il demanda à ses disciples de déterminer combien d’épées ils pourraient rassembler en cas de besoin, ils s’attelèrent apparemment à la tâche avec une grande ardeur, espérant peut-être qu’il assumerait enfin le commandement militaire. Lorsqu’ils ne trouvèrent que deux épées, il dit laconiquement : « Cela suffit » (Lc 22, 38).
Dans le cas de la résurrection de la fille de Jaïrus, chacun reconnaît le caractère impressionnant de la déclaration de Jésus selon laquelle elle dormait seulement et n’était pas morte. Lorsque Jésus parle de la digestion et des processus corporels qui l’accompagnent, ses disciples insistent avec impatience pour qu’il leur explique ce qu’il veut dire ; il s’exécute alors (Mt 15, 10-20).
D’autres exemples intéressants d’application différée de la vérité spirituelle peuvent être observés dans le dicton relatif à la destruction du temple et à sa reconstruction en trois jours et dans la référence à la paille et à la poutre (Lc 6, 41).
« Vous êtes le sel de la terre » (Mt 5, 13).
« Il prit la ville, tua le peuple, détruisit la ville et y sema du sel » (Juges 9:45). « Les lieux bourbeux et les marais ne seront pas guéris ; ils seront livrés au sel » (Ézéchiel 47:11).
« Il change les fleuves… en terre aride, et la terre fertile en désert de sel » (Psaume 107 : 34).
« À quoi comparerai-je le royaume de Dieu ? Il est semblable à du levain. » (Lc 13, 20-21)
« Prenez garde au levain » (Mt 16, 6).
« Venez, suivez-moi et je ferai de vous des pêcheurs d’hommes » (Mc 1, 17).
« J’enverrai beaucoup de pêcheurs, qui les pêcheront… et ils les traqueront de toutes les montagnes… et je leur rendrai au double leur iniquité et leur péché » (Jr 16, 16-18). [ p. 252 ]
« Comme les poissons qui sont pris au filet du mal, et comme les oiseaux qui sont pris au piège, ainsi sont les péchés des hommes » (Eccl. 9: 12).
Un cinquième élément de la puissance des paroles de Jésus réside dans le renversement effectif de l’usage antérieur de mots frappants. Le mot « sel » avait été utilisé dans un sens erroné, non seulement par les Juifs, mais aussi par les Sémites en général, comme le montrent les inscriptions assyriennes et d’autres sources. La salinité de la mer Morte était l’une des associations associées à ce mot. On trouve également l’histoire de la femme de Lot, transformée en statue de sel. L’Ancien Testament contient de nombreux passages reflétant cette idée (Juges 9:45 ; Ézéchiel 47:n ; Psaume 107:34).
Lorsque Jésus a qualifié ses disciples de « sel », cette remarque a dû les surprendre, voire les offenser. Mais l’impression qu’il produisait était d’autant plus forte qu’ils en avaient compris le sens.
Le mot « levain » était aussi généralement utilisé au sens figuré et dans un mauvais sens. Jésus lui-même l’utilise ainsi. Les disciples ont dû réfléchir profondément lorsque Jésus leur a dit que le royaume des cieux lui-même est comparable au levain. Leur attention a dû se concentrer sur l’idée même de la diffusion silencieuse et de la capacité d’assimilation du levain.
Le terme « pêche » a été utilisé très largement et malheureusement pour désigner la capture d’hommes. Les armées hostiles sont des pêcheurs qui repêcheront le peuple d’Israël hors du pays pour le faire périr (Jr 16:16). D’autres passages de l’Ancien Testament (Amos 4:2 ; Hab 1:15 ; Eccl 9:12) peuvent être complétés pour illustrer les occurrences de cette figure dans un sens négatif. [1]
L’exemple le plus intéressant de l’inversion du sens ordinaire d’une illustration par Jésus se trouve peut-être dans ses références aux nourrissons et aux enfants. La conception juive courante de l’enfant est illustrée dans les épîtres de Paul ; pour lui, l’enfant représente un stade de développement inférieur, dont il faut sortir aussi rapidement [ p. 253 ] que possible (Romains 2 : 20 ; 1 Corinthiens 3 : 1 ; 4 : 14 ; 13 : 11 ; 14 : 20 ; Galates 4 : 19). En contraste frappant avec ces concepts, Jésus non seulement appelle ses propres disciples « petits enfants » (Lc 10, 21 ; cf. Mt 11, 25), mais il prend l’enfant comme symbole idéal de l’esprit parfait que les hommes devraient avoir envers le Royaume de Dieu (Mc 10, 15, 16 ; Mt 19, 14 ; 18, 3, 4).
« Il est plus facile que le ciel et la terre passent, qu’il ne l’est qu’un seul trait de lettre de la loi vienne à tomber » (Lc 16, 17).
« Guides aveugles, vous qui filtrez le moucheron et avalez le chameau » (Mt 23, 24).
« Considérez les lis… Salomon même, dans toute sa gloire, n’a pas été vêtu comme l’un d’eux » (Lc 12, 27).
« Nous jouons de la flûte pour vous, et vous ne dansez pas ; nous pleurons, et vous ne pleurez pas » (Lc 7, 32).
Un sixième trait de la puissance de Jésus réside dans son recours aux antithèses. Il oppose l’infime à l’infini. L’immensité du ciel et de la terre contraste avec le microscopique « titre », le point sur un « i » pour distinguer une lettre de l’autre. Dix mille talents, ou dix millions de dollars, représentent une somme considérable pour compenser une petite dette de cent « pence », ou cent shillings. Le moucheron contraste avec la lourdeur du chameau disgracieux. On pourrait illustrer avec une caricature très percutante le processus par lequel un pharisien patriarcal tente d’ouvrir suffisamment sa bouche et sa gorge pour accueillir d’abord la tête, puis le long cou velu, puis la bosse, puis, comme l’a dit Glover, « une seconde bosse ». Le ridicule de l’image témoigne de l’extrême qualité de nombreux contrastes de Jésus.
Mais ce ne sont pas toujours le grand et le petit qui constituent les antithèses de Jésus. Il oppose souvent l’unique et le commun. La sombre magnificence de la cour de Salomon est plus grossière et plus pauvre que la beauté dont Dieu revêt l’un des [ p. 254 ] lis des champs, lis que les disciples foulaient peut-être alors aux pieds par douzaines.
Jésus oppose également des caractéristiques et des natures antithétiques. Lumière et ténèbres (Mt 6, 23 ; Lc 11, 35), figues et épines (Lc 6, 44), bons fruits et pourris (Lc 6, 43), loups et agneaux, colombes et serpents (Mt 10, 16), perles et porcs (Mt 7, 6) sont des exemples d’une liste presque infinie.
Des comportements opposés créent un autre groupe de contrastes. Ainsi, danser s’oppose aux pleurs (Lc 7, 32) et placer une lampe sous son lit contraste radicalement avec la placer sur un chandelier (Mt 5, 15). Le pharisien, dans sa prière pharisaïque, est un excellent contrepoids à l’autodénigrement du publicain (Lc 18, 10) ; la maison de prière du Père n’a pas seulement été déshonorée ; elle est devenue un repaire de brigands (Mc 9, 17 ; cf. Is 56, 7 ; Jr 7, 11).
« Si ton œil est en mauvais état, tout ton corps sera dans les ténèbres ; si la lumière qui est en toi est ténèbres, combien ces ténèbres seront-elles intenses ! » (Mt 6, 23).
« Si quelqu’un veut me suivre, qu’il renonce à lui-même et qu’il se charge de sa croix » (Mc 8, 34).
« Faites pour les autres tout ce que vous voudriez qu’ils fassent pour vous » (Mt 7, 12).
Le chapitre précédent a largement souligné la valeur positive de l’enseignement de Jésus. Notre objectif ici est de souligner que Jésus a souvent directement transformé une connotation négative courante en sa signification positive correspondante.
L’exemple le plus clair est son utilisation du terme « ténèbres », généralement compris comme l’absence de lumière. Mais la comparaison de la justice à la lumière suggère la comparaison de la méchanceté aux ténèbres. La méchanceté est loin d’être une qualité négative. Jésus semble concevoir un œil qui laisse pénétrer dans le corps une essence rayonnante de ténèbres, qui [ p. 255 ] inonde le corps tout entier de sa noirceur. C’est une conception aussi puissante que l’idée d’une boule céleste de noirceur si intense qu’elle pourrait masquer tous les rayons du soleil et anéantir toute vie sur terre. Avoir un œil aussi malade, emplir l’âme de ce genre de mal, est bien pire que de ne pas avoir d’œil du tout.
Une qualité similaire se retrouve dans la figure de Jésus, qui offre des bourses durables. D’autres pourraient enseigner que l’argent n’est pas une bénédiction (1 Corinthiens 7:29) ; mais Jésus, transformant une négation en une affirmation, conseille aux hommes d’amasser des trésors – des trésors qui ne peuvent être volés.
De même, Jésus transforme l’idée négative du non-mariage en une figure surprenante et positive d’un renoncement spirituel et agressif au mariage pour l’amour du royaume des cieux (Mt 19, 12).
L’idée courante selon laquelle la religion de Jésus enseigne à porter sa croix avec courage n’est qu’à moitié vraie. Ce qu’il a fait et ce qu’il a demandé aux autres, c’est de trouver une croix et de la porter. Il transforme la métaphore négative en une métaphore positive.
« Gardez-vous des faux docteurs, qui viennent à vous en peaux de brebis, mais qui, au-dedans, sont des loups ravisseurs » (Mt 7, 15).
« Pourquoi regardes-tu la paille dans l’œil de ton frère, et n’aperçois-tu pas la poutre qui est dans ton œil ? » (Matthieu 7:3).
« Mon joug est doux et mon fardeau léger » (Mt 11, 30).
« L’Écriture ne dit-elle pas : Ma maison sera appelée une maison de prière pour toutes les nations ? Mais vous, vous en avez fait une caverne de brigands » (Mc 11, 17).
« Si un aveugle guide un aveugle, ils tomberont tous deux dans une fosse » (Mt 15, 14).
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Une autre façon pour Jésus d’affirmer la puissance de ses paroles est de combiner des figures ou des images. Cette combinaison ne consiste pas simplement à rassembler deux ou plusieurs éléments distincts, mais à créer une fusion et un mélange remarquables. L’antithèse du prophète loup et de la brebis innocente devient une combinaison qui assure l’unité par l’image frappante du loup sous la peau de la brebis.
L’un des exemples les plus frappants de cette habile unification se trouve dans la prière du pharisien (Lc 18, n) où il parle de « ce publicain ». Cette courte phrase relie les images des deux personnages, de sorte qu’elles sont bien nettes.
Il semble y avoir eu de nombreuses références à la cécité d’un homme, attribuée à une paille dans l’œil. Un rabbin disait : « Ôte la paille de ton œil », et un autre répondait : « Ôte la poutre du tien ». Mais Jésus présente la scène combinée d’un homme avec une poutre dans l’œil, s’efforçant de voir la paille dans l’œil de son frère.
Une très belle combinaison de figures est celle du joug et du fardeau. Le joug est souvent utilisé dans l’Ancien Testament pour représenter l’impôt, l’esclavage et le péché (1 Rois 12:4 ; Jr 2:20 ; Lam 1:14). La figure du fardeau de l’iniquité ou du trouble est également utilisée (Ps 38:4 ; 55:22), mais où les deux sont-ils réunis en une seule figure ? Is 9:4 n’en est pas un exemple. L’image de Jésus, cependant, montre un homme sous un joug pénible auquel est attaché un fardeau particulièrement lourd. Jésus offre un joug facile à porter ; même si le fardeau qui y est suspendu est léger.
Lorsque Jésus purifia le temple, il emprunta son expression « maison de prière » à Isaïe 56:7, et son expression « caverne de brigands » à Jérémie 7:21. Cette combinaison est puissante.
De même, dans l’Ancien Testament, l’image de la pierre d’achoppement (Isaïe 8 : 14) et celle de la pierre qui heurta l’image composite (Dn 2 : 34, 35 ; cf. Ps 118 : 22) sont largement séparées. Mais Jésus combine les trois passages en une seule image : une grande pierre sur laquelle les hommes tombent et se blessent tant qu’elle est immobile ; mais plus tard, lorsqu’elle [ p. 257 ] se détache et dévale la pente, elle disperse en poussière tout ce qui se dresse sur son passage (Lc 20 : 18).
Parmi les combinaisons de ce genre, celle de Jésus dont on se souvient le mieux est peut-être celle des guides aveugles. L’image d’un aveugle guidé dans la rue est courante en Palestine. Le guide aveugle est fréquemment mentionné dans l’Ancien Testament (Isaïe 56:10 ; 42:19 ; 42:16 ; 6:10), mais l’intense concision et la puissance de l’image de Jésus montrant un aveugle essayant de guider un autre compagnon aveugle sont évidentes pour tous. Lorsque le fossé ou la fosse est placé devant eux, la vivacité est encore accrue.
En fait, Jésus combine souvent deux personnages jusque-là indépendants et y ajoute un élément supplémentaire. C’est ce qui explique l’importance du récit de l’esprit impur chassé et errant dans le désert, revenant finalement avec ses compagnons (Lc 11, 24-25 ; cf. Mt 12, 43-44). L’imagerie est largement tirée d’Isaïe 13, 21-22 et 34, 14.
Un autre exemple est celui de l’homme fort et armé (Lc 11, 21), dont l’image est tirée d’Isaïe 40, 10 ; 49, 24, 25 ; 53, 12. Jésus a condensé les références de l’Ancien Testament en utilisant le comparatif « plus fort ». Un homme fort se considère en sécurité, surtout lorsqu’il est entièrement armé et retranché chez lui. Mais un homme plus fort peut apparaître avec une puissance renversante.
« Ceux qui pratiquent le bien brilleront comme le soleil » (Matthieu 13:43)
« Le Royaume de Dieu est semblable à une graine de moutarde qu’un homme a prise et semée dans son jardin. La graine a poussé et est devenue un arbre, et les oiseaux du ciel ont fait leur nid dans ses branches. » (Lc 13, 19)
« Je vous ai donné le pouvoir de marcher sur les serpents et les scorpions » (Lc 10, 19).
« Vous, pharisiens, vous nettoyez l’extérieur de la coupe [ p. 258 ] et du plat, et à l’intérieur vous êtes pleins de méchanceté » (Lc 11, 39). « Il séparera le peuple comme le berger sépare les brebis des boucs, plaçant les brebis à sa droite et les boucs à sa gauche » (Mt 25, 32).
« Personne n’allume une lampe pour la mettre ensuite dans une cave, ou la cacher sous un couvercle, mais il la place sur un lampadaire » (Lc 11, 33).
« Personne ne déchire un morceau d’un vêtement neuf pour le mettre sur un vieil habit ; s’il le faisait, non seulement il déchirerait le vêtement neuf, mais la pièce du vêtement neuf ne serait pas assortie au vieux » (Lc 5, 36).
Le neuvième élément de puissance des paroles de Jésus peut être qualifié de naturel. Plus on compare les paroles de Jésus à celles de l’Ancien Testament ou d’autres écrits religieux, plus il apparaît clairement que son enseignement est proche du naturel et du probable. L’étudiant de la religion de Jésus ressent instinctivement qu’elle est simple et évidente dans ses grandes lignes. Jésus n’a jamais donné de descriptions déformées pour faire ressortir une vérité religieuse.
Le culte de la nature est le premier culte ; un enseignement qui fait appel à la nature et à la nature humaine acquiert de ce fait même une certaine force. Prenons Jérémie pour lire : « Ils ont semé du blé et ont récolté des épines » (12:13), mais où trouve-t-on une telle affirmation dans l’enseignement de Jésus ? Son ivraie provient de l’ivraie semée par l’ennemi (Matthieu 13:25). Greffer un olivier sauvage sur un arbre cultivé n’est guère naturel. Cette image convient parfaitement à Paul (Romains 11:17). Mais Jésus, apparemment, n’a pas une telle image.
Bien sûr, nous lisons dans Luc 19:40 que les « pierres » crieraient ; mais le but de cette affirmation est d’affirmer l’impossible. D’un autre côté, Isaïe (55:12) montre les arbres battre des mains et les montagnes éclater en chants. Les amplifications poétiques sont magnifiques, mais Jésus acquiert une certaine puissance en s’attachant au naturel.
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Le soleil n’est pas très brillant comparé à l’éclat que nous trouvons en Ésaïe 30:26, qui est « sept fois plus ». Mais Jésus, malgré tout son amour pour la radicalité des déclarations, comme suggéré précédemment, ne dépasse pas les limites de la nature lorsqu’il affirme que les justes brilleront comme le soleil (Matthieu 13:43). De même, les roseaux agités par le vent (Luc 7:24) ont une apparence naturelle. Et les arbres mentionnés par Jésus (Luc 13:19 ; Luc 23:31) sont étonnamment naturels, comparés, par exemple, à l’arbre de la vision de Nabuchodonosor.
Les disciples de Jésus fouleront les serpents. La référence est certes figurative, mais elle est d’une efficacité saisissante lorsqu’elle est mise en parallèle avec la déclaration plus extrême et contre nature du Psaume 91:13 : « Tu fouleras le lion. »
Il est non seulement vrai que Jésus reste généralement dans les limites du naturel, mais il manifeste aussi une préférence marquée pour les actes quotidiens les plus courants de la vie domestique. Il a fait de la vaisselle l’une de ses paroles les plus efficaces pour purifier le cœur (Lc 11, 39). La pénurie de main-d’œuvre au temps des moissons était aussi courante qu’au Kansas ou au Nebraska (Lc 10, 2). Les bergers séparaient les brebis des chèvres (Mt 25, 32). Les marchands de perles poursuivaient leur commerce (Mt 13, 45). Des agents détournaient et falsifiaient leurs comptes (Lc 16, 1 et suivants). Les portes étaient fermées aux étrangers qui, avec une démonstrative orientale, pleuraient et grinçaient des dents (Lc 13, 24-29).
Il y a, certes, de nombreux exemples d’événements contre nature dans les Évangiles. Mais dans la plupart des cas, Jésus cherche à dépeindre quelque chose du monde spirituel comme contre nature ou impossible. Il n’est pas naturel de placer une lampe allumée dans une cave ou sous un verre (Lc 9, 33) ; mais il n’est pas plus contre nature que pour des hommes ayant reçu la lumière d’une grande vérité nouvelle de ne pas la communiquer aux autres.
Un aveugle conduisant un autre aveugle dans un fossé n’est pas plus contre nature que des chefs pharisiens, les yeux fermés à la nouvelle vérité, conduisant ceux qui sont assez aveugles pour les suivre dans le fossé de la ruine spirituelle (Lc 6, 39). De même, découper un morceau [ p. 260 ] d’un vêtement neuf pour en rapiécer un ancien est absurde. De même, il est absurde de penser prélever un morceau de la religion et du nouvel esprit de vie de Jésus, comme un morceau pour réparer et renouveler le judaïsme pharisaïque.
Socrate a fait descendre la philosophie du ciel sur terre. Les paroles de Jésus ont eu le même effet sur la religion. Dieu n’est plus, pour Jésus, un « roi », comme à l’époque de l’Ancien Testament, mais un Père. L’histoire de l’amour paternel dans la parabole du fils prodigue démontre le naturel de la religion de Jésus. Il faut en effet un esprit d’une grande pureté et d’une grande puissance pour faire des choses ordinaires des supports d’illustrations éthiques, sans paraître simpliste et démodé, et l’utilisation par Jésus du lieu commun constitue un élément de puissance nouveau et distinctif.
« Heureux ceux qui ont faim et soif de la justice » (Mt 5, 6).
« Le royaume de Dieu est semblable à du levain qu’une femme a pris et enseveli dans trois mesures de farine » (Lc 13, 21).
« Le royaume des cieux est semblable à un homme qui sème de la semence en terre… la terre produit d’elle-même » (Mc 4, 26.28).
Une phase finale du pouvoir de Jésus peut être appelée l’intériorité de sa manière d’exprimer la vérité religieuse.
Décrire pleinement cet élément nous conduirait loin dans l’essence de sa religion, telle qu’elle est présentée dans d’autres chapitres de ce livre. Il suffit de se référer ici brièvement à quelques exemples.
Le Voyage du pèlerin de Bunyan raconte les luttes d’une âme humaine, représentée en voyage. Une histoire similaire est racontée dans la Guerre sainte, sous la figure d’un siège. Voyage et siège sont extérieurs. Jésus est plus intérieur. Les notions de levain, de terre avec ses semences et d’habitant de la maison, [ p. 261 ] évoquent assurément la vie spirituelle intérieure. L’utilisation d’un tel langage pour dépeindre l’intériorité spirituelle est un élément de puissance. La faim et la soif sont intérieures. Un trésor caché, un tombeau, le processus de digestion sont parmi les exemples les plus explicites de ce mode d’expression.
Isaïe a sa parabole agricole (28:23-28). Il nivelle le sol et décrit tout le processus de culture, de l’extérieur vers l’extérieur. Paul aussi a sa ferme (1 Co 3:6-9), ses semis et son arrosage (5:6). Isaïe et Paul restent à la surface, à l’air libre. Jésus regarde sous la surface. La parabole du semeur illustre le sort différent de la semence selon le sol. Le grain de moutarde est vu du point de vue du germe secret qu’il reçoit lorsqu’il est semé. De même, dans Marc 4:26-29, l’activité du cultivateur est soigneusement exclue.
Là encore, les références de Jésus aux enfants ont une tendance particulièrement introspective. Les illustrations contemporaines, comme celles de Paul, examinent l’enfant de manière externe, mais celles de Jésus, même celle des enfants sur la place du marché, évoquent leurs tempéraments et leurs dispositions intérieures. Il ne dit rien de l’enfant comme étant façonné, guidé ou éduqué. Il ne parle pas, comme les prophètes de l’Ancien Testament, de l’enfant nourri ou apprenant à marcher. Chaque référence à Jésus renvoie à la nature intérieure de l’enfant.
Il existe de nombreuses illustrations qui ne sont pas intrinsèquement intérieures, mais auxquelles Jésus donne une orientation intérieure. L’exemple le plus intéressant et le plus connu concerne l’utilisation du mot « prochain » dans la parabole du bon Samaritain (Lc 10, 36). Le docteur de la loi demande quel est le champ d’application de ce mot. Jésus lui répond en termes de qualité et d’esprit.
À tous ces égards, les paroles de Jésus acquéraient une force qui les portait au cœur de ses auditeurs. Il utilisait des mots et des illustrations tirés de l’Ancien Testament et d’autres sources existantes. Les sujets qu’il enseignait étaient également familiers : le caractère de Dieu, la voie du salut, la nature de la vraie justice ; mais Jésus exposait ces besoins [ p. 262 ] élémentaires de l’âme avec une clarté et une force nouvelles. Il ne donnait pas un simple code d’éthique pour l’instruction et l’information de ses disciples ; il prenait en compte toute la gamme des illustrations disponibles ; il établissait ses règles radicales et percutantes ; il excluait tout détail superflu ; il suscitait l’intérêt en différant ses applications et ses explications.
Il a acquis son pouvoir en renversant efficacement l’usage figuratif antérieur ; il aimait les antithèses et les contrastes ; son esprit positif a transformé les commandements négatifs et les illustrations négatives d’une éthique négative en l’expression positive d’une religion de service. Son habileté à combiner plusieurs illustrations en une seule, son refus constant de l’imaginaire, sa fidélité à la nature et au naturel, et enfin sa représentation des qualités et capacités intérieures de l’âme, contribuent à la puissance et à la force uniques de l’expression de sa religion.
Robinson, B. W., « Quelques éléments de force dans les comparaisons de Jésus », Journal of Biblical Literature, 1904, pp. 106-179.
Robinson, W. H., Les paraboles de Jésus , pp. 129-142.
Wood, H. G., Les paraboles de Jésus, Abingdon Bible Commentary, pp. 914-920.
En grec classique, comparer Homère, Iliade, VI: 46; Her. I: 86; Platon, Lois VIII: 68-B. Il est intéressant de noter que Socrate utilise également l’idée de «attraper des hommes» dans un bon sens (Xénophon Mem . 11:6). ↩︎