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« Celui qui doit prouver » — Cette histoire fut racontée par le Maître à Jetavana. Elle concernait un frère convers, marchand de légumes à Sāvatthi, qui gagnait sa vie en vendant des racines, des légumes, des citrouilles et autres. Il avait une jolie fille, aussi bonne et vertueuse que jolie, mais toujours riante. Lorsqu’une famille de son rang la demanda en mariage, il pensa : « Elle devrait être mariée, mais elle rit toujours ; et une mauvaise fille mariée à une famille étrangère est la honte de ses parents. Je dois absolument savoir si c’est une bonne fille ou non. »
Un jour, il fit prendre un panier à sa fille et l’accompagna dans la forêt pour cueillir des herbes. Pour l’éprouver, il la prit par la main et lui murmura des mots d’amour. Aussitôt, la jeune fille fondit en larmes et se mit à crier qu’une telle chose serait aussi monstrueuse que le feu jaillissant de l’eau, et elle le supplia de s’abstenir. Il lui dit alors que son seul but était de la mettre à l’épreuve et lui demanda si elle était vertueuse. Elle répondit par l’affirmative et qu’elle n’avait jamais regardé aucun homme avec amour. Apaisant ses craintes et la ramenant chez lui, il organisa un festin et la donna en mariage. Puis, sentant qu’il devait aller présenter ses respects au Maître, il prit parfums et guirlandes et se rendit auprès de Jetavana. Ses salutations terminées et ses offrandes faites, il s’assit près du Maître, qui remarqua que sa dernière visite remontait à longtemps. L’homme raconta alors toute l’histoire au Bienheureux.
« Elle a toujours été une bonne fille », dit le Maître. « Vous l’avez mise à l’épreuve, comme autrefois. » Puis, à la demande du marchand de légumes, il raconta cette histoire du passé.
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Un jour, alors que Brahmadatta régnait à Bénarès [412], le Bodhisatta était un esprit des arbres dans une forêt. Un disciple laïc, marchand de légumes de Bénarès, eut les mêmes doutes que sa fille, et tout se déroula comme dans l’histoire introductive. Alors que son père lui prenait la main, la jeune fille en pleurs répéta ces vers :
Celui qui devrait prouver la solidité de mon bouclier,
Mon père, c’est à moi que je fais ce tort.
Abandonné dans le bois le plus épais, je pleure ;
Mon aide s’avère être mon ennemi.
Alors son père calma ses craintes et lui demanda si elle était vierge. Lorsqu’elle affirma l’être, il la ramena chez lui, fit un festin et donna la jeune fille en mariage.
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Son récit se termina lorsque le Maître prêcha les Quatre Vérités, après quoi le marchand de légumes fut établi sur le Premier Chemin du Salut. Le jeûneur identifia alors la Naissance en disant : « Le père et la fille d’aujourd’hui étaient le père et la fille de l’histoire, et moi, l’Esprit-Arbre qui assista à la scène. »
[Note. Cf. n° 217.]