« Le village ne me fait pas peur. » — Cette histoire fut racontée par le Maître à Jetavana, à propos d’un frère lai qui vivait à Sāvatthi. La tradition raconte que cet homme, qui avait suivi les Sentiers et était un fervent croyant, voyageait un jour pour une affaire quelconque en compagnie du chef d’une caravane ; dans la jungle, les charrettes furent dételées et un râtelier construit ; et le brave homme se mit à arpenter le chemin au pied d’un arbre, tout près du chef.
Cinq cents brigands, qui avaient pris garde à leur heure, avaient encerclé l’endroit, armés d’arcs, de gourdins et d’autres armes, dans le but de piller le campement. [333] Le frère lai continuait d’arpenter les lieux sans relâche. « Ce doit être leur sentinelle », dirent les brigands en l’apercevant ; « attendons qu’il dorme pour les piller. » Ne parvenant donc pas à surprendre le camp, ils s’arrêtèrent là où ils étaient. Le frère lai continua d’arpenter les lieux, tout au long du premier quart, du milieu du quart et du dernier quart de la nuit. À l’aube, les brigands, qui n’avaient pas eu leur chance, jetèrent les pierres et les gourdins qu’ils avaient apportés et s’enfuirent.
Son affaire terminée, ce frère lai revint à Sāvatthi et, s’approchant du Maître, lui posa cette question : « En se protégeant, Monsieur, les hommes se montrent-ils les gardiens des autres ? »
« Oui, frère convers. En se protégeant soi-même, on protège les autres ; en protégeant les autres, on se protège soi-même. »
« Oh, que cette parole du Bienheureux est bien dite, monsieur ! Alors que je voyageais avec un chef de caravane, j’ai décidé de me protéger en marchant de long en large au pied d’un arbre, et ce faisant, j’ai protégé toute la caravane. »
Le Maître dit : « Frère convers, autrefois aussi les sages et les bons protégeaient les autres tout en se protégeant eux-mêmes. » Et, disant cela, à la demande du frère convers, il raconta cette histoire du passé.
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Un jour, alors que Brahmadatta régnait à Bénarès, le Bodhisatta devint brahmane. Parvenu à l’âge de raison, il prit conscience des maux qui naissent des luxures et quitta le monde pour vivre reclus dans la campagne himalayenne. Le besoin de sel et de vinaigre l’ayant conduit à entreprendre un pèlerinage à travers la campagne pour demander l’aumône, il voyagea au cours de ses pérégrinations avec la caravane d’un marchand. Lorsque la caravane s’arrêta à un certain endroit de la forêt, il arpenta la forêt au pied d’un arbre, tout près de la caravane, savourant la félicité de la Vision.
Après le souper, cinq cents brigands encerclèrent le campement pour le piller. Mais, apercevant l’ascète, ils s’arrêtèrent en disant : « S’il nous voit, il donnera l’alarme ; attendons qu’il s’endorme, et nous les pillerons. » Mais toute la nuit, l’ascète continua d’arpenter les rues ; et les brigands n’eurent aucune chance ! Alors, ils jetèrent leurs bâtons et leurs pierres et crièrent aux caravaniers : « Salut ! vous de la caravane ! Sans cet ascète qui se promenait sous l’arbre, nous vous aurions tous pillés. Pensez à lui faire une fête demain ! » Et ce disant, ils s’enfuirent. Lorsque la nuit fit place à la lumière, les gens aperçurent les bâtons et les pierres que les brigands avaient jetés, et vinrent, effrayés et tremblants, demander au Bodhisatta, avec un salut respectueux, s’il les avait vus. « Oh oui, messieurs », répondit-il. « Et n’avez-vous pas été effrayés à la vue de tant de brigands ? » « Non », dit le Bodhisatta ; « la vue des brigands ne provoque ce qu’on appelle la peur que chez les riches. Quant à moi, je suis sans le sou ; pourquoi aurais-je peur ? Que j’habite au village ou dans la forêt, je n’éprouve jamais ni peur ni crainte. » Et pour leur enseigner la Vérité, il répéta cette stance :
Le village ne me fait pas peur ;
Aucune forêt ne me consterne.
J’ai gagné par l’amour et la charité
La voie parfaite du salut.
Lorsque le Bodhisatta eut ainsi enseigné la Vérité dans cette stance aux gens de la caravane, la paix emplit leurs cœurs, et ils lui témoignèrent honneur et vénération. Tout au long de sa vie, il développa les Quatre Excellences, puis renaquit dans le Royaume de Brahma.
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Sa leçon terminée, le Maître montra le lien et identifia la Naissance en disant : « Les disciples du Bouddha étaient les caravaniers de cette époque, et moi l’ascète. »