[139] « Pas des chaînes de fer, etc. — Cette histoire, le Maître la raconta pendant son séjour à Jetavana, à propos de la prison.
À l’époque de cette histoire, on apprend qu’une bande de cambrioleurs, de bandits de grand chemin et de meurtriers avait été arrêtée et traînée devant le roi du Kosala. Le roi ordonna qu’on les enchaîne avec des cordes et des entraves. Trente frères du pays, désireux de voir le Maître, lui rendirent visite et le saluèrent. Le lendemain, alors qu’ils demandaient l’aumône, ils passèrent devant la prison et aperçurent ces vauriens. Le soir, de retour de leur tournée, ils s’approchèrent du Bouddha : « Seigneur », dirent-ils, « aujourd’hui, alors que nous demandions l’aumône, nous avons vu dans la prison plusieurs criminels attachés par des chaînes et des entraves, dans une grande misère. Ils n’ont pas pu briser ces entraves et s’enfuir. Existe-t-il entrave plus forte que celles-ci ? »
Le Maître répondit : « Frères, ce sont des chaînes, c’est vrai ; mais les chaînes qui consistent en une soif de richesse, de blé, de fils, d’épouses et d’enfants sont cent fois plus fortes, voire mille fois plus fortes. Pourtant, même ces chaînes, si difficiles à briser, l’ont été par des sages d’autrefois, qui sont allés dans l’Himalaya et sont devenus anachorètes. » Puis il leur raconta une histoire ancienne.
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Il était une fois, alors que Brahmadatta régnait sur Bénarès, le Bodhisatta naquit dans une famille pauvre. Grandi, son père mourut. Il gagnait un salaire et subvenait aux besoins de sa mère. Celle-ci, bien contre son gré, lui ramena une épouse et mourut peu après. Sa femme conçut. Ignorant qu’elle était enceinte, il lui dit : « Femme, tu dois gagner ta vie ; je renoncerai au monde. » Elle répondit alors : « Non, car je suis enceinte. Attends de voir l’enfant qui naîtra de moi, puis va te faire ermite. » Il accepta. Lorsqu’elle fut accouchée, il dit : « Maintenant, femme, tu es née saine et sauve, et je dois me faire ermite. » « Attends », dit-elle, « que l’enfant soit sevré. » Et après cela, elle conçut de nouveau.
« Si j’accède à sa requête », pensa le Bodhisatta, « je ne pourrai jamais m’enfuir. Je fuirai sans lui dire un mot et deviendrai ermite. » Il ne lui dit donc rien, se leva dans la nuit et s’enfuit.
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Les gardes de la ville s’emparèrent de lui. « J’ai une mère à nourrir », dit-il, « laissez-moi partir ! » Il obtint ainsi sa libération. Après être resté en un certain lieu, il franchit la porte principale et se dirigea vers l’Himalaya, où il vécut reclus. Il fit jaillir en lui les facultés surnaturelles et les accomplissements, tandis qu’il vivait dans l’extase de la méditation. Là, il exulta, disant : « Le lien de la femme et de l’enfant, le lien de la passion, si difficile à briser, est brisé ! » Et il prononça ces paroles :
« Pas des chaînes de fer, comme l’ont dit les sages,
Ni cordes, ni barres de bois, ne peuvent retenir si vite
Comme la passion, et l’amour d’un enfant ou d’une femme,
De pierres précieuses et de boucles d’oreilles en or fin.
« Ces lourdes chaînes, qui peut les trouver ?
Se libérer de telles choses ? — voilà les liens qui nous unissent :
Si le sage peut les faire éclater, alors ils sont libres,
Laissant tout amour et tout désir derrière nous !
[141] Et le Bodhisatta, après avoir émis cette aspiration, sans rompre le charme de son extase, atteignit le monde de Brahma.
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Lorsque le Maître eut terminé ce discours, il déclara les Vérités : à la conclusion des Vérités, certains entrèrent dans le Premier Chemin, d’autres dans le Second, d’autres dans le Troisième, et d’autres dans le Quatrième : « Dans l’histoire, Mahāmāyā était la mère, le roi Suddhodana était le père, la mère de Rāhula était l’épouse, Rāhula lui-même le fils, et j’étais l’homme qui quitta sa famille et devint un anachorète. »