« De l’herbe et l’écume de la bouillie, etc. — Cette histoire, le Maître l’a racontée à Jetavana à propos de l’Ancien Sāriputta.
Il arriva un jour que le Bouddha avait passé la saison des pluies à Sāvatthi, puis avait effectué un pèlerinage d’aumônes. À son retour, les habitants décidèrent de l’accueillir et offrirent des dons au Bouddha et à ses disciples. Ils postèrent le commis qui sonnait l’appel pour la prédication, afin de répartir les Frères parmi tous les arrivants, selon le nombre de personnes qu’ils souhaitaient accueillir.
Il y avait une pauvre vieille femme qui avait préparé une portion. Les Frères furent assignés, certains à un donateur, d’autres à un autre. Au lever du soleil, la pauvre femme s’approcha du clerc et lui dit : « Donnez-moi un Frère ! » Il répondit : « Je les ai déjà tous distribués ; mais l’Ancien Sāriputta est encore au monastère, et vous pouvez lui donner votre portion. » Ravie, elle attendit près de la porte de Jetavana la sortie de l’Ancien. Elle le salua, lui prit son bol des mains et, le conduisant chez elle, lui offrit un siège.
De nombreuses familles pieuses entendirent la rumeur selon laquelle une vieille femme avait fait asseoir Sāriputta à sa porte. Parmi celles qui apprirent la nouvelle se trouvait le roi Pasenadi du Kosala. Il lui envoya aussitôt de la nourriture de toutes sortes, ainsi qu’un vêtement et une bourse de mille pièces, avec cette requête : « Que celle qui reçoit le prêtre revête cette robe et dépense cet argent, et ainsi divertisse l’Ancien. » Comme le roi, Anātha-piṇḍika, [287] la jeune Anātha-piṇḍika, la sœur converse Visākhā (une grande dame) firent de même ; d’autres familles en envoyèrent cent, deux cents environ, selon leurs moyens. Ainsi, en une seule journée, la vieille femme reçut jusqu’à cent mille pièces.
Notre staretz but le bouillon qu’elle lui donna, mangea sa nourriture et le riz qu’elle avait préparé ; puis il la remercia et l’édifia tellement qu’elle se convertit. Puis il retourna au monastère.
Dans la Salle de la Vérité, les frères ont discuté de la bonté de l’Ancien. « Mon ami, le Capitaine de la Foi a sauvé une vieille ménagère de la pauvreté. Il a été son soutien. Il n’a pas dédaigné de manger la nourriture qu’elle lui offrait. »
Le Maître entra et leur demanda de quoi ils parlaient maintenant, assis ensemble. Ils le lui expliquèrent. Il dit : « Ce n’est pas la première fois, Frères, que Sāriputta est le refuge de cette vieille femme ; ni la première fois qu’il ne dédaigne pas de manger la nourriture qu’elle lui offre. Il avait déjà fait de même. » Et il raconta une histoire ancienne.
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Il arriva un jour, alors que Brahmadatta était roi de Bénarès, que le Bodhisatta naquit dans une famille de commerçants de la province du Nord. Cinq cents maquignons de ce pays transportaient des chevaux à Bénarès pour les y vendre.
Un marchand prit la route de Bénarès avec cinq cents chevaux à vendre. Sur cette route, non loin de Bénarès, se trouve une ville où vivait autrefois un riche marchand. Il possédait autrefois une vaste demeure ; mais sa famille avait peu à peu décliné, et il ne restait plus qu’une vieille femme qui vivait dans la maison familiale. Le marchand s’y logea moyennant un certain loyer et garda ses chevaux à proximité.
Ce jour-là même, par un heureux hasard, une jument pur-sang de son poulain naquit. Il resta deux ou trois jours, puis, emmenant ses chevaux, partit rendre visite au roi. La vieille femme lui demanda alors le loyer de la maison.
« Très bien, maman, je te paierai », dit-il. [288]
« Quand tu me paieras, mon fils », dit-elle alors, « donne-moi ce poulain et déduis-en sa valeur du prix de la location. » Le marchand obéit à sa demande et s’en alla. La femme aimait le poulain comme un fils ; elle le nourrissait de jus de riz grillé, de viandes concassées et d’herbe.
Quelque temps plus tard, le Bodhisatta, en route avec cinq cents chevaux, [ p. 201 ] s’installa dans cette maison. Mais les chevaux flairèrent ce poulain de haute race, nourri de poudre de riz rouge, et aucun d’eux ne voulut entrer. Alors le Bodhisatta dit à la dame :
« Il semble qu’il y ait un cheval dans le coin, mère ? »
« Oh, mon fils, le seul cheval là-bas est un jeune poulain que je garde ici aussi tendrement que mon fils ! »
« Où est-il, maman ? »
« Je suis sorti paître. »
« Quand reviendra-t-il ? »
« Oh, il reviendra bientôt. »
Le Bodhisatta garda les chevaux à l’extérieur et s’assit pour attendre que le
Le poulain devait arriver ; et bientôt, il revint de sa promenade. Lorsqu’il aperçut le beau poulain, le ventre plein de poudre de riz, le Bodhisatta remarqua ses marques et pensa : « C’est un pur-sang inestimable ; je dois l’acheter à la vieille femme. »
À ce moment-là, le poulain était entré dans la maison et avait rejoint son écurie. Aussitôt, tous les chevaux purent y entrer.
Le Bodhisatta y demeura quelques jours et s’occupa de ses chevaux. Puis, en s’apprêtant à partir, il dit à la vieille femme : « Mère, permettez-moi de vous acheter ce poulain. »
« Que dites-vous ! Il ne faut pas vendre son propre enfant adopté ! »
« Que lui donnes-tu à manger, maman ? »
« Du riz bouilli, du gruau de riz et du riz grillé ; des brisures de viande et de l’herbe ; et du bouillon de riz à boire. »
« Eh bien, mère, si je l’attrape, je le nourrirai de la nourriture la plus délicate ; [289] quand il se tiendra debout, il aura un auvent en tissu étendu sur lui ; je lui donnerai un tapis pour se tenir debout. »
« Veux-tu, mon fils ? Alors prends mon enfant, et pars, et qu’il soit heureux ! »
Le Bodhisatta paya un prix distinct pour les quatre pattes, la queue et la tête du poulain ; il déposa six bourses de mille pièces d’argent, une pour chaque. Il fit revêtir la dame d’une robe neuve, la para d’ornements et la plaça devant le poulain. Le poulain ouvrit les yeux, regarda sa mère et versa des larmes. Elle lui caressa le dos et dit : « J’ai reçu la récompense de ce que j’ai fait pour toi ; va, mon fils ! » Puis il partit.
Le lendemain, le Bodhisatta pensa qu’il allait mettre le poulain à l’épreuve, qu’il connaisse ou non son propre pouvoir. Après avoir préparé un repas ordinaire, il fit verser du gruau de riz rouge dans un seau. Mais il ne put l’avaler et refusa d’y toucher. Alors, pour le mettre à l’épreuve, le Bodhisatta prononça le premier verset :
« L’herbe et l’écume de gruau que tu pensais bonnes
Autrefois : pourquoi ne manges-tu pas ta nourriture ?
[ p. 202 ]
En entendant cela, le Poulain répondit avec les deux autres couplets suivants :
« Quand les gens ne connaissent pas la naissance et la race d’une personne,
L’écume de riz est suffisamment bonne pour répondre aux besoins de chacun.
« Mais je suis le chef des chevaux, comme vous le savez ;
C’est pourquoi je ne prendrai pas ce prix chez vous.
[290] Le Bodhisatta répondit alors : « J’ai fait cela pour te mettre à l’épreuve ; ne te fâche pas. » Il prépara le mets délicat et le lui offrit. Arrivé à la cour du roi, il plaça les cinq cents chevaux d’un côté, et de l’autre une tente brodée, sous laquelle il étendit un tapis recouvert d’un dais d’étoffe ; et c’est là qu’il logea le poulain.
Le roi venant inspecter les chevaux demanda pourquoi ce cheval était logé à part.
« Ô roi », fut la réponse, « si ce cheval n’est pas tenu à l’écart, il lâchera ces autres. »
« Est-ce un beau cheval ? » demanda le roi.
« Oui, ô roi. »
« Alors laisse-moi voir ses pas. »
Le propriétaire le caparaçonna et monta sur son dos. Puis il fit disparaître les hommes de la cour et fit le tour du cheval. L’endroit semblait encerclé par des files de chevaux, sans interruption !
Alors le Bodhisatta dit : « Vois la vitesse de mon cheval, ô roi ! » et lui laissa sa tête. Personne ne put le voir ! Il attacha alors une feuille rouge au flanc du cheval ; et ils ne virent que la feuille. Puis il le chevaucha sur la surface d’un étang dans un jardin de la ville. Il y alla, et même le bout de ses sabots n’était pas mouillé. De nouveau, il galopa sur des feuilles de lotus, [291] sans même en immerger une seule.
Lorsque son maître eut ainsi montré les allures magnifiques du destrier, il descendit de cheval, frappa dans ses mains et en tendit une, paume vers le haut. Le cheval monta dessus et se tint debout sur la paume de la main de son maître, les quatre pieds serrés. Et le Bodhisatta dit : « Ô puissant roi ! Même le cercle entier de l’océan ne suffirait pas à ce cheval pour montrer toute son habileté. » Le roi fut si heureux qu’il lui donna la moitié de son royaume : le cheval qu’il installa comme cheval d’État, l’aspergeant d’eau cérémonielle. Il était cher et précieux au roi, et un grand honneur lui était rendu ; et sa demeure était faite comme la chambre où le roi demeurait, toute belle : le sol était aspergé des quatre parfums, les murs étaient tendus de couronnes de fleurs et de guirlandes fréquentes ; au plafond se trouvait une tente de tissu parsemée d’étoiles dorées ; tout autour, tout ressemblait à un charmant pavillon. Une lampe d’huile parfumée brûlait en permanence ; et dans le placard retiré était placée une jarre en or. Sa nourriture était toujours digne d’un roi. Et après son arrivée là, la seigneurie de toute l’Inde passa entre les mains de ce roi. Et le roi fit de bonnes actions et des aumônes selon l’avertissement du Bodhisatta, et fut destiné au paradis.
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Lorsque le Maître eut terminé ce discours, il déclara les Vérités et identifia la Naissance : (maintenant, à la conclusion des Vérités, beaucoup entrèrent dans le Premier Chemin, ou le Deuxième, ou le Troisième) : « À cette époque, la vieille femme était la même, Sāriputta était le pur-sang, Ānanda était le roi, et le marchand de chevaux était moi-même. »