« Quelques marchands, etc. — Cette histoire, le Maître la raconta alors qu’il vivait à Jetavana, à propos de certains commerçants dont la maison était à Sāvatthi.
La tradition veut que ces hommes aient acquis des marchandises à Sāvatthi, qu’ils chargèrent sur des charrettes. « Lorsque le moment fut venu pour eux de se mettre à leurs affaires, ils invitèrent le Bienheureux et lui offrirent de généreuses aumônes ; ils reçurent les Refuges, furent affermis dans les Préceptes et prirent congé du Maître en ces mots : « Seigneur, nous allons loin. Après nous être séparés de nos marchandises, si nous avons de la chance et revenons sains et saufs, nous reviendrons vous servir. » Puis ils se mirent en route.
Dans un endroit difficile de leur chemin, ils aperçurent un puits désaffecté. Il n’y avait pas d’eau visible, et ils avaient soif ; ils décidèrent donc de creuser plus profondément. En creusant, ils découvrirent des couches successives de minéraux de toutes sortes, du fer au lapis-lazuli. Cette découverte les satisfit ; ils remplirent leurs chariots de ces trésors et retournèrent sains et saufs à Sāvatthi. Ils y rangeèrent le trésor qu’ils avaient apporté ; puis, ayant eu tant de chance, ils pensèrent qu’ils donneraient de la nourriture à la confrérie. Ils invitèrent donc le Bienheureux et lui offrirent des présents ; après l’avoir salué respectueusement et s’être assis à l’écart, ils racontèrent comment ils avaient trouvé leur trésor. Il leur dit : « Vous, bons laïcs, vous êtes satisfaits de votre trouvaille et acceptez votre richesse et votre gagne-pain avec modération. Mais autrefois, il y avait des hommes insatisfaits, immodérés, qui refusaient de suivre les conseils des sages et qui perdaient ainsi la vie. » Et il leur raconta, à leur demande, une histoire du vieux monde.
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Un jour, alors que Brahmadatta régnait à Bénarès, le Bodhisatta naquit dans la famille d’un homme d’affaires et devint un grand marchand. Un jour, il avait rempli ses chariots de marchandises et, accompagné d’une grande caravane, il arriva dans ce même bois et vit ce même puits. À peine les marchands l’eurent-ils aperçu qu’ils voulurent boire et commencèrent à creuser. Ce faisant, ils découvrirent une grande quantité de métaux et de pierres précieuses. Mais malgré l’ampleur de leur trésor, ils étaient mécontents. « Il doit y avoir ici un autre trésor, meilleur que celui-ci ! » pensèrent-ils, et ils creusèrent encore.
Alors le Bodhisatta leur dit : « Marchands, l’avidité est la racine de la destruction. Vous avez acquis une grande richesse ; contentez-vous-en et ne creusez plus. » Mais ils creusèrent encore davantage.
Or, ce puits était hanté par des serpents. Le Roi-Serpent, irrité par la chute des mottes et de la terre, les tua d’un souffle de ses narines [1], sauvant tous le Bodhisatta, [[296] et les détruisit. Puis il sortit du monde des serpents, chargea les bœufs sur les charrettes, les remplit de joyaux, et, faisant asseoir le Bodhisatta sur un beau chariot, il fit conduire les charrettes par de jeunes serpents et le conduisit à Bénarès. Il le conduisit dans sa demeure, rangea le trésor et s’en retourna chez lui, au pays des serpents. Le Bodhisatta dépensa son trésor, si bien qu’il fit grand bruit dans toute l’Inde par ses aumônes. Après avoir accompli des actes de vertu et observé le jour saint, il parvint au paradis à la fin de sa vie.
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Le Maître, après avoir raconté cette histoire, dans sa parfaite sagesse, prononça les lignes suivantes :
« Certains marchands, manquant d’eau, creusèrent le sol
Dans un vieux puits, et là, un trésor a été trouvé :
Étain, fer, cuivre, plomb, argent et or,
Béryls, perles et bijoux en abondance.
« Mais non contents, ils désiraient encore plus,
Et les serpents brûlants les tuèrent tous par le feu.
Creuse si tu veux, mais ne creuse pas à l’excès ;
Car trop creuser est une méchanceté.
« Creuser a conféré un trésor à ces hommes ;
Mais trop de fouilles ont encore tout perdu.
Lorsque le Maître eut terminé ce discours, il identifia la Naissance : « À cette époque, Sāriputta était le Roi-Serpent, et le maître de la caravane était moi-même. »