« Une main douce », etc. Le Maître raconta cette histoire à Jetavana, celle d’un Frère rétrograde. On l’amena à la Salle de la Vérité, et le Maître lui demanda s’il était vraiment rétrograde. Il répondit que oui. Puis le Maître dit : « Ô Frères ! Il est impossible d’empêcher les femmes de suivre leurs désirs. Autrefois, même les sages ne pouvaient protéger leurs propres filles ; tandis qu’elles tenaient la main de leur père, sans que celui-ci le sache, elles s’en allaient avec une maîtresse, commettant des méfaits. » Et il leur raconta une histoire du vieux monde.
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Il était une fois, alors que le roi Brahmadatta régnait à Bénarès, le Bodhisatta, fils de sa reine consort, qui grandit à Takkasilā. À la mort de son père, il devint roi à sa place et régna avec justice.
Une fille et un neveu habitaient avec lui, tous deux réunis dans sa maison. Un jour, assis avec sa cour, il dit :
« Quand je serai mort, mon neveu sera roi, [324] et ma fille sera sa reine principale. »
Après cela, lorsqu’ils furent grands, il s’assit de nouveau au milieu de sa cour, et il leur dit :
« Je ramènerai la fille d’un autre pour mon neveu, et je marierai ma propre fille à la famille d’un autre roi. Ainsi, j’aurai de nombreux parents. » Les courtisans acceptèrent. Le roi assigna alors au neveu une maison à l’extérieur du palais et lui interdit d’y entrer.
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Mais ces deux-là étaient amoureux l’un de l’autre. Le jeune homme pensa : « Comment vais-je faire sortir la fille du roi de la maison ? Ah, je l’ai. » Il offrit un cadeau à la nourrice.
« Que dois-je faire pour cela, maître ? » demanda-t-elle.
« Eh bien, maman, je veux avoir une chance de faire sortir la princesse. »
« J’en parlerai à la princesse », dit-elle, « et je vous le dirai ensuite. » « Très bien, mère », répondit-il.
Elle s’adressa à la princesse. « Laisse-moi enlever les insectes de ta tête », dit-elle.
Elle assit la princesse sur un tabouret bas, puis s’assit sur un tabouret plus haut. Elle posa la tête de la princesse sur ses genoux et, cherchant les insectes, lui gratta la tête. La princesse comprit. Elle pensa : « Elle m’a griffée avec l’ongle de mon cousin le prince, pas le sien. — Mère, demanda-t-elle, avez-vous été avec le prince ? »
« Oui, ma fille. »
« Et qu’a-t-il dit ? »
« Il m’a demandé comment il pouvait trouver un moyen de te faire sortir. »
« S’il est sage, il saura », dit la princesse ; et elle récita la première strophe, ordonnant à la vieille femme de l’apprendre et de la répéter au prince :
« Une main douce et un éléphant bien dressé,
Et un nuage de pluie noir vous donne ce que vous voulez.
La femme l’apprit et retourna auprès du prince.
« Eh bien, maman, qu’a dit la princesse ? » demanda-t-il.
« Rien, je vous ai simplement envoyé cette strophe », répondit-elle ; et elle la répéta. Le prince la prit et la congédia.
Le prince comprit parfaitement ce que cela signifiait. Il trouva un beau page aux mains douces et le prépara. Il soudoya le gardien d’un éléphant d’État et, après avoir dressé l’éléphant à l’impassibilité, il attendit son heure. Puis, un jour de jeûne de la sombre quinzaine, juste après la veille du milieu, la pluie tomba d’un épais nuage noir. « C’est bien le jour que la princesse voulait dire », pensa-t-il ; il monta sur l’éléphant, plaça le jeune homme aux mains douces sur son dos et partit. Face au palais, il attacha l’éléphant au grand mur d’une cour ouverte et se tint devant une fenêtre trempée.
Le roi veillait sur sa fille et ne la laissait reposer que sur un petit lit, en sa présence. Elle pensa : « Aujourd’hui, le prince viendra ! » et se coucha sans dormir.
« Père », dit-elle, « je veux me baigner. »
« Viens, ma fille », dit le roi. Lui tenant les mains, il la conduisit à la fenêtre ; il la souleva et la plaça sur un ornement de lotus à l’extérieur, la tenant par une main. Pendant qu’elle se baignait, elle tendit une main au prince. Il détacha les bracelets de son bras et les attacha au bras de son page ; puis il souleva le garçon et le plaça sur le lotus à côté de la princesse. [326] Elle prit sa main et la plaça dans celle de son père, qui la prit et lâcha celle de sa fille. Puis elle détacha les ornements de son autre bras et les attacha à l’autre main du garçon, qu’elle plaça dans celle de son père, et s’en alla avec le prince. Le roi pensait que le garçon était sa propre fille ; et lorsque le bain fut terminé, il le fit dormir dans la chambre royale, ferma la porte et y mit son sceau ; puis, ayant placé une garde, il se retira dans sa propre chambre et s’allongea pour se reposer.
Quand le jour parut, il ouvrit la porte et vit ce jeune homme. « Qu’est-ce que c’est ? » s’écria-t-il. Le jeune homme raconta comment elle s’était enfuie avec le prince. Le roi fut abattu. « Même en l’accompagnant et en lui tenant la main », pensa le roi, « on ne peut protéger une femme. Il est donc impossible de protéger les femmes. » Et il prononça ces deux autres strophes :
« Bien que doux dans la parole, comme des rivières difficiles à remplir,
Insatiables, rien ne peut satisfaire leur volonté :
Ils s’enfoncent, ils s’enfoncent : un homme devrait fuir au loin
Des femmes, quand il sait de quel genre elles sont.
Ceux qu’ils servent pour de l’or ou par désir,
Ils le brûlent comme de l’huile sur le feu [^177].
[327] En disant cela, le grand Être ajouta : « Je dois soutenir mon neveu. » C’est donc avec grand honneur qu’il donna sa fille à cet homme et le fit vice-roi. Et le neveu, à la mort de son oncle, devint roi lui-même.
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Lorsque le Maître eut terminé ce discours, il déclara les Vérités et identifia la Naissance : à la conclusion des Vérités, le Frère rétrograde était fermement établi dans le Fruit du Premier Sentier : « En ces jours-là, j’étais le roi. »
Le mot pour feu est l’archaïque jātaveda, déjà utilisé dans le n° 35. Voir note dans le vol. ip 90.