[433] « Ici, à Bénarès », etc. — Le Maître raconta cette histoire dans Jetavana, à propos d’un repas de riz mélangé à du ghee frais, avec du poisson rouge pour le parfumer, qui fut offert par l’Ancien Sāriputta à Bimbādevī. Les circonstances sont similaires à celles relatées plus haut dans le récit de la naissance d’Abbhantara [1]. Là aussi, la sainte Sœur ressentit une douleur à l’estomac. L’excellent Rāhula en informa l’Ancien. Il fit asseoir Rāhula dans sa salle d’attente et alla trouver le roi pour obtenir le riz, le poisson rouge et le ghee frais. Le jeune homme les donna à la sainte sœur, sa mère. À peine eut-elle mangé que la douleur s’apaisa. Le roi envoya des messagers pour s’enquérir, et par la suite, il lui envoya toujours ce genre de nourriture. Un jour, ils commencèrent à en parler dans la Salle de la Vérité : « Ami, le Capitaine de la Foi a rassasié la Sœur avec telle ou telle nourriture. » Le Maître entra et leur demanda de quoi ils parlaient. Ils le lui expliquèrent. Il dit : « Ce n’est pas la première fois, Frère, que Sāriputta accorde à la mère de Rāhula ce qu’elle désirait ; il l’avait déjà fait auparavant. » Ce disant, il raconta une histoire ancienne.
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Il était une fois, alors que Brahmadatta était roi à Bénarès, le Bodhisatta naquit sous la forme d’un Corbeau. Il grandit et devint chef de quatre-vingt mille corbeaux, un roi Corbeau, nommé Supatta, ou Belle-Aile ; son second se nommait Suphassā, ou Douce, et son capitaine en chef Sumukho, ou Joli-Bec. Avec ses quatre-vingt mille sujets, il vivait près de Bénarès.
Un jour, en quête de nourriture, lui et sa compagne passèrent devant la cuisine du roi. Le cuisinier du roi préparait une multitude de plats, composés de toutes sortes de poissons, et il avait découvert les plats un instant pour les refroidir. La Reine Corbeau sentit l’odeur de la nourriture et eut envie d’une dose. Mais ce jour-là, elle ne dit rien.
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Mais le lendemain, lorsque le Roi Corbeau proposa qu’ils aillent se nourrir, elle dit : « Vas-y toute seule : il y a quelque chose que je désire vraiment ! »
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda-t-il.
« Je veux manger un peu de la nourriture du roi ; [434] et comme je ne peux pas l’obtenir, je vais mourir. »
Le Corbeau s’assit pour réfléchir. Bec-en-Bec s’approcha de lui et lui demanda si quelque chose lui avait déplu. Le Roi Corbeau lui expliqua ce qui se passait. « Oh, ça ira », dit le Capitaine ; et il ajouta, pour les consoler tous les deux : « Restez où vous êtes aujourd’hui, et je vais chercher la viande. »
Il rassembla donc les Corbeaux et leur raconta l’affaire. « Venez, allons-y ! » dit-il. Et ils s’envolèrent tous ensemble pour Bénarès. Il les posta par compagnies ici et là, près de la cuisine, pour surveiller ; et lui, avec huit champions, s’assit sur le toit de la cuisine. En attendant que le repas du roi soit servi, il leur donna ses instructions : « Quand le repas sera prêt, je ferai déposer les plats. Une fois terminé, je suis fini. Alors, quatre d’entre vous rempliront vos bouches de riz, quatre de poisson, et nourriront notre couple royal avec ; et s’ils demandent où je suis, dites que j’arrive. »
Le cuisinier prépara ses plats, les suspendit à une perche et se dirigea vers les appartements du roi. Tandis qu’il traversait la cour, le capitaine des Corbeaux, signalant à ses compagnons, vola et se posa sur la poitrine du porteur, le frappa de ses griffes déployées, de son bec pointu comme une lance, lui picora le bout du nez et, de ses deux pieds, lui boucha la mâchoire.
Le roi se promenait à l’étage supérieur, lorsqu’il vit par une grande fenêtre ce que faisait le corbeau. Il interpella le porteur : « Salut ! À bas les plats et attrape le corbeau ! » L’homme laissa alors tomber les plats et attrapa le corbeau.
« Viens ici ! » cria le roi.
Les corbeaux mangèrent alors tout ce qu’ils voulaient, et, comme on le leur avait dit, ils ramassèrent le reste et l’emportèrent. Puis tous les autres s’assemblèrent et mangèrent ce qui restait. Les huit champions le donnèrent à manger à leur roi et à leur reine. L’envie de Douce fut apaisée.
Le serviteur qui portait le dîner apporta son corbeau au roi.
« Ô Corbeau ! dit-il, tu ne m’as montré aucun respect ! Tu as cassé le nez de mon serviteur ! Tu as brisé ma vaisselle ! Tu as gâché ta vie sans réfléchir ! Qu’est-ce qui t’a poussé à faire de telles choses ? »
Le Corbeau répondit : « Ô grand roi ! Notre roi vit près de Bénarès, et je suis capitaine de ses forces. Sa femme (dont le nom est Douce) a conçu un grand désir et a voulu goûter à votre nourriture. Notre roi m’a dit ce qu’elle désirait. J’ai immédiatement consacré ma vie. Maintenant, je lui ai envoyé la nourriture ; mon désir est exaucé. Voilà pourquoi j’ai agi ainsi. » Et pour expliquer la chose, il dit
« Ici, dans la ville de Bénarès, ô grand roi,
Là habite un roi des Corbeaux, cette Nuit Aile-Vive ;
Qui a été suivi par un public
De quatre-vingt mille Corbeaux.
« Softie, son compagnon, avait un souhait primordial :
Elle désirait un souper composé du poisson du roi,
Fraîchement pêché, cuisiné dans sa cuisine, un tel plat
Quant aux tables des rois.
« Vous me voyez maintenant comme leur messager ;
C’est mon maître royal qui m’a envoyé ici ;
Et pour cela, je révère mon monarque
J’ai blessé le nez de cet homme.
[436] Lorsque le roi entendit cela, il dit : « Nous honorons les hommes, et pourtant nous ne pouvons nous en faire des amis. Même si nous leur offrons des choses comme un village entier, nous ne trouvons personne prêt à donner sa vie pour nous. Mais cette créature, tout corbeau qu’il est, sacrifie sa vie pour son roi. Il est très noble, doux et bon. » Il fut si satisfait des qualités du corbeau qu’il lui fit l’honneur de lui offrir un parapluie blanc. Mais le corbeau salua le roi avec ce présent, son propre présent, et vanta les vertus de Belle-Aile. Le roi le fit appeler, écouta son enseignement et leur envoya à tous deux une nourriture semblable à celle qu’il mangeait lui-même ; et pour les autres corbeaux, il avait préparé chaque jour une grande quantité de riz. Lui-même marchait selon les avertissements du Bodhisatta et, protégeant toutes les créatures, pratiquait la vertu. Les avertissements de Belle-Aile restèrent gravés dans la mémoire pendant sept cents ans.
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Lorsque le Maître eut terminé ce discours, il identifia la Naissance : « À cette époque, le roi était Ānanda, le capitaine était Sāriputta, mais Supatta était moi-même. »
295:1 Journal du folklore, 3. 360. ↩︎