_« Des marchands venus de tous horizons », etc. » Le Maître raconta cette histoire, alors qu’il résidait à Jetavana, à propos de quelques marchands de Sāvatthi. On raconte que, partant pour affaires, ils apportaient des présents au Maître et s’abritaient dans les Refuges et les Vertus. « Seigneur », dirent-ils, « si nous revenons sains et saufs, nous vous embrasserons les pieds. » Avec cinq cents charrettes de marchandises, ils partirent et arrivèrent bientôt dans une forêt sauvage, où ils ne voyaient aucune route. Égarés, sans eau ni nourriture, ils traversèrent la forêt jusqu’à ce qu’ils aperçoivent un immense banian hanté par des dragons. Ils dételèrent les charrettes et s’assirent dessous. En regardant ses feuilles, ils les virent toutes luisantes comme mouillées d’eau, et les branches semblaient gorgées d’eau, ce qui leur fit penser : « On dirait que de l’eau coule à travers cet arbre. Et si nous en coupions une branche orientée vers l’est ? Nous trouverions de quoi boire. » [351] L’un d’eux grimpa à l’arbre et coupa une branche : un ruisseau d’eau épaisse comme un tronc de palmier jaillit, dans lequel ils se lavaient et buvaient. Ensuite, ils coupèrent une branche au sud : de là sortirent toutes sortes de mets raffinés, dont ils mangèrent. Ils coupèrent ensuite une branche à l’ouest de l’arbre : de là sortirent des femmes belles et magnifiquement parées, avec lesquelles ils prenaient plaisir. Enfin, ils coupèrent une des branches au nord : de là tombèrent les sept objets de valeur, qu’ils prirent, remplirent les cinq cents chariots et retournèrent à Sāvatthi. Là, ils firent soigneusement garder le trésor. Portant à la main des guirlandes, des parfums et autres objets, ils se rendirent à Jetavana, saluèrent le Maître et lui rendirent un culte, puis s’assirent d’un côté. Ce jour-là, ils écoutèrent la prédication de la Loi ; Le lendemain, ils apportèrent un présent généreux et renoncèrent au mérite de l’ensemble, en disant : « Nous renonçons au mérite de ce don, Seigneur, en faveur d’une divinité-arbre qui nous a donné tout le trésor. » Le repas terminé, le Maître leur demanda : « À quelle divinité-arbre accordez-vous ce mérite ? » Les marchands racontèrent au Tathāgata comment ils avaient reçu le trésor d’un banian. Le Maître dit : « Vous avez reçu ce trésor grâce à votre modération et parce que vous ne vous êtes pas abandonnés au pouvoir du désir ; mais autrefois, les hommes étaient immodérés et soumis au pouvoir du désir, et de ce fait ils ont perdu à la fois trésor et vie. » Puis, à leur demande, il leur raconta une histoire du passé.
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Il était une fois, tout près de Bénarès, cette même forêt sauvage et ce même banian. Les marchands s’écartèrent du chemin et aperçurent le banian.
Le Maître, dans sa parfaite sagesse, a expliqué la question dans ces versets :
« Des marchands de nombreux royaumes vinrent et se réunirent tous ensemble,
Choisissez-leur un chef et préparez-leur immédiatement un trésor à récupérer.
« Vers cette forêt aride et pauvre en nourriture, les voyageurs se dirigèrent,
Et j’ai aperçu un puissant banian avec une ombre fraîche et agréable.
« Là, sous cet arbre ombragé, tous ces marchands étaient assis,
Et il raisonnait ainsi, avec folie vêtue et pauvreté d’esprit :
« L’arbre est tout humide, et il semble que l’eau y coule :
« Laissons-nous couper une des branches qui poussent vers l’est. »
« La branche fut coupée ; alors les eaux pures et claires coulèrent :
Les marchands se lavaient, les marchands buvaient jusqu’à ce qu’ils aient suffisamment bu.
« De nouveau dans la pauvreté d’esprit, vêtus de folie, ils disent :
« Une des branches du côté sud, coupons-la. »
[352] "Cette branche étant coupée, elle apporte du riz et de la viande dans un ruisseau,
Porridge épais, gingembre, soupe aux lentilles et bien d’autres choses.
« Les marchands mangeaient, les marchands buvaient, ils se rassasient,
Puis il dit encore, vêtu de folie, dans la pauvreté de son esprit :
« Venez, compagnons marchands, coupons une branche à l’ouest. »
Une bande de belles filles est sortie, toutes parées de farces et d’un apparat courageux.
« Et ô les robes aux multiples teintes, les joyaux et les bagues en abondance !
Chaque marchand avait une jolie servante, chacun des vingt-cinq.
« Ils se tenaient tous ensemble sous l’ombre des feuilles :
Ceux-ci et les marchands qui se trouvaient au milieu d’eux firent beaucoup de gaieté.
« De nouveau dans la pauvreté d’esprit, vêtus de folie, ils disent :
« Une des branches du nord, coupons-la. »
« Mais quand la branche du nord fut coupée, il en sortit un flot d’or,
De l’argent à pleines poignées, des tapis précieux et des bijoux en quantité ;
« Et des robes de fin tissu de Bénarès, et des couvertures épaisses et fines.
Les marchands commencèrent alors à les enrouler en paquets.
« Ils dirent encore avec insensé et folie, comme auparavant :
« Allons, coupons-le à la racine, et nous pourrons en obtenir davantage. »
« Alors leur chef se leva et dit, avec une révérence respectueuse,
« Quel mal fait le banian, messieurs ? Que Dieu vous bénisse ! »
« La branche orientale nous a donné des ruisseaux d’eau, la branche méridionale nous a donné de la nourriture,
L’Occident nous a donné de jolies filles, le Nord toutes choses bonnes :
Que fait donc le banian, messieurs ? Que Dieu vous bénisse !
« L’arbre qui vous donne une ombre agréable, pour vous asseoir ou vous allonger au besoin,
Tu ne devrais pas arracher ses branches, ce serait un acte cruel et gratuit.
« Mais ils étaient nombreux, il était celui dont la voix leur interdisait de le faire :
Ils frappèrent avec des haches aiguisées pour l’abattre jusqu’à la racine.
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[353] Alors le Roi Serpent, les voyant s’approcher de la racine pour abattre l’arbre, pensa : « J’ai donné à ces hommes de l’eau à boire quand ils avaient soif, puis je leur ai donné une nourriture divine, puis des lits pour dormir et des servantes pour les accompagner, puis des trésors pour remplir cinq cents chariots, et maintenant ils disent : « Abattons l’arbre jusqu’à la racine ! Ils sont avides au-delà des bornes, et à l’exception du chef de la caravane, ils mourront tous. » Puis il rassembla une armée : « Tant de gens armés de mailles se tiennent debout, tant d’archers, tant d’hommes armés d’épée et de bouclier. »
Pour expliquer cela, le Maître répéta une strophe :
« Alors vingt-cinq serpents vêtus de mailles se présentèrent et prirent le champ de bataille,
Trois cents archers et six mille hommes armés d’épées et de boucliers.
[354] La strophe suivante est dite par le Roi Serpent :
« Frappez les hommes et liez-les fermement, n’épargnez la vie d’aucun d’eux,
« Brûlez-les en cendres, sauvez le chef, et votre tâche sera accomplie. »
Et les serpents firent de même. Ils chargèrent ensuite les tapis de la branche nord et tout le reste sur les cinq cents chariots, et transportèrent les chariots et le chef de la caravane à Bénarès. Ils déposèrent les biens dans sa maison, et, prenant congé de lui, retournèrent chez eux.
Quand le Maître eut vu cela, il répéta deux strophes d’avertissement :
« Que le sage voie donc son propre bien, et qu’il ne s’en détourne jamais.
Esclave de la cupidité, il désarme le dessein de son ennemi.
« Que celui qui voit ce mal, la douleur enracinée dans le désir,
Secouez les désirs et les chaînes, et aspirez à la vie sainte.
Ayant terminé ce discours, il dit : « Ainsi, Frères, autrefois, les marchands possédés par la cupidité ont connu une terrible destruction ; vous ne devez donc pas céder à la cupidité. » Puis, après avoir énoncé les Vérités (à la conclusion des Vérités, ces marchands étaient désormais établis dans le fruit du Premier Sentier), il identifia la Naissance : « À cette époque, Sāriputta était le Roi des Serpents, et j’étais le chef de la caravane. »
[^343] : 222 : 1 Lecture de nissāya, comme le suggère Fausbøll.