[ p. 281 ]
« À qui ressemble-t-il ? », etc. — Le Maître raconta cette histoire, alors qu’il résidait à Jetavana, à propos des vœux du jour de jeûne. Le Maître dit : « C’est bien, frères laïcs, que vous ayez pris sur vous les vœux du jour de jeûne. Les sages d’autrefois ont eux aussi renoncé à la gloire d’être un Roi Serpent et ont vécu sous ces vœux. » Puis, à leur demande, il raconta une histoire du passé.
Il était une fois, lorsque Aṅga était roi dans le royaume d’Aṅga, et Magadha roi dans le Magadha, entre les royaumes d’Aṅga et de Magadha se trouvait une rivière Campā, où se trouvait un endroit où vivaient des serpents, et ici un roi serpent Campeyya régnait.
Tantôt le roi Magadha prenait le pays d’Aṅga, tantôt le roi Aṅga le prenait. Un jour, après avoir combattu Aṅga et s’être effondré, le roi Magadha enfourcha son destrier et prit la fuite, poursuivi par les guerriers d’Aṅga. Lorsqu’il arriva au fleuve Campā, celui-ci était en crue. Mais il dit : « Mieux vaut mourir noyé dans ce fleuve que de mourir de la main de mes ennemis ! » Alors, homme et cheval se jetèrent dans le courant.
Le roi serpent Campeyya lui avait construit sous l’eau un pavillon orné de joyaux ; et là, au milieu de sa cour, il festoyait abondamment. Mais le roi et son cheval plongèrent dans la rivière, juste devant le Roi Serpent. Le serpent, contemplant ce monarque magnifique, se prit d’affection pour lui. Se levant de son siège, il fit asseoir le roi sur son trône, lui ordonnant de ne rien craindre, et lui demanda pourquoi il plongeait dans l’eau. Le roi lui raconta tout. Alors le serpent dit : « Ne crains rien, ô grand roi ! Je te ferai maître des deux royaumes. » Ainsi, il le consola et lui témoigna de grands honneurs pendant sept jours. Le septième jour, il quitta le palais du serpent avec le roi Magadha. Puis, par le pouvoir du Roi Serpent, le roi Magadha s’empara du roi Aṅga, le tua et régna sur les deux royaumes ensemble. Dès lors, une alliance solide s’établit entre lui et le Roi Serpent. [455] D’année en année, il fit construire un pavillon orné de joyaux sur la rive du fleuve Campā, et offrit un tribut au Roi Serpent à grands frais : le Roi Serpent sortait de son palais avec une grande suite pour recevoir le tribut, et tout le peuple contemplait la gloire du Roi Serpent.
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À cette époque, le Bodhisatta était issu d’une famille pauvre et avait l’habitude de descendre avec les gens du roi au bord de la rivière. Là, voyant la gloire du Roi Serpent, il en fut convoité ; et dans ce désir [^399], il mourut. Sept jours après la mort du Roi Serpent Campeyya, le Bodhisatta, après avoir fait l’aumône et mené une vie vertueuse, réapparut dans son palais, sur son lit royal : son corps était comme une grande guirlande de jasmin. À cette vue, il fut rempli de remords. « En conséquence de mes bonnes actions », dit-il, « j’ai accumulé du pouvoir dans les six principaux mondes des sens [^400], comme le blé dans un grenier. Mais voyez, me voici né sous cette forme reptilienne ; que m’importe la vie ! » Il songea alors à se suicider. Mais une jeune serpent femelle, nommée Sumanā, le voyant, donna l’exemple aux autres : « Ce doit être Sakka, puissant en puissance, né ici parmi nous ! » Alors, tous vinrent lui faire offrande, instruments de musique à la main. Le palais de ce serpent devint comme le palais de Sakka ; la pensée de la mort le quitta : il se dépouilla de sa forme de serpent et s’assit sur le divan, vêtu et paré de vêtements et de parures magnifiques. Dès lors, grande fut sa gloire, et il régnait sur les serpents. Une autre fois, il se repentit, pensant : « Que m’importe cette forme reptilienne ? Je vivrai sous les vœux de jeûne, et de ce lieu je me libérerai ; j’irai parmi les hommes, j’apprendrai la Vérité et je mettrai fin à la souffrance. » Mais par la suite, il demeura dans ce même palais, accomplissant ses vœux de jeûne, et lorsque les jeunes serpents femelles l’entourèrent, toutes parées de couleurs vives, il viola généralement sa règle de vertu. Après cela, il quitta le palais pour se rendre au parc, mais ils le suivirent jusque-là, et son vœu fut rompu comme auparavant. Il pensa alors : « Je dois quitter ce palais et rejoindre le monde des hommes, où je dois vivre selon les vœux du jeûne. » [456] Ainsi, les jours de jeûne, il quittait le palais et s’étendait au sommet d’une fourmilière, près de la grande route, non loin d’un village frontalier. Il disait : « Ceux qui désirent ma peau ou une partie de moi, qu’ils la prennent ; ou si quelqu’un veut de moi un serpent dansant, qu’il me fasse tel. » Ainsi, il offrit son corps, et, resserrant son capuchon, il resta étendu là, observant les vœux du jour de jeûne.
Ceux qui allaient et venaient sur la route, l’apercevant, l’adoraient avec des parfums et des effluves. Les habitants de ce village frontalier, le considérant comme un roi serpent au grand pouvoir, dressèrent un pavillon au-dessus de lui, répandirent du sable devant lui et l’adorèrent avec des parfums et des objets parfumés. Alors, les gens commencèrent à désirer des fils grâce à son aide, ayant foi en l’Être Majeur et lui rendant un culte. L’Être Majeur observait là ses vœux de jeûne les quatorzième et quinzième jours de la demi-lune, allongé sur la fourmilière ; et le premier jour de la moitié lunaire, il retournait à son palais ; et tandis qu’il accomplissait ainsi ses vœux, le temps s’écoulait.
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Un jour, sa compagne Sumanā lui parla ainsi : « Seigneur, tu as l’habitude d’aller parmi les hommes pour honorer tes vœux de jeûne. Le monde des hommes est dangereux, empli de peur. Suppose qu’un danger t’atteigne, dis-moi maintenant par quel signe je l’apprendrai. » Alors le Grand Être la conduisit au bord d’un étang porte-bonheur et dit : « Si quelqu’un me frappe ou me fait du mal, l’eau de cet étang deviendra trouble. Si un oiseau-rocher m’emporte, l’eau disparaîtra. Si un charmeur de serpents m’attrape, l’eau prendra la couleur du sang. » Ces trois signes expliqués, il sortit de son palais pour observer le jeûne du quatorzième jour, alla s’allonger sur la fourmilière, l’illuminant de l’éclat de son corps. Français Son corps était blanc comme un enroulement d’argent pur, sa tête était comme une pelote de laine rouge : or, dans cette Naissance, le corps du Bodhisatta était épais comme une tête de charrue, dans la Naissance de Bhūridatta [^401] épais comme une cuisse, dans la Naissance de Sankhapāla [^402] aussi grand et rond qu’un canot à auge avec un balancier.
En ces jours-là, un jeune brahmane de Bénarès vint à Takkasilā pour étudier auprès d’un maître de renommée mondiale, auprès duquel il avait appris le charme qui domine toutes les choses sensibles. En rentrant chez lui par cette route, que vit-il d’autre que le Grand Être ? « Je vais attraper ce serpent », pensa-t-il, « et je traverserai villes, villages et cités royales, le faisant danser et amassant de grands profits. » Il se procura alors des herbes magiques et, répétant le charme, s’approcha du serpent. À peine entendit-il le son de ce charme que le Grand Être sentit ses oreilles transpercées d’éclats brûlants, sa tête comme brisée par un coup d’épée. « Qu’avons-nous là ! » pensa-t-il ; sortant la tête de son capuchon, il aperçut le charmeur de serpents. Puis il pensa : « Mon poison est puissant, et si je suis en colère et que je souffle par mes narines [^403], son corps sera brisé et dispersé comme une poignée de paille ; alors ma vertu sera brisée. Je ne le regarderai pas. » Fermant les yeux, il enfouit sa tête dans le capuchon. Le brahmane charmeur de serpents mangea une herbe, répéta son charme, cracha sur lui : par la vertu de l’herbe et du charme, partout où la salive le touchait, des ecchymoses surgirent. Alors l’homme le saisit par la queue, le traîna, l’étendit de tout son long ; avec un bâton en pied de bouc, il le serra jusqu’à ce qu’il soit faible, puis, lui saisissant fermement la tête, l’écrasa violemment. Le Grand Être ouvrit grand la bouche ; l’homme y laissa tomber de la salive, et par l’herbe et le charme lui brisa les dents ; sa bouche était pleine de sang. Mais le Grand Être craignit tellement de briser sa vertu qu’il supporta tout ce tourment sans même ouvrir un œil pour le regarder. Alors l’homme dit : « Je vais affaiblir ce serpent royal ! » De la queue à la tête, il serra le corps du serpent comme s’il voulait le réduire en poudre. Puis il l’enveloppa dans ce qu’on appelle le tissu, lui donna ce qu’on appelle le frottement de corde, l’attrapa par la queue et lui donna le coup de coton, comme on dit [^404]. Le corps du Grand Être était tout maculé de sang, et il souffrait beaucoup. Voyant que le serpent était maintenant faible, [458] l’homme fabriqua un panier en osier dans lequel il déposa le serpent. Puis il le transporta au village et le fit se produire devant la foule. Noir ou bleu ou quoi que ce soit, forme ronde ou forme carrée, petite ou grande – tout ce que désire le brahmane, le Grand Être le fera, dansant, déployant sa capuche comme par centaines ou par milliers [^405]. Les gens étaient si contents qu’ils donnèrent beaucoup d’argent : en une journée, il pouvait prendre mille roupies, et des choses valant mille autres. Au début, l’homme avait prévu de le laisser partir libre après avoir gagné mille pièces d’argent ; mais une fois ce montant obtenu, il pensa : « J’ai acquis tout cela dans un petit village frontalier ; que de richesses puis-je espérer ! » Il acheta donc une charrette et une voiture de plaisance.et il chargea ses marchandises dans la charrette, tandis qu’il était assis dans la voiture. Ainsi, accompagné d’une foule, il traversa ville et village, faisant jouer le Grand Être, et continua avec l’intention de le présenter au roi Uggasena à Bénarès ; après quoi il le laisserait partir.
Il tuait des grenouilles et les donnait au serpent royal. Mais le serpent refusait à chaque fois de manger, afin que personne ne soit tué pour lui. Alors l’homme lui donna du miel et du maïs frit. Mais le Grand Être refusa également de les manger, car il pensait : « Si je mange, je resterai dans ce panier jusqu’à ma mort. »
Un mois plus tard, le brahmane arriva à Bénarès. Là, il gagna beaucoup d’argent en faisant danser le serpent dans les villages situés au-delà des portes. Le roi le fit venir et ordonna une représentation : l’homme promit qu’elle aurait lieu le lendemain, dernier jour du quinzième mois. Le roi fit alors résonner un tambour dans toute la ville, proclamant que le lendemain, un serpent royal danserait dans la cour du palais ; que le peuple se rassemble alors pour l’admirer en foule. Le lendemain, la cour du palais fut décorée et le brahmane fut convoqué. Il fit entrer le Grand Être dans un panier orné de joyaux, posé sur un tapis coloré, qu’il déposa et s’assit. « Le roi descendit de l’étage supérieur et s’assit sur son siège royal au milieu d’une foule nombreuse. Le brahmane sortit le Grand Être et le fit danser. Le peuple ne put tenir en place : des milliers de foulards flottaient dans l’air ; une pluie de joyaux de sept sortes tomba autour du Bodhisatta. »
Cela faisait maintenant un mois que le Serpent avait été capturé ; et pendant tout ce temps, il n’avait pris aucune nourriture. [459] Alors Sumanā commença à penser : [ p. 285 ] « Mon cher époux tarde longtemps. Cela fait maintenant un mois qu’il n’est pas revenu ; que se passe-t-il ? » Elle alla donc regarder l’étang : l’eau était rouge comme du sang ! Elle comprit alors qu’il avait dû être capturé par un charmeur de serpents. Elle sortit du palais et arriva à la fourmilière ; elle vit l’endroit où il avait été capturé, l’endroit où il avait été tourmenté, et elle pleura. Puis elle se rendit au village frontière et s’enquit ; et, apprenant tout, elle continua jusqu’à Bénarès, et au milieu de la foule, au-dessus de la cour du palais, dans les airs, elle se tenait maintenant en pleurs. Le Grand Être, tout en dansant, leva les yeux au ciel et vit. Elle, et, honteux, il se glissa dans son panier, où il resta étendu. Lorsqu’il y fut, le roi s’écria : « Qu’y a-t-il donc ? » Regardant de tous côtés, il la vit suspendue dans les airs et récita la première strophe :
« Qui est-ce qui brille comme l’éclair, ou comme une étoile flamboyante ?
Déesse ou Titanesse ? Je ne pense pas que tu sois humaine.
Leur conversation est racontée dans les strophes suivantes :
« Ni Déesse, ni Titanesse, ni humain, ni puissant roi
Une femelle de l’espèce serpent, venue pour une certaine chose.
« Tu montres plein de colère et de rage,
De tes yeux coulent les larmes :
Dites ce qui ne va pas ou ce que vous désirez
« Vous amène, madame ? Je le saurais. »
« Serpent rampant, féroce comme la flamme !
Alors ils l’appelèrent : il en vint un,
Je l’ai saisi pour son profit, sire :
Je réclame la liberté pour mon seigneur !
Comment un être aussi affamé pourrait-il
Attraper une créature pleine de puissance ?
Fille des serpents, dis :
Comment discerner correctement le serpent ?
[460] "Telle était sa puissance, que même cette ville
Il pourrait brûler jusqu’à devenir des cendres.
Mais il aime la voie sainte,
Et cherche la renommée de l’austérité.
Le roi demanda alors comment l’homme l’avait attrapé. Elle répondit dans la strophe suivante :
« Les jours saints [^406] le serpent royal
Aux quatre voies utilisées pour prendre
Saints vœux : un jongleur l’a attrapé.
Libérez mon mari pour moi !
Après ces mots, elle ajouta encore ces deux autres strophes, implorant sa libération :
« Voici seize mille femmes parées de bijoux et de bagues,
Sous les eaux, ils le considéraient comme leur refuge et leur roi.
[ p. 286 ]
« Justement, libère-le doucement,
Achetez le Serpent Liberty,
Avec de l’or, cent vaches, un village :
Cela méritera de gagner pour toi.
[461] Alors le roi récita trois strophes :
« Voyez maintenant avec justice et douceur
J’achète le Serpent Liberty
Avec de l’or, cent vaches, un village,
Cela me vaudra la victoire.
« Je te donne une boucle d’oreille ornée de bijoux, cent drachmes d’or,
Un joli trône comme une fleur de lin avec des coussins disposés en quatre ! [^407]
« Un taureau, cent vaches, deux femmes de même naissance que toi :
« Libérez le Serpent sacré : l’acte sera méritoire. »
A cela le chasseur répondit :
« Je ne veux pas de cadeaux, Votre Majesté,
Mais que le Serpent soit maintenant libre.
Ainsi, je libère maintenant le Serpent :
L’acte sera méritoire.
Après ce discours, il sortit le Grand Être de son panier. Le Roi Serpent s’avança et se glissa dans une fleur, où il se dépouilla et réapparut sous la forme d’un jeune homme magnifiquement vêtu. Il se tenait là, comme s’il avait fendu la terre et l’avait traversée. Et Sumanā descendit du ciel et se tint à ses côtés. Le Roi Serpent se tenait là, joignant les mains avec révérence en signe de respect pour le roi.
[462] Pour que tout soit clair, le Maître a récité deux strophes :
« Le Roi Serpent Campeyyaka s’adressa au Roi, désormais libre :
« Ô roi de Kāsi, seigneur nourricier, tout honneur te revient désormais !
Je te rends hommage avant de retourner chez moi pour voir.
« Les êtres surhumains peuvent
Difficile de gagner la confiance, disent-ils.
Si tu dis la vérité, ô Serpent,
Où est ton palais ? Montre-moi le chemin.
Mais le Grand Être, pour le faire croire, prêta serment comme suit dans ces deux strophes :
« Si le vent déplace de hautes montagnes,
La lune et le soleil tombent du ciel,
Coulez en amont les rivières courantes,
Moi, ô Roi, je ne pourrais jamais mentir.
« Le ciel est fendu, la mer s’assèche,
La généreuse Terre Mère est en déroute
Rouleau froissé [^408], déracine le mont Meru,
Pourtant, ô Roi, je ne pouvais pas mentir !
[ p. 287 ]
Mais malgré cette assurance, il ne crut toujours pas au Grand Être et dit :
« Les êtres surhumains peuvent
Difficile de gagner la confiance, disent-ils.
[463] Si tu dis la vérité, ô Serpent !
Où est ton palais ? Montre-moi le chemin.
Il répéta de nouveau la même strophe, ajoutant : « Vous devez être reconnaissants pour les bonnes actions que j’ai accomplies ; cependant, c’est à moi d’en décider si je dois vous croire dans le vrai ou non. » Il le précisa dans la strophe suivante :
« Mortellement venimeux, plein de puissance,
Vite dans les querelles, brillant de mille feux,
Tu es libéré par moi de la prison :
Alors la gratitude est mon droit.
Le Grand Être fit ainsi serment pour gagner sa croyance :
« Celui qui ne veut pas rendre grâce,
Le bonheur ne devrait jamais apprendre :
Il devrait mourir dans une prison-panier,
Il devrait brûler dans un enfer horrible !
Le roi le crut et le remercia ainsi :
« Comme ton vœu est vrai,
La colère fuit et la haine s’éloigne :
Comme nous fuyons le feu en été,
Que les oiseaux-roches fuient loin de toi ! [1]
Le Grand Être dit aussi de son côté une autre strophe pour remercier le roi :
« Comme une mère l’aurait fait
À un fils unique et bien-aimé,
Tu es bon envers tous les serpents :
Nous vous servirons tous.
[464] Or, le roi, désireux de visiter le monde du serpent, donna l’ordre que son armée soit prête à partir dans la strophe suivante :
« Attelez les chars royaux et tenez-vous debout
Des mules cambodgiennes dressées à portée de main,
Éléphants dans des ornements dorés :
Nous visiterons le pays des serpents !
La strophe suivante est une strophe de la Sagesse Parfaite :
« Faites rebondir les tambours, frappez les tambours,
Des sons et des bourdonnements de conques et de cymbales,
Glorieuse au milieu d’une foule de femmes
« Voyez, le roi Uggasena arrive. »
[ p. 288 ]
Au moment où il quitta la ville, le Grand Être, par son pouvoir, rendit visible dans le monde des serpents un mur d’enceinte composé de sept objets précieux, ainsi que des tours-portes, et orna glorieusement toute la route menant à la demeure des serpents. Par cette route, le roi et sa suite entrèrent dans le palais et découvrirent un lieu enchanteur agrémenté de demeures.
Expliquant cela, le Maître dit :
« Le seigneur de Kāsi vit le sol parsemé de sable doré,
De belles fleurs de corail [^410] sont éparpillées tout autour, des tours d’or de chaque côté.
« Alors le roi entra dans les salles divines de Campeyya,
Qui brillait comme un éclair d’airain [^411] ou un soleil rougeoyant.
« Dans les salles de Campeyya, le roi divin fit son entrée :
Mille parfums embaument l’air, mille arbres donnent de l’ombre.
« Dans le palais de Campeyya, une fois que le roi eut avancé son pas,
Les harpes célestes faisaient de la mélodie, les belles jeunes filles serpents dansaient.
[465] "On lui montre un siège d’or
Coussiné et avec une douce sandale,
Où la multitude de belles jeunes filles
« Parcourez les couloirs avec des pieds pressés. »
À peine fut-il assis qu’on lui présenta une nourriture divine au goût exquis, qu’on offrit également aux seize mille femmes et au reste de la compagnie. Pendant sept jours, lui et sa suite prirent part à la nourriture et à la boisson divines, et savourèrent toutes sortes de plaisirs. Assis sur son beau siège, il loua la gloire du Grand Être. « Ô Roi des serpents », dit-il, « pourquoi as-tu abandonné toute cette magnificence pour t’étendre sur une fourmilière, dans le monde des hommes, et observer les vœux du jeûne ? » lui répondit l’autre.
Pour expliquer cela, le Maître dit :
« Le roi y séjourna avec plaisir.
Il dit alors à Campeyya :
« Quelles demeures glorieuses sont les tiennes !
Rouges comme le soleil, ils brillent.
Il n’y en a pas sur terre à voir :
Pourquoi voudrais-tu être un ermite ?
« Ces demoiselles sont belles et élégantes,
Qui avec des doigts effilés tient
Boire dans l’une ou l’autre main tachée de rouge,
Poitrine et corps ceints d’or.
Il n’y en a pas sur terre à voir :
Pourquoi voudrais-tu être un ermite ?
[ p. 289 ]
[466]
« Rivière, étang à poissons, eau transparente,
Chacune avec un palier bien construit,
Il n’y en a pas sur terre à voir :
Pourquoi voudrais-tu être un ermite ?
« Héron, paon, oies célestes,
Les charmes du coucou ressemblent à ceux-ci,
Il n’y en a pas sur terre à voir :
Pourquoi voudrais-tu être un ermite ?
« Mangue, sal et tilak cultivés,
Cassia [^412], fleur trompette [2] épanouie,
Il n’y en a pas sur terre à voir :
Pourquoi voudrais-tu être un ermite ?
« Voyez les lacs ! et flottaient au-dessus
Des parfums divins sur chaque rivage :
Il n’y en a pas sur terre à voir :
Pourquoi voudrais-tu être un ermite ?
« Ni pour la vie, ni pour les fils, ni pour le trésor
Est-ce que je lutte avec moi-même ?
C’est mon désir, si je peux,
« Naître de nouveau comme Homme. »
À cette réponse, le roi répondit :
« Courageusement vêtu, les yeux rouges et troubles,
Épaules larges, tête rasée et barbe,
Comme un ange-Roi s’adressant
Le monde entier, avec des sandales barbouillées.
« Grand en force, en puissance divine,
Seigneur de tous les désirs, incline-toi,
Roi-Serpent, pour reformuler ma question—
Comment notre monde surpasse-t-il le tien ?
[467] Le Roi-Serpent répondit ainsi :
« Vient le contrôle et la purification lorsque
On est dans le monde des hommes,
Seulement là : une fois mec, je ne le ferai plus jamais
« Ne revoilà ni naissance ni mort. »
Le roi écouta et répondit ainsi :
« Il est certainement bon de vénérer les sages
En qui surgissent une profonde sagesse et des pensées élevées [3].
Quand je te contemple, toi et toutes ces servantes,
« Je ferai de multiples actions vertueuses. »
Le Roi-Serpent lui dit :
« Il est certainement bon de vénérer les sages
En qui surgissent une sagesse profonde et des pensées élevées.
Quand tu me verras, moi et toutes ces servantes,
Alors multiplie les actions vertueuses.
[ p. 290 ]
Après ce discours, Uggasena souhaita partir et prit congé en disant : « Roi Serpent, je suis resté longtemps ici et je dois partir. » Le Grand Être lui montra son trésor et lui offrit ce qu’il souhaitait prendre, en disant :
« J’y renonce, or incalculable,
Des tas d’argent hauts comme des arbres, voici !
Prenez et faites-vous des murs d’argent,
Prenez et faites des maisons en or.
[468] « Des perles, cinq mille charges, je crois,
Corail rougissant entre les deux,
Prends-les et répands-les dans ton palais
Jusqu’à ce que ni terre ni saleté ne soient visibles.
« Un tel manoir que je dis
Construis, et là, ô monarque ! demeure :
La ville de Bénarès sera riche :
« Gouvernez-le avec sagesse, gouvernez-le bien. »
Le roi accepta cette suggestion. Alors le Grand Être fit retentir une proclamation dans la ville au son du tambour : « Que tous les serviteurs du roi prennent ce qu’ils veulent de mes richesses, de l’or et de l’or fin ! » Et il envoya le trésor au roi, chargé sur plusieurs centaines de charrettes. Après cela, le roi quitta le monde des serpents en grande pompe et retourna à Bénarès. À partir de ce moment, dit-on, la terre de l’Inde fut entièrement dorée.
Ce discours terminé, le Maître dit : « Ainsi, les sages d’autrefois quittèrent les gloires du monde des serpents pour observer les vœux du jour de jeûne. » Puis il identifia la Naissance : « À cette époque, Devadatta était le charmeur de serpents, la mère de Rāhula était Sumanā, Sariputta était Uggasena, et j’étais moi-même Campezya, Roi des Serpents. »
[^410] : 282 : 2 Les six devalokā.
[^411] : 283 : 1 n° 543 (vi. 157 Pali).
[^412] : 283 : 2 n° 524 (v. 161 Pali).