« La vie une fois conçue, etc. » Le Maître raconta cette histoire à propos du Grand Renonciation. Là encore, il dit : « Ce n’est pas la première fois, Frères, que le Tathāgata fait le Grand Renonciation, car il l’a déjà fait auparavant. » Et il leur raconta une histoire du passé.
Il était une fois, alors que Brahmadatta régnait à Bénarès, la reine consort conçut et, arrivé à son terme, elle mit au monde un fils juste après l’aube. Or, dans une existence antérieure, une autre épouse du même mari avait prié pour pouvoir dévorer l’enfant de cette femme ; on dit qu’elle était stérile, et, en colère contre la mère et le fils, elle prononça cette prière, ce qui la fit naître sous la forme d’un gobelin. L’autre devint l’épouse du roi et mit au monde ce fils. Eh bien, la gobeline saisit sa chance et, prenant une forme horrible, enleva l’enfant des yeux de la mère et s’enfuit. La reine cria d’une voix forte : « Un gobelin emporte mon fils ! » L’autre le mâchonna et le grommela comme un oignon, et l’engloutit. Puis, après diverses transformations de ses membres, qui irritèrent et effrayèrent la reine, elle s’en alla. Lorsque le roi entendit cela, il resta muet : que pouvait-on faire, pensa-t-il, contre un gobelin ?
La fois suivante où la reine fut en couches, il plaça une forte garde autour d’elle. Elle donna naissance à un autre fils ; le gobelin revint, le dévora également et s’en alla.
La troisième fois, ce fut le Grand Être conçu dans son ventre. Le roi rassembla un certain nombre de personnes et dit : « Chaque fils que ma reine a enfanté, une gobeline vient le dévorer. [492] Que faire ? » Alors quelqu’un dit : « Les gobelins ont peur des feuilles de palmier ; vous devriez attacher une de ces feuilles à chacune de ses mains et de ses pieds. » Un autre dit : « C’est une maison de fer qu’ils craignent ; il faut en construire une. » Le roi accepta. Il convoqua tous les forgerons de son royaume et leur ordonna de lui construire une maison de fer, et de nommer des surveillants. En pleine ville, dans un endroit agréable, ils bâtirent une maison ; elle avait des piliers et toutes les parties d’une maison, toutes faites de fer. En neuf mois, elle fut achevée, une grande salle carrée ; elle brillait, éclairée en permanence par des lampes.
Lorsque le roi sut qu’elle approchait de son terme, il fit aménager la maison de fer et l’y accueillit. Elle mit au monde un fils, porteur de tous les signes de bonté et de chance, qui lui donna le nom d’Ayoghara-Kumāra, le Prince de la Maison de Fer. Le roi le confia à des nourrices et plaça une importante garde autour des lieux, tandis qu’il faisait le tour de la ville avec sa reine, puis montait sur sa magnifique terrasse. Pendant ce temps, la gobeline, en manque d’eau, avait été tuée en essayant d’aller chercher de l’eau à Vessavaṇa.
Dans la maison de fer, le Grand Être grandit et grandit en sagesse, et là aussi il fut instruit dans toutes les sciences.
Le roi demanda à ses courtisans : « Quel âge a mon fils ? » Ils répondirent : « Il a seize ans, monseigneur : un héros, puissant et fort, capable de vaincre mille gobelins ! » Le roi décida de remettre le royaume entre les mains de son fils. Il fit décorer la ville et donna l’ordre qu’on lui amène le jeune homme hors de la maison de fer. Les courtisans obéirent : tout Bénarès fut décoré, cette grande cité de douze lieues de superficie ; ils parèrent l’éléphant d’apparat d’un magnifique caparaçon, habillèrent le jeune homme de ses plus beaux atours et le placèrent sur le dos de l’éléphant en disant : « Monseigneur, faites le tour de la ville joyeuse, votre héritage, et saluez votre père, le roi de Kāsi ; car aujourd’hui vous recevrez le [ p. 306 ] Parapluie Blanc. » Le Grand Être fit son tour cérémoniel comme il se doit, et voyant les magnifiques parcs, les couleurs magnifiques, les lacs, les terrains, toutes les belles maisons, etc., [493] pensa en lui-même : « Tant que mon père m’a gardé en prison, ne me laissez jamais voir cette ville si richement décorée. Quel défaut puis-je avoir ? » Il posa cette question aux courtisans. « Seigneur », dirent-ils, « vous n’avez commis aucun défaut ; mais une gobeline a dévoré vos deux frères, c’est pourquoi votre père vous a fait vivre dans une maison de fer, et cette maison de fer vous a sauvé la vie. » Ces mots le firent réfléchir : « J’ai passé dix mois dans le ventre de ma mère, comme dans l’Enfer du Chaudron de Fer ou l’Enfer du Fumier [^434] ; et lorsque je suis sorti du ventre maternel, j’ai vécu seize ans dans cette prison, sans jamais pouvoir regarder dehors. Bien que j’aie échappé aux mains du gobelin, je ne suis à l’abri ni de la vieillesse ni de la mort. » Que m’importe la royauté ? Une fois établi dans la royauté, il est difficile d’en sortir. Aujourd’hui même, je demanderai à mon père la permission d’embrasser la vie religieuse, et j’irai dans l’Himalaya pour le faire.
Après avoir terminé sa procession dans la ville, il se rendit au palais du roi, le salua et attendit. Le roi, voyant sa beauté physique, regarda ses courtisans avec un profond amour. « Que désirez-vous que nous fassions, Sire ? » demandèrent-ils. « Prendre mon fils et le placer sur un tas de joyaux, l’arroser des trois conques, lever le Parapluie Blanc avec ses festons d’or. » Mais le Grand Être salua son père et dit : « Père, je ne veux rien avoir à faire avec la royauté. Je souhaite embrasser la vie religieuse, et je vous en prie. » « Pourquoi quitter votre royauté, mon fils, pour embrasser la vie religieuse ? » — « Monseigneur, pendant dix mois, j’ai été dans le ventre de ma mère, comme dans l’Enfer du Fumier ; une fois né, par peur d’un gobelin, j’ai vécu seize ans en prison, sans même avoir la moindre chance de regarder dehors ; j’ai semblé être jeté dans l’enfer Ussada. Désormais à l’abri du gobelin, je ne suis à l’abri ni de la vieillesse ni de la mort, car nul homme ne peut vaincre la mort. Je suis las d’exister. Jusqu’à ce que la maladie, la vieillesse ou la mort m’atteignent, je mènerai une vie religieuse, marchant dans la droiture. Pas de royaume pour moi ! Mon seigneur, accordez-moi votre permission ! Puis il déclara la Loi à son père ainsi :
[494]
« La vie une fois conçue dans l’utérus, à peine a-t-elle commencé,
Puis il continue continuellement, son cours n’est jamais terminé [^435].
[ p. 307 ]
« Aucune prouesse guerrière ni aucune force puissante
Peut préserver les hommes de la vieillesse et de la mort à long terme ;
Tout étant en proie à la naissance et à l’âge, je vois :
Je suis donc résolu à vivre une vie sainte.
« Les grands rois soumettent par la force et la violence
Hôtes de quatre bras [^436], terrifiants à la vue ;
Ils ne remportent aucune victoire sur l’armée de la mort :
Je suis donc résolu à vivre une vie sainte.
« Bien que les chevaux, les éléphants, les voitures et les hommes
Entourez-les, certains sont encore libres ;
Mais aucun homme ne peut se libérer des mains de la mort.
Je suis donc résolu à vivre une vie sainte.
« Avec des chevaux, des éléphants, des voitures et des hommes,
Les héros détruisent, écrasent et écrasent encore ;
Mais pour écraser la mort, je ne vois pas d’homme si fort :
Je suis donc résolu à vivre une vie sainte.
« Des éléphants fous en rut avec une peau suintante
Piétinez des villes entières et tuez les hommes qui s’y trouvent,
Pour piétiner la mort, je ne vois personne d’aussi fort :
Je suis donc résolu à vivre une vie sainte.
« Les archers les plus forts et les plus habiles sont
Blessé comme un éclair venu de loin,
Mais je ne vois pas d’homme aussi fort pour blesser la mort :
Je suis donc résolu à vivre une vie sainte.
« Les grands lacs, leurs bois et leurs rochers, tombent en ruine,
Après un certain temps, la ruine viendra pour tous,
Avec le temps, tout sera réduit à néant.
Je suis donc résolu à vivre une vie sainte.
« Comme un arbre au bord d’une rivière,
Ou comme un ivrogne vend son manteau pour boire [^437],
Telle est la vie de ceux qui sont mortels :
Alors je suis résolu : une vie sainte pour moi.
[495] « Les éléments du corps se dissolvent, ils tombent
Jeunes, vieux, personnes d’âge moyen, hommes, femmes, tous,
Tombez comme le fruit tombe d’un arbre secoué :
Je suis donc résolu à vivre une vie sainte.
« La fleur de l’âge de l’homme est tout à fait différente de celle de la reine dont le règne
Il règne sur les étoiles [^438] : il ne reviendra jamais.
Pour un vieillard épuisé, quelle joie ou quel amour peuvent exister ?
Je suis donc résolu à vivre une vie sainte.
« Alors que les fantômes, les esprits et les horribles gobelins peuvent
Quand la colère souffle son souffle empoisonné sur l’homme,
Contre la mort, leur souffle empoisonné ne peut rien faire :
Je suis donc résolu à vivre une vie sainte.
« Alors que les fantômes, les esprits et les horribles gobelins peuvent
Quand tu es en colère, sois apaisé par l’action de l’homme,
Travaillez avec la mort, il ne connaît aucun adoucissement :
Je suis donc résolu à vivre une vie sainte.
[ p. 308 ]
« Ceux qui commettent des crimes, des erreurs et des actes blessants,
Lorsqu’ils sont connus, ils sont punis par l’acte des rois,
Mais contre la mort il ne peut y avoir de châtiment :
Je suis donc résolu à vivre une vie sainte.
« Ceux qui commettent des crimes, des erreurs et des choses blessantes
Peut trouver un moyen de retenir la main des rois,
Mais comment résister à la main de la mort, il n’y a aucun moyen :
Je suis donc résolu à vivre une vie sainte.
« Guerriers ou brahmanes, hommes de haut rang,
Les hommes très riches, les puissants et les grands,
Le roi Mort n’a ni pitié, ni pitié :
Je suis donc résolu à vivre une vie sainte.
« Lions et tigres, panthères, saisissent leur proie,
Et tous le dévorent, malgré tous leurs efforts ;
De la peur de leur mort dévorante est libre :
Je suis donc résolu à vivre une vie sainte.
« Sur la scène, un jongleur avec sa prestidigitation
La performance peut tromper la vue des gens,
Pour tromper la mort, aucun stratagème ne peut être aussi rapide :
Je suis donc résolu à vivre une vie sainte.
[496] "Les serpents enragés mordront avec venin
Attaquez immédiatement et tuez un homme sur le coup ;
Car la mort ne peut avoir aucune crainte de morsure empoisonnée :
Je suis donc résolu à vivre une vie sainte.
« Les serpents enragés avec des crocs venimeux peuvent mordre,
Le sangsue habile peut arrêter la puissance du poison ;
Pour guérir la morsure de la mort, aucun homme ne peut être aussi fort :
Je suis donc résolu à vivre une vie sainte.
« L’habileté des médecins pouvait guérir la morsure du serpent ;
Maintenant, ils sont eux-mêmes morts et hors de vue,
Bhoga, Vetaraṇī, Dhammantarī
Je suis donc résolu à vivre une vie sainte.
« Certains qui sont sages en matière de sorts et de magie
Peut marcher invisible aux autres yeux,
Pourtant pas si invisible que la mort puisse voir :
Je suis donc résolu à vivre une vie sainte.
« L’homme qui marche dans la justice est en sécurité,
La religion bien observée a le pouvoir de bénir ;
Heureux l’homme juste et jamais il
Tandis qu’il est juste, il tombe dans la misère [^439].
« N’est-il pas vrai que son fruit propre, qu’il soit bon ou mauvais, doit naître ?
Le droit mène au ciel, l’injustice doit conduire l’homme à l’enfer [^440].
[499] Lorsque le Grand Être eut ainsi énoncé la Loi en vingt-quatre strophes, il dit : « Ô grand roi ! Garde ton royaume pour toi ; je n’en veux rien. Tandis que je te parle, la maladie, la vieillesse et la mort se rapprochent de moi. Reste où tu es. » Alors, comme un éléphant fou briserait ses chaînes d’acier, comme un jeune lion s’échapperait d’une cage dorée, il brisa ses désirs charnels ; et, saluant ses parents, il partit. Alors son père dit : « Je ne veux pas du Royaume ! » et le quittant, il partit avec lui. Lorsqu’il fut parti, la reine, les courtisans, les brahmanes, les chefs de famille et tous les autres habitants de la ville quittèrent leurs maisons et s’en allèrent. Il y eut une grande affluence ; la foule parcourut douze lieues. Avec cette foule, il partit pour l’Himalaya.
Lorsque Sakka s’aperçut de son départ, il envoya Vissakamma construire un ermitage de douze lieues de long sur sept de large, et lui ordonna d’y placer tout le nécessaire à la vie ascétique. Il faut répéter comme précédemment comment le Grand Être procéda à leur admission dans la Fraternité, les avertit, et comment ils furent destinés au monde de Brahma, ou entrèrent dans la Troisième Voie.
Ce discours terminé, le Maître dit : « Ainsi, Frères, le Tathāgata a fait la Grande Renonciation auparavant » ; après quoi il identifia la Naissance : « À cette époque, les parents du roi étaient la mère et le père, les disciples du Bouddha étaient leurs disciples, et j’étais moi-même le Sage Ayoghara. »
[^445] : 304 : 2 Dhammapada, 116.