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Le défi lancé par Jésus aux grands prêtres fut accepté. La fin était proche, et nul ne pouvait désormais dissimuler ce que serait cette fin. Les Douze, déconcertés par cette nouvelle, espéraient contre tout espoir – tous sauf un : Judas. Impatiemment face à la voie suivie par Jésus et déterminé à affronter la réalité, il décida d’abandonner la cause perdue, de s’attirer les bonnes grâces des autorités et de sauver ce qu’il pouvait du naufrage. Ainsi, lorsque Jésus se retira de Jérusalem, Judas rechercha les chefs sacerdotaux et organisa la capture de son Maître.
Il fut accueilli. À Pâques, les pèlerins non seulement envahirent Jérusalem au maximum, mais débordèrent aussi dans les champs. Des dizaines de milliers de personnes campèrent autour de la ville, et retrouver un seul individu dans une telle cohue était quasiment impossible. De plus, pour éviter tout trouble, les autorités souhaitaient procéder à l’arrestation de nuit ; leur meilleur espoir résidait donc dans un traître. Or, un traître était désormais à leur disposition.
Judas est un mystère. Pourquoi a-t-il été choisi ? Était-il la seule erreur du Christ ? Ou, s’il est inconcevable que celui qui a si clairement lu la nature humaine ait pu [ p. 165 ] commettre une telle erreur, quel était son but en choisissant Judas ? Était-ce pour qu’auprès de Jésus, il ait toutes les chances ? Et qu’en est-il du conflit entre la liberté humaine et la prescience divine ? C’était autrefois un sujet qui ravissait l’esprit théologique. De nos jours, la plupart d’entre nous en sont probablement arrivés à la conclusion logique que de telles questions font partie des mystères insolubles et que nous perdons un temps précieux à les débattre.
Nous ne pouvons résoudre le mystère de Judas, car il est lié à son choix initial ; mais nous pouvons clairement comprendre comment sa chute s’est produite. Une fois la tragédie terminée, il fut pris de remords et se suicida. Il « s’en alla chez lui », et seul l’Esprit Infini sait si le remords fut finalement teinté de pénitence et si son « lieu » était autre que celui où il a été si facilement relégué, son sort étant déterminé par des hommes qui devraient connaître au plus profond de leur cœur la puissance du péché. Autrefois, on avait tendance à considérer Judas comme le principal pécheur et à ne voir en lui aucune ressemblance avec soi-même. Mais est-il si différent des autres depuis ? N’y a-t-il pas aujourd’hui des hommes froids et têtus tout aussi impatients d’idéalisme que Judas lorsqu’il sentait que son Maître persistait bêtement dans une voie impossible ?
Jésus était bien conscient de la trahison qui était à l’œuvre. Il avait décidé de se rendre à nouveau à Jérusalem pour la Cène, mais il prit de précautions. Même les Douze ne devaient connaître le lieu qu’au dernier [ p. 166 ] moment. Des arrangements furent pris secrètement avec un disciple de Jérusalem de confiance, et les deux messagers que Jésus envoya pour les derniers préparatifs l’attendirent dans la ville. [1] La salle de réunion se trouvait peut-être dans la maison des parents de Marc l’évangéliste. Nous n’en sommes pas sûrs. Le disciple inconnu qui mit à la disposition du Christ cette salle où il pourrait prendre la Cène, en toute tranquillité et sécurité, accomplit l’acte attentionné qui a dû plaire le plus à son Maître ; mais, comme dans le cas de l’histoire personnelle de nombreux autres disciples obscurs, son nom et son rang n’ont jamais été connus.
Nous ne saurons probablement jamais si la Cène était réellement la Cène de la Pâque juive proprement dite, ou s’il s’agissait d’un rite préliminaire, la soi-disant « sanctification » [2] de la Pâque, célébrée la veille. Les experts penchent aujourd’hui pour la seconde hypothèse, mais l’opinion ne fait pas l’unanimité. Quoi qu’il en soit, elle avait lieu le jeudi soir – appelé depuis « Jeudi Saint » [3], car c’était l’occasion de la proclamation du « Nouveau Commandement ».
Des descriptions détaillées ont été écrites sur les cérémonies de la Cène, mais ici encore, nous devrions plutôt confesser notre ignorance. Même si nous pouvions déterminer si ce repas était la Pâque ou la Consécration, nous resterions dans l’ignorance. Nos informations sur le rituel juif sont suffisantes à partir du IIIe siècle chrétien, mais nous savons très peu de choses [ p. 167 ] sur les pratiques de l’époque de Jésus. Les grandes lignes des coutumes de la Pâque à cette époque sont relativement claires, mais les détails sont assez obscurs, tandis que la procédure appropriée lors de la Consécration n’était pas encore uniforme. [4] De plus, il est vain de tenter d’intégrer précisément les actes de Jésus dans un quelconque schéma des usages juifs traditionnels ; non seulement il refusait d’être lié par de telles traditions, mais il instituait délibérément un rite entièrement nouveau. Ainsi, même les quelques détails donnés dans le récit suivant ne peuvent prétendre à plus qu’une exactitude probable.
Quand « l’heure fut venue », Jésus « s’assit » – étendu sur les divans bas – avec ses disciples ; principalement les Douze, mais peut-être aussi quelques autres. Un disciple anonyme [5] « que Jésus aimait » fut placé à la place d’honneur à sa droite ; cette position est techniquement appelée « sur la poitrine de l’hostie », une expression dénuée de toute connotation sentimentale. Puis :
Jésus, sachant que son heure était venue de passer de ce monde au Père, et ayant aimé les siens qui étaient dans le monde, les aima jusqu’à la fin. Ainsi écrit Jean, [6] au début d’un récit qui nous raconte le sens du dernier repas avec une beauté et une simplicité parfaites. [7] Une dispute [ p. 168 ] éclata parmi certains convives quant à leur rang relatif. Jésus se leva, ôta discrètement ses vêtements de dessus et noua une serviette autour de sa taille, prenant ainsi le costume d’un esclave. Prenant une bassine d’eau, il s’agenouilla pour laver les pieds des disciples, commençant apparemment par Pierre. [8] Puis, d’homme en homme, il alla s’agenouiller et leur lava les pieds, puis, s’étendant de nouveau à table, enseigna la leçon d’humilité dont leur dispute pour la place d’honneur montrait clairement la nécessité. « Moi, votre Seigneur et Maître, je vous ai lavé les pieds, venant parmi vous comme quelqu’un qui fait le travail d’un esclave. Je vous ai donné l’exemple d’un service humble. Ayez les mêmes sentiments. Faites comme moi. »
Au début du repas, Jésus prit une coupe de vin, [9] récita une action de grâce, [10] et dit : « Prenez ceci et partagez-le entre vous. » Chaque convive reçut sa propre coupe, dans laquelle il versait un peu de vin de la coupe que Jésus avait bénie. Jésus lui-même refusa de boire la coupe, car le vin était symbole de joie. Il poursuivit : « Je ne boirai plus désormais du fruit de la vigne, jusqu’à ce que le [ p. 169 ] Royaume de Dieu soit venu. » [11] Ces paroles, inspirées des anciennes attentes juives d’une Palestine miraculeusement fertile sous le Royaume, sont les adieux de Jésus à ses disciples. Il devait les quitter, et pourtant il attendait triomphalement leurs retrouvailles dans l’âge à venir. La plus grande tragédie de la Terre était sur le point de se produire. Mais ce fut bien plus qu’une simple tragédie, car la mort imminente de Jésus allait ouvrir une nouvelle voie vers Dieu. Alors, se levant, la voix pleine de victoire, il prit du pain [12] et prononça les paroles traditionnelles, encore utilisées par tout Juif orthodoxe : « Béni sois-tu, Seigneur notre Dieu, Roi de l’univers, qui as fait sortir le pain de la terre. » [13] Puis, rompant solennellement le pain, il en donna les morceaux à ses disciples et dit : « Prenez, ceci est [14] mon corps. » Puis, peut-être après un intervalle, peut-être immédiatement, il prit une autre coupe de vin et prononça : « Béni sois-tu, Seigneur notre Dieu, Roi de l’univers, qui as créé le fruit de la vigne. » Il la donna à ses disciples, et de cette coupe « ils burent tous », au lieu de la « partager » comme ils l’avaient fait avec la coupe précédente. Puis il leur dit : « Ceci est mon sang, le sang de l’alliance, répandu pour la multitude. » [15]
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Comment les disciples comprirent-ils ce que Jésus fit et dit ? Pour l’instant, bien sûr, les implications profondes étaient hors de question. Mais ils ne pouvaient manquer de saisir ceci : la mort de Jésus concluait une nouvelle alliance [16] avec Dieu, et de son corps et de son sang, qu’il offrit volontairement à Dieu en tant que victime de l’alliance, une nouvelle force de vie leur fut donnée, ainsi qu’à tous les croyants. Pendant quinze cents ans, la Pâque avait été célébrée par les Juifs fidèles en mémorial de leur délivrance de l’esclavage d’Égypte. Depuis mille neuf cents ans encore, le nouveau rite est observé, accomplissant sacramentellement sa promesse, en mémorial de celui qui, selon sa propre déclaration, est venu délivrer l’humanité de l’esclavage du péché.
Les événements qui suivirent le Souper et la soirée sont si connus qu’il est à peine nécessaire d’entrer dans les détails. Jésus avertit ses disciples qu’il y avait effectivement parmi eux un traître. Ils furent horrifiés ; mais, conscients de leur propre faiblesse, ils furent tous frappés de remords, et l’un après l’autre, ils demandèrent à voix basse et tremblante : « Maître, est-ce moi ? » Comme le disciple anonyme était à table à côté de Jésus, Pierre lui fit signe de demander qui pouvait bien commettre un tel acte. La question fut posée, et la réponse fut donnée à voix basse : « Celui à qui je donne le morceau de pain après l’avoir trempé » ; puis, tendant le morceau [ p. 171 ] à Judas, il dit : « Ce que tu vas faire, fais-le immédiatement. » Et Judas sortit dans la nuit pour retrouver les chefs des prêtres et préparer la capture de son Maître.
Il est intéressant de le comparer à Pierre. Juste à cette pause du festin, ce dernier s’était vanté que, même si d’autres trouvaient en leur Maître une occasion de chute et tombaient, il ne l’abandonnerait jamais. Il était prêt à aller en prison et à mourir. Quelques heures plus tard, il sanglotait à chaudes larmes d’avoir échoué tragiquement. Les paroles d’avertissement du Christ, qui annonçaient qu’il renierait trois fois avant le chant du coq du matin, lui revinrent en mémoire lorsque « le coq chanta pour la seconde fois ».
Avant de quitter la chambre haute, Jésus prit une dernière précaution. Sa mort était nécessaire, mais les Douze ne devaient pas partager son sort. Le véritable but de sa vie se situait au-delà de ses jours. Sa tâche n’avait pas consisté simplement à faire le peu de bien possible durant ces brèves années, dans un petit coin du monde, mais à former un groupe d’hommes qui comprendraient qui il était et comment sa vie devait être transmise aux autres, et qui organiseraient une société par laquelle sa vie serait connue, sa mort invoquée et son enseignement perpétué. Si les Douze mouraient avec lui, son œuvre aurait échoué lamentablement. Alors, sur ses instructions, [17] les disciples empruntèrent les seules [ p. 172 ] armes de la maison : deux épées ; dans l’obscurité, elles suffiraient à retarder d’éventuels poursuivants et à permettre aux disciples de s’échapper. Ils devaient s’échapper, à tout prix.
Certes, les disciples, au cours des années qui suivirent, se souvinrent de leur abandon avec horreur ; ils estimèrent qu’ils auraient dû ignorer ce qu’ils comprenaient être son commandement et l’accompagner jusqu’à la mort. Rétrospectivement, leur péché leur parut si affreux qu’ils le dépeignèrent de la manière la plus noire. Certes, ils connaissaient la peur qui les habitait, et peut-être le portrait qu’ils se faisaient de leur propre acte n’était-il pas trop morbide. Mais, s’ils ne l’avaient pas « abandonné et pris la fuite », comment y aurait-il eu un quelconque message chrétien ? [18]
À la fin du repas, ils chantèrent l’un des psaumes du soir, et Jésus conduisit les onze à travers la rue, hors de la porte de la ville, puis à travers le Cédron, jusqu’à un jardin où il avait l’habitude de se retirer pour se recueillir. Là, pendant un instant, la nature épuisée faillit céder sous la tension indicible [19] sous laquelle les trois hommes de confiance, Pierre, Jacques et Jean, s’effondrèrent complètement. Les dernières paroles de Jésus cherchèrent à les réconforter de leur faiblesse. Les officiers du temple, Judas en tête, vinrent le saisir, et Judas le trahit par un baiser. Pierre, dans un moment d’héroïsme malavisé, outrepassa ses instructions et attaqua les ravisseurs de Jésus, puis jeta son épée et s’enfuit, paniqué. Une fois de plus, la virilité de Jésus éclata, toute en puissance, alors qu’il s’avançait à la rencontre de ses ravisseurs et ils [ p. 173 ] tremblaient devant lui et trébuchaient en arrière, tombant les uns sur les autres dans la confusion.
Avant de passer à l’épreuve et à la mort, il convient de revenir à la Cène ; car le nouveau rite que Jésus institua alors est le grand service du culte chrétien depuis dix-neuf siècles.
Saint Marc xiv: 12-16. ↩︎
Kiddouch. ↩︎
D’après le calcul juif, on l’appellerait cependant vendredi soir, car le jour juif du vendredi commençait au coucher du soleil de ce que nous appelons jeudi. ↩︎
Une école de rabbins soutenait que le pain devait être béni en premier, puis le vin ; une autre école inversait l’ordre. ↩︎
la tradition fait de lui Jean l’Apôtre ; mais nous n’allons pas ici au-delà de ce qui est réellement écrit. ↩︎
Saint Jean XIII: i. ↩︎
Que l’évangéliste ait voulu que son récit soit considéré comme une histoire littérale ou comme une interprétation mystique révélant le sens le plus profond des événements n’a pas d’importance pour nous. ↩︎
Le dialogue entre Pierre et Jésus est ici quelque peu déroutant pour les lecteurs modernes, surtout vers sa conclusion, où le disciple insiste impulsivement : « Non seulement mes pieds, mais aussi mes mains et ma tête. » La réponse selon laquelle celui qui s’était baigné n’avait pas besoin de se laver à nouveau, sauf pour se purifier les pieds, est probablement une référence au rituel du temple, selon lequel les prêtres se baignaient avant de commencer le service sacrificiel, puis, à intervalles réguliers, lavaient leurs pieds de la poussière avant d’entamer une nouvelle partie du rituel. Par la suite, ces mots en sont venus à symboliser le bain de régénération du baptême, qui n’est jamais répété, bien que « la poussière du péché » doive être lavée. ↩︎
Un vin rouge, doux, fermenté, dilué avec deux à quatre fois son volume d’eau. ↩︎
Les « bénédictions » juives sont invariablement des actions de grâces ; un Juif ne dit jamais : « Bénis cette nourriture pour notre usage. » ↩︎
Saint Luc xxii : 17-18. ↩︎
Les pains palestiniens sont plats et circulaires, d’environ 23 cm de diamètre et 2,5 cm d’épaisseur, mais les pains de Pessah étaient beaucoup plus fins. Pour ces derniers, le blé, l’orge, l’avoine, l’épeautre et une céréale palestinienne locale étaient tous des ingrédients autorisés. ↩︎
Cette bénédiction était presque certainement en usage à l’époque de Jésus et il n’y a aucune raison de supposer qu’il l’ait modifiée. Elle constitue la base de la plus ancienne liturgie chrétienne connue. ↩︎
En araméen, « est » est généralement omis, mais serait bien sûr compris. ↩︎
Saint Marc XIV : 22-24. Puisque les mots « Faites ceci en mémoire de moi » ne figurent dans aucun récit évangélique – comparer la note de la Version Révisée sur saint Luc xix : 19 – ils ont été ajoutés pour expliciter ce que chacun comprenait comme implicite dans l’acte de Jésus. L’expression apparaît dès 1 Corinthiens xi : 24-25, mais même là, elle fait clairement partie de la tradition plus ancienne que saint Paul avait reçue. ↩︎
Contraste Exode xxiv : 3-8. ↩︎
Saint Luc xxh : 35-38. Mais les paroles de Jésus étaient peut-être une indication tendrement pathétique qui excusait leur malentendu hâtif. Il semble y avoir une lueur d’humour, même en cette heure sombre, dans ses paroles : « C’est suffisant », ou « Les deux épées suffisent amplement ! » ↩︎
L’image de saint Jean xvm: 8 est plus objective que celle des autres Évangiles. ↩︎
Comparez la page 82. ↩︎