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Après les dinosaures, les animaux les plus extraordinaires et caractéristiques des terres émergées au Mésozoïque étaient probablement les dragons des airs, plus connus sous le nom de ptérodactyles ou reptiles volants. « Ils devaient avoir une ressemblance frappante avec les dragons héraldiques » (Thomson). La répartition de leurs restes fossiles laisse supposer qu’ils étaient communs et d’une grande diversité, occupant dans la nature la place qu’occupent aujourd’hui les oiseaux. On les associait, mais en bien plus petit nombre et diversité, aux oiseaux reptiliens ou à dents. Les ptérodactyles disparurent avec le Mésozoïque, mais les oiseaux continuèrent d’évoluer vers leur remarquable adaptation actuelle. Les deux groupes apprirent à voler indépendamment, une adaptation également présente chez certains mammifères et insectes, et moins parfaitement maîtrisée chez les poissons et les amphibiens. Dans ce chapitre, nous étudierons les ptérodactyles plus en détail.
Les animaux les plus étranges des terres du Mésozoïque étaient sans doute les ptérodactyles, ou ptérosaures, qui régnaient sur les airs en ces temps médiévaux. « Avec leurs ailes déployées », explique Sir Richard Owen, le grand anatomiste comparatif, « [ils] devaient ressembler au Roc des romans arabes, mais avec des ailes de cuir surmontées de griffes recourbées et une gueule béante aux dents menaçantes. » Et selon un autre spécialiste britannique, H.G. Seeley, « Ces animaux [ p. 524 ] sont étonnants par leur anatomie. Leur aspect diffère de celui des oiseaux et des bêtes qui, à notre époque, planent au-dessus des terres et des mers. Ils réunissent dans le corps d’un seul individu des structures qui, de nos jours, comptent parmi les caractéristiques les plus distinctives de certains mammifères, oiseaux et reptiles. » Le cerveau, le système respiratoire, le sternum, la ceinture scapulaire et les os des membres des ptérodactyles étaient semblables à ceux des oiseaux. Leur crâne et leur colonne vertébrale présentaient une structure reptilienne, tandis que leurs os du bassin ressemblaient davantage à ceux des dinosaures. Leurs vertèbres cervicales étaient toujours au nombre de sept, ce qui les rapproche des mammifères. L’ensemble de ces caractéristiques témoigne des origines indépendantes des ptérodactyles et des oiseaux à partir de souches reptiliennes ou lézardiennes.
Le premier ptérodactyle fut décrit en 1784 par Collini à partir de spécimens du Jurassique supérieur découverts à Mannheim, en Allemagne. Il le considérait comme un animal marin, mais en 1801, le grand Cuvier non seulement l’interpréta correctement comme un reptile, mais le qualifia de « reptile volant ». Il remarqua également que l’aile était constituée d’un doigt de la main très allongé et, par conséquent, donna à la créature le nom de ptérodactyle, dérivé des mots grecs signifiant « aile » et « doigt ».
« Il y avait des ptérodactyles aussi gros qu’un albatros et qui, comme l’albatros, planaient majestueusement au-dessus de la mer ; d’autres, pas plus gros qu’un moineau, voletaient joyeusement au-dessus de la terre à la poursuite d’insectes ; il y avait des ptérodactyles à longue queue, des ptérodactyles à queue courte et des ptérodactyles sans queue du tout ; et tandis que certains volaient le jour, d’autres, à en juger par la taille de leurs yeux, devançaient les hiboux et volaient la nuit. » (Lucas 1922.)
Ces reptiles volants ressemblaient plus ou moins à des oiseaux, leurs membres antérieurs étant modifiés pour le vol plané ou le vol par battement d’ailes. Ils volaient aussi bien, voire mieux, que les oiseaux médiévaux apparentés, et aussi bien que les chauves-souris modernes, qui sont des mammifères volants. Au sol, ils se déplaçaient aisément, soit sur leurs pattes postérieures comme des bipèdes, soit à quatre pattes comme des quadrupèdes. Au repos, ils se suspendaient probablement la tête en bas aux arbres et aux rochers à l’aide de leurs doigts griffus. Certains étaient à peine plus grands que des moineaux, tandis que l’envergure moyenne atteignait 60 à 90 cm ; le plus grand spécimen connu du Crétacé possédait une envergure extraordinaire de 7,5 mètres, soit plus du double de celle du condor ou de l’albatros. Malgré cela, leur squelette était très léger, ne dépassant probablement pas 4,5 kg pour les [ p. 525 ] plus grands individus, car leurs os étaient creux et remplis d’air à la place de la moelle. Il est probable que même les plus grands ptérodactyles ne dépassaient pas 13,6 kg (30 livres) de poids vif, et la plupart pesaient moins de 4,5 kg (10 livres) ; leur corps n’était en réalité qu’un appendice à une paire d’ailes. Lucas indique que l’aéroplane original de Langley nécessitait une puissance d’un cheval et demi pour son poids de 17,2 kg (38 livres), tandis que le Ptéranodon aurait utilisé seulement 0,36 millième de cheval pour le même objectif. Comme les oiseaux, les ptérodactyles étaient maintenus en vol par des sacs aériens internes en communication avec les poumons, et leur sang était très probablement aussi chaud que celui des oiseaux. Chez la plupart des espèces, la queue était longue, atteignant parfois la moitié de la longueur totale de l’animal, mais chez d’autres, elle était courte, voire rudimentaire.
La tête était généralement très allongée, parfois grande et profonde, ou petite et compacte, et chez certaines espèces pas plus grande que celle d’un moineau ; chez le Pteranodon, cependant (voir fig. ci-dessous), la tête mesurait 114 cm de long et était très étroite. Le cerveau était semblable à celui d’un oiseau. Les mâchoires étaient généralement pourvues d’une abondance de dents longues, fines, pointues et plus ou moins incurvées, servant à attraper et à retenir les proies, et non à les mâcher. Certaines espèces possédaient des dents coupantes, et la partie antérieure de la tête semble avoir été recouverte d’un bec corné, comme chez les oiseaux et les tortues. Le cou était parfois fin comme celui des hérons, chez d’autres espèces robuste comme celui des aigles. Le dos était toujours court. La peau semble avoir été nue ; en tout cas, aucune écaille, plume ou poil n’a été observé chez les ptérodactyles remarquablement bien conservés des calcaires de Solenhofen (Allemagne), où vingt-neuf espèces ont été découvertes à ce jour. Ici, un bon nombre de spécimens montrent en pleine étendue les membranes des ailes et le gouvernail de queue.
Les ptérodactyles se reproduisaient probablement à partir de petits œufs éclos sur la terre ferme, comme c’est généralement le cas, bien que non universel, chez les reptiles.
La caractéristique la plus extraordinaire et la plus évidente des ptérodactyles était sans doute l’allongement et la modification de leurs membres antérieurs en organes de vol. Non seulement les os les plus volumineux du bras et de la main étaient allongés, mais surtout ceux du quatrième [ p. 526 ] doigt, ou doigt alaire. Chez le Pteranodon, le doigt alaire atteignait une longueur de 1,5 mètre et les ailes de 2,4 à 3,7 mètres. À ces os était attachée la membrane alaire, une peau très souple et coriace semblable à celle des chauves-souris. L’extrémité interne de cette membrane était fixée au corps et, chez certaines espèces, se prolongeait le long des pattes jusqu’à la cheville. L’aile d’un oiseau est constituée d’une série de plumes, tandis que chez les ptérodactyles, l’aile était une membrane maintenue par un seul doigt, et chez les chauves-souris, la peau était tendue entre les quatre doigts. Les pattes postérieures possédaient quatre ou cinq orteils non palmés, et les membres antérieurs quatre doigts, le cinquième, ou auriculaire, ayant disparu.
Ces dragons du Mésozoïque apparaissent soudainement sous forme de squelettes entiers dans les formations jurassiques les plus anciennes (Lias) d’Angleterre et d’Allemagne. Seeley signale cependant la présence d’ossements épars dans le Trias terminal (Rhétique) d’Allemagne et pense avoir observé des ossements provenant de strates encore plus anciennes (Muschelkalk). Leur origine semble donc remonter au Permien. Les squelettes de ptérodactyles sont bien plus fréquents que ceux des oiseaux médiévaux et se rencontrent avec une grande diversité dans les strates jurassiques d’Europe occidentale. En Amérique, des ossements isolés datant du Jurassique supérieur (Morrison) ont été découverts par le professeur Marsh de Yale dans le Montana et le Colorado, mais le groupe a atteint son apogée en termes de taille et de nombre au Crétacé, lorsque le Ptéranodon a navigué au large des mers de craie du Kansas (époque du Niobrara). Seeley affirme que Cope possédait un os de ptérodactyle datant de la fin du Crétacé (Laramie) des Grandes Plaines, ce qui, si cela s’avère exact, démontre que ces créatures extraordinaires ont disparu à peu près en même temps que les dinosaures. Durant leur existence, les ptérodactyles n’ont guère évolué, si ce n’est par une croissance plus rapide. On connaît une vingtaine de genres, quatorze au Jurassique et environ six au Crétacé.
Les restes de ptérodactyles se trouvent plus fréquemment dans les dépôts marins côtiers, bien qu’on en trouve également dans des sédiments d’eau douce caractéristiques (Wealden et Morrison). Dans les grès verts marins près de Cambridge, en Angleterre, des milliers d’ossements ont été extraits par des carriers, dont une cinquantaine de squelettes en bon état. On peut en déduire une répartition terrestre et côtière, bien que des spécimens édentés de Kansas aient été découverts à plus de 300 kilomètres des côtes. Ces animaux étaient exclusivement carnivores, se nourrissant d’espèces terrestres et marines, mais rien dans leur squelette n’indique qu’ils pouvaient nager. Ils plongeaient peut-être pour chasser le poisson, comme le font les martins-pêcheurs actuels, et avalaient leurs proies. On suppose donc qu’ils possédaient un gésier.
Les ptéranodons étaient les aéroplanes organiques du Crétacé, et c’est en les étudiant, ainsi que les oiseaux planeurs, [ p. 527 ] que Langley obtint des indices pour son invention de la première machine volante, ou plutôt planante. Matthew décrit le Ptéranodon comme « un mécanisme merveilleusement élaboré, de taille gigantesque, parfaitement adapté à son mode de vie unique, automatique et précis dans sa réaction à chaque rafale de vent changeante, au moindre scintillement de lumière ou d’ombre pouvant indiquer la présence d’une proie ou signaler un ennemi tapi dans l’ombre ». Ils planaient sans doute inlassablement au-dessus des mers du Crétacé, de l’aube au crépuscule, à la recherche de nourriture.
¶ Lecture collatérale
G. F. Eaton, Ostéologie du Ptéranodon, Mémoires de l’Académie des arts et des sciences du Connecticut, vol. 2, 1910.
F. A. Lucas, Les animaux du passé. Sixième édition. Collection de manuels du Musée américain d’histoire naturelle, n° 4, 1922.
W. D. Matthew, Reptiles volants. American Museum Journal, Vol. 20, 1920, pp. 73-81,
H. G. Seeley, Dragons de l’air. New York (Appleton), 1901.
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