| XXXIX. Le Crétacé supérieur et la naissance des montagnes Rocheuses | Page de titre | XLI. L'aube du récent au Cénozoïque |
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Sur toutes les terres émergées et à la surface des mers, on compte plus de 15 000 espèces d’oiseaux, dont aucune ne possède de dents. Même chez l’embryon non éclos, les dents ne sont discernables que sous quelques formes, et encore, seulement à l’état rudimentaire. Au Cénozoïque, environ 650 espèces d’oiseaux, regroupées en près de 400 genres, ont été décrites, et là comme dans le monde actuel, toutes celles connues à ce jour sont édentées. Les fossiles d’oiseaux sont cependant extrêmement rares jusqu’au Miocène et aux périodes ultérieures. Les crânes d’oiseaux sont très rares avant le Pléistocène, mais dans l’Éocène américain inférieur (Green River), on connaît un squelette remarquable dont le crâne est également dépourvu de dents. Tout cela met en évidence la principale caractéristique qui distingue les oiseaux du Moyen Âge : la présence de dents.
On connaît des œufs fossilisés appartenant à onze espèces différentes, dont une du Crétacé et les autres du Cénozoïque tardif. Des plumes sont conservées chez neuf espèces, et les plus belles empreintes se trouvent probablement dans les dépôts de Solenhofen du Jurassique supérieur. Au Mésozoïque, on connaît de bons squelettes d’une demi-douzaine d’espèces environ, toutes de type reptilien et pourvues de dents.
Origine des oiseaux. — Il est aujourd’hui largement admis que les oiseaux, de par leur structure générale, et notamment leur cerveau, leur squelette, leurs organes reproducteurs et leur mode de développement, sont des « reptiles évolués ». L’ancienne théorie d’Huxley, selon laquelle les oiseaux descendent des dinosaures, a cédé la place à celle d’un petit reptile terrestre, ressemblant à un lézard et partiellement bipède, qui, à la fin du Permien ou au début du Trias, s’est adapté à la vie dans les buissons et les arbres, probablement par souci de sécurité. Cet habitat arboricole aurait permis à ces reptiles d’apprendre à voler. Ces ancêtres reptiles primitifs et lointains (Diapsides) auraient vécu au Pennsylvanien et seraient à l’origine non seulement des oiseaux, mais aussi des dinosaures, des ptérodactyles et d’autres groupes de reptiles. Ces ancêtres possédaient un petit cerveau, un mode de vie relativement lent et une température corporelle très variable. [ p. 583 ] Durant les climats arides et rigoureux du Permien et du Trias, des reptiles carnivores à sang chaud, plus robustes et plus actifs, ont évolué. Certains d’entre eux, en courant, se dressaient probablement sur leurs pattes postérieures, comme le font certains lézards actuels. Ces lézards bipèdes, plus actifs et proches des oiseaux, avaient probablement le corps entièrement recouvert d’écailles imbriquées et, sautant de branche en branche ou d’arbre en arbre, ont appris non seulement à se propulser en parachute, mais aussi, à terme, à battre des pattes avant pour voler. Au cours de ces efforts, les écailles se sont transformées en longues et complexes frondes, puis en plumes qui ont maintenu la chaleur corporelle ; les pattes avant ont évolué en ailes ; le squelette est devenu plus léger (creux et pneumatique) ; et le corps s’est rempli d’un vaste système de cellules d’air pour aider l’oiseau à se maintenir en vol. Les oiseaux se distinguent également par leurs plumes, une caractéristique cutanée qui leur est aussi propre que les poils le sont aux mammifères.
Oiseaux du Jurassique. — Les oiseaux apparaissent pour la première fois sous forme de fossiles au Jurassique supérieur et représentent l’une des avancées les plus remarquables de la vie à cette période. À ce jour, un seul spécimen d’oiseau jurassique a été découvert, dans la partie la plus ancienne de la formation fossile, près de Solenhofen, en Allemagne. Cet oiseau, de la taille d’un gros pigeon, est appelé Archéoptéryx (du grec renard à l’aile ancienne_). On l’appelle aussi l’oiseau à queue de lézard. Il présente de nombreuses similitudes avec les reptiles, ainsi que plusieurs caractères qui ne se retrouvent que dans les embryons d’oiseaux modernes (voir fig., pp. 583 et 584).
Les particularités qui frappent au premier abord se situent au niveau de la tête et de la queue ; il n’y avait pas de bec arrondi, mais des mâchoires garnies d’une rangée de petites dents, tandis que la queue était très longue et en forme de feuille de palmier dattier, composée d’une vingtaine de vertèbres distinctes, chacune portant une paire de plumes. Cette construction montre d’emblée que chez Archosopteryx, la queue était très différente de celle des oiseaux modernes, c’est-à-dire en forme d’éventail, avec des vertèbres anchylosées et de grandes plumes repliées les unes sur les autres. L’aile était construite sur le même plan que celle d’un oiseau moderne, mais était nettement plus primitive. Les quatre doigts étaient libres (chez les oiseaux actuels, deux des trois doigts sont soudés) ; ils possédaient le même nombre d’articulations que chez les lézards et étaient tous munis de griffes. Le plumage était tout à fait semblable à celui d’un oiseau, mais se distinguait par la présence de plumes hérissées sur les pattes, et apparemment aussi par l’absence de plumes de contour sur la tête, le cou et une grande partie du corps, laissant ces parties nues. Cette créature très extraordinaire était donc un oiseau, mais avait conservé de nombreuses caractéristiques de ses ancêtres reptiliens.
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Dans le nord-est de l’Amérique du Sud vit un témoin remarquable du passé : l’hoazin (Opisthocomus). C’est le seul oiseau vivant connu à posséder cinq doigts aux ailes. Beebe décrit l’adulte comme ayant un comportement reptilien, tant par sa voix que par ses mouvements, ses doigts et ses habitudes. Sa voix, rauque et croassante, rappelle celle d’une grenouille. Les petits, « ils rampaient à quatre pattes, grimpaient avec leurs doigts et leurs orteils, plongeaient tête la première et nageaient avec autant d’habileté que les Hesperornis d’autrefois ».
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Oiseaux du Crétacé. — Dans les strates du Crétacé supérieur du début du Kansas, on découvre de temps à autre d’excellents squelettes de grands oiseaux aquatiques reptiliens d’une espèce que Marsh a nommée « l’oiseau royal de l’Ouest » (Hesperornis regalis, Fig., pp. 559 et 579). C’est dans ce genre que Marsh a observé pour la première fois la présence de dents chez les oiseaux, et cette découverte l’a amené à prédire que lorsqu’on découvrirait la tête d’Archceopteryx, on y trouverait également des dents. Le squelette d’Hesperornis mesure 1,83 mètre de long, bien qu’il ne dépassât pas 1,37 mètre de hauteur ; ses ailes étaient vestigiales et inutiles dans l’air comme dans l’eau, mais ses grandes pattes palmées lui permettaient de nager, aussi curieux que cela puisse paraître, par des mouvements latéraux vers l’extérieur plutôt que vers le bas. Il passait la plus grande partie de sa vie en mer, et sur terre, il était plus vulnérable que le plongeon huard, se déplaçant en se propulsant comme le font les phoques. On trouve également, très rarement, d’autres oiseaux beaucoup plus petits, aux ailes puissantes (Ichihyornis, Fig., p. 559), qui ressemblaient beaucoup aux goélands et aux sternes actuels. Ces deux espèces, comme celles du Jurassique, possédaient de petites dents incurvées et se nourrissaient de viande.
Il existe une différence considérable entre les oiseaux véritablement reptiliens du Jurassique supérieur et ceux connus plus tard, au Crétacé. Lucas affirme que ces différences sont plus marquées qu’entre les oiseaux du Crétacé et les oiseaux actuels. Les premiers possédaient de longues queues reptiliennes, les plumes disposées par paires de chaque côté, tandis que ceux du Crétacé semblent avoir eu des queues en éventail, comme chez les oiseaux actuels. Les ailes à trois doigts caractéristiques de l’Archaeopteryx sont soudées chez les oiseaux du Crétacé pour soutenir les plumes, mais pas les crânes de tous. Les formes mésozoïques conservent un caractère reptilien, car leurs os ne sont pas complètement soudés comme chez les espèces actuelles.
Origine du vol. — Un vol lourd et maladroit était déjà présent au Jurassique supérieur (Archaeopteryx), et un excellent vol était observé chez de petits oiseaux comme Ichthyornis au Crétacé supérieur. À la fin du Crétacé, les oiseaux dentés de grande taille (Hesperornis), bien qu’incapables de voler, étaient d’excellents plongeurs dans les mers du Kansas à la recherche de poissons. Vers la fin du Mésozoïque, on pense que tous les oiseaux ont commencé à perdre leurs dents et que ceux qui possédaient un vol bien développé ont donné naissance aux espèces modernes édentées, tandis que ceux qui volaient mal (mais pas Hesperornis) ont donné naissance aux oiseaux coureurs sans vol ni dents comme les autruches et les moas, encore plus grands, de l’hémisphère sud.
Deux théories ont été avancées pour expliquer l’origine du vol après la phase arboricole de l’évolution des oiseaux : la théorie des ailes paires (ou théorie de l’Archéoptéryx) et la [ p. 586 ] théorie des quatre ailes (ou théorie du Tétraptéryx). Ces théories sont illustrées dans la figure ci-dessous. Ces deux hypothèses attribuent deux phases à l’apparition du vol chez les oiseaux : d’abord, une phase terrestre primaire durant laquelle se sont développés les caractères particuliers des membres postérieurs et des pattes, avec leurs fortes analogies avec les pieds bipèdes des dinosaures ; ensuite, une phase purement arboricole aboutissant à un vol pleinement développé.
Perte du vol. — Les partisans de ces deux théories pensent qu’après la phase arboricole ou volante des oiseaux, une phase terrestre secondaire s’est produite chez les formes terrestres plus grandes et donc plus lourdes (généralement appelées autruches), au cours de laquelle la capacité de voler a été perdue et une locomotion par la course s’est réintroduite. Des oiseaux volants sont descendus les espèces aquatiques, chez lesquelles certaines ont également perdu leurs ailes, comme chez l’Hesperornisy qui ne conserve qu’un vestige de ses ailes, ou chez les manchots actuels dont l’aile s’est transformée en nageoire. Les plongeons des mers du Crétacé représentent l’un des nombreux exemples de formes adaptées à la terre ferme qui deviennent entièrement aquatiques, leur transformation étant due à [ p. 587 ] l’adaptation à ce nouvel habitat, choisi pour son abondance et sa facilité d’accès à la nourriture.
Presque tous les continents ont abrité, à un moment ou un autre du Cénozoïque, de grands oiseaux terrestres ressemblant à des autruches. Les plus grands et les plus lourds étaient les moas de Nouvelle-Zélande, exterminés par les Maoris il y a cinq ou six siècles. On en comptait une vingtaine d’espèces, dont la plus imposante, le Dinornis maximus, mesurait plus de 3 mètres de haut, soit 60 centimètres de plus que la plus grande autruche. Une autre espèce apparentée, mais plus petite, était l’Aepyornis de Madagascar, un oiseau qui pondait les plus gros œufs connus, mesurant 23 x 33 centimètres. C’est la découverte de ces œufs par les premiers navigateurs qui a donné lieu aux récits grandioses et terrifiants du Roc, rapportés par Sinbad le marin dans les Mille et Une Nuits.
Au début de l’Éocène, vivait dans le Wyoming un oiseau coureur gigantesque, ne conservant que des vestiges d’ailes : le Diatryma. Un spécimen naturalisé, conservé au Muséum américain d’histoire naturelle, mesurait près de 2,10 mètres de haut et présentait un cou court mais massif surmonté d’une tête aussi imposante que celle d’un cheval. Cependant, le plus puissant de tous les oiseaux terrestres du Cénozoïque était le Phororhacos, découvert dans la formation des Pampas en Argentine. Mesurant entre 2,10 et 2,40 mètres de haut, il possédait un crâne de 58 centimètres de long, lourd et doté d’un bec prononcé ; il était sans doute le plus redoutable des rapaces. Il n’était pas apparenté aux autruches, mais plutôt aux hérons actuels (voir Fig., p. 686).
¶ Lecture collatérale
F. A. Lucas, Les animaux du passé. American Museum of Natural History, Handbook Series, n° 4, 1922.
F. A. Lucas, Les débuts du vol, American Museum Journal, Vol. 16, 1916, pp. 1-11.
W. D. Matthew et W. Granger, Le squelette de Diairyma, un oiseau gigantesque de l’Éocène inférieur du Wyoming. Bulletin du Musée américain d’histoire naturelle, vol. 37, 1917, pp. 307-326.
H. F. Osborn, L’origine et l’évolution de la vie. New York (Scribner), 1917.
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