| XXXVIII. Le Crétacé inférieur et l'apparition des premières plantes à fleurs (angiospermes) | Page de titre | XL. Les oiseaux à dents du Moyen Âge |
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Les strates du Crétacé supérieur furent les dernières à se former au cours de l’ère mésozoïque. L’origine du nom du système crétacé, dérivé de la craie, a été abordée dans le chapitre consacré au Crétacé inférieur.
Éléments marquants du Crétacé supérieur. — Le Crétacé supérieur est connu non seulement pour ses vastes gisements de craie, mais aussi pour la grande inondation des continents par les océans. Suess (voir fig. ci-contre) fut le premier à décrire cette inondation, probablement la plus importante de l’histoire géologique. En Amérique du Nord se développa la vaste mer épicontinentale des montagnes Rocheuses, également appelée mer du Colorado (voir fig., p. 655).
Le fait le plus frappant ensuite est l’extraordinaire activité orogénique qui s’est produite vers la fin du Crétacé, avec l’émergence des Rocheuses en Amérique du Nord et des Andes en Amérique du Sud. Cette orogenèse a entraîné un refroidissement climatique, mais sans bouleversement généralisé comme on aurait pu s’y attendre, bien que des tillites du Crétacé supérieur aient été découvertes en Australie. La formation du golfe du Mexique à partir du prolongement méridional du mcline des Appalaches et l’apparition des Antilles datent de cette époque, de même que la formation de l’océan Indien. L’effondrement de certaines régions bordant l’ancien océan Indien a provoqué les plus grandes coulées de lave de tous les temps, observées en Inde, en Arabie et en Afrique.
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Le Crétacé supérieur a été la deuxième période marquée de production de charbon en Amérique du Nord et tout son charbon a été déposé à l’ouest de la vallée du Mississippi (voir Fig., p. 402).
Durant toute la dernière partie du Crétacé, on assista à une extinction progressive des animaux marins et terrestres, et à la disparition complète des aniinonides, des bélemnites, des dragons, des dinosaures et des oiseaux. Les reptiles marins à écailles apparurent avec le Crétacé et disparurent avec lui. L’ère médiévale ou mésozoïque touchait à sa fin.
Pour la succession des formations du Crétacé supérieur, voir le tableau à la page 537.
¶ Partie I. Mers et strates. Les grandes mers intérieures d’Amérique du Nord
Au Crétacé supérieur, une vaste mer intérieure existait, s’étendant initialement de l’océan Arctique jusqu’au sud d’Alexico et des hauts plateaux de la Cordillère à l’est, presque jusqu’au fleuve Mississippi. À l’ouest se trouvaient les hauts plateaux de la Cordillère centrale, décrits au chapitre précédent, qui fournissaient la quasi-totalité des sédiments des mers situées à l’est. Toute la partie au nord du Texas est connue sous le nom de mer coloradique, tirant son nom non seulement de l’État du Colorado où les formations du Crétacé supérieur sont bien développées, mais aussi des dépôts plus anciens regroupés sous le terme de série du Colorado. Elle est également connue sous le nom de mer épicontinentale des Rocheuses d’Alontana. C’est à cette époque que la mer connut son extension maximale, et ses dépôts se prolongeaient sans interruption dans la série plus récente d’Alontana, bien que les voies maritimes fussent alors plus petites et finirent par disparaître complètement et définitivement. Au sud du Nouveau-Mexique, la mer coloradique se prolongeait largement dans la mer mexicaine, qui recouvrait la moitié orientale d’Alexico jusqu’à Tehuantepec au sud. Au nord-est, ces eaux se prolongeaient par la zone de chevauchement du golfe du Mexique, au sud des États-Unis. Voir les cartes à la page 557.
Il a été établi que la mer du Crétacé inférieur est apparue initialement dans le sud du Mexique et qu’elle était un prolongement du golfe du Mexique. Au fil du temps, la mer mexicaine s’est étendue de plus en plus vers le nord, atteignant finalement le Kansas et le Colorado, tandis qu’à l’extrême nord, l’océan Arctique commençait à s’étendre vers le sud vers la fin du Crétacé inférieur. On pense alors que l’inondation méridionale a commencé à osciller entre le Kansas et le sud-est du Colorado. Jusqu’à récemment, on considérait donc qu’il y avait eu une longue période de terres émergées entre le Crétacé inférieur et le Crétacé supérieur, mais Stanton, dans une étude [ p. 557 ] récente de ce problème (1922), soutient que les boues et les sables de l’époque Washita (Cheyenne, Kiowa, Mentor) représentent « simplement une pause dans cette avancée plutôt qu’un retrait complet de la mer de la région des Grandes Plaines jusqu’au Texas ». En conséquence, comme indiqué dans le chapitre précédent, il n’existe pas de limite propre distinguant les deux divisions, c’est-à-dire entre le Crétacé inférieur (Comanchien) et le Crétacé supérieur.
Mers épicontinentales et plates-formes parsemées ; océans dominants. Dépôts d'eau douce dans la croûte terrestre. Voir la planche 43 (p. 569) pour la physiographie du Crétacé terminal.
Sur la carte 1, notez l'immense mer Coloradique, et sur les autres cartes son retrait vers le sud. La zone plus foncée des cartes 2 et 3 indique l'étendue des épais dépôts d'eau saumâtre provenant de la géticline intermontagnarde cordillère en émergence. Notez également la submersion des Antilles et le pont terrestre continu entre l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud.
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Peu après la formation de Washita, peut-être au Dakota moyen, la mer Coloradique se prolongeait dans l’océan Arctique et, un peu plus tard, à l’époque de Benton, elle atteignit son extension la plus importante vers l’est, en Iowa, au Minnesota et au Manitoba. Dans la partie Alexico-Texas de cette grande mer intérieure, les calcaires et les craies constituent les strates dominantes, tandis qu’ailleurs on trouve des boues et des sables avec des bancs de charbon. Cependant, la période de formation de craie la plus importante se situe juste avant le milieu du Crétacé supérieur, dans la formation de Niobrara, lorsque ce type de roche s’est déposé du Manitoba jusqu’au Texas.
Formation Dakota. — Le grès Dakota a été initialement étudié « à l’arrière de la ville de Dakota, dans le comté de Nelnraska », sur le fleuve Missouri, à environ 10 km au sud de Sioux City, dans l’Iowa. Son épaisseur dans les puits varie de 107 à 122 mètres, et près de la surface, on trouve des coquillages typiques des eaux saumâtres ou marines du Crétacé supérieur. Pendant un temps, on a cru que l’ensemble de ce grès constituait la base de l’invasion du Crétacé supérieur dans toute la région des Grandes Plaines. Au nord des Black Hills, il ne semble pas y avoir de grès Dakota typique, et au sud du Wyoming, les grès [ p. 559 ] et les schistes argileux basaux du Crétacé renferment également des fossiles de Comanchien. La répartition complète de ces grès a été décrite par Stanton (1922) et la flore a été partiellement présentée par Berry (1922).
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Formations des Grandes Mers Intérieures. — Les dépôts de la mer Coloradique sont très variables d’un endroit à l’autre. Composés principalement de boues et de sables, ils présentent également des zones de dépôts de craie et de calcaire (formations de Niobrara et d’Austin, d’une épaisseur de 60 à 450 mètres). En général, les formations sont plus épaisses à l’ouest, où les matériaux proviennent des monts rocheux qui s’élèvent périodiquement. De ce fait, les dépôts d’eau saumâtre, voire d’eau douce, y sont plus fréquents que dans la partie orientale de la mer Coloradique. C’est pourquoi on trouve davantage de charbon (bitumineux et lignite) dans les zones occidentales de cette voie maritime. Bien que les marais houillers aient atteint leur extension maximale vers la fin du Crétacé, du charbon s’est déposé en divers endroits tout au long de cette période, témoignant d’une mer peu profonde. La zone occidentale était parsemée de nombreux deltas, ainsi que de barres et d’îles marécageuses, dont la configuration variait constamment au gré des courants marins, des apports fluviaux et des déformations de la croûte terrestre. Finalement, le bassin coloradique fut entièrement envasé et, avec l’élévation définitive des montagnes Rocheuses, cette mer épicontinentale disparut.
Dans l’Iowa et le Minnesota, les dépôts du Crétacé supérieur sont minces, leur épaisseur variant de moins de 30 mètres à 150 mètres, et ne concernent que la moitié la plus ancienne des formations. Vers l’ouest, les formations s’épaississent rapidement et le taux de sédimentation augmente avec le temps, de sorte que dans le Dakota du Sud et le nord-ouest du Nebraska, la profondeur des strates atteint environ 1 200 mètres. Dans le centre-nord du Wyoming et, plus généralement, dans les Grandes Plaines, l’épaisseur est d’environ 3 000 mètres, et enfin, dans le sud-ouest du Wyoming, les épaisseurs varient de 4 000 à plus de 6 000 mètres. Ces grandes épaisseurs se situent dans la partie ouest la plus profonde du bassin, et l’on peut dire, de manière générale, que les dépôts s’amincissent irrégulièrement vers le nord comme vers le sud, bien qu’il existe des exceptions notables, comme dans le sud-ouest du Colorado, où la profondeur maximale est inférieure à 2 100 mètres. Dans le bassin houiller de Big Horn, en Alberta, l’épaisseur des couches est également considérable, atteignant environ 1 890 mètres (6 200 pieds), et cette profondeur se maintient vers le nord, en Saskatchewan. Plus au nord encore, l’épaisseur diminue fortement.
Vers la fin du Crétacé (Laramie-Lanee), la quasi-totalité des voies maritimes passèrent d’un milieu marin à un milieu d’eau douce. Les sédiments, composés de matériaux grossiers (grès), souvent issus de laves (principalement des andésites), atteignaient une épaisseur de près de 2 000 mètres. Cependant, la mer [ p. 561 ] réapparut brièvement et par intermittence dans la région des Grandes Plaines, déposant des couches de quelques mètres d’épaisseur constituées presque exclusivement de coquilles d’huîtres. Ces fluctuations du niveau de la mer et la disparition progressive des eaux marines préfigurent la révolution laramienne à venir.
La faune de la mer Coloradique était composée presque exclusivement de mohus, parmi lesquels les bivalves (Inoceramus, pouvant atteindre 1,07 mètre de long) et les gastéropodes présentaient le développement spécifique le plus important, tandis que les ammonites, bien que fortement réduites en nombre, demeurent essentielles pour déterminer l’âge géologique des strates (voir Pl., p. 575). Les coraux, les oursins et les braehiopodes, si communs en Europe, sont quasiment inconnus dans les dépôts de cette mer au nord du Texas. La faune de la mer Coloradique possède un caractère unique, avec un nombre d’espèces communes plus élevé avec la mer du Mexique et plus faible avec la zone de chevauchement atlantique.
Formation de la mer du Mexique. — La grande mer intérieure décrite dans les pages précédentes s’étendait largement à l’intérieur du Mexique, où elle s’ouvrait sur le golfe du Mexique. Le chevauchement provenait de ce golfe et s’étendait du centre du Mexique, à travers les États du Golfe, vers le nord-est, pour finalement rejoindre les mers côtières de l’océan Atlantique. C’est dans cette expansion que l’on voit clairement pour la première fois l’apparition du golfe du Mexique, mais dans une forme plus vaste qu’il ne l’est aujourd’hui.
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Dans le sud du Texas, à la frontière mexicaine (col d’Eagle), le Crétacé supérieur est pleinement représenté. On y trouve environ 2 000 mètres de strates dont la partie inférieure est composée d’argiles, de marnes, de craie et de calcaires crayeux (les craies et calcaires d’Austin atteignent 457 mètres d’épaisseur), tandis que les 1 220 mètres supérieurs sont principalement constitués de grès et d’argiles, avec de précieux gisements de charbon, que l’on retrouve également dans l’État de Coahuila (voir contact Crétacé-Éocène, fig., p. 561). Le Crétacé supérieur est également bien développé dans tout le nord-est du Mexique et jusqu’à San Luis Potosí, au centre du pays, où les calcaires de Cárdenas atteignent une épaisseur estimée à 549 mètres. Au sud de cette région, les formations disparaissent progressivement et aucune n’est connue dans le sud du Mexique ni dans la majeure partie de l’Amérique centrale.
Frontière occidentale du golfe du Mexique. — Au Crétacé supérieur, le golfe du Mexique s’étendait largement sur les États du Golfe, du Texas à la Géorgie (voir Pl., p. 557). La superposition est apparue le plus tôt au Texas, en concordance avec la formation de la mer Coloradique, et les dépôts marins proprement dits ne se sont étendus à l’est du Mississippi que durant la seconde moitié du Crétacé supérieur (Montana). Nous avons constaté que le Crétacé supérieur, dans le sud du Texas (Eagle Pass), présente une épaisseur d’environ 6 550 pieds, diminuant à environ 4 000 pieds dans le nord-est de l’État, où toute cette période est représentée par des couches marines. Plus à l’est, en Arkansas, la phase littorale de la chaîne sédimentaire est mince et seul le Crétacé supérieur est présent, tandis qu’en Louisiane, sous la superposition cénozoïque, toutes les strates sont probablement présentes.
Frontière orientale du golfe du Mexique. — Le bassin du Mississippi est occupé par des roches plus récentes que celles du Mésozoïque ; de ce fait, ces strates ne sont visibles qu’à l’extrême ouest du Tennessee et au sud de l’Illinois. Sur les hauteurs orientales du bassin, on rencontre des formations du Crétacé supérieur pratiquement non consolidées, du Tennessee à l’est du Mississippi, jusqu’en Alabama et en Géorgie. Presque partout, elles recouvrent des strates paléozoïques et, en Géorgie, elles reposent sur des roches cristallines plus anciennes (Pl., p. 557). L’évolution de ces dépôts varie dans le temps et leur nature, débutant généralement par des grès d’eau douce à saumâtre qui laissent place à des argiles et des marnes, et localement à un épais dépôt de craies impures. L’épaisseur totale est d’environ 730 mètres (2 400 pieds). La formation de « calcaire pourri » ou craie de Selma, datant du Crétacé supérieur et présente dans l’ouest de l’Alabama et l’est du Mississippi, [ p. 563 ] atteint 305 mètres d’épaisseur. À l’est et à l’ouest de cette zone, les dépôts calcaires sont remplacés par des marnes, des argiles, puis des grès. L’épaisseur de ces dépôts crétacés orientaux ne dépasse pas 400 mètres et se situe généralement autour de 150 mètres.
La vie dans les mers du Golfe. — Les faunes du Crétacé récent (Montana) du Texas sont plus en harmonie avec celles du Mexique qu’avec celles d’horizons similaires de la mer du Colorado, probablement en raison d’eaux plus chaudes. Celles de la bordure orientale du Golfe intègrent de plus en plus d’éléments de la bordure atlantique. Presque aucun rudistidé ni corail d’eaux chaudes n’apparaît à l’est de la fosse du Mississippi, bien que des foraminifères, des oursins et des brachiopodes soient présents à cet endroit et plus au nord-est, témoignant de la pureté marine de ces eaux.
¶ Disparition des grandes mers intérieures
Dépôts continentaux finaux. — Nous avons constaté que le Crétacé supérieur marin de la région des montagnes Rocheuses est intimement lié à d’importantes formations d’eau douce, ces dernières étant plus fréquentes vers la fin de la période. D’autres dépôts d’eau douce, généralement considérés comme d’âge cénozoïque, les recouvrent souvent. Si les géologues s’accordent généralement sur la limite entre les dépôts marins du Crétacé et de l’Éocène, cette limite a suscité des interrogations dès le début des travaux dans cette région des Grandes Plaines. Ces dernières années, cette question de classification est devenue cruciale, et malgré les efforts de nombreux géologues et paléontologues de renom pour la résoudre, le problème n’est pas encore tranché. Les relations de terrain entre les formations sont relativement bien connues, mais la valeur probante des contacts discordants et discordants entre les strates, et la question de savoir si les animaux ou les plantes constituent l’élément décisif, restent des questions ouvertes. Comme les sédiments proviennent de la même source occidentale que ceux des formations précédentes, ils leur ressemblent beaucoup. De même, l’évolution des fossiles ne présente pas de différences notables entre les formations crétacées reconnues et celles sujettes à débat. Ces couches regorgent de fossiles, et la divergence d’opinions entre les stratigraphes tient au fait que les spécialistes des invertébrés et des vertébrés observent la continuité des faunes crétacées dans des couches dont les paléobotanistes considèrent que les flores sont clairement cénozoïques. Autrement dit, dans les mêmes strates, les animaux semblent appartenir au Crétacé tandis que les plantes semblent dater de l’Éocène inférieur.
Formation Cannonball ou Crétacé marin final. — Dans divers États des Grandes Plaines, on trouve des traces de mers datant de la fin du Crétacé, la plus récente étant celle du membre Cannonball de la formation Lance, dans le Dakota du Nord, dont l’étendue connue est de 210 kilomètres. Lloyd divise la formation Lance en un membre inférieur de dépôts continentaux [ p. 564 ] (120 mètres), contenant des dinosaures et une flore que Knowlton décrit comme indiscernable de celle de la formation Fort Union ; et un membre marin sus-jacent, le membre Cannonball (90 mètres), avec une faune de soixante-treize espèces (Stanton 1920). Parmi celles-ci, on compte deux requins, six coraux en forme de coupe, deux foraminifères et le reste des mollusques (trente et une espèces de gastéropodes, trente et une de bivalves et une de scaphopode). Parmi ces formes, seule une (d’eau saumâtre) remonte jusqu’à la formation de Fort Union, tandis que vingt-quatre se rencontrent plus bas, dans les formations marines de Fox Hills ou des formations crétacées plus anciennes. Aucune espèce n’est connue dans la province marine éocène du golfe du Mexique, et parmi les faunes du Crétacé terminal de cette même province, aucune ne remonte au Mésozoïque. Tous les dinosaures de Lance sont donc d’âge mésozoïque.
Paléocène. — En Europe et en Amérique, les formations dont l’âge, mésozoïque ou cénozoïque, est sujet à débat sont regroupées depuis 1874 sous le terme de Paléocène, qui désigne l’Éocène le plus ancien. Dans les Grandes Plaines d’Amérique du Nord, les dépôts paléocènes sont largement répandus et comprennent les couches de Fort Union, de Puerco et de Torrejon, dont l’épaisseur cumulée varie entre 300 et 600 mètres.
Fort Union, le dernier vestige du Mésozoïque. — Les grands changements survenus dans les assemblages animaux des strates cénozoïques, illustrés par la disparition rapide des formes anciennes et l’arrivée de migrants inattendus venus de régions inconnues, sont plus tardifs que ceux observés chez les plantes. Examinons ce sujet afin d’en comprendre l’importance en stratigraphie. Les faunes marines du Crétacé terminal disparaissent, et la corrélation stratigraphique s’appuie alors principalement sur les animaux terrestres tels que les dinosaures et les mammifères archaïques. Les premiers, dans la formation de Lance, et les seconds, dans celles de Lance et de Fort Union, sont encore au stade mésozoïque. De plus, ces formations se succèdent sans interruption, la rupture temporelle significative survenant après Fort Union. Le fait que l’ère soit encore mésozoïque durant la formation de Lance est attesté par le retour de la mer Coloradique, qui a déposé les strates marines de Cannonball, riches en invertébrés crétacés caractéristiques, étroitement apparentés à ceux de la formation antérieure de Fox Hills.
Les stratigraphes s’accordent à dire que la formation de Pierre se prolonge sans interruption dans celle de Fox Hills, et que la formation de Lance se prolonge également dans celle de Fort Union. Il convient donc de préciser ici que Fox Hills se prolonge aussi dans la formation de Lance, du moins dans la majeure partie du Dakota du Sud. Ailleurs, cependant, Fox Hills a été creusée jusqu’à 30 mètres de profondeur et 180 mètres de largeur. En ces endroits, une discordance angulaire apparente est visible entre Fox Hills et Lance, car des blocs de la première se sont affaissés dans les creux. Par conséquent, la formation de Lance repose ici en discordance sur Fox Hills, tandis qu’ailleurs, la transition entre ces formations est complète (F. Ward, 1924).
Après la période de Lance, le climat évolue lentement vers un climat plus sec. Les dinosaures disparaissent faute d’habitat adéquat, tandis que les mammifères archaïques se diversifient [ p. 565 ] et grandissent, et ce processus se poursuit jusqu’à l’Éocène (Wasatch). Après la période de Fort Union (incluant Puerco et Torrejon), on atteint le point culminant des monts Laramiens, où le climat, localement du moins, devient alpin (des tillites du début de l’Éocène sont présentes dans le sud-ouest du Colorado). Avec la formation géologique suivante, le Wasatch, apparaissent les précurseurs de la modernité : les mammifères placentaires migrateurs.
Les données relatives aux relations de terrain et à la stratigraphie, à l’orogenèse et à la paléogéographie, ainsi qu’aux fossiles d’invertébrés et de vertébrés des séries du Montana et des formations de Fox Hills et de Lance sont désormais suffisamment solides pour conclure qu’elles datent toutes sans équivoque du Mésozoïque. Par ailleurs, puisque les formations de Lance et de Fort Union sont continues ; puisque celles-ci, ainsi que celles de Puerco et de Torrejon, présentent des faunes de mammifères entièrement archaïques et sont suivies d’une période d’orogenèse plus importante ; et puisque les dépôts éocènes suivants renferment des assemblages de mammifères totalement différents et modernisés, la limite séparant le Mésozoïque du Cénozoïque se situe entre Fort Union et Wasatch, et non entre Fox Hills et Lance.
Ce dont nous avons parlé ici, c’est de la trace de l’« intervalle » entre les ères mésozoïque et cénozoïque, une trace généralement absente durant ces périodes charnières. Certains paléontologues, spécialistes des invertébrés et des vertébrés, préfèrent donc considérer que nous sommes encore au Crétacé. Habituellement, nos classifications en géologie historique marquent le début d’une nouvelle période par l’arrivée d’espèces étrangères, des formes prophétiques annonçant les dynasties à venir, privilégiant ces éléments plutôt que les vestiges d’une époque antérieure. Ce sont les mammifères placentaires du Wasatch qui indiquent l’Éocène et le début d’une nouvelle ère, l’âge des mammifères, qui culminera avec l’apparition de l’homme.
L’étudiant qui souhaite résoudre lui-même ce problème complexe devrait consulter les références citées à la fin de ce chapitre.
¶ Plateau continental atlantique
Des formations du Crétacé supérieur sont connues tout le long de la frontière atlantique, soit sous les strates marines du Cénozoïque, soit à l’intérieur de celles-ci, de la Caroline du Sud à la côte sud du Massachusetts (voir Pl., p. 657). Elles plongent toutes vers la mer, bien que leur position initiale soit aujourd’hui déformée par l’élévation à l’ouest. À l’est du New Jersey, les affleurements sont épars et principalement d’origine [ p. 566 ] saumâtre, tandis qu’au sud du Maryland, ces dépôts ne sont visibles que dans les vallées fluviales sous le Cénozoïque. Par conséquent, la zone la plus riche en informations se situe au New Jersey et au Maryland. Dans cette région, les dépôts atteignent en moyenne une profondeur de 305 à 404 mètres, dont les 120 à 180 mètres inférieurs sont d’origine douce ou saumâtre. Ici aussi, les matériaux sont non consolidés et se composent, dans la couche inférieure, de graviers, de sables et d’argiles avec du lignite, tandis que la partie supérieure est constituée d’argiles et de sables de plus en plus glauconitiques, pour finalement se transformer principalement en sables verts. La glauconite est caractéristique de la zone de chevauchement atlantique et se rencontre parfois en quantité considérable à la frontière orientale du golfe du Mexique.
La vie dans l’Atlantique crétacé. — La faune d’invertébrés marins est importante, comprenant environ 600 formes, principalement des mollusques (Pl., p. 575). Weller indique que nombre de ces espèces sont largement répandues, car plusieurs espèces du New Jersey se rencontrent également dans la zone frontalière du golfe du Mexique et surtout à l’est du Mississippi. De plus, ces faunes témoignent de la fin du Crétacé (Montana). Bien que des corrélations générales puissent être établies avec les formations de la mer du Colorado, peu d’espèces sont communes à ces deux régions très éloignées. Cette différence marquée entre les faunes serait due aux eaux plus froides des côtes de l’Atlantique Nord. Les flores se rencontrent principalement dans les formations basales, où 150 formes ont été découvertes.
¶ Invasion par l’océan Pacifique
La série de grès et de schistes de Chico, avec des conglomérats et des couches de charbon localisées, repose en discordance, mais généralement en discordance, sur les strates du Crétacé inférieur (Shastan) du géosynclinal californien. Les dépôts grossiers et les formations épaisses de la série de Chico se rencontrent dans le géosynclinal colombien britannique, depuis le sud du Yukon, la péninsule de l’Alaska (305 mètres) et les îles de la Reine-Charlotte (3 350 mètres), jusqu’à l’île de Vancouver (1 524 mètres) ; et dans le géosynclinal californien, depuis le centre et l’est de l’Oregon (1 219 mètres), la vallée de Sacramento (2 895 mètres) et la chaîne côtière de Californie, jusqu’à San Diego et la péninsule de Basse-Californie, aussi loin au sud que 31° 30’ (voir pl., p. 557). En Californie, on a observé deux périodes d’activité volcanique, et dans les îles de la Reine-Charlotte, une période de longue durée.
Ces couches commencent un peu plus tôt dans le temps et se prolongent plus longtemps que celles de la série Colorado de la grande mer intérieure ou coloradique, mais n’englobent pas, selon Stanton, la période la plus récente du Crétacé.
La faune de Chico était essentiellement composée de mollusques et, à l’instar de celle de Shastan (Horsetown), plus ancienne, appartenait à la province indo-pacifique. Elle différait nettement de celles des mers du Colorado et du Mexique. Quelques espèces de bivalves étaient communes aux deux régions mentionnées, mais leur répartition était mondiale. Les preuves tendent donc à confirmer l’hypothèse selon laquelle la mer Pacifique était empêchée de pénétrer dans la mer épicontinentale du Colorado par une barrière terrestre : les monts Rocheux.
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¶ Partie II. Mouvements de la croûte terrestre, climat et vie
Montagnes Laramiennes. — À l’ouest de la mer Coloradique se trouvaient les hauts plateaux de la Cordillère centrale, évoqués au chapitre précédent. Cet arc, ou géosynclinal, s’était soulevé de façon intermittente durant le Crétacé supérieur, tandis que le géosynclinal coloradique, ou grande mer continentale, s’affaissait et recevait les vastes quantités de débris provenant des hauts plateaux occidentaux. Lors de la phase de soulèvement de cet arc, notamment après l’époque de Pierre, le géosynclinal était parsemé de volcans actifs qui ont émis d’importantes quantités de lave. L’érosion de ces laves a fourni les débris andésitiques si abondants dans les formations marines et continentales du Crétacé terminal. Ces éruptions se sont poursuivies avec une vigueur soutenue jusqu’à la fin de l’époque de Fort Union, et même au début de l’Éocène. Les volcans s’étendaient de Mexico et de l’Arizona jusqu’au Canada.
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Ces éruptions volcaniques n’étaient que des manifestations de mouvements crustaux, car la formation de montagnes par plissement et poussée vers l’est à grande échelle (voir partie I, p. 367) se déroulait à la fin du Crétacé : le soulèvement des montagnes Rocheuses. La première période de mouvements érogènes marqués, mais la moins importante des deux, survint à l’époque de Laramie, puis, durant une longue période d’inactivité érogène, les formations de Lance et de Fort Union, essentiellement d’eau douce, se déposèrent à l’est des montagnes laramiennes en formation. Enfin, à la fin du Crétacé (époque de Fort Union) et avant le dépôt de Wasatch, eut lieu le plissement le plus intense, la véritable révolution laramienne de Dana. C’est alors que les hauts plateaux de la Cordillère centrale se sont transformés en les très longues montagnes Rocheuses proprement dites et en chaînes du Colorado, culminant en de nombreux sommets remarquables tels que Pike’s Peak, 14 100 pieds, et Long’s Peak, 14 221 pieds, et se prolongeant vers le sud dans la chaîne Sangre de Cristo du Nouveau-Mexique.
L’orogenèse laramienne fut comparable à celle de la fin du Paléozoïque, mais surpassée par la déformation du Cénozoïque tardif. La zone touchée englobait les montagnes Rocheuses, du sud du Mexique jusqu’à l’Alaska arctique.
Au Japon central, d’immenses bathylithes de quartz-diorite et de granite se sont intrusés dans les roches plus anciennes vers la fin du Mésozoïque. L’activité volcanique s’est poursuivie au Cénozoïque (Kato).
Le long de la côte Pacifique, dans les régions des chaînes côtières et des monts Klamath, Oregon et Olympic, les mouvements étaient faibles, et ici les formations cénozoïques ne sont généralement pas séparées de celles du Mésozoïque par une discordance angulaire.
Dans le même temps, les Appalaches ont été réélevées d’environ 2000 pieds (voir Figs., pp. 567 et 569), non pas en raison d’un chevauchement horizontal mais d’un soulèvement vertical (voir Pt. I, p. 396).
Naissance des Andes. — Durant le Paléozoïque et le Mésozoïque, un géosynclinal, zone d’affaissement contenant la mer intérieure andine, s’étendait le long de la côte ouest de toute l’Amérique du Sud. À l’ouest se dressait un vaste plateau aux reliefs successifs, fournissant les matériaux rocheux nécessaires à la formation de cette mer. À l’est de la mer s’étendait une très vaste plaine, le Bouclier amazonien, dont l’histoire topographique reproduit celle des plaines du Bouclier canadien.
Au milieu du Crétacé supérieur, et plus particulièrement à la fin du Mésozoïque, le géosynclinal andin a commencé à se plisser et à s’élever pour former une chaîne de montagnes, la plus longue du monde. Prenant naissance à l’est de Trinité-et-Tobago, [ p. 570 ] au large [ p. 569 ] du Venezuela, ces montagnes s’étendent vers le sud-ouest en Colombie, puis vers le sud tout le long de la côte ouest de l’Amérique du Sud, jusqu’au-delà du cap Horn, sur une distance de près de 8 000 kilomètres. Dans la géologie de l’Amérique du Sud, elles sont à la chaîne des montagnes ce que les montagnes Rocheuses sont à celle de l’Amérique du Nord. Avec le plissement du géosynclinal andin, les hauts plateaux situés à l’ouest ont commencé à s’enfoncer dans les profondeurs de l’océan Pacifique. Cette zone frontalière s’est probablement d’abord fragmentée en arcs insulaires semblables à ceux qui existent aujourd’hui au large de l’Asie orientale, dont la quasi-totalité a sombré, au cours du Pliocène et du Pléistocène, dans les profondeurs actuelles de l’océan Pacifique (voir fig., p. 567).
Les océans dominaient ; les terres dessinaient des lignes ondulées.
Notez que le continent est entièrement émergé et qu’à l’ouest, il s’est récemment formé pour donner naissance aux montagnes Rocheuses, de la Cordillère et du Pacifique, tandis qu’à l’est, la région des Appalaches présente à nouveau une forme de dôme (p. 567-568). Les Antilles et l’Amérique centrale sont également montagneuses (p. 570).
La tache noire correspond à la zone des dépôts d’eau douce de Fort Union (p. 563-565). Le bassin versant du Mississippi à l’arrière est bien établi.
Les Antilles. — Des dépôts marins du Crétacé supérieur sont présents dans de nombreuses régions de Cuba ; ils sont ici composés de marnes magnésiennes et de calcaires glauconitiques. On les trouve également à Saint-Domingue et en Jamaïque, où la série des Montagnes Bleues, épaisse de 1 524 mètres, débute par des tufs et des laves, puis laisse place à des schistes, des marnes et des calcaires de couleur sombre, le tout reposant en discordance sur des formations métamorphisées et ignées plus anciennes. Ces dépôts ont été fortement déformés et intrudés par des matériaux ignés avant le début du Conozoïque.
La faune des mers mexicaine et antillaise était de type marin normal et vivait dans des eaux plus chaudes. Les mollusques y abondaient et les foraminifères, les coraux et surtout les bivalves cimentés (rudistes, fig., p. 574) y prospéraient.
Les géologues admettent depuis longtemps l’existence d’une ancienne terre dans la région des Grandes Antilles, des Bahamas et du sud de la Floride. L’origine de cette terre demeure cependant un mystère et pourrait remonter au Protérozoïque, bien que les strates fossilifères connues débutent au Jurassique moyen de l’ouest de Cuba. En de nombreux endroits, des formations mésozoïques et cénozoïques reposent sur une surface pénéplaine composée de roches fortement déformées et métamorphisées. Ce complexe ancien est donc considéré comme datant certainement du Permien.
There is evidence of crustal deformation in the greater Antilles, and of the birth of mountains at the close of the Mesozoic, though their presence is much clearer at the end of Eocene time. Then mountains trending east and west extended from eastern Porto Rico and in going westward bifurcated, the southern range passing through the southwestern peninsula of Haiti into Jamaica and westward. The northern range passed westward through northern Haiti and southeastern Cuba into the Cayman Islands. Some geologists think these mountains continued imbroken even into Guatemala and Honduras.
« A series of fault zones extending along arcs that run approximately east and west have determined the major relief features in the region of the Greater [ p. 571 ] Antilles. Displacements along these fault zones have resulted in the formation of great trough-like valleys. The fault troughs are for the most part submerged beneath the Atlantic Ocean and Caribbean Sea and are, therefore, protected from erosion. They are characterized by great depth, precipitous inclosing scarps, abrupt changes in slope at the top and bottom, and relatively flat floors that, instead of being graded like river valleys, rise and fall throughout their length. The deepest places are close to the foot of the inclosing scarps rather than near the center of the trench, while horsts are also present along the fault zones » (S. Taber 1921). For further discussion of Antillis, see page 595.
Origin of the Greater Gulf of Mexico. — There was no lower Mississippi basin in the form seen to-day before Lower Cretaceous time because nearly all of the Gulf States since the Pennsylvanian had been more or less of a highland (but not a mountainous folded tract) that trended east and west. During all of this vast time, the drainage of the upper Mississippi River had flowed westward, either through the Arkansas valley or north of the Ozark dome, probably to empty into the GuK of California. Toward the close of Lower Cretaceous time, in what is now the lower Mississippi valley, the land began to subside, and soon this sinking diverted the primal Mississippi River from its western course to its present southern termination. This downwarping is first seen in the state of Mississippi and finally the trough embraced all the area from central Alabama westward into central Texas. From the Gulf of Mexico the depression narrowed northward across these states and eastern Arkansas, western Tennessee and Kentucky into southern nimois. The maximum extent of this basin was attained in the later Upper Cretaceous and early Cenozoic. Since then the general tendency has been uplift in the Gulf border states. During the time of the greater basin there were laid down in an intermittent sequence many formations that in the main are marine and may aggregate 10,000 feet in thickness.
Dans la partie nord du bassin du Golfe, l’affaissement était principalement de type léger, avec un enfoncement plus important du côté de l’Arkansas. Sur les flancs de la partie sud de la fosse, en revanche, on observait une tectonique plus ou moins marquée. Dans l’est du Texas, près de la limite ouest des formations cénozoïques, un affaissement de 300 à 450 mètres s’est produit sur les côtés est et nord-est. Ce phénomène, survenu au Cénozoïque, est attesté par la faille de Balcones, clairement datée du début du Cénozoïque (certainement postérieure à l’événement de Midway). Une tectonique d’une époque similaire, mais avec un rejet plus important, s’est produite tout le long de la marge orientale du Mexique, s’étendant jusqu’au sud de Veracruz. Il convient de préciser que la formation du Golfe du Mexique a débuté au sud au Crétacé et s’est poursuivie au moins jusqu’à la fin de l’Éocène. Du côté est du bassin de GuK, dans le nord-ouest de l’Alabama, on a observé un affaissement d’au moins 10 000 pieds (Hilgard 1871 et Branner 1897).
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Il convient d’ajouter que le golfe du Mexique trouve son origine au Cambrien inférieur, lorsque le géosynclinal des Appalaches, d’après les données actuelles, se prolongeait à travers ce qui est aujourd’hui l’Alabama et le Mississippi, la partie la plus profonde du golfe, et le sud du Mexique (Tabasco, Chiapas et Guatemala), jusqu’à l’océan Pacifique. Durant tout le Paléozoïque, cette portion élargie du géosynclinal des Appalaches, formant le golfe du Mexique, semble avoir existé. Cependant, à partir du Trias supérieur, les terres limitrophes du sud-ouest (le Mexique) ont commencé à s’enfoncer dans les profondeurs de la dépression. Au Jurassique, et surtout à partir du Crétacé inférieur, non seulement certaines parties du Mexique, mais aussi les Antilles et les États bordant le golfe, ont commencé à être entraînées vers les profondeurs, formant ainsi, à la fin du Mésozoïque et au Cénozoïque, le vaste golfe du Mexique. Les grandes profondeurs actuelles du golfe du Mexique, et plus particulièrement de la mer des Caraïbes, se sont toutefois formées au cours du Cénozoïque et apparemment après le Miocène.
Origine de l’océan Indien et des plus grandes coulées de lave. — Au Crétacé, et plus particulièrement au Crétacé supérieur, se produisit le soulèvement des terres bordant l’océan Indien, donnant naissance à la géographie actuelle. Simultanément, commença la transformation de l’extrémité orientale de la Méditerranée (Téthys), d’une zone de dépôt en une région de terres émergées donnant naissance aux majestueuses chaînes de montagnes actuelles : l’Himalaya.
Du sud de Madagascar jusqu’à l’Inde, l’Afrique, l’Arabie et l’Inde se fragmentaient pour former l’océan Indien, bien plus vaste, et les prémices de la mer d’Arabie. Les premières preuves tangibles de cette submersion des terres bordant l’océan Indien apparaissent dans les éruptions volcaniques d’Arabie au début du Crétacé supérieur (Cénomanien). Plus tard, au cours de cette période, les éruptions de lave, d’une ampleur croissante, se généralisent. Ce sont les éruptions les plus colossales connues des géologues. Ces coulées débutèrent avec les « laves de plateau » d’Abyssinie et du sud et du nord de l’Arabie (Sénonien), puis (Danien) s’étendirent considérablement en Inde et dans la région de l’actuelle mer d’Arabie.
Le professeur Wadia du Cachemire affirme que les laves (généralement des basaltes, plus rarement de la rhyolite ou de la trachyte) de l’Inde péninsulaire, jaillissant de fissures, couvrent aujourd’hui une superficie d’au moins 200 000 miles carrés, mais que leur étendue était à l’origine environ deux fois et demie supérieure. Au nord, près de Bombay, elles atteignent près de 3 000 mètres d’épaisseur, diminuant rapidement vers l’est, et au sud de la péninsule, leur profondeur se situe entre 600 et 750 mètres. Les coulées individuelles mesurent en moyenne 4,5 mètres d’épaisseur, mais certaines peuvent atteindre 15 mètres. Elles sont connues sous le nom de trapps du Deccan et sont composées de basaltes et de trachytes. Depuis leur formation, elles sont fortement diaclasées, formant un relief en escalier.
L’Afrique de l’Est, à la fin du Crétacé, était profondément fracturée et marquée par de nombreuses failles. De longs blocs étroits s’affaissaient de plusieurs [ p. 573 ] milliers de pieds, formant les vallées de rift si caractéristiques de l’Afrique et de l’Arabie. La mer Rouge et les lacs Nyassa et Tanganyika en sont des exemples. Le rifting s’est intensifié au Cénozoïque moyen. Cette fracturation de l’Afrique de l’Est s’est accompagnée d’une intense activité volcanique, et la région s’est trouvée profondément recouverte de laves. « L’étendue de la zone enfouie sous les matériaux volcaniques, le volume considérable des éjectas, la variété des laves et la longue durée des éruptions font de l’Afrique de l’Est l’une des plus grandes régions volcaniques du monde » (J.W. Gregory, 1921. Voir aussi E. Erenkel, 1922).
¶ Climat du Crétacé
Il a été mentionné précédemment que le climat du Jurassique supérieur présentait des zones climatiques marquées et des hivers rigoureux dans les régions polaires. Cette conclusion est corroborée par la présence, dans les îles du Roi Charles (78° N), d’arbres fossiles de plus d’un mètre de diamètre, possédant plus de deux cents cernes de croissance, découverts par Nathorst dans des strates du Crétacé inférieur. Cependant, même avant le milieu du Crétacé inférieur, la flore, selon Berry, indique que la Terre était considérablement plus chaude qu’aujourd’hui, avec des variations saisonnières beaucoup plus faibles et, par conséquent, une période de croissance très longue. Les précipitations étaient abondantes et relativement bien réparties tout au long de l’année. Ces conclusions sont étayées par le cycle de croissance relativement peu marqué des forêts de cette époque, ainsi que par la présence de nombreux genres de cycadées et de fougères au Groenland, dans le nord de l’Alaska, dans l’ouest du Canada et en Virginie, tous clairement caractéristiques des régions tropicales ou subtropicales.
La faune marine du Crétacé inférieur ne fréquentait pas les eaux chaudes du Grand Nord, car aucun récif corallien n’y est connu, mais sa répartition s’étendait alors à des latitudes plus élevées qu’aujourd’hui. On peut donc affirmer qu’après le début du Crétacé supérieur, période où les inondations marines étaient les plus importantes, le climat mondial était plus doux qu’actuellement et qu’il était de type tempéré chaud (voir Fig., p. 555).
En 1918, Udden décrivit et illustra ce qui pourrait être des moulages de cristaux de glace, indiquant que des hivers rigoureux prévalaient dans toute la région du Texas et du nord du Mexique au début du Crétacé supérieur (Eagle Ford) et à la fin du Crétacé inférieur (Del Eio). Peu après, pendant la majeure partie du Crétacé supérieur (de Benton à Fox Hills), la flore présente des pahns, des figuiers et d’autres arbres de climat chaud, de l’Argentine au Groenland et à l’Alaska. Au Groenland (couches d’Atane), on trouvait des arbres à pain, ainsi que des canneliers, des figuiers, des lauriers, des genévriers et d’autres plantes tropicales et subtropicales, suggérant que le climat de cette région septentrionale était probablement subtropical.
À la fin du Crétacé, dans la région de Laramie, au cœur des [ p. 574 ] Grandes Plaines, poussaient encore des figuiers, des arbres à pain et des palmiers, témoignant d’un climat aussi doux qu’aujourd’hui le long du golfe du Mexique. Plus tard, à Fort Union, le climat des montagnes Rocheuses était redevenu plus froid, avec des hivers marqués, quoique probablement pas rigoureux, semblables à ceux de l’actuel Marais Dismal de Virginie et de Caroline du Nord.
Il est fort probable que des zones climatiques existaient au Crétacé supérieur, quoique moins marquées qu’aujourd’hui. Cela se manifeste notamment par la répartition des faunes marines : dans les formations crétacées de Téthys, des Antilles, du Mexique et du Texas, les coraux constructeurs de récifs et les bivalves (rudistes, voir fig. ci-dessous) sont abondants, tandis que dans les dépôts d’Europe du Nord et de la côte atlantique américaine, ces animaux sont absents.
Nous avons constaté que le Crétacé s’est achevé avec la révolution laramienne et, conformément aux mouvements diastrophiques antérieurs et postérieurs d’importance similaire, on s’attend à trouver ici un climat froid, ou du moins considérablement refroidi. Cette hypothèse est confirmée par la découverte, en 1923, par Atwood et Cross, de deux couches de tillite dans le sud-ouest du Colorado. Ces couches, qui s’étendent sur plus de 60 kilomètres, témoignent de l’activité des glaciers alpins. Leur âge exact demeure incertain, bien que Cross estime qu’elles datent probablement de l’Éocène inférieur, période où les monts Laramiens étaient à leur apogée en termes d’étendue et d’élévation.
Il existe désormais de solides preuves de la présence [ p. 577 ] de [ p. 576 ] pierres striées par les glaciers, largement répandues dans les dépôts du Crétacé supérieur du centre et du sud de l’Australie. Cette découverte a été faite initialement par Talbot et Clarke, puis confirmée par Brown (Benson 1923).
Fig. 1, Terebratula harlani, x 3; 2, Terebratella plicata; 3, Ostrea larra; 4, O. lugubris; 5, Exogyra .costata, x i; 6, Inoceramus vanuxemi, x i; 7, Turritella whitei; 8, Admetopsis subfusiformis, 9, Cancellaria malachitensis; 10, Cryptorhytis utahenais; 11, Pyropsü x i; 12, Aporrhaie prolabiata, 13, Scaphites nodosus, x i; 14, compressus, x 10; 15, fragment of an adult of same species, to show suture A and
¶ La vie des Crelluxous supérieurs
L’aspect le plus marquant de la vie au Crétacé fut l’apogée des dinosaures, des ptérosaures et des mammifères reptiliens apparus au Trias, des oiseaux à dents d’origine jurassique et des animaux marins du Jurassique. Ce fut l’expression ultime de l’évolution de la vie médiévale, et c’est de là qu’est né le monde moderne des organismes.
Invertébrés. — Les invertébrés marins ressemblaient beaucoup à ceux du Crétacé inférieur (voir pl., p. 575), à la différence notable que les ammonites étaient en fin de vie. La vieillesse les gagnait, car peu de nouveaux genres apparaissaient, et leur disparition était annoncée par le déroulement et la torsion anormale de leurs coquilles (pl., p. 575, fig. 13), ainsi que par la forme rectiligne de leurs baculites (fig. E, ci-dessus, et pl., p. 575, [ p. 577 ] fig. 14 et 15). Le genre Heteroceras présente un cas extrême de croissance irrégulière (pl., p. 575, fig. 16). Les bélemnites étaient encore présents en nombre, bien que nettement moins abondants qu’au Jurassique, et ils évoluaient vers les calmars par la perte de leurs structures internes vestigiales.
Dans les eaux douces, les unionidés, ou coquilles perlières, étaient communs et ressemblaient beaucoup à ceux qui vivent aujourd’hui dans les cours d’eau de l’ouest des États-Unis. On y trouve également des escargots d’eau douce et des escargots terrestres (Helix, Fig. C, p. 224), bien que moins fréquemment.
Flore. — La flore du Crétacé supérieur ne présentait rien de médiéval, car plus de 90 % des genres végétaux appartenaient aux espèces ligneuses que nous connaissons aujourd’hui. Le magnolia, le figuier et le sassafras, originaires du Crétacé inférieur, atteignirent leur apogée au Crétacé supérieur. Parmi les autres arbres modernes apparus durant cette période figuraient le bouleau, le hêtre, l’érable, le chêne, le noyer, le noisetier, le platane, le tulipier, le laurier, le houx, le lierre, le liquidambar et l’arbre à pain. Les séquoias géants de Californie, originaires du début du Mésozoïque, étaient également en plein essor. Les carex et les graminées firent leur apparition au Crétacé supérieur, mais ce n’est qu’à la fin de l’Éocène que ces dernières, ainsi que les céréales, devinrent abondantes, permettant ainsi l’essor des mammifères supérieurs ou placentaires.
On connaît encore peu de choses sur les insectes du Crétacé supérieur. Il semble toutefois probable que la plupart des ordres modernes étaient alors présents, et que de nombreuses adaptations dans la visite des fleurs pour se nourrir de pollen s’étaient déjà produites. C’est dans ce contexte que d’autres changements sont survenus, notamment la transformation des pièces buccales en tubes permettant d’aspirer le nectar des fleurs. C’est grâce à ces visites que les plantes sont devenues dépendantes de leurs hôtes pour la pollinisation.
Dinosaures. — Au Crétacé supérieur, les dinosaures étaient très variés et de grande taille. Les plus caractéristiques étaient les Cératopsiens, des animaux terrestres dont certains pesaient deux fois plus qu’un éléphant (Pl., p. 485, Fig. 1-5). Les dinosaures à bec de canard étaient grands et représentés par des espèces typiquement américaines, présentes non seulement dans les montagnes Rocheuses, mais aussi dans le New Jersey (Trachodon ou Claosaurus, Pl., p. 485, Fig. 6). Les grands sauropodes étaient cependant rares. Les carnivores s’attaquaient à ces différentes espèces, parmi lesquels le tyrannosaure (Tyrannosaurus rex, Pl., p. 485, Fig. 7), le plus redoutable de tous les animaux carnivores.
Jusqu’à récemment, on pensait que les imposants dinosaures sauropodes quadrupèdes s’étaient éteints avec le Jurassique supérieur (Morrison) ou, au plus tard, au début du Crétacé inférieur (Arundel). Cependant, en 1922, Gilmore décrivit les restes partiels d’une omoplate de sauropode assez grande, provenant du Crétacé supérieur (Ojo Alamo) du Nouveau-Mexique. Grâce à cette découverte, il est désormais d’autant plus plausible que les dinosaures d’Argentine datent également du Crétacé supérieur et que des sauropodes aient figuré parmi eux.
[ p. 578 ]
Vers la fin du Crétacé (Lance), la vie terrestre était encore dominée par les dinosaures, et presque tous étaient de grande taille. Ils vivaient dans une forêt d’aspect cénozoïque, car l’évolution des plantes avait précédé celle des animaux. Malgré la montée des montagnes Rocheuses et la disparition progressive de la Grande Mer Intérieure, le long des rives de laquelle ils vivaient dans les marais d’eau douce, les dinosaures continuèrent leur prolifération sans obstacle apparent. Avec la disparition de la dernière mer du Crétacé (Cannonball), ces grandes créatures si caractéristiques du monde médiéval s’éteignirent, et il n’en restait plus aucune trace à Fort Union.
Reptiles des mers. — Les mers du Crétacé supérieur restaient dominées par les reptiles. Les ichtyosaures disparaissaient, mais les plésiosaures atteignaient leur apogée : un spécimen a été découvert au Kansas, mesurant entre 12 et 15 mètres de long, dont 6,7 mètres pour le cou (Elasmosaurus, Fig., p. 559). Les crocodiles étaient représentés par l’ancien type à large museau et à longue tête (Teleosaurus), et par les premiers spécimens à museau fin, tels que les gavials vivant aujourd’hui dans les rivières d’Inde et de Bornéo. Parmi les tortues marines, au moins une espèce était présente ; le plus grand spécimen connu mesurait près de 3,35 mètres de long, avec une envergure de 3,65 mètres (Archdon). Mais les animaux les plus intéressants parmi ceux qui apparaissaient récemment étaient les reptiles à écailles appelés mosasaures, qui n’existaient qu’au Crétacé supérieur. Ils pullulaient dans les mers peu profondes le long de la frontière atlantique et du golfe du Mexique, et plus particulièrement dans les eaux du Kansas. Les mosasaures étaient des lézards marins carnivores gigantesques, pouvant atteindre 10 mètres de long, avec des membres transformés en de redoutables pagaies (voir Fig. ci-dessus).
Oiseaux à dents. — Les derniers oiseaux à dents sont apparus dans le Crétacé supérieur du Kansas. Ils sont abordés au chapitre XL.
[ p. 579 ]
Mammifères. — De nombreuses mâchoires de mammifères de diverses espèces ont été découvertes dans les dépôts du Crétacé supérieur (Lance inférieur) du Wyoming et du Montana, mais ils ne jouaient pas encore un rôle important parmi les animaux terrestres de leur époque ; la plupart étaient encore petits et de forme archaïque. Plus tard, à l’époque de Fort Union, et immédiatement après la disparition des dinosaures, ils commencèrent à atteindre la taille des laigers et tendirent à devenir les animaux dominants de ces terres.
Grande mortalité du Crétacé. — Nous savons qu’au début du Crétacé supérieur, les océans ont commencé à recouvrir les [ p. 580 ] continents et que cette transgression fut l’une des plus importantes de l’histoire géologique (voir Fig., p. 555). Il est donc intéressant de constater que, malgré l’immense potentiel d’évolution expansive, peu de nouvelles populations marines sont apparues. Au contraire, cette période fut plutôt marquée par la disparition de nombreuses populations caractéristiques. Des races entières de formes spécialisées s’éteignirent, tout comme d’autres populations dans des circonstances similaires (période critique) à la fin du Paléozoïque. À la fin du Crétacé, ce furent les ammoniacs, les bélemnites, les rudistidés et d’autres populations de mollusques qui disparurent. De plus, on observa une forte réduction des populations de coraux récifaux, le remplacement des ganoïdes dominants par les téléostéens ou poissons osseux et, enfin, la disparition complète des différentes populations de sauriens marins.
Sur terre, avec l’apparition des plantes les plus hautes ou à fleurs, on assiste à la disparition des dragons ou ptérodactyles, et, vers la fin du Crétacé, des derniers dinosaures et des oiseaux à dents ; ils furent supplantés par les changements climatiques et l’essor des mammifères ; dans les airs, ils cédèrent la place aux oiseaux, plus finement organisés — bref, la domination reptilienne fut anéantie avec la fin de l’ère mésozoïque, période durant laquelle ils avaient été les animaux caractéristiques de la mer et, plus encore, de la terre.
La grande bulle reptilienne a gonflé puis éclaté à la fin du Crétacé, ne laissant derrière elle que quelques crocodiles et lézards. De l’effondrement de cette prolifération reptilienne et de ses extravagances ont émergé les oiseaux, porteurs d’un avenir prometteur, tandis que la lignée des mammifères menant à l’homme s’est affranchie des excès qui l’entravaient (Clarke).
¶ Produits économiques
Charbon. — De même que le Pennsylvanien, à la fin du Paléozoïque dans l’est de l’Amérique du Nord, fut la période de plus grande production de charbon, le Crétacé supérieur le fut également dans la région des montagnes Rocheuses, à la fin du Mésozoïque (voir Fig., p. 402). Du charbon s’est déposé dans toutes les formations du Crétacé supérieur, mais la majeure partie s’est formée à la fin de cette période. Il s’agit d’un charbon insulaire, formé dans des marécages locaux s’étendant de l’Arizona au Canada, et présent en couches minces et épaisses (jusqu’à 26 mètres), et, comme au Pennsylvanien, généralement en plusieurs couches superposées. Ces charbons sont principalement composés de forêts de conifères, de séquoias, de cyprès, de genévriers, de sapins et d’épicéas. Dans les montagnes Rocheuses des États-Unis, on compte plus de 100 000 milles carrés de terres riches en charbon. Le Colorado, à lui seul, recèlerait 34 milliards de tonnes de charbon disponible, datant pour la plupart du Crétacé supérieur. Ces charbons varient en qualité, allant du lignite à l’anthracite.
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Pétrole. — On extrait une grande quantité de pétrole naturel des strates du Crétacé supérieur du Montana, du Wyoming et du Texas, mais c’est dans la plaine côtière du golfe du Mexique que l’on trouve les plus grandes quantités. On y distingue deux principales zones de production : (1) Tampico-Tuxpan et (2) Tehuantepec-Tabasco. Les puits sont forés entre 600 et 900 mètres de profondeur. Certains puits ont produit jusqu’à 260 000 barils par jour, et l’un d’eux a même produit 40 millions de barils en cinq ans. Le Mexique a été le troisième producteur mondial de pétrole, mais actuellement, la production est fortement réduite par l’infiltration d’eau salée dans les puits.
Or et argent. — Lindgren explique que, du cap Horn à l’Alaska, les gisements d’or et d’argent des Cordillères se sont formés dans des conditions géologiques similaires, à différentes époques, entre le Crétacé inférieur et nos jours. Ils sont le fruit de l’activité ignée qui a accompagné la formation de ces montagnes gigantesques. Les eaux chaudes remontant des roches en fusion transportent l’or et l’argent en solution et, en refroidissant, déposent ces métaux dans ce que l’on appelle les gisements primaires ou originaux. L’or alluvionnaire provient de la désintégration de ces filons primaires sous l’effet de l’altération.
En Amérique du Nord, la production annuelle d’or s’élève $130,000,000 and silver of about $ actuellement à environ 100 millions de dollars. Ce rendement est dix fois supérieur à la production actuelle de l’Amérique du Sud. Le Mexique est le premier producteur d’argent et a produit 122 500 tonnes métriques au cours des quatre derniers siècles. La Colombie, le Chili, la Bolivie et le Pérou ont également été d’importants producteurs par le passé.
¶ Lecture collatérale
Références relatives à la limite Mésozoïque-Cénozoïque en Amérique du Nord
T. W. Stanton, La faune du membre marin Cannonball de la formation Lance. U. S. Geological Survey, Professional Paper 128-A, pp. 1-66, 1920.
C. Schuchert, Les formations de Lance et de Fort Union datent-elles du Mésozoïque ? Science, nouvelle série, Vol. 53, 1921, pp. 45-47.
W. Cross et F. H. Knowlton, Les formations de Lance et de Fort Union datent-elles du Mésozoïque ? Ibid., nouvelle série, Vol. 53, 1921, pp. 304-308.
W. D. Matthew, La formation de lance en boulet de canon. Ibid., nouvelle série, Vol. 54, 1921, pp. 27-29.
W. D. Matthew, Note sur la faune mammalienne cémaysienne. American Journal of Science, 5e série, Vol. 1, 1921, pp. 509-511.
W. D. Matthew, Les vertébrés fossiles et le problème Crétacé-Tertiaire. Ibid., 5e série, vol. 2, 1921, pp. 209-227.
F. Ward, Le problème de la lance dans le Dakota du Sud. Ibid., 5e série, vol. 7, 1924.
J. W. Gregory, Les vallées du Rift et la géologie de l’Afrique orientale. Londres (Seeley, Service and Co.), 1921.
E. Krenkel, Die Bruchzonen Ostafrikas. Berlin (Bomtraeger), 1922.
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