Je crois au Saint-Esprit, à la sainte Église chrétienne, à la communion des saints, à la rémission des péchés, à la résurrection de la chair et à la vie éternelle. Amen.
Comme je l’ai déjà dit, je ne peux pas mieux évoquer cet article que la sanctification, car elle représente le Saint-Esprit et sa fonction, à savoir celle de sanctifier. C’est pourquoi nous devons nous appuyer sur le terme « Saint-Esprit », car il est si précis et exhaustif qu’il est impossible d’en trouver un autre. En effet, les Saintes Écritures mentionnent de nombreux esprits, comme l’esprit humain, les esprits célestes et les esprits mauvais. Or, seul l’Esprit de Dieu est appelé Saint-Esprit, c’est-à-dire celui qui nous a sanctifiés et nous sanctifie encore. Car, de même que le Père est appelé Créateur, le Fils Rédempteur, de même le Saint-Esprit, de par son œuvre, doit être appelé Sanctificateur, ou Celui qui sanctifie. Mais comment une telle sanctification s’opère-t-elle ? Réponse : De même que le Fils obtient la domination, par laquelle il nous gagne, par sa naissance, sa mort, sa résurrection, etc., de même le Saint-Esprit effectue notre sanctification par les parties suivantes, à savoir, par la communion des saints ou l’Église chrétienne, le pardon des péchés, la résurrection de la chair et la vie éternelle ; c’est-à-dire qu’il nous conduit d’abord dans sa sainte congrégation et nous place dans le sein de l’Église, par laquelle il nous prêche et nous amène à Christ.
Car ni vous ni moi ne pourrions connaître quoi que ce soit du Christ, ni croire en lui, ni l’obtenir pour notre Seigneur, si cela ne nous était offert et accordé par le Saint-Esprit, par la prédication de l’Évangile. L’œuvre est accomplie ; car le Christ a acquis et gagné le trésor pour nous par ses souffrances, sa mort, sa résurrection, etc. Mais si cette œuvre restait cachée, à l’insu de tous, elle serait vaine et perdue. Afin donc que ce trésor ne reste pas enfoui, mais qu’il soit approprié et apprécié, Dieu a fait publier et proclamer la Parole, par laquelle il donne le Saint-Esprit pour nous le faire connaître et nous l’approprier. Sanctifier n’est donc rien d’autre que nous conduire au Christ pour recevoir ce bien auquel nous ne pourrions accéder par nous-mêmes.
Apprenez donc à comprendre cet article le plus clairement possible. Si l’on vous demande : « Que voulez-vous dire par les mots : Je crois au Saint-Esprit ? », vous pouvez répondre : « Je crois que le Saint-Esprit me sanctifie, comme son nom l’indique. » Mais par quel moyen accomplit-il cela, ou quels sont ses moyens pour y parvenir ? Réponse : Par l’Église chrétienne, le pardon des péchés, la résurrection de la chair et la vie éternelle. Car, en premier lieu, il a une assemblée particulière dans le monde, qui est la mère qui engendre et porte chaque chrétien par la Parole de Dieu, qu’il révèle et prêche, et par laquelle il illumine et enflamme les cœurs, afin qu’ils la comprennent, l’acceptent, s’y accrochent et y persévèrent.
Car là où il ne le fait pas prêcher et le rendre vivant dans les cœurs, afin qu’il soit compris, il est perdu, comme ce fut le cas sous la papauté, où la foi était entièrement mise sous le banc, et où personne ne reconnaissait le Christ comme son Seigneur ni le Saint-Esprit comme son Sanctificateur ; autrement dit, personne ne croyait que le Christ est notre Seigneur au sens où il a acquis ce trésor pour nous, sans nos œuvres et nos mérites, et nous a rendus agréables au Père. Que manquait-il donc ? Le Saint-Esprit n’était pas là pour le révéler et le faire prêcher ; mais des hommes et des esprits mauvais étaient là, qui nous enseignaient à obtenir la grâce et à être sauvés par nos œuvres. Il ne s’agit donc pas non plus d’une Église chrétienne ; car là où le Christ n’est pas prêché, il n’y a pas de Saint-Esprit qui crée, appelle et rassemble l’Église chrétienne, sans lequel personne ne peut venir au Christ, le Seigneur. Ceci suffit pour le résumé de cet article. Mais comme les parties énumérées ici ne sont pas tout à fait claires pour les simples d’esprit, nous les examinerons également.
Le Credo qualifie la sainte Église chrétienne de communionem sanctorum, communion des saints ; car les deux expressions, prises ensemble, sont identiques. Mais autrefois, l’une [la seconde] expression n’y figurait pas, et elle a été traduite en allemand de manière maladroite et inintelligible : eine Gemeinschaft der Heiligen, communion des saints. Pour le rendre clairement, il faut l’exprimer tout autrement dans l’idiome allemand ; car le mot ecclesia signifie proprement en allemand eine Versammlung, assemblée. Or, nous sommes habitués au mot « église », par lequel les simples n’entendent pas une multitude assemblée, mais la maison ou le bâtiment consacré, bien que la maison ne doive pas être appelée église, si ce n’est parce que la multitude s’y rassemble. Car nous qui nous y rassemblons, nous choisissons un lieu particulier et donnons à la maison un nom en fonction de l’assemblée.
Ainsi, le mot Kirche (église) ne signifie en réalité rien d’autre qu’une assemblée commune et n’est pas d’origine allemande, mais grecque (comme le mot ecclesia) ; car dans leur propre langue, ils l’appellent kyria, comme en latin on l’appelle curia. Par conséquent, en allemand authentique, dans notre langue maternelle, on devrait l’appeler une congrégation ou une assemblée chrétienne (eine christliche Gemeinde oder Sammlung), ou, mieux encore et plus clairement, la sainte chrétienté (eine heilige Christenheit).
De même, le mot communio, ajouté, ne devrait pas être traduit par communion (Gemeinschaft), mais par congrégation (Gemeinde). Et ce n’est rien d’autre qu’une interprétation ou une explication par laquelle quelqu’un a voulu expliquer ce qu’est l’Église chrétienne. Notre peuple, qui ne comprenait ni le latin ni l’allemand, a traduit par Gemeinschaft der Heiligen (communion des saints), bien qu’aucune langue allemande ne parle ni ne comprenne ainsi. Mais pour parler correctement l’allemand, il faudrait dire eine Gemeinde der Heiligen (une congrégation de saints), c’est-à-dire une congrégation composée uniquement de saints, ou, pour parler plus clairement encore, eine heilige Gemeinde, une sainte congrégation. Je dis cela afin que les mots Gemeinschaft der Heiligen (communion des saints) soient compris, car l’expression est devenue si courante qu’elle est difficile à éradiquer, et toute tentative de modification d’un mot est considérée comme une hérésie.
Mais voici le sens et la substance de cette addition : Je crois qu’il existe sur terre un petit groupe saint, une assemblée de saints purs, sous un seul chef, le Christ, rassemblés par le Saint-Esprit dans une même foi, une même pensée et une même intelligence, avec des dons multiples, mais unis dans l’amour, sans sectes ni schismes. J’en suis aussi partie et membre, participant et copropriétaire de tous les biens qu’elle possède, apportés et incorporés par le Saint-Esprit, par l’écoute et l’écoute constante de la Parole de Dieu, ce qui est le commencement de l’entrée en elle. Car autrefois, avant d’y parvenir, nous étions entièrement du diable, ignorant Dieu et le Christ. Ainsi, jusqu’au dernier jour, le Saint-Esprit demeure avec la sainte congrégation ou chrétienté, au moyen de laquelle il nous amène à Christ et qu’il emploie pour nous enseigner et nous prêcher la Parole, par laquelle il opère et favorise la sanctification, la faisant croître et devenir forte chaque jour dans la foi et dans les fruits qu’il produit.
Nous croyons également que, dans cette Église chrétienne, nous avons le pardon des péchés, qui s’obtient par les saints sacrements et l’absolution, ainsi que par toutes les promesses consolatrices de l’Évangile tout entier. C’est pourquoi tout ce qui doit être prêché concernant les sacrements appartient à cette Église, et, en bref, tout l’Évangile et tous les offices du christianisme, qui doivent également être prêchés et enseignés sans cesse. Car, bien que la grâce de Dieu soit assurée par le Christ et que la sanctification soit opérée par le Saint-Esprit par la Parole de Dieu dans l’unité de l’Église chrétienne, cependant, à cause de notre chair que nous portons avec nous, nous ne sommes jamais sans péché.
Tout, dans l’Église chrétienne, est donc ordonné afin que nous n’y obtenions chaque jour que le pardon des péchés par la Parole et les signes, pour réconforter et encourager notre conscience tant que nous y vivrons. Ainsi, bien que nous ayons des péchés, la grâce du Saint-Esprit ne permet pas qu’ils nous nuisent, car nous sommes dans l’Église chrétienne, où il n’y a que le pardon continu et ininterrompu des péchés, à la fois par le pardon de Dieu et par le pardon, la tolérance et l’entraide mutuelle.
Mais hors de cette Église chrétienne, où l’Évangile n’est pas présent, il n’y a pas de pardon, ni de sainteté. C’est pourquoi tous ceux qui cherchent et désirent mériter la sainteté, non par l’Évangile et le pardon des péchés, mais par leurs œuvres, se sont exclus et séparés de cette Église.
En attendant, cependant, tandis que la sanctification a commencé et progresse chaque jour, nous nous attendons à ce que notre chair soit détruite et ensevelie avec toutes ses impuretés, puis ressuscite glorieusement et retrouve une sainteté parfaite dans une nouvelle vie éternelle. Car pour l’instant, nous ne sommes qu’à moitié purs et saints, de sorte que le Saint-Esprit a toujours une raison de poursuivre son œuvre en nous par la Parole et de nous accorder chaque jour le pardon, jusqu’à ce que nous atteignions cette vie où il n’y aura plus de pardon, mais seulement des personnes parfaitement pures et saintes, pleines de piété et de justice, libérées du péché, de la mort et de tout mal, dans un corps nouveau, immortel et glorifié.
Voici, tout cela doit être l’office et l’œuvre du Saint-Esprit : instaurer et accroître chaque jour la sainteté sur terre par ces deux choses : l’Église chrétienne et le pardon des péchés. Mais lors de notre dissolution, il accomplira tout cela en un instant, et nous y préservera à jamais par les deux dernières parties.
Mais le terme « Auferstehung des Fleisches » (résurrection de la chair) employé ici ne correspond pas au bon langage allemand. Car, lorsque nous, Allemands, entendons le mot « Fleisch » (chair), nous ne pensons qu’à un abattoir. Or, en bon langage allemand, nous dirions « Auferstehung des Leibes », ou « Leichnams » (résurrection du corps). Cependant, cela importe peu, pourvu que nous comprenions bien les mots.
Voilà donc l’article qui doit toujours être et rester en vigueur. Car nous avons reçu la création ; la rédemption aussi est accomplie. Mais le Saint-Esprit poursuit son œuvre sans relâche jusqu’au dernier jour. Et pour cela, il a établi une assemblée sur terre par laquelle il parle et fait tout. Car il n’a pas encore rassemblé toute son Église chrétienne ni dispensé le pardon. C’est pourquoi nous croyons en celui qui, par la Parole, nous introduit chaque jour dans la communion de cette Église chrétienne et, par cette même Parole et le pardon des péchés, accorde, accroît et fortifie la foi, afin qu’après avoir tout accompli, que nous y demeurions et mourions au monde et à tout mal, il nous rende enfin parfaitement saints et pour toujours ; ce que nous attendons maintenant avec foi par la Parole.
Voici l’essence, la volonté et l’œuvre divines, décrites avec une finesse exquise, en des termes brefs et pourtant riches, où réside toute notre sagesse, qui surpasse et dépasse la sagesse, l’esprit et la raison de tous les hommes. Car, bien que le monde entier se soit efforcé avec diligence de comprendre ce qu’est Dieu, ce qu’il pense et ce qu’il fait, il n’a jamais pu atteindre la connaissance et la compréhension de rien de tout cela. Mais ici, nous avons tout dans une mesure inestimable ; car, dans ces trois articles, il a lui-même révélé et ouvert l’abîme le plus profond de son cœur paternel et de son amour pur et ineffable. Car il nous a créés précisément pour nous racheter et nous sanctifier ; et, outre le don et la transmission de tout ce qui est au ciel et sur la terre, il nous a donné son Fils et le Saint-Esprit, par qui nous pouvons nous rapprocher de lui. Car (comme expliqué plus haut) nous ne pourrions jamais parvenir à la connaissance de la grâce et de la faveur du Père si ce n’est par le Seigneur Christ, qui est le miroir du cœur paternel, hors duquel nous ne voyons rien d’autre qu’un Juge furieux et redoutable. Mais du Christ non plus, nous ne pourrions rien savoir, si cela n’avait pas été révélé par le Saint-Esprit.
Ces articles du Credo nous divisent donc, nous chrétiens, de tous les autres peuples de la terre. Car tous ceux qui sont hors du christianisme, qu’ils soient païens, Turcs, Juifs, faux chrétiens ou hypocrites, bien qu’ils croient et adorent un seul vrai Dieu, ignorent sa volonté et ne peuvent attendre de lui ni amour ni bénédiction ; c’est pourquoi ils demeurent dans la colère et la damnation éternelles. Car ils n’ont pas le Seigneur Christ et, de plus, ne sont illuminés ni favorisés par aucun don du Saint-Esprit.
Vous comprenez par là que le Credo est une doctrine bien différente des Dix Commandements ; car ces derniers enseignent certes ce que nous devons faire, mais le premier nous dit ce que Dieu fait pour nous et nous donne. De plus, les Dix Commandements sont inscrits dans le cœur de tous les hommes ; le Credo, en revanche, est incompréhensible par la sagesse humaine, et il doit être enseigné par le Saint-Esprit seul. Cette dernière doctrine, celle de la Loi, ne fait donc pas de nous des chrétiens, car la colère et le mécontentement de Dieu demeurent sur nous, car nous ne pouvons observer ce que Dieu exige de nous ; mais celle-ci, celle de la foi, apporte la grâce pure et nous rend pieux et agréables à Dieu. Car par cette connaissance, nous obtenons l’amour et la joie de tous les commandements de Dieu, car nous voyons ici que Dieu se donne tout entier à nous, avec tout ce qu’il a et peut faire, pour nous aider et nous guider dans l’observance des Dix Commandements : le Père, toutes les créatures ; le Fils, son œuvre entière ; et le Saint-Esprit, tous ses dons.
Que ceci suffise, concernant le Credo, pour poser les bases des simples, afin qu’ils ne soient pas accablés. Ainsi, s’ils en comprennent le contenu, ils pourront eux-mêmes s’efforcer d’en acquérir davantage, de s’y référer à tout ce qu’ils apprennent dans les Écritures, et de toujours progresser et enrichir leur compréhension. Car tant que nous vivrons ici-bas, nous aurons chaque jour suffisamment à faire pour prêcher et apprendre cela.