Nous avons maintenant terminé les trois parties principales de la doctrine chrétienne commune. Outre celles-ci, il nous reste à parler de nos deux sacrements institués par le Christ, dont tout chrétien devrait au moins recevoir une brève instruction, car sans eux, il ne peut y avoir de chrétien ; bien que, hélas ! aucune instruction à leur sujet n’ait été donnée jusqu’à présent. Mais, en premier lieu, nous abordons le baptême, par lequel nous sommes reçus dans l’Église chrétienne. Cependant, afin qu’il soit facilement compris, nous le traiterons de manière ordonnée et nous nous en tiendrons à ce qu’il nous est nécessaire de savoir. Nous recommanderons aux érudits comment le maintenir et le défendre contre les hérétiques et les sectes.
En premier lieu, il faut avant tout bien connaître les paroles sur lesquelles est fondé le baptême, et auxquelles se réfère tout ce qui doit être dit à ce sujet, à savoir, là où le Seigneur Christ parle dans le dernier chapitre de Matthieu, v. 19 :
Allez donc, faites de toutes les nations des disciples, les baptisant au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit.
De même dans saint Marc, dernier chapitre, v. 16 :
Celui qui croira et sera baptisé sera sauvé, mais celui qui ne croira pas sera condamné.
Dans ces mots, il faut d’abord noter que c’est là le commandement et l’institution de Dieu, de peur que nous ne doutions que le baptême soit divin, non inventé par les hommes. Car, aussi vrai que je puisse dire : « Personne n’a inventé les Dix Commandements, le Symbole de la foi et le Notre Père, mais ils ont été révélés et donnés par Dieu lui-même », de même je peux me vanter que le baptême n’est pas une bagatelle humaine, mais une institution de Dieu lui-même. De plus, il est très solennellement et strictement ordonné que nous soyons baptisés, sinon nous ne pouvons être sauvés, de peur que quiconque ne le considère comme une chose futile, comme revêtir un nouveau manteau rouge. Car il est de la plus haute importance que nous estimions le baptême excellent, glorieux et exalté, pour lequel nous luttons et combattons principalement, car le monde est maintenant rempli de sectes qui clament que le baptême est une chose extérieure et que les choses extérieures ne servent à rien. » Mais si extérieure soit-elle, la Parole et le commandement de Dieu qui instituent, établissent et confirment le baptême sont ici. Or, ce que Dieu institue et ordonne ne peut être vain, mais doit être une chose très précieuse, même si, en apparence, cela n’a qu’une valeur minime. Si, jusqu’à présent, on pouvait considérer comme une grande chose que le pape, par ses lettres et ses bulles, dispensât des indulgences et confirmât des autels et des églises, uniquement à cause des lettres et des sceaux, nous devrions estimer le baptême bien plus haut et plus précieux, car Dieu l’a ordonné et, de plus, il est accompli en son nom. Car voici la parole : Allez, baptisez ; toutefois, non pas en votre nom, mais au nom de Dieu.
Car être baptisé au nom de Dieu, c’est être baptisé non par des hommes, mais par Dieu lui-même. Par conséquent, bien que ce soit accompli par des mains humaines, c’est véritablement l’œuvre de Dieu. De ce fait, chacun peut aisément conclure qu’il s’agit d’une œuvre bien plus élevée que toute œuvre accomplie par un homme ou un saint. Car quelle œuvre plus grande que celle de Dieu pouvons-nous accomplir ?
Mais ici, le diable s’emploie à nous tromper par de fausses apparences et à nous détourner de l’œuvre de Dieu pour nous concentrer sur nos propres œuvres. Car l’apparence est bien plus splendide lorsqu’un chartreux accomplit de nombreuses et grandes œuvres, et que nous accordons tous une plus grande valeur à ce que nous faisons et à nos mérites. Or, les Écritures enseignent ceci : même si nous rassemblions en une seule masse les œuvres de tous les moines, aussi resplendissantes soient-elles, elles ne seraient pas aussi nobles et bonnes que si Dieu prenait un fétu de paille. Pourquoi ? Parce que la personne est plus noble et meilleure. Ici donc, il ne faut pas estimer la personne selon ses œuvres, mais les œuvres selon la personne, de qui elles doivent tirer leur noblesse. Mais la raison insensée ne tiendra pas compte de cela, et parce que le baptême ne brille pas comme les œuvres que nous accomplissons, il doit être considéré comme rien.
Apprenez maintenant de cela une bonne compréhension du sujet et comment répondre à la question de savoir ce qu’est le baptême, à savoir qu’il ne s’agit pas d’une simple eau ordinaire, mais d’une eau comprise dans la Parole et le commandement de Dieu, et sanctifiée par elle, de sorte qu’elle n’est rien d’autre qu’une eau divine ; non pas que l’eau en elle-même soit plus noble que les autres eaux, mais que la Parole et le commandement de Dieu y sont ajoutés.
C’est donc pure méchanceté et blasphème du diable que nos nouveaux esprits, pour se moquer du baptême, en omettent la Parole et l’institution de Dieu, et ne le considèrent que comme de l’eau puisée au puits, puis s’écrient : « Comment une poignée d’eau peut-elle aider l’âme ? » Oui, mon ami, qui ignore que l’eau est de l’eau si nous cherchons à tout déchirer ? Mais comment osez-vous ainsi perturber l’ordre divin et arracher le trésor le plus précieux auquel Dieu l’a lié et enfermé, et qu’il n’a pas voulu séparer ? Car le noyau dans l’eau est la Parole, le commandement de Dieu et le nom de Dieu, qui est un trésor plus grand et plus noble que le ciel et la terre.
Comprenez donc la différence : le baptême est tout autre chose que toute autre eau ; non pas à cause de sa qualité naturelle, mais parce qu’il y est ajouté quelque chose de plus noble ; car Dieu lui-même y met son honneur, sa puissance et sa force. Ce n’est donc pas seulement une eau naturelle, mais une eau divine, céleste, sainte et bénie, et on peut la louer de toutes les autres manières possibles, tout cela à cause du Verbe, qui est une Parole céleste et sainte, que personne ne saurait suffisamment louer, car elle possède et peut tout ce que Dieu est et peut faire [puisqu’elle contient en elle toute la vertu et la puissance de Dieu]. De là aussi son essence de sacrement, comme l’enseignait saint Augustin : Aocedat verbum ad elementum et fit sacramentum. Autrement dit, lorsque le Verbe est uni à l’élément ou à la substance naturelle, il devient sacrement, c’est-à-dire matière et signe saints et divins.
C’est pourquoi nous enseignons toujours que les sacrements et toutes les choses extérieures que Dieu ordonne et institue ne doivent pas être considérés selon un masque grossier et extérieur, comme nous considérons la coquille d’une noix, mais comme la Parole de Dieu y est incluse. Car c’est ainsi que nous parlons aussi de l’état paternel et du gouvernement civil. Si nous proposons de les considérer en tant qu’ils ont un nez, des yeux, de la peau, des cheveux, de la chair et des os, ils ressemblent à des Turcs et à des païens, et quelqu’un pourrait sursauter et dire : Pourquoi les estimerais-je plus que les autres ? Mais parce que le commandement est ajouté : Honore ton père et ta mère, je vois un homme différent, paré et revêtu de la majesté et de la gloire de Dieu. Le commandement, dis-je, est la chaîne d’or autour de son cou, oui, la couronne sur sa tête, qui me montre comment et pourquoi il faut honorer cette chair et ce sang.
Ainsi, et à plus forte raison, vous devez honorer le baptême et le considérer comme glorieux à cause du Verbe, puisque lui-même l’a honoré par ses paroles et ses actes ; et qu’il l’a confirmé par des miracles venus du ciel. Pensez-vous que ce soit une plaisanterie que, lorsque le Christ fut baptisé, les cieux s’ouvrirent et que le Saint-Esprit descendit visiblement, et que tout fût gloire et majesté divines ?
C’est pourquoi j’exhorte à nouveau à ne jamais séparer ni séparer l’eau et la Parole. Car si la Parole en est séparée, l’eau est la même que celle avec laquelle le serviteur cuisine, et peut être appelée baptême du bain. Mais lorsqu’elle est ajoutée, comme Dieu l’a ordonné, elle devient un sacrement, et est appelée baptême du Christ. Que ceci soit la première partie concernant l’essence et la dignité du saint sacrement.
En second lieu, puisque nous savons maintenant ce qu’est le baptême et comment il doit être considéré, nous devons aussi apprendre pourquoi et dans quel but il a été institué ; c’est-à-dire ce qu’il apporte, ce qu’il donne et ce qu’il accomplit. Et cela, nous ne pouvons le discerner mieux que par les paroles du Christ citées plus haut : « Celui qui croira et sera baptisé sera sauvé. » Exprimons donc très simplement : la puissance, l’œuvre, l’utilité, le fruit et la fin du baptême sont de sauver. Car personne n’est baptisé pour devenir prince, mais, comme le disent les paroles, pour être sauvé. Or, être sauvé, nous le savons, n’est rien d’autre qu’être délivré du péché, de la mort et du diable, entrer dans le royaume du Christ et vivre avec lui pour toujours.
On voit ici combien le baptême doit être estimé, car il nous procure un trésor ineffable, ce qui indique clairement qu’il ne peut s’agir d’une simple eau. Car l’eau seule ne pourrait rien faire de tel, mais le Verbe le fait, et (comme nous l’avons vu) le fait que le nom de Dieu y est inclus. Or, là où se trouve le nom de Dieu, il faut aussi la vie et le salut, pour qu’on puisse dire que le baptême est une eau divine, bénie, féconde et gracieuse ; car, par le Verbe, le baptême est doté d’une telle puissance qu’il est une cuve de régénération, comme le dit aussi saint Paul (Tite 3, 5).
Mais comme nos soi-disant esprits nouveaux et sages affirment que la foi seule sauve, et que les œuvres et les choses extérieures ne servent à rien, nous répondons : il est vrai, en effet, que rien en nous ne sert à rien, si ce n’est la foi, comme nous l’apprendrons plus loin. Mais ces guides aveugles refusent de voir ceci : la foi doit avoir quelque chose en quoi elle croit, c’est-à-dire en quoi elle s’attache, sur quoi elle se tient et repose. Ainsi, la foi s’accroche à l’eau et croit que c’est le baptême, en lequel il y a le salut et la vie purs ; non pas par l’eau (comme nous l’avons suffisamment dit), mais par le fait qu’elle est incarnée dans la Parole et l’institution de Dieu, et que le nom de Dieu y est inhérent. Or, si je crois cela, qu’est-ce d’autre que de croire en Dieu comme en celui qui a donné et implanté sa Parole dans cette ordonnance, et nous propose cette chose extérieure où nous pouvons saisir un tel trésor ?
Or, ils sont si fous qu’ils séparent la foi de ce à quoi elle s’attache et est liée, bien que ce soit quelque chose d’extérieur. Oui, elle doit être extérieure, afin d’être appréhendée par les sens, comprise et ainsi portée au cœur, car l’Évangile tout entier est une prédication extérieure, verbale. En bref, ce que Dieu fait et opère en nous, il se propose de l’accomplir par de telles ordonnances extérieures. Partout donc où il parle, oui, dans quelque direction ou par quelque moyen qu’il parle, la foi doit se tourner vers cela, et c’est à cela qu’elle doit s’attacher. Or, nous avons ici ces mots : Celui qui croira et sera baptisé sera sauvé. À quoi d’autre se réfèrent-ils sinon au baptême, c’est-à-dire à l’eau comprise dans l’ordonnance divine ? Il s’ensuit que quiconque rejette le baptême rejette la Parole de Dieu, la foi et le Christ, qui nous y conduit et nous lie au baptême.
Troisièmement, puisque nous avons appris le grand bienfait et la puissance du baptême, voyons plus en détail qui reçoit ce que le baptême donne et profite. Ceci est encore exprimé de la manière la plus belle et la plus claire par ces mots : « Celui qui croit et est baptisé sera sauvé. » Autrement dit, la foi seule rend digne de recevoir utilement l’eau divine salvatrice. Car, puisque ces bienfaits sont ici présentés et promis par les mots « dans et avec l’eau », ils ne peuvent être reçus qu’en y croyant de tout cœur. Sans la foi, il ne sert à rien, bien qu’il soit en soi un trésor divin surabondant. C’est pourquoi ce seul mot (Celui qui croit) a pour effet d’exclure et de repousser toutes les œuvres que nous pouvons accomplir, dans l’idée que nous obtenons et méritons le salut par elles. Car il est établi que tout ce qui n’est pas la foi ne sert à rien et ne reçoit rien.
Mais s’ils disent, comme ils en ont l’habitude : « Le baptême est pourtant une œuvre, et vous dites que les œuvres ne servent à rien pour le salut », que devient alors la foi ? Réponse : Oui, nos œuvres, en effet, ne servent à rien pour le salut ; le baptême, cependant, n’est pas notre œuvre, mais celle de Dieu (car, comme nous l’avons dit, il faut éloigner le baptême du Christ du baptême du baigneur). Les œuvres de Dieu, cependant, sont salvatrices et nécessaires au salut, et n’excluent pas, mais exigent la foi ; car sans la foi, elles ne pourraient être comprises. Car en laissant l’eau couler sur vous, vous n’avez pas encore reçu le baptême d’une manière qui vous soit utile ; mais il vous devient utile si vous vous faites baptiser en pensant que c’est selon le commandement et l’ordonnance de Dieu, et de plus au nom de Dieu, afin que vous receviez dans l’eau le salut promis. Or, cela, ni le poing ni le corps ne le peuvent ; mais le cœur doit y croire.
Ainsi, vous voyez clairement qu’il n’y a ici aucune œuvre de notre part, mais un trésor qu’il nous donne et que la foi saisit ; de même que le Seigneur Jésus-Christ sur la croix n’est pas une œuvre, mais un trésor compris dans la Parole, offert à nous et reçu par la foi. C’est pourquoi ils nous font violence en criant contre nous comme si nous prêchions contre la foi, alors que nous seuls insistons sur elle comme étant d’une telle nécessité que sans elle rien ne peut être reçu ni apprécié.
Ainsi, nous avons ces trois parties qu’il est nécessaire de connaître concernant ce sacrement, en particulier : l’ordonnance de Dieu doit être tenue en parfait honneur. Ce seul honneur suffirait, même s’il s’agissait d’une chose entièrement extérieure, comme le commandement « Honore ton père et ta mère », qui se réfère à la chair et au sang. Nous ne considérons pas ici la chair et le sang, mais le commandement de Dieu qui les englobe, et à cause duquel la chair est appelée père et mère. De même, même si nous n’avions que ces mots : « Allez, baptisez », etc., il nous faudrait l’accepter et l’accomplir comme une ordonnance de Dieu. Or, il y a ici non seulement le commandement et l’injonction de Dieu, mais aussi la promesse, grâce à laquelle ce sacrement est bien plus glorieux que tout ce que Dieu a commandé et ordonné, et est, en bref, si plein de consolation et de grâce que le ciel et la terre ne peuvent le comprendre. Mais il faut de l’habileté pour croire cela, car le trésor ne manque pas, mais il manque que les hommes le saisissent et le tiennent fermement.
Ainsi, chaque chrétien a dans le baptême suffisamment à apprendre et à pratiquer toute sa vie ; car il a toujours assez à faire pour croire fermement à ce qu’il promet et apporte : la victoire sur la mort et le diable, le pardon des péchés, la grâce de Dieu, le Christ tout entier et le Saint-Esprit avec ses dons. Bref, c’est si transcendant que, si une nature timide pouvait le comprendre, elle pourrait bien douter de sa véracité. Car imaginez, s’il existait quelque part un médecin maîtrisant l’art de sauver les hommes de la mort, ou, même s’ils meurent, de les ramener rapidement à la vie, afin qu’ils vivent ensuite éternellement, comme le monde déverserait l’argent comme neige et pluie, si bien que personne n’y aurait accès à cause de la foule des riches ! Mais ici, dans le baptême, on apporte gratuitement à chacun un trésor et un remède qui détruisent complètement la mort et préservent tous les hommes en vie.
Ainsi, nous devons considérer le baptême et le rendre profitable, afin que, lorsque nos péchés et notre conscience nous accablent, nous nous fortifiions, nous réconfortions et disions : « Néanmoins, je suis baptisé ; mais si je suis baptisé, il m’est promis que je serai sauvé et que j’aurai la vie éternelle, dans mon âme et dans mon corps. » Car c’est la raison pour laquelle ces deux choses sont accomplies dans le baptême : le corps, qui ne peut comprendre que l’eau, est aspergé, et, de plus, la Parole est prononcée pour que l’âme la comprenne. Or, puisque l’eau et la Parole ne forment qu’un seul baptême, le corps et l’âme doivent être sauvés et vivre éternellement : l’âme par la Parole à laquelle elle croit, mais le corps parce qu’il est uni à l’âme et comprend aussi le baptême dans la mesure où il est capable de le comprendre. Nous n’avons donc pas de plus grand joyau, celui du corps et de l’âme, car par lui nous sommes sanctifiés et sauvés, ce qu’aucune autre forme de vie, aucune œuvre sur terre, ne peut atteindre.
Que cela suffise en ce qui concerne la nature, la bénédiction et l’usage du baptême, car cela répond au but actuel.