De la même manière que nous avons entendu parler du saint baptême, nous devons également parler de l’autre sacrement, à savoir ces trois points : qu’est-ce que c’est ? Quels sont ses bienfaits ? et qui doit le recevoir ? Tout cela est établi par les paroles par lesquelles le Christ l’a institué, et que toute personne désirant être chrétienne et recevoir le sacrement devrait connaître. Car notre intention n’est pas de l’admettre et de l’administrer à ceux qui ne savent ni ce qu’ils cherchent ni pourquoi ils viennent. Les paroles, cependant, sont les suivantes :
Notre Seigneur Jésus-Christ, dans la nuit où il fut livré, prit du pain, et, après avoir rendu grâces, le rompit, et le donna à ses disciples, en disant : Prenez, mangez, ceci est mon corps, qui est donné pour vous ; faites ceci en mémoire de moi.
De même, après avoir soupé, il prit la coupe, et, après avoir rendu grâces, il la leur donna, en disant : Buvez-en tous ; cette coupe est la nouvelle alliance en mon sang, qui est répandu pour vous, pour la rémission des péchés. Faites ceci en mémoire de moi, toutes les fois que vous en boirez.
Ici non plus, nous ne voulons pas entrer en polémique ni nous battre avec les calomniateurs et les blasphémateurs de ce sacrement, mais apprendre d’abord (comme nous l’avons fait pour le baptême) ce qui est le plus important : le point essentiel est la Parole et l’ordonnance ou le commandement de Dieu. Car elle n’a été inventée ni introduite par personne, mais instituée par le Christ sans le conseil et la délibération de personne. Par conséquent, de même que les Dix Commandements, le Notre Père et le Symbole de la foi conservent leur nature et leur valeur, même si vous ne les observez, ne les priez ou n’y croyez jamais, de même ce vénérable sacrement demeure intact, de sorte que rien n’en est diminué ou retiré, même si nous l’utilisons et le dispensons indignement. Pensez-vous que Dieu se soucie de ce que nous faisons ou croyons, au point de permettre que son ordonnance soit modifiée ? Or, dans toutes les choses du monde, tout demeure tel que Dieu l’a créé et ordonné, quel que soit notre usage. Il faut toujours insister là-dessus, car cela permet de repousser les bavardages de presque tous les esprits fanatiques. Car ils considèrent les sacrements, outre la Parole de Dieu, comme une chose que nous pratiquons.
Or, qu’est-ce que le sacrement de l’autel !
Réponse : C’est le véritable corps et le véritable sang de notre Seigneur Jésus-Christ, dans et sous le pain et le vin que la Parole du Christ nous commande, à nous chrétiens, de manger et de boire. Et comme nous avons dit du baptême qu’il n’est pas de l’eau pure, de même ici nous disons que le sacrement est pain et vin, mais non pas simplement pain et vin, comme on le sert habituellement à table, mais pain et vin compris dans la Parole de Dieu et en lien avec elle.
C’est le Verbe (dis-je) qui fait et distingue ce sacrement, de sorte qu’il n’est pas simplement pain et vin, mais qu’il est, et est appelé, le corps et le sang du Christ. Car il est dit : Accedat verbum ad elementum, et At sacramentum. Si le Verbe est uni à l’élément, il devient sacrement. Cette parole de saint Augustin est si juste et si bien exprimée qu’il n’a guère mieux dit. Le Verbe doit faire de l’élément un sacrement, sinon il reste un simple élément. Or, ce n’est pas la parole ou l’ordonnance d’un prince ou d’un empereur, mais celle de la sublime Majesté, aux pieds de laquelle toutes les créatures devraient se prosterner, affirmer qu’il en est ainsi et l’accepter avec révérence, crainte et humilité.
Avec cette Parole, vous pouvez fortifier votre conscience et dire : Si cent mille démons, avec tous les fanatiques, se précipitaient en criant : « Comment le pain et le vin peuvent-ils être le corps et le sang du Christ ? », je sais que tous les esprits et les érudits réunis ne sont pas aussi sages que la divine Majesté dans son petit doigt. Or, voici la Parole du Christ : Prenez, mangez ; ceci est mon corps ; buvez-en tous ; ceci est la nouvelle alliance en mon sang, etc. Nous demeurons ici, et nous aimerions voir ceux qui se constitueront ses maîtres et la rendront différente de ce qu’il a dit. Il est vrai, en effet, que si vous enlevez la Parole ou la considérez sans les mots, vous n’avez que du pain et du vin. Mais si les mots restent avec eux comme ils doivent et doivent, alors, en vertu de cela, c’est véritablement le corps et le sang du Christ. Car ce que disent et disent les lèvres du Christ, ainsi en est-il, car il ne peut jamais mentir ni tromper.
Il est donc facile de répondre à toutes les questions qui inquiètent les hommes aujourd’hui, comme celle-ci : un prêtre, même impie, peut-il administrer et dispenser le sacrement ? Et à toutes les autres questions de ce genre. Car nous concluons ici : même si un malfaiteur prend ou distribue le sacrement, il reçoit le vrai sacrement, c’est-à-dire le vrai corps et le vrai sang du Christ, tout aussi véritablement que celui qui le reçoit ou l’administre dignement. Car il ne repose pas sur la sainteté des hommes, mais sur la Parole de Dieu. Et comme aucun saint sur terre, ni même aucun ange au ciel, ne peut faire du pain et du vin le corps et le sang du Christ, de même personne ne peut le changer ou l’altérer, même en en faisant un mauvais usage. Car la Parole par laquelle il est devenu sacrement et a été institué ne devient pas fausse à cause de la personne ou de son incrédulité. Car il ne dit pas : Si vous croyez ou êtes dignes, vous recevez mon corps et mon sang, mais : Prenez, mangez et buvez ; c’est par le corps et le sang. De même : Faites ceci (c’est-à-dire ce que je fais, institue, donne et vous ordonne de prendre maintenant). Cela revient à dire : Que vous soyez dignes ou indignes, vous avez ici son corps et son sang en vertu de ces paroles qui sont ajoutées au pain et au vin. Notez et retenez bien ceci ; car sur ces paroles reposent tout notre fondement, notre protection et notre défense contre toutes les erreurs et tromperies qui ont jamais surgi ou qui pourraient encore surgir.
Nous avons ainsi brièvement abordé le premier point relatif à l’essence de ce sacrement. Examinons maintenant plus en détail l’efficacité et les bienfaits pour lesquels ce sacrement a été institué ; c’est aussi sa partie la plus nécessaire, afin que nous sachions ce que nous devons y rechercher et y obtenir. Or, cela ressort clairement des paroles que nous venons de citer : « Ceci est mon corps et mon sang, donnés et répandus pour vous, pour la rémission des péchés. » En bref, cela revient à dire : « C’est pourquoi nous allons au sacrement, car nous y recevons un trésor par lequel nous obtenons le pardon des péchés. » Pourquoi ? Parce que ces paroles sont là et nous le donnent ; car c’est pour cela qu’il m’ordonne de manger et de boire, afin que cela m’appartienne et me serve, comme un gage et un signe sûrs, oui, ce même trésor qui m’est destiné contre mes péchés, la mort et toute calamité.
C’est pourquoi on l’appelle en effet la nourriture des âmes, qui nourrit et fortifie l’homme nouveau. Car par le baptême, nous sommes d’abord nés de nouveau ; mais (comme nous l’avons déjà dit), il subsiste encore en l’homme la vieille nature vicieuse de la chair et du sang, et les obstacles et les tentations du diable et du monde sont si nombreux que nous nous lassons et faiblissons souvent, et parfois même nous trébuchons.
C’est pourquoi elle est donnée comme nourriture et aliment quotidien, afin que la foi se rafraîchisse et se fortifie, afin de ne pas reculer dans un tel combat, mais de devenir toujours plus forte. Car la vie nouvelle doit être réglée de telle sorte qu’elle grandisse et progresse continuellement, mais elle doit subir une forte opposition. Car le diable est un ennemi si furieux que, voyant que nous nous opposons à lui et attaquons le vieil homme, et qu’il ne peut nous renverser par la force, il rôde et se déplace de tous côtés, use de toutes les ruses, et ne s’arrête que lorsqu’il nous a finalement épuisés, de sorte que nous renonçons à notre foi, ou que nous cédons, et devenons apathiques ou impatients. C’est pourquoi cette consolation est donnée ici, lorsque le cœur sent le fardeau devenir trop lourd, afin qu’il puisse y trouver une nouvelle force et un nouveau réconfort.
Mais ici, nos esprits sages se contorsionnent avec leur grand art et leur grande sagesse, criant et hurlant : « Comment le pain et le vin peuvent-ils pardonner les péchés ou fortifier la foi ? » Bien qu’ils entendent et sachent que nous ne disons pas cela du pain et du vin, car en eux-mêmes le pain est du pain, mais du pain et du vin qui sont le corps et le sang du Christ, et auxquels les paroles s’attachent. Voilà, disons-nous, le véritable trésor, et rien d’autre, par lequel un tel pardon est obtenu. Or, la seule façon dont il nous est transmis et approprié est par les paroles : « Donné et répandu pour vous ». Car en cela vous avez les deux vérités : qu’il est le corps et le sang du Christ, et qu’il vous appartient comme un trésor et un don. Or, le corps du Christ ne peut jamais être une chose stérile et vaine, qui n’a aucun effet ni profit. Pourtant, si grand soit le trésor en lui-même, il doit être compris dans la Parole et nous être administré, sinon nous ne pourrions jamais le connaître ni le rechercher.
C’est donc un vain discours que de prétendre que le corps et le sang du Christ n’ont pas été donnés et répandus pour nous lors de la Sainte Cène, et que, par conséquent, nous ne pourrions obtenir le pardon des péchés dans le sacrement. Car, bien que l’œuvre soit accomplie et le pardon des péchés acquis sur la croix, il ne peut nous parvenir que par la Parole. Car que saurions-nous autrement de cela, qu’une telle chose a été accomplie ou devait nous être donnée, si elle n’était pas annoncée par la prédication ou la Parole orale ? D’où le savent-ils, ou comment peuvent-ils saisir et s’approprier le pardon, s’ils ne s’attachent pas aux Écritures et à l’Évangile et n’y croient ? Or, l’Évangile tout entier et l’article du Credo : « Je crois en la sainte Église chrétienne, le pardon des péchés, etc. », sont, par la Parole, incorporés dans ce sacrement et nous sont présentés. Pourquoi donc devrions-nous permettre que ce trésor soit arraché du Sacrement, alors qu’ils doivent confesser que ce sont les mêmes paroles que nous entendons partout dans l’Évangile, et ils ne peuvent pas dire que ces paroles dans le Sacrement ne servent à rien, pas plus qu’ils n’osent dire que tout l’Évangile ou la Parole de Dieu, en dehors du Sacrement, ne sert à rien ?
Nous avons ainsi le sacrement dans son intégralité, tant dans sa nature que dans ses bienfaits. Il nous faut maintenant examiner qui reçoit ce pouvoir et ce bienfait. La réponse est brève, comme nous l’avons dit plus haut à propos du baptême et souvent ailleurs : quiconque y croit possède ce que les paroles déclarent et apportent. Car elles ne sont pas dites ou proclamées à la pierre et au bois, mais à ceux qui les entendent, à qui il dit : « Prenez et mangez, etc. ». Et parce qu’il offre et promet le pardon des péchés, il ne peut être reçu que par la foi. Cette foi, il l’exige lui-même dans la Parole lorsqu’il dit : « Donné et répandu pour vous. » Comme s’il disait : « C’est pourquoi je le donne et vous invite à manger et à boire, afin que vous le preniez et en jouissiez. » Quiconque accepte maintenant ces paroles et croit que ce qu’elles déclarent est vrai, le possède. Mais celui qui n’y croit pas n’a rien, car il se laisse offrir en vain et refuse de jouir d’un tel bien salvifique. Le trésor, en effet, est ouvert et placé à la porte de chacun, oui, sur sa table, mais il est nécessaire que vous le réclamiez également et que vous le considériez avec confiance comme les mots vous le suggèrent.
Voilà donc toute la préparation chrétienne pour recevoir dignement ce sacrement. Car, ce trésor étant entièrement présenté dans les paroles, il ne peut être saisi et approprié que par le cœur. Car un tel don, un tel trésor éternel, ne peut être saisi d’un seul coup de poing. Le jeûne et la prière, etc., peuvent certes constituer une préparation et une discipline extérieures pour les enfants, afin que le corps se comporte avec modestie et respect envers le corps et le sang du Christ ; cependant, ce qui est donné en lui et avec lui, le corps ne peut le saisir et s’en emparer. Mais cela se fait par la foi du cœur, qui discerne ce trésor et le désire. Cela peut suffire pour ce qui est nécessaire comme instruction générale concernant ce sacrement ; car ce qui en sera dit plus loin appartient à un autre moment.