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Joseph, fils de Jacob, fils d’Isaac, fils d’Abraham, fut dès son enfance le favori de son père. Comme il vivait chez une tante éloignée de sa maison, le désir constant de Jacob pour lui ajoutait beaucoup à la ferveur de son amour paternel. Lorsqu’il n’avait que six ans, sa tante s’attacha tellement à lui, que, pour ne pas être obligée de se séparer de lui, elle inventa l’expédient suivant. Elle prit la ceinture de famille qu’elle avait héritée d’Abraham par Isaac, étant l’aînée de ses enfants (c’était la même que celle qu’Abraham portait sur ses reins quand il fut jeté au bûcher), elle en ceignit Joseph et l’accusa de vol, de sorte que, selon les lois de l’époque, il devint son esclave à vie. Ce ne fut qu’après sa mort qu’il revint dans la maison de son père, et il fut naturellement traité par lui avec plus de soins et de tendresse que ses frères aînés. De plus, il était son fils aîné et celui de Rachel, la seule de ses femmes qu’il avait vraiment aimée.
Un matin, Joseph raconta à son père qu’il avait vu en rêve comment lui et ses frères avaient chacun planté une branche dans la terre, [p. 98] et comment celle de ses frères s’était desséchée, tandis que la sienne commençait à fleurir et à ombrager la leur de son feuillage et de ses fleurs. Jacob fut si absorbé par la signification de ce rêve qu’il laissa sans rien remarquer un pauvre homme qui se tenait devant lui et lui tendait la main pour demander l’aumône, et le laissa partir sans lui faire de don. C’est cette faute qui lui valut toutes les souffrances dont il allait bientôt être frappé. Le lendemain matin, Joseph raconta de nouveau à son père : « J’ai rêvé que le soleil, la lune et les onze étoiles se prosternaient devant moi. » Jacob ne pouvait plus douter de la signification de ces rêves ; il y entrevoyait la grandeur future de Joseph, mais lui recommandait de n’en parler à ses frères, qui depuis longtemps l’enviaient pour la plus grande tendresse de son père. Mais Jacob, bien que connaissant les sentiments de ses fils envers Joseph, se laissa un jour persuader par eux de l’envoyer avec eux au pâturage. A peine étaient-ils seuls dans le champ qu’ils commencèrent à le battre et à se moquer de lui. Il aurait succombé sous leurs mauvais traitements si Allah n’avait pas rempli le cœur de son frère [p. 99] Juda de compassion pour lui. Juda dit : « Ne tue pas ton frère ; si nous retrouvons l’amour sans partage de notre père, nous aurons atteint notre but. Jetons-le donc dans une fosse jusqu’au passage d’une caravane, puis vendons-le comme esclave. » Le conseil de Juda fut suivi et Joseph, dépouillé de ses vêtements, fut jeté dans une fosse où il aurait dû se noyer si Allah n’avait pas fait placer une grosse pierre sous ses pieds par l’ange Gabriel. En même temps, Gabriel reçut l’ordre d’illuminer la fosse avec un joyau et de crier : « Joseph, le temps viendra où tu demanderas des comptes à tes frères, sans qu’ils s’en doutent. » Les frères quittèrent alors la fosse, mais avant de retourner chez eux, ils égorgèrent un agneau et en couvrirent le vêtement de Joseph de son sang, qui ne peut être distingué de celui d’un homme. Ils dirent alors à leur père : « Pendant que nous étions occupés à nos occupations, un loup est venu et a déchiré Joseph, qui était resté avec les magasins ; et, en le cherchant plus tard, nous avons trouvé ce vêtement de dessus, que nous avons reconnu comme étant le sien. »
« Comment croirai-je qu’un loup a dévoré mon fils, alors qu’il n’y a pas une seule déchirure dans ce vêtement ? » (car les frères avaient également oublié d’abîmer le vêtement). « D’ailleurs, ajouta-t-il, il n’y a pas eu de loup dans ces régions depuis de nombreuses années. »
« Nous pensions bien que tu n’ajouterais pas foi à nos paroles, dit un de ses fils ; mais cherchons le loup, continua-t-il en se tournant vers ses frères, afin de convaincre notre père de la vérité de nos dires. »
[p. 100]
Ils se munirent alors de toutes sortes d’instruments de chasse et parcoururent toute la région alentour, jusqu’à ce qu’ils trouvent enfin un grand loup, qu’ils capturèrent vivant et l’accusèrent devant Jacob d’être le meurtrier de Joseph, mais Allah ouvrit la gueule du loup, et il dit :
« Ne crois pas, ô fils d’Isaac, aux accusations de tes fils envieux. Je suis un loup venu d’un pays étranger et j’ai longtemps erré à la recherche de mon petit, que j’ai manqué un matin en me réveillant. Comment pourrais-je, moi qui pleure la perte d’une bête sauvage, priver le prophète d’Allah de son fils ? »
Jacob délivra alors le loup des mains de ses fils et les renvoya de nouveau, afin qu’ils n’aient pas leur visage devant les yeux de Jacob. Il ne garda avec lui que Benjamin, son plus jeune fils. Les dix frères retournèrent alors à la fosse où ils avaient laissé Joseph, et arrivèrent au moment même où il était délivré par des Bédouins qui, en marchant de Madjan en Égypte, avaient cherché à puiser de l’eau dans cette fosse, mais avaient ramené Joseph à la place, qui s’accrochait à leur seau. « Ce jeune homme, dit Juda au chef de la caravane, avant que Joseph ait pu prononcer une parole, est notre esclave, que nous avons enfermé dans cette fosse à cause de sa désobéissance. [p. 101] Si vous voulez l’emmener avec vous en Égypte et le vendre là-bas, vous pourrez nous l’acheter à un prix modique. » Le chef de la caravane fut très heureux de cette offre, car il savait bien qu’un si beau jeune homme lui rapporterait beaucoup. Il l’acheta donc pour quelques drachmes, et il le vendit à un prix modique. Joseph ne rompit pas le silence, car il craignait que ses frères ne le mettent à mort s’il les contredisait. Confiant en Allah, il marcha tranquillement avec les Bédouins jusqu’à ce qu’il passe devant la tombe de sa mère. Là, sa douleur l’envahit, et, se jetant à terre, il pleura et pria. Le chef de la caravane le frappa et voulut l’entraîner de force, quand soudain un nuage noir couvrit le ciel, de sorte qu’il recula effrayé et pria Joseph si longtemps de lui pardonner, que l’obscurité disparut à nouveau.
Le soleil déclinait lorsque la caravane entra dans la capitale de l’Egypte, qui était alors gouvernée par Rajjan, un descendant des Amalécites. Mais le visage de Joseph brillait plus que le soleil de midi, et la lumière singulière qu’il répandait attirait toutes les jeunes filles et les matrones à leurs fenêtres et à leurs terrasses. Le lendemain, il fut exposé à la vente devant le palais royal. Les femmes les plus riches de la ville envoyèrent leurs maris et leurs tuteurs pour l’acheter ; mais ils furent surenchéris par [p. 102] Potiphar, le trésorier du roi, qui n’avait pas d’enfants et qui voulait adopter Joseph comme son fils. Zuleicha, la femme de Potiphar, reçut Joseph avec bienveillance et lui donna des vêtements neufs ; elle lui assigna également une maison d’été séparée pour sa résidence, car il refusait de manger avec les Egyptiens, préférant se nourrir d’herbes et de fruits. Joseph vécut six ans comme jardinier de Potiphar, et bien que Zuleicha l’aimât passionnément depuis sa première entrée dans sa maison, elle surmonta ses sentiments et se contenta de le regarder de son kiosque pendant qu’il travaillait dans le jardin. Mais à la septième année, Zuleicha devint malade d’amour : ses joues pâlirent, son regard devint sans vie, son corps courbé et tout son corps se consuma. Comme aucun médecin ne pouvait la guérir, sa nourrice lui dit un jour : « Zuleicha, avoue que ce n’est pas ton corps, mais ton âme qui souffre en secret ; le chagrin ronge ta santé. Fais confiance à ta nourrice, qui t’a nourrie de sa propre substance et qui t’a élevée depuis ton enfance comme une mère. Mon conseil pourra peut-être t’être utile. »
Zuleicha se jeta alors dans les bras de son vieil ami, et avoua son amour à Joseph, ainsi que ses efforts infructueux pendant six ans pour le conquérir.
« Sois courageuse, dit la matrone à Zuleicha, tu as fait plus que les autres de ton sexe, et tu es donc excusable. Redeviens toi-même, mange, bois, habille-toi convenablement, [p. 103] prends ton bain, pour que ta beauté d’antan revienne ; alors l’amour de Joseph dépassera sûrement le tien. D’ailleurs, n’est-il pas ton esclave ? Et par simple habitude d’obéissance, il satisfera tous tes désirs. »
Zuleicha suivit son conseil et, en peu de temps, elle se retrouva aussi épanouie et en pleine santé qu’auparavant, car elle pensait qu’il ne lui fallait qu’une occasion favorable pour couronner ses vœux de succès.
Mais Joseph résista à toutes ses séductions et, quand elle vit enfin que tous ses efforts pour le tromper étaient vains, elle l’accusa devant son mari Potiphar, qui le jeta en prison. Mais Allah, qui connaissait son innocence, transforma la cellule obscure dans laquelle il était enfermé en une demeure lumineuse et gaie. Il ordonna aussi qu’une fontaine jaillisse au milieu de celle-ci et qu’un arbre s’élevât à sa porte, lui donnant de l’ombre et des fruits agréables.
Joseph, qui fut bientôt universellement connu et redouté pour sa sagesse et l’habileté qu’il possédait à interpréter les rêves, n’était pas depuis longtemps en prison lorsque la circonstance suivante se produisit : Le roi des Grecs, qui était alors en guerre avec l’Égypte, envoya un ambassadeur à Rajjan, ostensiblement dans le dessein de négocier la paix, mais en réalité seulement pour chercher le moyen de tuer ce roi héroïque. L’ambassadeur s’adressa à une matrone grecque [p. 104] qui avait vécu de nombreuses années en Égypte, et lui demanda conseil. « Je ne connais pas de meilleur moyen, dit la Grecque à son compatriote, que de corrompre le chef cuisinier du roi ou son échanson pour l’empoisonner. » L’ambassadeur fit la connaissance des deux, mais, trouvant le chef cuisinier le plus traitable, il cultiva une intimité plus étroite avec lui, jusqu’à ce qu’il réussisse enfin, au moyen de quelques talents d’or, à le déterminer à empoisonner le roi.
Dès qu’il crut avoir atteint le but de sa mission, il se prépara à partir, mais il alla auparavant voir sa compatriote pour lui communiquer la promesse du chef cuisinier ; mais comme elle n’était pas seule, il put simplement lui dire qu’il avait toutes les raisons d’être satisfait de son succès. Ces paroles de l’ambassadeur parvinrent bientôt aux oreilles du roi ; et comme elles ne pouvaient être rapportées à sa prétendue mission, puisque les négociations de paix, pour lesquelles il prétendait être venu, étaient entièrement rompues et que la guerre avait déjà recommencé, on soupçonna quelque secret. La Grecque fut conduite devant le roi et torturée jusqu’à ce qu’elle avoue tout ce qu’elle savait ; et comme Rajjan ne savait pas lequel des deux était coupable, il ordonna que le chef cuisinier et le maître d’hôtel soient mis entre-temps dans la même prison où Joseph languissait. Un matin, [p. 105] ils vinrent le trouver et lui dirent : « Nous avons entendu parler de ton habileté dans l’interprétation des rêves ; dis-nous, nous te prions, ce que nous pouvons attendre de nos rêves de la nuit dernière. » L’échanson raconta alors qu’il avait pressé des raisins et présenté le vin au roi. Mais le chef cuisinier raconta qu’il avait porté des viandes dans une corbeille à la main, lorsque les oiseaux vinrent et dévorèrent les meilleures. Joseph les exhorta d’abord à croire en un seul Dieu, puis prédit à l’échanson la réintégration dans ses fonctions, tandis qu’au chef cuisinier il prédit la potence. Dès qu’il eut fini son discours, tous deux éclatèrent de rire et le raillèrent, car ils n’avaient pas rêvé du tout, mais voulaient simplement mettre son habileté à l’épreuve. Mais Joseph leur dit : « Que vos rêves soient réels ou inventés, je ne saurais le dire ; mais ce que j’ai prophétisé est le jugement d’Allah, qui ne peut être annulé. » Il ne se trompait pas. Les espions du roi découvrirent bientôt que l’ambassadeur grec avait eu de fréquentes entrevues avec le chef cuisinier, alors qu’il n’avait vu l’échanson qu’une seule fois ; le premier fut donc condamné à mort, mais le second rétabli dans ses fonctions.
En quittant la prison, Joseph supplia l’échanson de se souvenir de lui et d’obtenir du roi sa libération. L’échanson ne se souvint pas de lui ; mais l’arbre devant sa porte s’était desséché et sa fontaine était tarie, car, au lieu [p. 106] de se confier à Allah, il avait compté sur l’aide d’un homme faible.[1] Il était en prison depuis sept ans lorsqu’un matin il revit l’échanson. Il vint le conduire devant le roi, qui avait eu un rêve que personne n’était capable d’interpréter. Mais Joseph refusa de comparaître sans avoir d’abord convaincu le roi de son innocence. Il raconta alors la cause de son emprisonnement à l’échanson, qui apporta sa réponse au roi, et ce dernier convoqua immédiatement Zuleicha et ses amis. Ils avouèrent qu’ils avaient faussement accusé Joseph. Rajjan envoya alors une lettre qui non seulement le rendait libre, mais déclarait même que l’emprisonnement qu’il avait enduré avait été injuste et le résultat d’une accusation calomnieuse.[2]
Joseph revêtit alors les vêtements que Rajjan lui avait envoyés, et fut conduit au palais royal, où le roi avait rassemblé autour de lui tous les nobles, les prêtres, les astrologues et les devins d’Égypte.
« J’ai vu dans mon rêve, dit le roi, dès que [p. 107] Joseph fut près de lui, sept vaches maigres qui dévoraient sept vaches grasses et sept épis brûlés qui dévoraient sept vaches grasses et pleines. Peux-tu me dire ce que signifie ce rêve ? »
Joseph répondit : « Allah accordera à ton royaume sept années d’abondance, qui seront suivies de sept années de famine. Sois donc prévoyant et, pendant les sept premières années, collecte et stocke autant de céréales que nécessaire pour l’entretien de tes sujets pendant les sept années qui suivront. »
Cette interprétation plut tellement au roi qu’il nomma Joseph le grand intendant de ses domaines à la place de Potiphar.
Il parcourut alors le pays pour acheter du grain qui, en raison de sa grande abondance, se vendait à des conditions très modérées, et construisit des entrepôts partout, mais surtout dans la capitale. Un jour, alors qu’il sortait à cheval pour inspecter un grenier à l’extérieur de la ville, il aperçut dans la rue une mendiante dont l’apparence, bien que très affligeante, portait les traces évidentes de sa grandeur passée. Joseph s’approcha d’elle avec compassion et lui tendit une poignée d’or. Mais elle refusa et dit en sanglotant à haute voix : « Grand prophète d’Allah, je suis indigne de ton don, bien que ma transgression ait été le marchepied de ta fortune actuelle. »
A ces mots, Joseph la regarda plus attentivement, [p. 108] et voici que c’était Zuleicha, la femme de son seigneur. Il s’informa de son mari, et on lui dit qu’il était mort de chagrin et de pauvreté peu après sa déposition.
A ces mots, Joseph conduisit Zuleicha chez une parente du roi, où elle fut traitée comme une sœur, et elle lui apparut bientôt aussi florissante et jeune qu’au moment de son entrée dans sa maison. Il la demanda en mariage au roi, et l’épousa avec sa permission, et elle lui donna deux fils avant les années effroyables de famine, pendant lesquelles les Egyptiens étaient obligés de vendre à Rajjan, d’abord leur or, leurs bijoux et autres objets de valeur, pour du blé, puis leurs biens et leurs esclaves, et enfin leurs propres personnes, leurs femmes et leurs enfants.
Cependant, non seulement en Egypte, mais même dans les contrées voisines, une grande famine régnait. Dans le pays de Canaan aussi, il n’y avait plus de blé à trouver, et Jacob fut obligé d’envoyer tous ses fils, sauf Benjamin, acheter des vivres en Egypte. Il leur recommanda d’entrer dans la capitale par les dix portes différentes, afin de ne pas attirer le mauvais œil par la beauté de leur apparence, et d’éviter l’attention publique[3].
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Joseph reconnut ses frères et les appela espions, parce qu’ils étaient venus à lui séparément, quoique, selon leur propre aveu, ils étaient frères. Mais lorsque, pour se disculper, ils lui expliquèrent les circonstances particulières de leur famille et, pour justifier les précautions de leur père, ils parlèrent d’un frère perdu, Joseph se mit en colère, qu’il leur refusa les provisions désirées et leur demanda de faire descendre avec eux leur frère Benjamin ; et, pour être sûr de leur retour, il retint l’un d’eux comme otage.
Quelques semaines plus tard ils revinrent avec Benjamin.
Jacob ne voulait pas laisser partir son plus jeune fils, car il craignait qu’un malheur semblable à celui de Joseph ne lui arrive ; cependant, pour échapper à la famine, il fut obligé de céder enfin.
Joseph ordonna alors que le blé qu’ils avaient désiré leur fût mesuré, mais il donna ordre à son intendant de cacher une coupe d’argent dans le sac de Benjamin, de les saisir comme des [p. 110] voleurs à la porte de la ville, et de les ramener à son palais.
« Quelle punition mérite celui qui a volé ma coupe ? » demanda Joseph aux frères.
« Qu’il soit ton esclave », répondirent les fils de Jacob, certains qu’aucun d’eux n’était capable de commettre un acte aussi honteux. Mais quand leurs sacs furent ouverts et que la coupe fut trouvée dans celle de Benjamin, ils lui crièrent : « Malheur à toi ! Qu’as-tu fait ? Pourquoi as-tu suivi l’exemple de ton frère perdu, qui a volé l’idole de Laban son grand-père et la ceinture de sa tante ? »
Cependant, comme ils avaient juré à leur père de ne pas se présenter devant lui sans Benjamin, ils prièrent Joseph de garder un des leurs comme esclave à la place de Benjamin. Mais Joseph insista pour garder Benjamin, et Ruben dit donc à ses frères : « Allez vers notre père et racontez-lui tout ce qui nous est arrivé. Quant à moi, qui suis l’aîné d’entre vous et qui lui ai juré de sacrifier ma vie plutôt que de retourner sans Benjamin, je resterai ici jusqu’à ce qu’il me rappelle lui-même. Il reconnaîtra probablement qu’un tel accident n’était pas prévisible, et que, si notre frère nous avait été connu comme un voleur, nous ne nous serions pas engagés pour lui. »
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Mais Jacob ne voulut pas croire à l’histoire de ses fils qui étaient revenus et craignit qu’ils n’aient agi envers Benjamin comme ils avaient agi envers Joseph. Il fondit en larmes et pleura jusqu’à ce que la lumière de ses yeux s’éteignît. Son chagrin pour Joseph se raviva aussi, bien qu’il n’ait jamais cessé de croire à l’accomplissement de son rêve.
Mais les frères retournèrent une troisième fois en Égypte, déterminés à libérer Benjamin par la force, car ils étaient si puissants qu’ils pouvaient affronter seuls des armées entières de guerriers. Juda surtout, lorsqu’il était excité à la colère, rugissait comme un lion et tuait les hommes les plus forts avec sa voix ;[4] et il ne pouvait être [p. 112] apaisé jusqu’à ce que l’un de ses parents touche la touffe de cheveux épineux qui, dans de telles occasions, sortait de son cou.
Cependant, ils tentèrent encore une fois par des supplications de convaincre Joseph de libérer Benjamin, mais lorsqu’ils parlèrent de l’amour de leur père pour lui, il demanda : « Qu’est-il donc devenu de Joseph ? »
Ils dirent : « Un loup l’a dévoré. »
Mais Joseph prit sa coupe dans sa main, et, feignant de prophétiser avec elle, il s’écria : « C’est un mensonge ; vous l’avez vendu. »
Lorsqu’ils nièrent cette accusation, Joseph dit à Zuleicha de lui donner le parchemin que Juda avait de sa propre main donné au Bédouin lorsqu’ils l’avaient vendu ; et il le leur montra.
« Nous avions un esclave nommé Joseph, dit Juda. Il fut tellement en colère qu’il était sur le point de crier à haute voix, mais la voix lui manqua, car Joseph avait fait signe à son fils Éphraïm de toucher sa touffe de cheveux, qui était si longue qu’elle traînait presque à terre. Quand ses frères virent cela, ils ne doutèrent plus de leur position devant Joseph, car ils ne pouvaient avoir d’autre parent en Égypte. Ils tombèrent donc devant lui et s’écrièrent : « Tu es notre frère Joseph, pardonne-nous ! »
« Tu n’as rien à craindre de moi, répondit Joseph, et Allah, le Miséricordieux, te fera grâce et te pardonnera. Mais lève-toi [p. 113] et monte vite vers notre père et amène-le ici. Prends mon vêtement avec toi, jette-le sur son visage et sa cécité passera. »
A peine avaient-ils quitté la capitale de l’Egypte que le vent apporta à leur père l’odeur du vêtement de Joseph, et que Juda, qui marchait en avant de ses frères, le lui donna, ses yeux s’ouvrirent de nouveau. Ils partirent alors ensemble pour l’Egypte. Joseph sortit à leur rencontre et, ayant embrassé son père, s’écria : « Seigneur, tu as maintenant réalisé mes rêves et tu m’as donné un grand pouvoir ! Créateur du ciel et de la terre, sois mon soutien dans ce monde et dans l’avenir ! Fais-moi mourir de la mort d’un musulman et rejoins le reste des pieux ! »
Ni Jacob ni Joseph ne quittèrent plus l’Egypte, et tous deux ordonnèrent dans leurs testaments qu’ils seraient enterrés à Canaan aux côtés d’Abraham, ce qui fut également fait. Que la paix d’Allah soit avec eux !
p. 106 Le Midrash dit : « Joseph resta encore deux ans en prison, parce qu’il avait demandé au chef des échansons de se souvenir de lui. » ↩︎
p. 106 « La femme de Potiphar avait si mauvaise mine que ses amies lui demandèrent de quoi elle se plaignait. Elle raconta son aventure avec Joseph et elles lui dirent : « Accusez-le devant votre mari, afin qu’il soit mis en prison. » Elle supplia ses amies de l’accuser de la même manière devant leurs maris. Elles le firent, et leurs maris vinrent se plaindre auprès de Potiphar de l’attitude audacieuse de Joseph envers leurs femmes », etc. — Midrash, p. 45. ↩︎
p. 108 Jacob dit à ses fils : « N’entrez pas par une porte, à cause du mauvais œil. » Joseph attendait ses frères et ordonna donc aux gardiens des portes de rapporter chaque jour les noms des étrangers qui arrivaient. Un jour, le premier gardien leur apporta le nom de Ruben, le second le nom de Siméon, et ainsi de suite jusqu’à ce qu’il ait reçu le nom d’Aser, le dixième fils de Jacob. Il ordonna alors de fermer tous les magasins sauf un, et dit au gardien de celui-ci : « Si tels et tels hommes viennent, qu’ils soient pris et amenés devant moi. »
« Vous êtes des espions, dit-il à ses frères lorsqu’ils se trouvèrent devant lui, autrement vous seriez entrés dans la ville par la même porte. » — Midrash, p. 46, 47. ↩︎
p. 111 « Lorsque Joseph voulut enfermer Siméon, ses frères lui offrirent leur aide, mais il refusa. Joseph ordonna à soixante-dix hommes vaillants de l’enchaîner ; mais quand ils s’approchèrent de lui, Siméon rugit si fort que les soixante-dix tombèrent à ses pieds et se brisèrent les dents. Joseph dit à son fils Manassé, qui se tenait à ses côtés : « Enchaîne-le. » Manassé le frappa d’un seul coup et le lia instantanément ; de sorte que Siméon s’écria : « Certainement, c’était le coup d’un parent ! » De nouveau, lorsque Joseph envoya Benjamin en prison, Juda cria si fort que Chushim, le fils de Dan, l’entendit en Canaan et répondit. Joseph craignit pour sa vie, car Juda était si enragé qu’il pleura du sang. Certains disent que Juda portait cinq vêtements, l’un sur l’autre ; mais quand il était en colère, son cœur se gonflait tellement que ses cinq vêtements éclataient. Joseph aussi poussa des cris si terribles qu’un des piliers de sa maison s’écroula et fut changé en sable. Alors Juda dit : « Il est vaillant, comme l’un de nous. » — Midrash, p. 46, 47. ↩︎