[p. 200]
Salomon, après avoir rendu les derniers honneurs à son père, se reposait dans une vallée entre Hébron et Jérusalem, lorsqu’il s’évanouit soudain. Lorsqu’il revint à lui, huit anges lui apparurent, chacun ayant des ailes infinies de toutes les couleurs et de toutes les formes, et ils se prosternèrent trois fois devant lui. « Qui es-tu ? » demanda Salomon, les yeux encore à moitié clos. Ils répondirent : « Nous sommes les anges placés sur les huit vents. Allah, notre Créateur et le tien, nous envoie pour jurer fidélité et pour te remettre le pouvoir sur nous et sur les huit vents qui sont à notre disposition. Selon ton bon plaisir et tes desseins, ils seront tempétueux ou doux, et souffleront du côté vers lequel tu tourneras le dos ; et, à ta demande, ils s’élèveront de la terre pour te porter et t’élever au-dessus des plus hautes montagnes. » Le plus élevé des huit anges lui présenta alors un joyau portant cette inscription : « À Dieu appartiennent la grandeur et la puissance » et dit : « Si tu as besoin de nous, élève cette pierre vers le ciel et nous apparaîtrons [p. 201] pour te servir. » Dès que ces anges l’eurent quitté, quatre autres en surgirent, différents les uns des autres par leur forme et leur nom. L’un d’eux ressemblait à une immense baleine, l’autre à un aigle, le troisième à un lion et le quatrième à un serpent. « Nous sommes les seigneurs de toutes les créatures vivant sur terre et dans les eaux », dirent-ils en s’inclinant profondément devant Salomon, « et nous nous présentons devant toi sur ordre de notre Seigneur, pour te faire honneur. Dispose de nous à ta guise. Nous t’accordons, à toi et à tes amis, toutes les bonnes et agréables choses dont le Créateur nous a dotés, mais utilise tout ce qui est nocif en notre pouvoir contre tes ennemis. » L’ange qui représentait le royaume des oiseaux lui donna alors un joyau portant l’inscription : « Toutes les choses créées louent le Seigneur » ; Salomon leur dit : « Grâce à cette pierre que tu n’as qu’à élever au-dessus de ta tête, tu peux nous appeler à tout moment et nous transmettre tes ordres. » Salomon s’exécuta aussitôt et ordonna d’amener un couple de chaque espèce d’animaux qui vivent dans l’eau, sur la terre et dans l’air, et de les lui présenter. [p. 202] Les anges s’en allèrent aussi vite que l’éclair, et en un clin d’œil il vit devant lui toutes les créatures imaginables, depuis le plus grand éléphant jusqu’au plus petit ver, ainsi que toutes les espèces de poissons et d’oiseaux. Salomon fit décrire à chacun d’eux toute sa manière de vivre ; il écouta leurs plaintes et abolit beaucoup de leurs injures. Mais c’est avec les oiseaux qu’il conversa le plus longtemps, à cause de leur langage délicieux qu’il connaissait aussi bien que le sien, et aussi à cause des beaux proverbes qui ont cours parmi eux. Le chant du paon, traduit en langage humain, signifie : « Comme tu juges, ainsi tu seras jugé. » Le chant du rossignol signifie : « Le contentement est le plus grand bonheur. » La tourterelle chante : « Il serait préférable pour beaucoup de créatures de ne jamais naître. » La huppe : « Celui qui ne montre aucune pitié n’obtiendra pas pitié. » L’oiseau syrdak : « Tournez-vous vers Allah, ô pécheurs. » L’hirondelle : « Faites le bien, car vous serez récompensés par la suite. » Le pélican : « Béni soit Allah au ciel et sur terre ! » La colombe : « Tout passe ; Allah seul est éternel. » Le kata : « Quiconque peut garder le silence traverse la vie en toute sécurité. » L’aigle : « Que notre vie soit si longue, mais elle doit se terminer par la mort. » Le corbeau : « Plus on est loin des hommes, plus c’est agréable. » Le coq : « Vous, hommes insouciants, souvenez-vous de votre Créateur. »
Salomon choisit le coq et la huppe pour ses serviteurs constants. L’un à cause de sa sentence de surveillance, l’autre parce que ses yeux, perçant la terre comme s’il s’agissait de cristal, lui permettaient, pendant les voyages du roi, d’indiquer les endroits où se cachaient les sources d’eau, de sorte que l’eau ne manquait [p. 203] jamais à Salomon, soit pour étancher sa soif, soit pour faire les ablutions prescrites avant la prière. Mais, après avoir caressé la tête des colombes, il leur ordonna de désigner à leurs petits le temple qu’il allait ériger pour leur habitation. (Ce couple de colombes s’était tellement accru en quelques années, grâce au contact béni de Salomon, que tous ceux qui visitaient le temple marchaient du quartier le plus éloigné de la ville à l’ombre de leurs ailes.)
Lorsque Salomon fut de nouveau seul, un ange apparut, dont la partie supérieure ressemblait à la terre et la partie inférieure à l’eau. Il se prosterna vers la terre et dit : « J’ai été créé par Allah pour manifester sa volonté à la fois sur la terre et sur la mer ; mais il m’a mis à ta disposition, et tu peux commander, par moi, sur la terre et sur la mer : à ta volonté, les plus hautes montagnes disparaîtront, et d’autres surgiront du sol ; les rivières et les mers s’assècheront, et les pays fertiles se transformeront en mers ou en océans. » Il lui présenta alors avant qu’il ne disparaisse un joyau, avec l’inscription : « Le ciel et la terre sont les serviteurs d’Allah. »
Enfin un autre ange lui apporta une quatrième pierre, sur laquelle était inscrite cette inscription : « Il n’y a de Dieu qu’un seul, et Mahomet est son messager. » « Par le moyen de [p. 204] cette pierre, dit l’ange, tu obtiens la domination sur le royaume des esprits, qui est beaucoup plus grand que celui des hommes et des bêtes, et qui remplit tout l’espace compris entre la terre et le ciel. Une partie de ces esprits, continua l’ange, croient au Dieu unique et le prient ; mais d’autres sont incrédules. Les uns adorent le feu, d’autres le soleil, d’autres encore les différentes étoiles, et beaucoup même l’eau. Les premiers rôdent continuellement autour des pieux, pour les préserver du mal et du péché ; mais les seconds cherchent de toutes les manières possibles à les tourmenter et à les séduire, ce qu’ils font d’autant plus facilement qu’ils se rendent invisibles ou prennent la forme qu’ils veulent. » Salomon désirait voir les génies dans leur forme primitive. L’ange s’élança comme une colonne de feu dans les airs, et revint bientôt avec une armée de démons et de génies, dont l’aspect effrayant remplit Salomon, malgré sa domination, d’un frisson intérieur. Il ne se doutait pas qu’il y eût dans le monde des êtres aussi difformes et aussi effrayants. Il vit des têtes humaines sur le cou des chevaux, avec des pieds d’âne, des ailes d’aigle sur le dos du dromadaire, et [p. 205] des cornes de gazelle sur la tête du paon. Étonné de cette singulière union, il pria l’ange de la lui expliquer, car Djan, de qui descendaient tous les génies, n’avait qu’une forme simple. « C’est la conséquence, répondit l’ange, de leur vie perverse et de leur commerce éhonté avec les hommes, les bêtes et les oiseaux ; car leurs désirs ne connaissent pas de bornes, et plus ils se multiplient, plus ils dégénèrent. »
Salomon, de retour chez lui, ordonna que les quatre pierres précieuses que les anges lui avaient données soient placées dans un anneau sigillaire, afin de pouvoir à tout moment dominer sur les esprits et les animaux, sur le vent et sur l’eau. Son premier soin fut de soumettre les démons et les génies. Il les fit tous venir devant lui, sauf le puissant Sachr, qui se tenait caché dans une île inconnue de l’océan, et Iblis, le maître de tous les mauvais esprits, à qui Dieu avait promis la plus parfaite indépendance jusqu’au jour du jugement. Lorsqu’ils furent réunis, il frappa son anneau sigillaire au cou de chacun d’eux, pour les marquer comme ses esclaves. Il obligea les génies mâles à ériger divers édifices publics, entre autres un temple d’après le plan de celui de la Mecque, qu’il avait vu une fois pendant son voyage en Arabie. Il obligea les génies femelles à faire la cuisine, à cuire, à laver, à tisser, à filer, à porter l’eau et à accomplir d’autres travaux domestiques. Salomon distribuait aux pauvres les étoffes qu’ils produisaient, et les aliments [p. 206] qu’ils préparaient étaient placés sur des tables de deux lieues carrées, car la consommation journalière s’élevait à trente mille boeufs et autant de moutons, avec un grand nombre de volailles et de poissons, dont il pouvait se procurer autant qu’il le voulait en vertu de son anneau, malgré son éloignement de la mer. Les génies et les démons s’asseyaient à des tables de fer, les pauvres à des tables de bois, les chefs du peuple et de l’armée à des tables d’argent, mais les savants et les éminemment pieux à des tables d’or, et ces derniers étaient servis par Salomon lui-même.
Un jour, lorsque tous les esprits, hommes, bêtes et oiseaux, se furent levés, rassasiés, de leurs diverses tables, Salomon pria Allah de lui permettre de divertir toutes les créatures de la terre.
« Tu demandes une impossibilité, répondit Allah, mais commence demain avec les habitants de la mer. »
Salomon ordonna alors aux génies de charger de blé cent mille chameaux et autant de mulets et de les conduire au bord de la mer. Lui-même les suivit et s’écria : « Venez ici, habitants de la mer, que je calme votre faim. » Alors toutes sortes de poissons remontèrent à la surface de la mer. Salomon leur jeta du blé jusqu’à ce qu’ils soient rassasiés et replongèrent. Tout à coup, une baleine sortit la tête, ressemblant à une puissante montagne. Salomon fit verser par ses esprits volants un sac de blé après l’autre dans ses mâchoires ; [p. 207] mais elle continua à en demander davantage, jusqu’à ce qu’il ne reste plus un seul grain. Alors elle hurla à haute voix : « Nourrissez-moi, Salomon, car je n’ai jamais autant souffert de la faim qu’aujourd’hui. »
Solormon lui demanda « s’il y avait d’autres poissons de cette espèce dans la mer ».
« Il y a de ma seule espèce, répondit la baleine, soixante-dix mille espèces, dont la plus petite est si grande que tu apparaîtrais dans son corps comme un grain de sable dans le désert. »
Salomon se jeta à terre, et se mit à pleurer, et supplia le Seigneur de lui pardonner sa demande insensée.
« Mon royaume, lui cria Allah, est encore plus grand que le tien : lève-toi et vois une de ces créatures dont je ne peux confier le règne à l’homme. »
Alors la mer commença à se déchaîner et à se déchaîner, comme si tous les huit vents l’avaient mise en mouvement à la fois ; et il s’éleva un monstre marin si énorme qu’il aurait pu facilement engloutir soixante-dix mille hommes comme le premier, que Salomon ne put satisfaire, et il cria d’une voix comme le tonnerre le plus terrible : « Loué soit Allah, qui seul a le pouvoir de me sauver de la famine ! »
Salomon, qui revenait à Jérusalem, entendit un tel bruit, provenant du martèlement incessant des génies occupés [p. 208] à la construction du temple, que les habitants de Jérusalem ne pouvaient plus converser entre eux. Il ordonna donc aux esprits de suspendre leurs travaux et leur demanda si aucun d’entre eux ne connaissait un moyen de travailler les différents métaux sans produire un tel vacarme. Alors l’un d’eux sortit et dit : « Ceci n’est connu que du puissant Sachr ; mais il a jusqu’ici réussi à s’échapper de ton empire. »
« Ce Sachr est-il donc totalement inaccessible ? » demanda Salomon.
— Sachr, répondit le génie, est plus fort que nous tous ensemble, et nous est aussi supérieur en rapidité qu’en puissance. Cependant, je sais qu’il boit à une fontaine de la province de Hidjr une fois par mois. Peut-être réussiras-tu, ô roi sage, à l’y soumettre à ton sceptre.
Salomon ordonna aussitôt à une division de ses génies au vol rapide de vider la fontaine et de la remplir d’une liqueur enivrante. Il ordonna alors à certains d’entre eux de s’attarder dans les environs jusqu’à ce qu’ils voient approcher Sachr, puis de revenir aussitôt lui apporter des nouvelles. Quelques semaines plus tard, alors que Salomon se tenait sur la terrasse de son palais, il vit un génie volant [p. 209] de la direction de Hidjr plus vite que le vent. Le roi lui demanda s’il apportait des nouvelles de Sachr.
« Sacr est étendu, ivre de vin, au bord de la fontaine, répondit le génie, et nous l’avons attaché avec des chaînes aussi massives que les piliers de ton temple ; mais il les brisera comme les cheveux d’une vierge quand il aura bu son vin. »
Salomon monta alors en toute hâte sur le génie ailé, et en moins d’une heure fut porté à la fontaine. Il était temps, car Sachr avait déjà rouvert les yeux ; mais ses mains et ses pieds étaient toujours enchaînés, de sorte que Salomon mit le sceau à son cou sans aucun obstacle. Sachr poussa un tel cri de douleur que toute la terre trembla ; mais Salomon lui dit : « Ne crains rien, puissant génie ! Je te rendrai la liberté dès que tu m’indiqueras le moyen par lequel je pourrai travailler sans bruit les métaux les plus durs. »
« Je n’en connais pas moi-même, répondit Sachr, mais le corbeau est le mieux placé pour te conseiller. Prends seulement les œufs d’un nid de corbeau, couvre-les d’un bol de cristal et tu verras comment la mère oiseau les découpera. »
Salomon suivit le conseil de Sachr. Un corbeau vint et vola autour du bol ; mais, voyant qu’il ne pouvait accéder aux oeufs, il s’envola, et quelques heures après reparut [p. 210] avec une pierre dans son bec, appelée Samur, qui n’eut pas plutôt touché le bol qu’il tomba en deux.
« D’où viens-tu cette pierre ? » demanda Salomon au corbeau.
« D’une montagne dans le lointain ouest », répondit le corbeau.
Salomon ordonna alors à quelques génies de suivre le corbeau jusqu’à la montagne et de se procurer d’autres pierres de Samur. Mais il libéra Sahr, selon sa promesse. Quand les chaînes lui furent retirées, il poussa des cris de joie, mais sa joie résonna à l’oreille de Salomon comme un rire de mépris. Dès que les esprits revinrent avec les pierres de Samur, il se fit transporter à Jérusalem par l’un d’eux et partagea les pierres entre les génies, qui purent alors continuer leur travail sans faire le moindre bruit.
Salomon se fit alors construire un palais, avec une profusion d’or, d’argent et de pierres précieuses, comme aucun roi n’en avait jamais possédé avant lui. Plusieurs de ses salles avaient des planchers et des plafonds de cristal, et il fit ériger un trône de bois de santal, recouvert d’or et orné des plus précieux joyaux. Pendant que la construction de son palais était en cours, il fit un voyage dans l’ancienne ville de Damas, dont les environs sont comptés parmi les quatre paradis terrestres.
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Le génie qu’il montait suivit la route la plus droite et survola la vallée des fourmis, qui est entourée de falaises si hautes et de ravins si profonds et infranchissables, qu’aucun homme n’avait pu y pénétrer auparavant.
Salomon fut très étonné de voir au-dessous de lui une armée de fourmis, qui étaient aussi grosses que des loups, et qui, à cause de leurs yeux et de leurs pattes gris, apparaissaient de loin comme un nuage.
Mais, d’autre part, la reine des fourmis, qui n’avait jamais vu d’être humain, fut dans un grand trouble en apercevant le roi, et cria à ses sujets : « Retirez-vous vite dans vos cavernes ! »
Mais Allah lui dit : « Rassemble tous tes vassaux et rends hommage à Salomon, qui est le roi de toute la création. »
Salomon, à qui les vents avaient apporté ces paroles, descendit alors à six lieues de distance vers la reine, et en peu de temps toute la vallée fut couverte de fourmis aussi loin que ses yeux pouvaient s’étendre. Salomon demanda alors à la reine, qui se tenait à leur tête : « Pourquoi me crains-tu, puisque tes armées sont si nombreuses qu’elles pourraient ravager toute la terre ? »
« Je ne crains personne sauf Allah, répondit la reine, car si mes sujets que tu vois maintenant étaient menacés de danger, soixante-dix fois leur nombre apparaîtrait d’un seul signe de tête de ma part. »
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« Pourquoi donc as-tu ordonné à tes fourmis de se retirer pendant que je passais au-dessus de toi ? »
« Parce que je craignais qu’ils ne s’occupent de toi et n’oublient ainsi leur Créateur pendant un moment. »
« Y a-t-il une faveur que je puisse te rendre avant de partir ? » demanda Salomon.
« Je n’en connais aucun : mais laisse-moi plutôt te conseiller de vivre de telle manière que tu n’aies pas honte de ton nom, qui signifie « L’Immaculée » ; prends garde également de ne jamais donner ta bague sans avoir d’abord dit : « Au nom d’Allah le Tout Miséricordieux. »
Salomon s’écria encore une fois : « Seigneur, ton royaume est plus grand que le mien ! » et prit congé de la reine des fourmis.
A son retour, il ordonna au génie de fuir dans une autre direction, afin de ne pas troubler les dévotions de la reine et de ses sujets.
En arrivant aux frontières de la Palestine, il entendit quelqu’un prier :
« Mon Dieu, qui as choisi Abraham pour être ton ami, rachète-moi bientôt de cette existence lamentable ! »
Salomon descendit vers lui, et vit un homme âgé, courbé par les années et tremblant de tous ses membres.
« Qui es-tu ? »
« Je suis un Israélite de la tribu de Juda. »
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« Quel âge as-tu ? »
« Allah seul le sait. J’ai compté jusqu’à ma trois centième année, et depuis ce temps-là, cinquante ou soixante autres ont dû s’écouler. »
« Comment es-tu parvenu à un âge si grand, qu’aucun être humain n’a atteint depuis Abraham ? »
« J’ai vu une fois une étoile filante dans la nuit d’Al-Kadr, et j’ai exprimé le souhait insensé de pouvoir rencontrer le plus puissant des prophètes avant de mourir. »
« Tu as maintenant atteint le but de tes espérances : prépare-toi à mourir, car je suis le roi et prophète Salomon, à qui Allah a accordé un pouvoir tel qu’aucun mortel avant moi n’en a jamais possédé. » A peine avait-il terminé ces paroles, que l’Ange de la Mort descendit sous forme humaine et prit l’âme du vieillard.
« Tu devais être tout près de moi, puisque tu es venu si rapidement », dit Salomon à l’ange.
"Quelle est la grandeur de ton erreur ! Sache, ô roi, que je suis sur les épaules d’un ange dont la tête atteint dix mille ans au-delà du septième ciel, dont les pieds sont à cinq cents ans sous la terre, et qui, de plus, est si puissant que si Allah le permettait, il pourrait avaler la terre et tout ce qu’elle contient, sans le moindre effort.
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« C’est lui qui m’indique quand, où et comment je dois prendre une âme. Son regard est fixé sur l’arbre Sidrat Almuntaha, qui porte autant de feuilles inscrites de noms qu’il y a d’hommes vivant sur la terre.
« A chaque naissance, une nouvelle feuille, portant le nom du nouveau né, jaillit ; et lorsque quelqu’un a atteint la fin de sa vie, sa feuille se dessèche et tombe, et au même instant je suis avec lui pour recevoir son âme. »
« Comment procédez-vous dans cette affaire, et où emmenez-vous les âmes à la mort ? »
« Chaque fois qu’un croyant meurt, Gabriel m’assiste et enveloppe son âme dans un drap de soie verte, puis la souffle dans un oiseau vert, qui se nourrit au paradis jusqu’au jour de la résurrection. Mais l’âme du pécheur, je la prends seule, et après l’avoir enveloppée dans un tissu de laine grossière et enduit de poix, je la porte aux portes de l’enfer, où elle erre parmi des vapeurs abominables jusqu’au dernier jour. »
Salomon remercia l’ange de ses renseignements, et le pria, lorsqu’il viendrait un jour prendre son âme, de cacher sa mort à tous les hommes et à tous les esprits.
Il lava ensuite le corps du défunt, l’enterra, et après avoir prié pour son âme, demanda une atténuation de ses douleurs corporelles lors [p. 215] de l’épreuve qu’il devait subir devant les anges Ankir et Munkir.[1]
Ce voyage avait tellement fatigué Salomon, qu’il ordonna aux génies, à son retour à Jérusalem, de tisser de solides tapis de soie, qui pussent contenir lui et ses compagnons, ainsi que tous les ustensiles et équipages nécessaires au voyage. Chaque fois qu’il voulait faire un voyage, il faisait étendre devant la ville un de ces tapis, plus ou moins grand, selon le nombre de ses serviteurs, et dès qu’il y avait tout ce qu’il fallait, il donnait un signal aux huit vents pour le soulever. Il s’asseyait alors sur son trône, et les guidait dans la direction qu’il voulait, comme un homme guide ses chevaux avec un mors et des rênes.
Une nuit, Abraham lui apparut en rêve et lui dit : « Allah t’a distingué de tous les autres hommes par ta sagesse et ta puissance. Il a soumis à ton règne les génies qui érigent sur ton ordre un temple tel que la terre n’en a jamais porté de semblable ; et tu chevauches les vents comme j’ai chevauché autrefois Borak, [p. 216] qui habitera au Paradis jusqu’à la naissance de Mahomet. Montre-toi donc reconnaissant envers le seul Dieu et, profitant de la facilité avec laquelle tu peux voyager d’un endroit à un autre, visite les villes de Jathrib[2] où le plus grand des prophètes trouvera un jour abri et protection, et de La Mecque, le lieu de sa naissance, où se trouve maintenant le temple sacré que moi et mon fils Ismaël (que la paix soit sur lui !) avons reconstruit après le déluge. »
Le lendemain matin, Salomon proclama qu’il entreprendrait un pèlerinage à la Mecque, et que tous les Israélites seraient autorisés à l’accompagner. Aussitôt, les pèlerins se présentèrent en si grand nombre que Salomon fut obligé de faire tisser par les esprits un nouveau tapis de deux lieues de long sur deux de large.
L’espace vide qui restait, il le remplit de chameaux, de bœufs et de petits bovins, qu’il projeta de sacrifier à la Mecque et de partager entre les pauvres.
Il fit ériger pour lui un trône si parsemé de pierres précieuses brillantes que personne ne pouvait lever les yeux vers lui. Les hommes de piété distinguée occupaient des sièges d’or près du trône, les savants étaient assis sur des sièges d’argent, et une partie du peuple sur des sièges de bois. [p. 217] Les génies et les démons avaient ordre de fuir devant lui, car il avait si peu confiance en eux qu’il désirait les avoir constamment en sa présence, et pour cela il buvait toujours dans des coupes de cristal pour ne jamais les perdre de vue, même lorsqu’il était contraint d’étancher sa soif. Mais il ordonnait aux oiseaux de voler au-dessus du tapis en rang serré, pour protéger les voyageurs du soleil.
Quand les arrangements furent terminés et que les hommes, les esprits, les oiseaux et les bêtes furent rassemblés, il ordonna aux huit vents de soulever le tapis avec tout ce qu’il contenait et de le transporter à Médine. Dans les environs de cette ville, il fit signe aux oiseaux d’abaisser leurs ailes, après quoi les vents s’apaisèrent peu à peu jusqu’à ce que le tapis repose sur la terre.
Mais personne n’était autorisé à quitter le tapis, car Médine était alors habitée par des adorateurs d’idoles, avec lesquels le roi ne permettait pas à ses sujets d’entrer en contact.
Salomon se rendit seul à l’endroit où Mahomet avait érigé plus tard sa première mosquée (c’était alors un cimetière), fit ses dévotions de midi, puis revint au tapis. Les oiseaux, à son signe, déployèrent leurs ailes, les vents emportèrent le tapis et l’emportèrent jusqu’à La Mecque. Cette ville était alors gouvernée par les Djorhamides, qui y avaient émigré de l’Arabie du Sud et qui étaient à cette époque des adorateurs du Dieu unique, gardant la [p. 218] Kaaba aussi pure de toute idolâtrie qu’elle l’était au temps d’Abraham et d’Ismaël. Salomon y entra donc avec tous ses serviteurs, accomplit les cérémonies obligatoires pour les pèlerins, et après avoir immolé les victimes qu’il avait apportées avec lui de Jérusalem, il prononça dans la Kaaba un long discours dans lequel il prédisait la future naissance de Mahomet et exhortait tous ses auditeurs à imposer la foi en lui à leurs enfants et à leurs descendants.
Après un séjour de trois jours, le roi Salomon résolut de retourner encore à Jérusalem, mais au moment où les oiseaux avaient déployé leurs ailes et que le tapis était déjà en mouvement, il aperçut tout à coup un rayon de lumière qui frappait sur lui, d’où il conclut qu’un de ses oiseaux avait quitté son poste.
Il fit donc venir l’aigle et lui ordonna d’appeler les noms de tous les oiseaux et de signaler celui qui était absent. L’aigle obéit et revint bientôt avec la réponse que la huppe manquait.
Le roi devint furieux, d’autant plus qu’il avait besoin de la huppe pendant le voyage, car aucun autre oiseau ne possédait ses pouvoirs pour apercevoir les fontaines cachées du désert.
« Envole-toi, cria-t-il durement à l’aigle ; cherche la huppe et amène-la ici, afin que je puisse lui arracher ses plumes et l’exposer nue au soleil brûlant, jusqu’à ce que les vers l’aient consumée. »
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L’aigle s’éleva vers le ciel jusqu’à ce que la terre sous lui apparaisse comme un bol renversé. Il s’arrêta alors et regarda dans toutes les directions pour découvrir le sujet absent. Dès qu’il l’aperçut venant du sud, il plongea et voulut le saisir dans ses serres, mais la huppe l’adjura par Salomon de s’abstenir.
— Oses-tu invoquer la protection du roi ? répondit l’aigle. Ta mère peut bien pleurer sur toi. Le roi est furieux, car il a découvert ton absence et a juré de la punir terriblement.
« Conduisez-moi à lui, répondit l’autre. Je sais qu’il excusera mon absence quand il saura où j’ai été et ce que j’ai à lui rapporter de mon excursion. »
L’aigle le conduisit au roi, qui était assis sur son trône de jugement avec un visage courroucé, et attira aussitôt le délinquant vers lui avec violence. La huppe tremblait de tous ses membres et baissait son plumage en signe de soumission. Mais lorsque Salomon voulut le saisir encore plus fort, il s’écria : « Souviens-toi, ô prophète d’Allah ! que toi aussi tu devras un jour rendre compte au Seigneur : que je ne sois donc pas condamné sans être entendu. »
« Comment peux-tu excuser ton absence sans ma permission ? »
« J’apporte des informations concernant un pays [p. 220] et une reine dont tu n’as même pas entendu parler du nom : le pays de Saba et la reine Balkis. »
« Ces noms me sont en effet tout à fait étrangers. Qui t’en a informé ? »
« Un huppe de ces régions, que j’ai rencontré au cours d’une de mes courtes excursions, au cours de notre conversation, je lui ai parlé de toi et de tes vastes domaines, et il s’est étonné que ta renommée ne soit pas encore parvenue jusqu’à lui. Il m’a donc prié de l’accompagner là-bas et de me convaincre qu’il vaudrait la peine que tu soumettes le pays de Saba à ton sceptre.
« En chemin, il me raconta toute l’histoire de ce pays jusqu’à sa reine actuelle, qui règne sur une armée si grande qu’elle a besoin de douze mille capitaines pour la commander. »
Salomon lâcha la huppe et lui ordonna de raconter tout ce qu’il avait entendu de ce pays et de son histoire, sur quoi l’oiseau commença ainsi : « Très puissant roi et prophète ! Sache que Saba est la capitale d’un vaste pays au sud de l’Arabie, et qu’elle fut fondée par le roi Saba, Ibn Jashab, Ibn Sarab, Ibn Kachtan. Son nom était proprement Abd Shems (le serviteur du Soleil) ; mais il avait reçu le surnom de Saba [p. 221] (celui qui fait des captifs) en raison de ses nombreuses conquêtes. »
Saba était la ville la plus grande et la plus superbe jamais construite par la main de l’homme, et, en même temps, si fortement fortifiée qu’elle aurait pu défier les armées unies du monde.
Mais ce qui distinguait surtout cette ville de palais de marbre, c’étaient les magnifiques jardins au centre desquels elle se trouvait.
Car le roi Saba avait, conformément aux conseils du sage Lockman, construit de vastes digues et de nombreux canaux, à la fois pour protéger le peuple des inondations pendant la saison des pluies, et aussi contre le manque d’eau en temps de sécheresse.
Ainsi ce pays, si vaste qu’il faudrait un mois à un bon cavalier pour le parcourir, devint rapidement le plus riche et le plus fertile de toute la terre. Il était couvert des plus beaux arbres de tous côtés, de sorte que ses voyageurs ne connaissaient pas le soleil brûlant. Son air était si pur et si rafraîchissant, et son ciel si transparent, que ses habitants vivaient très vieux, dans la jouissance d’une parfaite santé.
La terre de Saba était comme un diadème sur le front de l’univers.
Cet état de félicité dura aussi longtemps qu’Allah le voulut. Le roi Saba, son fondateur, [p. 222] mourut, et d’autres rois lui succédèrent, qui jouirent des fruits des travaux de Lockman sans songer à les conserver ; mais le temps s’occupa de leur destruction. Les torrents, déferlant des montagnes voisines, minèrent peu à peu la digue qui avait été construite pour les retenir et les répartir dans les divers canaux, de sorte qu’elle finit par s’effondrer, et tout le pays fut, en conséquence, dévasté par une inondation effrayante. Les premiers signes avant-coureurs d’un désastre prochain se manifestèrent sous le règne du roi Amru. C’est à son époque que la prêtresse Dharifa vit en rêve un énorme nuage noir qui, éclatant au milieu de tonnerres terribles, déversa la destruction sur le pays. Elle raconta son rêve au roi et ne cacha pas ses craintes concernant le bien-être de son empire ; mais le roi et ses courtisans s’efforcèrent de la faire taire et continuèrent, comme auparavant, leur course insouciante et insouciante.
Un jour, cependant, alors qu’Amru était dans un bosquet en train de batifoler avec deux jeunes filles, la prêtresse se présenta devant lui avec les cheveux ébouriffés et le visage ébouriffé, et prédit à nouveau la désolation rapide du pays.
Le roi congédia ses compagnons et ayant assis la prêtresse à côté de lui, il lui demanda quel nouveau présage annonçait ce malheur. « Sur mon chemin, répondit Dharifa, j’ai rencontré [p. 223] des rats cramoisis debout, s’essuyant les yeux avec leurs pattes, et une tortue couchée sur le dos, luttant en vain pour se relever : ce sont là des signes certains d’une inondation qui réduira ce pays au triste état où il était dans les temps anciens. »
« Quelle preuve me donnes-tu de la véracité de ta déclaration ? » demanda Amru.
« Va à la digue, et tes propres yeux te convaincront. »
Le roi s’en alla, mais revint bientôt au bosquet, l’air affolé. « J’ai vu un spectacle épouvantable, s’écria-t-il. Trois rats gros comme des porcs-épics rongeaient les digues avec leurs dents et arrachaient des morceaux de roche que cinquante hommes n’auraient pas pu déplacer. »
Dharifa lui donna alors encore d’autres signes, et lui-même eut un rêve dans lequel il vit les cimes des plus hauts arbres couvertes de sable - présage évident de l’approche du déluge - de sorte qu’il résolut de fuir son pays.
Cependant, afin de disposer avantageusement de ses châteaux et de ses possessions, il cacha ce qu’il avait vu et entendu, et inventa le prétexte suivant pour son émigration.
Un jour, il donna un grand banquet à ses plus hauts dignitaires et aux chefs de son armée, mais il avait convenu avec son fils qu’il le [p. 224] frapperait au visage pendant une discussion. Lorsque cela eut lieu à la table publique, le roi se leva, tira son épée et feignit de tuer son fils; mais, comme il l’avait prévu, ses invités se précipitèrent entre eux et emmenèrent le prince. Amru jura alors qu’il ne resterait plus longtemps dans un pays où il avait subi une telle disgrâce. Mais, lorsque tous ses biens furent vendus, il avoua le véritable motif de son émigration, et plusieurs tribus se rallièrent à lui.
Peu après son départ, les calamités prédites eurent lieu, car les habitants de Saba, ou Mareb, comme on appelle parfois cette ville, n’écoutèrent ni les avertissements de Dharifa ni les remontrances d’un prophète qu’Allah leur avait envoyé. La forte digue s’effondra et les eaux, se déversant de la montagne, dévastèrent la ville et tout le voisinage. « Cependant, comme les hommes de Saba, » continua le huppeur dans son récit devant le roi Salomon, « qui s’étaient enfuis dans la montagne, furent guéris de leur malheur et se repentirent, ils réussirent bientôt, avec l’aide d’Allah, à construire de nouveaux barrages et à redonner à leur pays un haut degré de puissance et de prospérité, qui ne cessa de croître sous les rois qui leur succédèrent, bien que les anciens vices réapparurent aussi, et qu’au lieu du Créateur du ciel et de la terre, ils adorèrent même le soleil. » [p. 225] Le dernier roi de Saba, nommé Sharahbil, était un monstre de tyrannie. Il avait un vizir, issu de l’ancienne maison royale des Himiarites, qui était si beau qu’il trouvait grâce aux yeux des filles des génies, et celles-ci se plaçaient souvent sur son chemin sous la forme de gazelles, rien que pour le regarder. L’une d’elles, nommée Umeira, se sentit si ardemment attachée au vizir, qu’elle oublia complètement la distinction entre les hommes et les génies. Un jour, pendant qu’il poursuivait la chasse, elle apparut sous la forme d’une belle vierge et lui offrit sa main, à condition qu’il la suivrait et ne lui demanderait jamais compte d’aucune de ses actions. Le vizir trouva la fille des génies si élevée au-dessus de toute beauté humaine, qu’il perdit toute maîtrise de lui-même et consentit sans réfléchir à tout ce qu’elle lui proposait. Umeira partit alors avec lui dans l’île où elle demeurait, et l’épousa. Au bout d’un an, elle eut une fille qu’elle appela Balkis, et elle se maria avec lui. mais peu de temps après elle quitta son mari, parce qu’il (comme Moïse l’avait fait avec Al-Kidhr) s’était enquis [p. 226] à plusieurs reprises de ses motifs lorsqu’il n’avait pas pu comprendre ses actions. Le vizir revint alors avec Balkis dans son pays natal, et se cacha dans une de ses vallées à une certaine distance de la capitale : là Balkis grandit comme la plus belle fleur du Yémen ; mais elle fut obligée de vivre dans une plus grande retraite à mesure qu’elle vieillissait, car son père craignait que Sharahbil n’entende parler d’elle et ne la traite aussi impitoyablement que les autres jeunes filles de Saba.
Cependant le ciel avait décidé que toutes ses précautions seraient vaines; car le roi, pour savoir l’état de son empire et les sentiments secrets de ses sujets, fit un jour un voyage à pied, déguisé en mendiant, à travers le pays. Lorsqu’il fut arrivé dans la région où demeurait le vizir, il entendit beaucoup parler de lui et de sa fille, car personne ne savait qui il était, ni d’où il venait, ni pourquoi il vivait dans cette obscurité. Le roi se fit donc indiquer sa résidence, et il y arriva au moment où le vizir et sa fille étaient à table. Son premier regard tomba sur Balkis, qui était alors dans sa quatorzième année, et belle comme une houri du paradis, car elle joignait à la grâce et à la beauté de la femme le teint transparent et la majesté des génies. Mais quel fut son étonnement, lorsque, fixant les yeux sur son père, il reconnut son ancien vizir, si subitement disparu, et dont le sort était resté inconnu!
Dès que le vizir vit que le roi l’avait reconnu, il tomba à ses pieds, implora sa faveur et lui raconta tout ce qui lui était arrivé pendant son [p. 227] absence. Sharahbil lui pardonna par amour pour Balkis, mais exigea qu’il reprit ses anciennes fonctions et lui offrit en même temps un palais dans la plus belle situation près de sa capitale. Mais quelques semaines s’étaient à peine écoulées que le vizir revint un matin de la ville, le front lourdement voilé, et dit à Balkis : « Mes craintes se sont maintenant réalisées ! Le roi a demandé ta main, et je ne pouvais refuser sans mettre ma vie en danger, quoique j’aimerais mieux te voir mis dans ta tombe que dans les bras de ce tyran. »
— Dissipez vos craintes, mon père, répondit Balkis ; je vais me libérer, moi et tout mon sexe, de cet homme abandonné. Arborez seulement un front joyeux, afin qu’il ne concevât aucun soupçon, et demandez-lui, comme seule faveur que je demande, que notre mariage soit célébré ici en toute intimité.
Le roi se rendit avec joie au désir de sa fiancée et se rendit le lendemain matin, accompagné de quelques serviteurs, au palais du vizir, où il fut reçu avec une magnificence royale. Après le repas, le vizir se retira avec ses invités et Balkis resta seule avec le roi ; mais à un signal donné, ses esclaves femmes apparurent : l’une d’elles chanta, une autre joua de la harpe, une troisième dansa devant elles et une quatrième présenta du vin dans des coupes d’or. Cette dernière fut, par les ordres [p. 228] de Balkis, particulièrement active, si bien que le roi, qu’elle poussait par tous les moyens à partager les vins les plus forts, retomba bientôt sans vie sur son divan. Balkis tira alors un poignard de dessous sa robe et l’enfonça si profondément dans le cœur de Sharahbil, que son âme se précipita instantanément en enfer. Elle appela alors son père, et lui montrant le cadavre devant elle, elle lui dit : « Demain matin, que les hommes les plus influents de la ville et aussi quelques chefs de l’armée soient commandés, au nom du roi, de lui envoyer leurs filles. Cela produira une révolte que nous exploiterons à notre avantage. »
Balkis ne se trompa pas dans sa conjecture, car les hommes, dont les filles étaient menacées d’infamie, convoquèrent leurs parents et marchèrent le soir vers le palais du vizir, menaçant d’y mettre le feu si le roi ne leur était pas livré.
Balkis coupa alors la tête du roi et la jeta par la fenêtre aux insurgés rassemblés. Aussitôt s’éleva la grande exultation de la multitude ; la ville fut illuminée et Balkis, en tant que protectrice de son sexe, fut proclamée reine de Saba. « Cette reine, conclut la huppe, y règne depuis de nombreuses années avec une grande sagesse et une grande prudence, et la justice règne dans tout son empire maintenant florissant. Elle assiste à tous les conseils de ses [p. 229] vizirs, cachée aux regards des hommes par un beau rideau, assise sur un trône élevé d’un travail très habile et orné de joyaux ; mais, comme beaucoup de rois de ce pays avant elle, elle est une adoratrice du soleil. »
« Nous verrons, dit Salomon, lorsque la huppe eut terminé le récit de son voyage, si tu as dit la vérité ou si tu es compté parmi les trompeurs. »
Il fit alors indiquer une fontaine par la huppe, fit ses ablutions et, après avoir prié, écrivit les lignes suivantes : « De Salomon, fils de David et serviteur d’Allah, à Balkis, reine de Saba, au nom d’Allah le Tout Miséricordieux et le Gracieux, bénis soient ceux qui suivent la voie du Destin ! Suis mon invitation et présente-toi devant moi en croyant. » Il scella cette note avec du musc, y apposa son sceau et la remit à la huppe avec ces mots : « Porte cette lettre à la reine Balkis ; puis retire-toi, mais pas au point de t’empêcher d’entendre ce qu’elle conseillera à ses vizirs à ce sujet. »
Le huppe, avec la lettre dans son bec, s’élança comme une flèche et arriva le lendemain à Mared. La reine était entourée de tous ses conseillers, lorsqu’il entra dans sa salle d’apparat et déposa la lettre sur ses genoux. Elle sursauta dès qu’elle vit le puissant sceau de Salomon, [p. 230] ouvrit la lettre à la hâte et, l’ayant d’abord lue à elle-même, la communiqua à ses conseillers, parmi lesquels se trouvaient également ses plus hauts chefs, et sollicita leur avis sur cette importante affaire.
Mais ils répondirent d’une seule voix : « Vous pouvez compter sur notre puissance et notre courage, et agir selon votre bon plaisir et votre sagesse. »
« Avant donc de m’engager dans une guerre, dit Balkis, qui entraîne toujours beaucoup de souffrances et de malheurs pour un pays, j’enverrai des présents au roi Salomon, et je verrai comment il recevra mes ambassadeurs. S’il se laisse corrompre, il n’est pas plus que d’autres rois qui sont tombés devant notre puissance ; mais s’il rejette mes présents, c’est un vrai prophète, dont nous devons embrasser la foi. »
Elle habilla cinq cents jeunes gens en jeunes filles et autant de jeunes filles en jeunes hommes, et ordonna aux premières de se comporter en présence de Salomon comme des filles et aux seconds comme des garçons. Elle fit ensuite préparer mille tapis, travaillés en or et en argent, une couronne composée des plus belles perles et des jacinthes, et de nombreuses charges de musc, d’ambre, d’aloès et d’autres produits précieux de l’Arabie du Sud. A cela elle ajouta un coffret fermé contenant une perle non perforée, un diamant finement percé et une coupe de cristal.
[p. 231]
« En véritable prophète, lui écrivait-elle, tu sauras sans doute distinguer les jeunes gens des jeunes filles, deviner le contenu du coffret fermé, percer la perle, enfiler le diamant et remplir la coupe d’une eau qui n’est ni tombée des nuages ni jaillie de la terre. »
Tous ces présents et sa lettre, elle le lui fit parvenir par des hommes expérimentés et intelligents, auxquels elle dit en partant : « Si Salomon vous accueille avec orgueil et dureté, ne soyez pas abattu, car ce sont là des signes de faiblesse humaine ; mais s’il vous reçoit avec bonté et condescendance, soyez sur vos gardes, car vous aurez alors affaire à un prophète. »
Le huppe entendit tout cela, car il était resté auprès de la reine jusqu’au départ des ambassadeurs. Il vola alors en ligne droite, sans se reposer, jusqu’à la tente de Salomon, à qui il rapporta ce qu’il avait entendu. Le roi ordonna alors aux génies de faire sortir un tapis qui couvrirait l’espace de neuf parasanges, et de l’étendre aux marches de son trône vers le sud. A l’est, où le tapis s’arrêtait, il fit élever un haut mur d’or, et à l’ouest, un mur d’argent. De chaque côté du tapis, il rangea les animaux étrangers les plus rares, et toutes sortes de génies et de démons.
[p. 232]
Les ambassadeurs furent très confus en arrivant au camp de Salomon, où se déployaient une splendeur et une magnificence telles qu’ils n’en avaient jamais imaginées. La première chose qu’ils firent en voyant l’immense tapis, que leurs yeux ne pouvaient voir, fut de jeter les mille tapis qu’ils avaient apportés en cadeau au roi. Plus ils s’approchaient, plus leur perplexité augmentait à cause des nombreux oiseaux, des bêtes et des esprits singuliers au milieu desquels ils devaient passer pour approcher de Salomon ; mais leurs cœurs furent soulagés dès qu’ils se trouvèrent devant lui, car il les salua avec gentillesse et leur demanda en souriant ce qui les amenait à lui.
« Nous sommes porteurs d’une lettre de la reine Balkis », répondit le plus éloquent de l’ambassade en présentant la lettre.
Salomon répondit : « Je connais son contenu sans l’ouvrir, ainsi que celui du coffret que tu as apporté avec toi ; et je vais, avec l’aide d’Allah, percer ta perle et faire enfiler ton diamant. Mais je remplirai d’abord ta coupe d’une eau qui n’est pas tombée des nuées ni jaillie de la terre, et je distinguerai les jeunes gens imberbes des vierges qui t’accompagnent. » Il fit alors apporter mille bassins et coupes d’argent, et ordonna aux [p. 233] esclaves et aux esclaves de se laver. Les premiers portèrent aussitôt à leur visage leurs mains sur lesquelles l’eau était versée ; mais les seconds la vidèrent d’abord dans leur main droite à mesure qu’elle coulait du bassin dans leur main gauche, et se lavèrent ensuite le visage avec leurs deux mains. Alors Salomon découvrit sans peine le sexe des esclaves, au grand étonnement des ambassadeurs. Cela fait, il ordonna à un esclave grand et corpulent de monter sur un jeune et fougueux cheval, de traverser le camp à toute vitesse et de revenir aussitôt vers lui. Lorsque l’esclave revint avec le coursier vers Salomon, il coula de lui des torrents de sueur, de sorte que la coupe de cristal fut aussitôt remplie.
Salomon dit aux ambassadeurs : « Voici une eau qui n’est venue ni de la terre ni du ciel. » Il perça la perle avec la pierre, dont il devait la connaissance à Sachr et au corbeau ; mais l’enfilage du diamant, dont l’ouverture présentait toutes les courbes possibles, l’intrigua, jusqu’au moment où un démon lui amena un ver qui se glissa à travers le joyau, laissant derrière lui un fil de soie. Salomon demanda au ver comment il pourrait le récompenser de ce grand service par lequel il avait sauvé sa dignité [p. 234] de prophète. Le ver demanda qu’on lui assignât pour demeure un bel arbre fruitier. Salomon lui donna le mûrier, qui dès lors offre au ver à soie un abri et une nourriture pour toujours.
« Vous voyez maintenant, dit Salomon aux ambassadeurs, que j’ai passé avec succès toutes les épreuves que votre reine m’a imposées. Retournez auprès d’elle avec les présents qui m’étaient destinés et dont je n’ai pas besoin, et dites-lui que si elle n’accepte pas ma foi et ne me rend pas hommage, j’envahirai son pays avec une armée à laquelle aucune puissance humaine ne pourra résister, et je la traînerai comme une misérable captive dans ma capitale. »
Les ambassadeurs laissèrent Salomon pleinement convaincu de sa puissance et de sa mission de prophète, et leur rapport concernant tout ce qui s’était passé entre eux et le roi fit la même impression sur la reine Balkis.
« Salomon est un grand prophète, dit-elle aux vizirs qui l’entouraient et qui avaient écouté le récit des ambassadeurs. Le meilleur parti que je puisse prendre est d’aller le trouver avec les chefs de mon armée, afin de savoir ce qu’il nous demande. » Elle ordonna alors de faire les préparatifs nécessaires pour le voyage ; mais avant de partir, elle enferma son trône, qu’elle quitta avec la plus grande répugnance, dans [p. 235] une salle où il était impossible d’atteindre sans avoir traversé auparavant six autres salles fermées ; et toutes ces sept salles étaient dans la plus intime des sept chambres fermées dont se composait le palais, gardé par ses plus fidèles serviteurs.
Lorsque la reine Balkis, accompagnée de ses douze mille capitaines, chacun commandant plusieurs milliers d’hommes, fut arrivée à un parasange du campement de Salomon, il dit à ses hôtes : « Lequel d’entre vous m’apportera le trône de la reine Balkis avant qu’elle ne vienne à moi en tant que croyante, afin que je puisse légitimement m’approprier cette curieuse œuvre d’art alors qu’elle est encore en possession d’un infidèle ? »
Alors un démon difforme (qui était aussi grand qu’une montagne) dit : « Je te l’apporterai avant midi, avant que tu ne révoques ton conseil. Je ne manque pas de pouvoir pour accomplir cette tâche, et tu peux me confier le trône sans aucune appréhension. »
Mais Salomon n’avait plus beaucoup de temps, car il apercevait déjà au loin les nuages de poussière soulevés par l’armée de Saba.
« Alors, dit son vizir Assaf, le fils de Burahja, qui, en raison de sa connaissance des saints noms d’Allah, ne trouvait rien de trop difficile, lève les yeux vers le ciel, et avant que tu puisses les redescendre [p. 236] sur la terre, le trône de la reine de Saba se dressera ici devant toi. »
Salomon regarda vers le ciel et Assaf appela Allah par son nom le plus saint, priant qu’il lui envoie le trône de Balkis. Puis, en un clin d’œil, le trône roula à travers les entrailles de la terre jusqu’à ce qu’il atteigne le trône de Salomon et s’éleva à travers le sol ouvert, sur quoi Salomon s’exclama : « Quelle est grande la bonté d’Allah ! Ceci était certainement destiné à me mettre à l’épreuve pour savoir si je devais lui être reconnaissant ou non ; mais quiconque reconnaît la bonté d’Allah, le fait à lui-même, et quiconque la nie, ne le fait pas moins. Allah n’a pas besoin de gratitude humaine ».
Après avoir admiré le trône, il dit à un de ses serviteurs : « Change-le quelque chose, et voyons si Balkis le reconnaîtra encore. » Les serviteurs démontèrent plusieurs parties du trône, et les remplacèrent différemment ; mais quand on demanda à Balkis si son trône lui ressemblait, elle répondit : « Il semble qu’il soit le même. »
Cette réponse et d’autres de la reine persuadèrent Salomon de la supériorité de son intelligence, car elle avait sans aucun doute reconnu son trône ; mais sa réponse était si équivoque qu’elle ne semblait ni réprobatrice ni suspecte. Mais avant d’entrer dans des relations [p. 237] plus intimes avec elle, il désirait éclaircir un certain point à son sujet et voir si elle avait réellement les pieds fendus, comme plusieurs de ses démons voulaient le lui faire croire, ou s’ils n’avaient inventé ce défaut que par crainte de l’épouser et d’engendrer des enfants qui, descendants des génies, seraient encore plus puissants que lui. Il la fit donc traverser une salle dont le sol était de cristal et sous laquelle coulait une eau habitée par toutes sortes de poissons. Balkis, qui n’avait jamais vu de sol de cristal, supposa qu’il y avait de l’eau à traverser, et souleva donc légèrement sa robe, lorsque le roi découvrit, à sa grande joie, un pied de femme d’une belle forme. Quand son œil fut satisfait, il l’appela : « Viens ici ! il n’y a pas d’eau ici, mais seulement un sol de cristal ; et confesse-toi dans la foi en un seul DIEU. » Balkis s’approcha du trône, qui se trouvait au bout de la salle, et en présence de Salomon, abjura le culte du soleil.
Salomon épousa ensuite Balkis, mais la rétablit comme reine de Saba et passa trois jours par mois avec elle.
En cheminant de Jérusalem à Mareb, il traversa une vallée habitée par des singes, qui cependant s’habillaient et vivaient comme les hommes, avaient des habitations plus confortables [p. 238] que les autres singes et portaient même toutes sortes d’armes. Il descendit de son tapis volant et marcha dans la vallée avec quelques-uns de ses hommes. Les singes se précipitèrent pour le repousser, mais l’un de leurs aînés s’avança et dit : « Cherchons plutôt la sécurité dans la soumission, car notre ennemi est un saint prophète. » Trois singes furent immédiatement choisis comme ambassadeurs pour négocier avec Salomon. Il les reçut avec gentillesse et lui demanda à quelle classe de singes ils appartenaient et comment il se faisait qu’ils soient si habiles dans tous les arts humains. Les ambassadeurs répondirent : « Ne vous étonnez pas de nous, car nous descendons des hommes et sommes le reste d’une communauté juive qui, malgré tous les avertissements, continua à profaner le sabbat jusqu’à ce qu’Allah les maudit et les transforme en singes. »[3] Salomon fut ému de compassion et, pour les protéger de toute autre animosité de la part des hommes, leur donna un parchemin dans lequel il leur assurait à jamais la possession inviolable de cette vallée.
[A l’époque du calife Omar, une division de troupes arriva dans cette vallée ; mais au moment où ils voulaient dresser leurs tentes pour l’occuper, un vieux singe arriva, avec un rouleau de parchemin dans ses mains, et le présenta au chef des soldats. Pourtant, comme personne ne pouvait [p. 239] le lire, ils l’envoyèrent à Omar à Médine, à qui il fut expliqué par un Juif, qui s’était converti à l’Islam. Il le renvoya immédiatement et ordonna aux troupes d’évacuer la vallée.]
Cependant Balkis trouva bientôt un rival dangereux en la personne de Djarada, la fille du roi Nubara, qui gouvernait l’une des plus belles îles de l’océan Indien.Ce roi était un tyran redoutable, et obligeait tous ses sujets à l’adorer comme un dieu.
Dès que Salomon l’apprit, il marcha contre lui avec autant de troupes que son plus grand tapis pouvait contenir, conquit l’île et tua le roi de sa propre main. Au moment où il allait quitter le palais de Nubara, se présenta devant lui une vierge qui surpassait de loin en beauté et en grâce tout le harem de Salomon, sans même en excepter la reine de Saba. Il ordonna qu’on la conduisît à son tapis et, la menaçant de mort, la força à accepter sa foi et sa main.
Mais Djarada ne voyait en Salomon que le meurtrier de son père, et répondait à ses caresses par des soupirs et des larmes.
Salomon espérait que le temps guérirait ses blessures et la réconcilierait avec son sort, mais quand, au bout d’une année entière, son cœur resta toujours fermé à l’amour et à la joie, il l’accabla de reproches et lui demanda comment il pourrait apaiser sa douleur.
[p. 240]
« Comme il n’est pas en ton pouvoir, répondit Djarada, de rappeler mon père à la vie, envoie quelques génies chez moi : qu’ils apportent sa statue, et la placent dans ma chambre : peut-être la seule vue de son image me procurera-t-elle quelque consolation. »
Salomon eut la faiblesse de se rendre à sa demande et de souiller son palais de l’image d’un homme qui s’était déifié et à qui Djarada même rendait secrètement des honneurs divins. Ce culte des idoles durait depuis quarante jours, quand Assaf en fut informé. Il monta donc à la tribune et, devant tout le peuple assemblé, prononça un discours dans lequel il décrivit la vie pure et dévouée à Dieu de tous les prophètes depuis Adam jusqu’à David. Passant à Salomon, il loua la sagesse et la piété des premières années de son règne, mais regretta que ses conduites ultérieures aient moins montré la véritable crainte de Dieu.
Dès que Salomon eut appris le contenu de ce discours, il convoqua Assaf et lui demanda pourquoi il avait mérité d’être ainsi censuré devant tout le peuple.
Assaf répondit : « Tu as permis à ta passion de t’aveugler et tu as souffert l’idolâtrie dans ton palais. »
Salomon se hâta vers les appartements de Djarada, qu’il trouva prosternée en prière devant l’image de son père, et s’écriant :
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« Nous appartenons à Allah et un jour nous retournerons à Lui ! » Il brisa l’idole en morceaux et punit la princesse. Il revêtit ensuite de nouvelles robes que seules les vierges pures avaient touchées, se couvrit la tête de cendres, s’en alla dans le désert et implora Allah pour son pardon.
Allah lui pardonna son péché, mais il devait le racheter pendant quarante jours. Le soir, après être rentré chez lui, après avoir confié son sceau à l’une de ses femmes jusqu’à son retour d’un lieu impur, Sahr prit sa forme et obtint d’elle l’anneau. Peu après, Salomon lui-même le réclama, mais on se moqua de lui et on le railla, car la lumière de la prophétie l’avait quitté, de sorte que personne ne le reconnut comme roi, et il fut chassé de son palais comme un trompeur et un imposteur. Il erra alors dans le pays, et partout où il donnait son nom, on se moquait de lui comme d’un fou et on le traitait avec honte. Il vécut ainsi trente-neuf jours, tantôt mendiant, tantôt se nourrissant d’herbes. Le quarantième jour, il entra au service d’un pêcheur qui lui promit comme salaire quotidien deux poissons, dont il espérait échanger l’un contre du pain. Mais ce jour-là, le pouvoir de Sahr prit fin, et il ne put plus se défendre. car cet esprit méchant avait, malgré sa ressemblance extérieure avec Salomon, [p. 242] et sa possession de l’anneau sigillaire, par lequel il avait obtenu pouvoir sur les esprits, les hommes et les animaux, excité la suspicion par son comportement impie et ses ordonnances insensées et illégales.
Les anciens d’Israël venaient chaque jour trouver Assaf, portant de nouvelles accusations contre le roi ; mais Assaf trouvait constamment les portes du palais fermées devant lui.
Mais quand enfin, le quarantième jour, les femmes de Salomon elles-mêmes vinrent se plaindre que le roi n’observait plus aucune des règles prescrites de purification, Assaf, accompagné de quelques docteurs de la loi qui lisaient à haute voix dans la Thora, se fraya un chemin, malgré les portiers et les sentinelles qui voulaient l’en empêcher, dans la salle d’apparat où séjournait Sachr. A peine eut-il entendu la parole de Dieu révélée à Moïse,[4] qu’il se rétracta dans sa forme naturelle et s’envola en hâte vers le rivage de la mer, où l’anneau du sceau tomba de sa poitrine.
Par la providence du Seigneur de l’univers, [p. 243] l’anneau fut attrapé et avalé par un poisson, qui fut peu après poussé dans le filet du pêcheur que servait Salomon. Salomon reçut ce poisson comme salaire de son travail, et quand il le mangea le soir, il trouva son anneau.
Il ordonna alors aux vents de le ramener à Jérusalem, où il rassembla autour de lui tous les chefs des hommes, des oiseaux, des bêtes et des esprits, et leur raconta tout ce qui lui était arrivé pendant les quarante derniers jours, et comment Allah avait, d’une manière miraculeuse, restitué l’anneau que Sachr avait astucieusement usurpé.
Il fit alors poursuivre Sachr, et le força à entrer dans une fiole de cuivre, qu’il scella de son sceau, et jeta entre deux rochers dans la mer de Tibériade, où il devait rester jusqu’au jour de la résurrection.
Le gouvernement de Salomon, qui dura dix ans après cet événement, ne fut plus assombri par le malheur. Djarada, cause de son malheur, il ne désira plus la revoir, quoiqu’elle fût vraiment convertie. Mais il visita régulièrement la reine Balkis tous les mois jusqu’au jour de sa mort.
Lorsqu’elle mourut, il fit transporter ses restes dans la ville de Tadmor qu’elle avait fondée et l’y enterra. Mais sa tombe resta inconnue jusqu’au règne du calife Walid, [p. 244] où, par suite de pluies prolongées, les murs de Tadmor s’écroulèrent et on découvrit un cercueil de pierre de soixante coudées de long et quarante de large, portant cette inscription :
« Ici se trouve la tombe de la pieuse Balkis, reine de Saba et épouse du prophète Salomon, fils de David. Elle se convertit à la vraie foi la treizième année de l’accession au trône de Salomon, l’épousa la quatorzième et mourut le lundi, le deuxième jour de Rabi-Awwal, dans la vingt-troisième année de son règne. »
Le fils du calife fit soulever le couvercle du cercueil, et découvrit une forme féminine aussi fraîche et aussi bien conservée que si elle venait d’être enterrée. Il en fit aussitôt le rapport à son père, lui demandant ce qu’il fallait faire du cercueil.
Walid ordonna qu’il soit laissé à l’endroit où il avait été trouvé et qu’il soit construit avec des pierres de marbre de telle sorte qu’il ne soit plus jamais profané par des mains humaines.
Cet ordre fut obéi, et malgré les nombreuses dévastations et changements que la ville de Tadmor et ses murs ont subis, aucune trace n’a été trouvée du tombeau de la reine Balkis.
Quelques mois après la mort de la reine de [p. 245] Saba, l’ange de la mort apparut à Salomon avec six visages : un à droite et un à gauche ; un devant et un derrière ; un au-dessus de sa tête et un au-dessous. Le roi, qui ne l’avait jamais vu sous cette forme, fut surpris et demanda ce que signifiait ce visage sextuple. « Avec le visage à droite, répondit l’ange de la mort, je prends les âmes de l’est ; avec celui à gauche, les âmes de l’ouest ; avec celui en haut, les âmes des habitants du ciel ; avec celui en bas, les démons des profondeurs de la terre ; avec celui en arrière, les âmes des gens de Madjudj et Jadjudj (Gog et Magog) ; mais avec celui en avant, celles des fidèles, à qui appartient aussi ton âme. »
« Les anges doivent-ils donc eux aussi mourir ? »
« Tout ce qui vit devient la proie de la mort dès qu’Israfil aura sonné de la trompette une seconde fois. Alors je mettrai à mort même Gabriel et Michaël, et immédiatement après cela je devrai mourir moi-même, sur ordre d’Allah. Alors Dieu seul demeurera et s’écriera : « À qui appartient le monde ? » mais il ne restera pas une créature vivante pour lui répondre ! Et quarante ans devront s’écouler avant qu’Israfil soit rappelé à la vie, afin qu’il sonne de la trompette une troisième fois, pour réveiller tous les morts. »
« Et qui parmi les hommes se lèvera le premier du tombeau ? »
[p. 246]
« Mohammed, le prophète, qui, dans les temps futurs, naîtra des descendants d’Ismaël.
« Israfil lui-même et Gabriel, ainsi que d’autres anges, viendront à sa tombe à Médine et crieront : « Toi, la plus pure et la plus noble des âmes ! Retourne à ton corps immaculé et ressuscite-le. » Puis il se lèvera de sa tombe et secouera la poussière de sa tête. Gabriel le salue et lui montre le Borak ailé qui se tient prêt pour lui, ainsi qu’un étendard et une couronne qu’Allah lui envoie du Paradis. L’ange lui dit alors : « Viens à ton Seigneur et au mien, toi l’élu parmi toutes les créatures ! Les jardins d’Éden sont décorés de façon festive pour toi ; les houris t’attendent avec impatience. » Il le soulève alors sur Borak, place l’étendard céleste dans sa main et la couronne sur sa tête, et le conduit au Paradis. Après cela, le reste de l’humanité sera rappelé à la vie. Ils seront tous amenés en Palestine, où se tiendra le grand tribunal, et où aucune autre intercession que celle de Mahomet ne sera acceptée. Ce sera un jour terrible, où chacun ne pensera qu’à lui-même. Adam s’écriera : « Seigneur, sauve mon âme seulement ! Je ne me soucie ni d’Ève, ni d’Abel. » Noé s’écriera : « Seigneur, préserve-moi de l’enfer, et fais de Cham et de Sem ce que tu veux ! » Abraham dira : « Je ne [p. 247] prie ni pour Ismaël ni pour Isaac, mais seulement pour ma propre sécurité. » Même Moïse oubliera son frère Aaron et le Christ sa mère, tant ils seront préoccupés par eux-mêmes. Personne, sauf Mahomet, n’implorera la miséricorde de Dieu pour tous les fidèles de son peuple. Ceux qui seront ressuscités seront alors conduits sur le pont Sirat, qui est composé de sept ponts, dont chacun a trois mille ans de long. Ce pont est aussi tranchant qu’une épée et aussi fin qu’un cheveu. Un tiers de celui-ci est une montée, un tiers est un plat et un tiers est une descente. Seul celui qui franchit tous ces ponts avec succès peut être admis au Paradis. Les incroyants tombent en enfer dès le premier pont ; celui qui ne prie pas, du deuxième, celui qui n’est pas charitable, du troisième, celui qui a mangé pendant le Ramadan, du quatrième, celui qui a négligé le pèlerinage, du cinquième, celui qui n’a pas recommandé le bien, du sixième, et celui qui n’a pas empêché le mal, du septième.
« Quand aura lieu la résurrection ? »
« Cela n’est connu que d’Allah, mais assurément pas avant l’avènement de Mahomet, le dernier de tous les prophètes. Avant cela, le prophète Issa (Christ), issu de ta propre famille, prêchera la vraie foi, sera élevé par Allah et renaîtra. Les nations de Jadjudj et Madjudj briseront le mur derrière lequel [p. 248] Alexandre les a enfermés. Le soleil se lèvera à l’ouest et de nombreux autres signes et prodiges précéderont. »
« Laissez-moi vivre jusqu’à l’achèvement de mon temple, car à ma mort, les génies et les démons cesseront leur travail. »
« Ton sablier est écoulé, et il n’est pas en mon pouvoir de prolonger ta vie d’une seconde de plus. »
« Alors suivez-moi dans ma salle de cristal ! »
L’ange de la mort accompagna Salomon jusqu’à la salle dont les murs étaient entièrement de cristal. Salomon y pria et, s’appuyant sur son bâton, demanda à l’ange de prendre son âme dans cette position. L’ange consentit et sa mort fut ainsi cachée aux démons pendant toute une année, jusqu’à ce que le temple soit terminé. Ce ne fut que lorsque le bâton, détruit par les vers, se brisa avec lui, que sa mort fut observée par les esprits qui, pour se venger, cachèrent toutes sortes de livres magiques sous son trône, de sorte que beaucoup de croyants pensèrent que Salomon avait été un sorcier. Mais c’était un prophète pur et divin, comme il est écrit dans le Coran : « Salomon n’était pas un infidèle, mais les démons étaient incrédules et enseignaient toute sorte de sorcellerie. » Lorsque le roi fut étendu sur le sol, les anges le transportèrent, avec son anneau, dans une caverne, où ils le garderont jusqu’au jour de la résurrection.
p. 215 Ces deux anges interrogent le mort sur son Dieu et sa foi, et le tourmentent s’il n’est pas capable de répondre correctement.
Des choses semblables sont dites dans le « Chibut hakebar » (frapper au tombeau) des Rabbins.—Comparer Maraccius, Prodrom., § iii., p. 90. ↩︎
p. 216 L’ancien nom de Médine, où Mahomet est mort. ↩︎
p. 238 Mahomet mentionne cela dans le Coran comme un fait. ↩︎
p. 242 Il y a ici une allusion aux idées particulières que les musulmans et les juifs attachent à la récitation de mots et de phrases sacrées scripturales ou imaginaires.
Ils croient que leur simple lecture ou répétition est précieuse :
Comme étant méritants devant Dieu, indépendamment de toute réaction que cela peut produire sur leur cœur et leur entendement.
Parce que chaque lettre est censée posséder un charme (cabalistique) agissant avec une puissance irrésistible sur les esprits, et même sur le Seigneur lui-même. — E. T.