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L’introduction de feu Saigû, fille de la Dame de Rokjiô, à la Cour fut alors arrangée, avec l’approbation de l’Impératrice-mère (la Princesse Wistaria). Tous les préparatifs furent effectués, discrètement, sous le regard attentif de Genji, qui lui témoigna un intérêt paternel. On se souvient que l’ex-Empereur fut un jour frappé par ses charmes, à la veille de son départ pour Ise ; et, bien qu’il n’eût jamais encouragé cette passion à se limiter à une simple affection, il s’intéressait sans réserve à tout ce qui concernait son bien-être.
Le jour des présentations, il lui offrit plusieurs présents précieux, tels qu’un coffret à peignes, une coiffeuse et un coffret contenant des parfums rares. À sa résidence, toutes ses suivantes et quelques autres personnes se réunirent, et tous les préparatifs furent effectués avec le plus grand soin.
Au palais, l’impératrice mère était en compagnie de son fils royal ce jour-là. Encore enfant, il comprenait à peine ce qui se passait ; mais sa mère l’informa pleinement de la situation et lui annonça qu’une dame très intéressante allait résider au palais pour le servir, et qu’il devait se montrer bon et bienveillant envers elle. La présentation eut lieu tard dans la soirée, et elle fut désormais surnommée la Niogo de l’Ume-Tsubo (chambre des prunes), du nom de son appartement.
C’était une dame charmante, et l’Empereur ne manquait pas d’une certaine affection pour elle ; pourtant, Dame Kokiden, la fille de Gon-Chiûnagon (Tô-no-Chiûjiô), qui avait été présenté quelque temps auparavant et était donc une connaissance plus ancienne, était beaucoup plus souvent préférée par lui à l’autre pour la société et les divertissements quotidiens. Lorsque Gon-Chiûnagon présentait sa fille, il ne le faisait bien sûr pas [ p. 212 ] sans espoir de la voir s’élever davantage ; mais maintenant, Dame Prune en vint à occuper une position grâce à l’influence de Genji, comme pour rivaliser avec sa fille pour la faveur royale ; et ce n’était en aucun cas une bonne nouvelle pour lui. Il convient de mentionner ici que le prince Hiôb-Kiô avait également, comme nous l’avons déjà vu, l’intention d’introduire l’une de ses filles à la Cour ; mais cet espoir fut voué à l’échec par l’établissement des deux dames déjà présentées, et il fut amené à différer son intention, du moins pour le moment.
L’Empereur aimait beaucoup les tableaux et peignait avec un talent considérable. Dame Prune, par ailleurs, possédait les mêmes goûts que l’Empereur et s’amusait souvent à peindre. S’il appréciait donc les courtisans ordinaires qui manifestaient un certain goût pour la peinture, il n’était pas surprenant qu’il appréciât de voir les mains délicates de la dame occupées à appliquer soigneusement les couleurs. Cette similitude de goût attira peu à peu son attention sur elle et l’amena à fréquenter la « chambre des Prunes ». Informé de ces circonstances, Gon-Chiûnagon prit les choses en main. Il décida lui-même d’exciter un esprit de rivalité. Il imagina des moyens de contrer l’influence de la peinture et commanda à plusieurs artistes célèbres de l’époque des tableaux élaborés. La plupart étaient des sujets tirés de vieux romans, qu’il estimait toujours plus attrayants que de simples images fantaisistes. Il avait également fait peindre une représentation de chaque mois de l’année, ce qui, pensait-il, intéresserait probablement l’Empereur. Lorsque ces tableaux furent terminés, il les porta à la Cour et les soumit à son inspection ; mais il ne voulut pas accepter qu’aucun d’entre eux fût emmené à la chambre des pruniers ; et ils furent tous déposés dans la chambre de sa fille.
Genji, apprenant cela, dit de son beau-frère : « Il est jeune ; il ne pourrait jamais être en retard sur les autres. » Il ne put cependant passer inaperçu. Il dit à l’empereur qu’il lui offrirait quelques vieux tableaux, et de retour à son manoir de Nijiô, il ouvrit son cabinet de tableaux, où étaient conservées de nombreuses images, anciennes et récentes. Avec l’aide de Violette, il en sélectionna les meilleures. Mais des images comme les illustrations des « Longs Regrets » ou les représentations d’« Ô-shiô-kun » furent réservées, car la fin de ces histoires n’était pas heureuse. [ p. 213 ] Il sortit également de son cabinet les croquis qu’il avait réalisés à Suma et Akashi, et les montra pour la première fois à Violette, qui était un peu fâchée qu’il ne les lui ait pas montrées plus tôt.
C’était vers le 10 février, et la nature commençait à s’illuminer à l’approche du printemps, rendant les cœurs et les esprits plus calmes et joyeux. De plus, c’était précisément le moment où la Cour n’était pas occupée par les festivités. Il n’y avait pas de meilleure occasion pour une telle exposition de tableaux d’attirer l’attention des oisifs. Genji envoya donc sa collection de tableaux au Palais au nom de la dame de la chambre des pruniers.
Cela fit bientôt sensation au palais. La plupart des tableaux en possession de la dame de la chambre des pruniers provenaient de vieux romans, et les tableaux eux-mêmes étaient anciens, car rares, tandis que ceux de Kokiden étaient des sujets plus modernes et d’artistes vivants. Chacun d’eux avait donc ses mérites particuliers, de sorte qu’il était difficile de dire lesquels étaient les plus excellents. Parler de ces tableaux devint un sujet de conversation très à la mode parmi les courtisans de l’époque. La mère impériale se trouvait par hasard à la cour, et lorsqu’elle vit ces tableaux et entendit différentes personnes à la cour discuter de leurs mérites respectifs, elle suggéra qu’ils se divisent en deux groupes, droit et gauche, et qu’ils se prononcent régulièrement. Ce qui fut fait en conséquence : Hei-Naishi-no-Ske, Jijiû-no-Naishi et Shiôshiô-no-Miôbu prirent la gauche, du côté de la dame de la chambre des pruniers ; tandis que Daini-no-Naishi-no-Ske, Chiûjiô-no-Miôbu et Hiôye-no-Miôbu prirent la droite, du côté du Kokiden.
La première image sélectionnée fut l’illustration du « Coupeur de bambou », [^124] par la gauche, car elle était la plus appropriée pour venir en premier pour la discussion de ses mérites, en tant qu’ancêtre du roman. Pour concurrencer celle-ci, celle de « Toshikagè », [1] de [ p. 214 ] « Le Bois vide », fut sélectionnée par la droite. La gauche exposa alors son point de vue en disant : « Le bambou – et même son histoire – est peut-être une chose ancienne et communément connue, mais la jeune fille Kakya, en gardant sa pureté intacte dans ce monde, est hautement admirable ; de plus, c’était un événement qui appartient à une période préhistorique. Aucune femme ordinaire ne pourrait jamais l’égaler, et donc cette image a une excellence. » Sur ce, la droite s’opposa à cela, disant : « Le ciel, où la jeune Kakya s’est envolée, est peut-être élevé, mais il est hors de portée humaine, nous pouvons donc le mettre de côté. Lorsqu’elle est apparue dans ce monde, elle était, après tout, une créature de bambou ; et, en effet, nous pouvons la considérer encore plus basse que nous-mêmes. Il est peut-être vrai aussi qu’elle projetait un éclat éclatant sur l’intérieur d’une chaumière, mais elle n’a jamais brillé dans la société auguste d’un palais. Les millions dépensés par Abe-no-ôshi [2] pour obtenir le soi-disant rat ignifuge, qui, une fois obtenu, a été consumé par les flammes en un instant, sont tout simplement ridicules. La prétendue branche de joyaux du prince Kuramochi [3] n’était qu’une illusion. De plus, ce tableau est de Kose-no-Ômi, avec des notes [4] de Tsurayuki. Celles-ci ne sont pas très rares. Le papier est Kamiya, simplement recouvert de satin chinois. La couverture extérieure est d’un violet rougeâtre. et le bâton central est un Azedarach violet. Ce sont des ornements très courants. Toshikagè, bien qu’ayant subi une rude épreuve lors d’une tempête déchaînée et qu’il ait été emmené dans un pays étranger, arriva enfin dans le pays où il avait été initialement envoyé, et de là retourna dans son pays natal, ayant atteint son objectif et ayant fait reconnaître ses talents tant dans son pays qu’à l’étranger. Ce tableau retrace la vie de cet homme et représente de nombreuses scènes, non seulement de son pays mais aussi de pays étrangers, qui ne manqueront pas d’être intéressantes. Nous osons donc placer celui-ci au-dessus des autres en termes de mérite.
Le fond de ce tableau était un épais papier teinté blanc, la couverture extérieure était verte et le bâton central était en jade. Le tableau [ p. 215 ] est de Tsunenori et le texte de Michikage. Il s’agissait d’un style du plus grand goût de l’époque.
La gauche n’a plus protesté contre la droite.
Ensuite, le roman d’Ise, à gauche, et celui de Shiô-Sammi, à droite, furent mis en compétition. Là encore, il fut très difficile de départager les mérites respectifs. Celui de droite avait apparemment plus de charme que l’autre, car il représentait magnifiquement la société d’une époque plus récente.
Hei-Naishi, de gauche, dit donc :
« Si je quitte les profondeurs de la mer nocturne d’Ise,
Nous suivons les fantaisies des rêves nouveaux,
Toute la beauté et l’habileté des anciens seront
Emporté par le courant des courants modernes de l’art.
Qui voudrait dénigrer la renommée de Narihira au nom des prétentions de notre époque ?
Alors Daini-no-Naishi-no-Ske, de droite, répondit :
« L’esprit noble qui s’élève haut,
Au-delà du ciel étoilé ;
Regarde avec aisance les profondeurs qui se trouvent
Mille brasses sous son œil. » [5]
Sur ce, l’Impératrice-mère intervint. Elle dit que « la noblesse exaltée du Seigneur Hiôye [6] ne peut certes pas être ignorée, mais le nom de Narihira ne saurait être totalement éclipsé par le sien. »
Bien que trop connu de tous, il est peut-être
Le joli rivage de la mer d’Ise ;
Son nom honoré de vieux pêcheur,
Un hommage de respect peut être réclamé.
Il y avait encore plusieurs rouleaux à exposer, et les protestations rivales des deux côtés devinrent très vives, de sorte qu’un rouleau provoqua une discussion considérable.
Pendant ce temps, Genji arriva. Il suggéra que, si compétition il y avait, elle serait décidée à une date spéciale, de manière plus solennelle, en présence de l’Empereur. Cette suggestion ayant été adoptée, la discussion prit fin.
[ p. 216 ]
Le jour fut fixé. L’ex-empereur, informé de la situation, offrit plusieurs tableaux à la dame de la chambre des pruniers. Il s’agissait principalement d’illustrations de fêtes de la Cour, sur lesquelles figuraient des explications écrites par l’empereur Yenghi. Il en existait également un, exécuté expressément sur son ordre par Kimmochi. Il s’agissait d’une illustration de la cérémonie qui eut lieu dans son palais lors du départ de la dame pour Ise, quelque temps auparavant, lorsqu’elle s’y était rendue en tant que Saigû. Il était également probable que certains de ses tableaux soient entrés en possession de sa rivale, Dame Kokiden, par l’intermédiaire de sa mère (la mère du premier étant la sœur du second).
Le jour J, tout fut disposé dans le grand salon à l’arrière du palais, où le siège impérial était placé au sommet. Les dames de la cour des deux partis – celles de la dame de la chambre des pruniers et celles de la dame de Kokiden – étaient disposées respectivement à gauche et à droite, la gauche, ou celles de la dame de la chambre des pruniers, tournées vers le sud, et celles de droite, vers le nord. Tous les courtisans prirent également place. C’est là que furent apportés les tableaux. La boîte contenant ceux de gauche était en Azedarach violet. Le support sur lequel la boîte était posée était en safran, recouvert d’une housse de brocart chinois à fond mauve. Le siège en dessous était en soie de couleur chinoise. Six jeunes filles apportèrent le tout et le mirent en ordre. Leur Kazami (robe extérieure) était rouge et cerise, avec des tuniques doublées de glycine (violet clair à l’extérieur et vert clair à l’intérieur).
La boîte contenant les images de droite était en bois de « Jin », le support en « Jin » clair, et le couvercle en soie coréenne à fond vert. Les pieds du support, entourés d’un treillis de soie, témoignaient d’un goût moderne et artistique. Le Kazami des jeunes filles était doublé de saule (blanc à l’extérieur et vert à l’intérieur), et leurs tuniques étaient doublées de Kerria japonica (jaune à l’extérieur et rouge clair à l’intérieur). Genji et Gon-Chiûnagon étaient présents, à l’invitation spéciale de l’Empereur, ainsi que le Prince-Lieutenant de Tzkushi, qui aimait les images par-dessus tout, et qui fut par conséquent choisi comme arbitre pour la compétition de ce jour. Nombre des images étaient très admirables, et il était très difficile d’en faire une préférence. Par exemple, s’il y avait [ p. 217 ] fut produit par une partie un rouleau de « La Saison », chef-d’œuvre d’un vieux maître, sur des sujets choisis ; l’autre partie produisit également un rouleau d’esquisses sur papier, qui n’étaient guère inférieures aux œuvres anciennes et plus ornées de fioritures, malgré la limitation nécessaire de l’espace qui rend généralement la vaste étendue du paysage presque trop difficile à exprimer. Les débats furent donc très vifs des deux côtés.
Pendant ce temps, la mère impériale (la princesse Wistaria) entra également dans le salon, écartant le paravent coulissant de la salle à manger. Les critiques continuaient, Genji lançant de temps à autre des remarques suggestives. Avant que tout ne soit terminé, les ombres du soir commencèrent à les couvrir. Il restait, à droite, un rouleau, tandis que celui de « Suma » apparaissait à gauche. Cela embarrassa légèrement Gon-Chiûnagon. Le dernier rouleau de droite était, bien sûr, un rouleau sélectionné, mais il présentait plusieurs inconvénients par rapport à celui de « Suma ». Les croquis de ce rouleau avaient été réalisés par Genji avec beaucoup de soin et de temps. Il s’agissait d’illustrations de différentes baies et rivages. Exécutés avec une grande habileté, ils transportaient l’esprit des spectateurs vers les lieux mêmes. Des remarques illustratives y étaient inscrites, parfois sous forme de journal intime, parfois mêlées d’effusions poétiques dans un style à la fois grave et facile. Ces dessins firent une grande impression sur l’Empereur et sur tous les présents ; et finalement, grâce à ce résultat, la gauche fut décidée à remporter la victoire.
Ensuite, des rafraîchissements ont été partagés, comme c’était l’habitude en de telles occasions. Au cours de la conversation, Genji fit remarquer au lieutenant : « Dès mon enfance, j’ai porté une grande attention à la lecture et à l’écriture, et mon père a peut-être remarqué que ces activités m’avaient été bénéfiques. Il observa que « peu d’hommes très intelligents jouissaient du bonheur mondain et d’une longue vie » ; peut-être parce que les capacités et le savoir sont trop valorisés dans le monde pour admettre d’autres bienfaits. Il est vrai que même un homme dont la haute naissance lui assure un certain succès dans la vie ne devrait pas être dépourvu de savoir, mais je vous conseille de modérer vos efforts. » Par la suite, il prit plus de peine à m’instruire des usages et des manières des hommes de haut rang qu’aux détails minutieux de la science. Pour ces raisons, bien que je ne fusse pas tout à fait maladroit, je ne peux, d’autre part, dire dans quel domaine particulier je suis versé et efficace. Le dessin, en revanche, était un de mes objets de prédilection. et d’ambition, et je désirais aussi réaliser une œuvre qui mette pleinement en valeur mes idées. Entre-temps, je profitais d’un moment de détente tranquille au bord de la mer, et en contemplant le vaste paysage, ma vision semblait s’élargir. Cela m’a incité à prendre mon pinceau, mais de nombreuses parties de l’œuvre n’ont pas atteint ces objectifs. C’est pourquoi je les ai jugées totalement indignes d’être présentées expressément, bien que je les soumette maintenant hardiment à votre examen en cette occasion privilégiée.
« On ne peut rien apprendre de bien qui ne soit conforme à son goût naturel », répondit le Lord Lieutenant. « C’est vrai, mais chaque art a son maître, et leurs méthodes peuvent ainsi être copiées par leurs élèves, malgré des différences de talent et de perfection. Parmi les arts, cependant, rien ne trahit mieux les goûts et la nature que le travail à la plume ou au pinceau (écriture et peinture), et le jeu de go. Bien sûr, les hommes de basse origine et de peu de talent excellent souvent dans ces arts, mais moins fréquemment que les personnes de haut rang. Sous la protection bienveillante du défunt Empereur, quel prince ou quelle princesse aurait pu manquer la connaissance de ces arts ? Une attention qui vous était particulièrement accordée. Je ne parlerai pas non plus de littérature ni de savoir. Vos talents comprenaient le kin, puis la flûte, la mandoline et le soh-koto – nous le savions tous, et c’est ce que disait le défunt Empereur : votre peinture, cependant, a été jusqu’ici considérée comme un simple divertissement, mais nous avons maintenant vu vos croquis exécutés avec une habileté comparable à celle des anciens et célèbres dessinateurs à l’encre noire. »
C’était vers le vingt du mois, et la lune du soir apparut dans le ciel, tandis qu’ils conversaient ainsi. Son éclat était trop faible pour éclairer le sol proche d’eux, mais au loin, le ciel devint d’un blanc pâle. Le gardien de la bibliothèque fit venir plusieurs instruments de musique. Genji jouait du kin, Gon-Chiûnagon du chariot, le lieutenant-gouverneur du soh-koto et Shiôshiô-no-Miôbu de la mandoline. Le hiôshi (battre la mesure en musique) fut confié à un courtisan. À mesure que cela se passait, l’obscurité de la nuit commença à diminuer, et les couleurs des fleurs du jardin, ainsi que les visages de chacun des membres du groupe, devinrent peu à peu visibles, [ p. 219 ], tandis que les oiseaux eux-mêmes se mirent à gazouiller dans les arbres. L’aube était agréable. La Mère Impériale offrit plusieurs présents à la troupe, et une robe fut également offerte au Lieutenant-Général, en reconnaissance de ses services comme juge lors du concours. La troupe se sépara ainsi. Le rouleau de « Suma » fut laissé, comme demandé, entre les mains de la Mère Impériale. Genji possédait d’autres rouleaux de la même série, mais les réservait pour une occasion ultérieure.
Sous le règne de cet empereur, on veillait avec le plus grand soin à l’occasion de toutes les fêtes de la Cour, afin que les générations futures puissent considérer que tel ou tel précédent prenait son origine sous ce règne. C’est pourquoi une réunion, même celle décrite ci-dessus, qui était de nature purement privée, se déroulait de la manière la plus agréable et la plus éclairée possible.
Quant à Genji, il pensait avoir obtenu une position trop élevée et une influence trop grande. Il y eut, en effet, plusieurs exemples d’hommes publics surpris par le malheur qui, prématurément, obtinrent une position élevée et une influence considérable. Il pensa à ces exemples et, bien qu’il eût jusque-là apprécié sa position et son autorité, comme s’il les considérait comme une compensation à sa chute passée, il commença, à mesure que l’Empereur vieillissait, à se retirer progressivement de la vie publique, afin de préparer son esprit et ses pensées, et de se consacrer au bonheur dans le monde futur, ainsi qu’à la prolongation de sa vie. Pour ces raisons, il fit construire une chapelle à flanc de montagne, où il pourrait se retirer. En attendant, il nourrissait l’ambition de voir ses enfants naître dans de bonnes conditions, une ambition qui l’empêcha de réaliser son souhait de retraite.
Il n’est pas facile de comprendre ou de définir l’état exact de son esprit à cette période.
213:1 Un court roman, considéré comme la plus ancienne œuvre de ce genre jamais écrite au Japon, comme l’affirme l’auteure. L’histoire raconte qu’il était une fois un vieil homme dont le métier était de couper du bambou. Un jour, il trouva un nœud dans une canne de bambou, qui était radieux et brillant, et en le coupant, il y trouva une petite fille nommée Kakya-hime. Il la ramena chez lui et l’éleva. Elle devint d’une beauté remarquable. Elle eut de nombreux prétendants, mais elle refusa d’écouter leurs sollicitations et garda sa réputation de jeune fille intacte. Finalement, en quittant ce monde, elle monta sur la lune, d’où elle prétendait être originaire. ↩︎
213:2 Voici un autre vieux roman, dont Toshikagè est le héros principal. À l’âge de douze ou treize ans, il fut envoyé en Chine, mais le navire sur lequel il se trouvait, poussé par un ouragan vers la Perse, il y rencontra un étranger mystique, de qui il apprit les secrets du « Kin » ; de là, il atteignit la Chine, puis retourna au Japon. ↩︎
214:3 Cet homme était l’un des prétendants de la jeune fille. Elle lui avait dit que s’il pouvait lui obtenir la peau du rat ignifuge, elle accepterait peut-être sa main. Dans ce but, il donna une forte somme d’argent à un marchand chinois, qui lui apporta ce qu’il prétendait être la peau du rat ignifuge. Mais lorsqu’elle fut mise à l’épreuve, elle brûla et il perdit son procès. ↩︎
214:4 Ce prince était un autre prétendant de la jeune fille. Sa mission était de trouver une île sacrée appelée Hôrai et d’obtenir une branche d’un arbre orné de joyaux qui y poussait. Il prétendit s’être embarqué dans ce but, mais se cacha en réalité dans un lieu obscur. Il fit fabriquer une branche artificielle par un orfèvre ; mais, bien sûr, cette supercherie fut immédiatement découverte. ↩︎
214:5 Les images japonaises ont généralement des notes explicatives écrites dessus. ↩︎
215:6 Il semble que cette strophe fasse allusion à un incident du Shiô-Sammi, tout en faisant l’éloge du tableau. ↩︎