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¶ I.
Je vois, surgissant de l’obscurité, un lotus dans un vase. La majeure partie du vase est invisible ; mais je sais qu’il est en bronze et que ses anses apparentes sont des corps de dragons. Seul le lotus est pleinement illuminé : trois fleurs d’un blanc pur et cinq grandes feuilles d’or et de vert, dorées sur le dessus, vertes sur la face inférieure recourbée vers le haut, un lotus artificiel. Il est baigné par un rayon de soleil oblique ; l’obscurité en dessous et au-delà est le crépuscule d’une chambre de temple. Je ne vois pas l’ouverture par laquelle se déverse la lumière ; mais je sais qu’il s’agit d’une petite fenêtre en forme de cloche de temple.
Si je vois des lotus – un souvenir de ma première visite dans un sanctuaire bouddhiste – c’est parce qu’une odeur d’encens m’est venue. Souvent, lorsque je sens de l’encens, cette vision me définit ; et généralement, par la suite, d’autres sensations de mon premier jour au Japon resurgissent rapidement avec une acuité presque douloureuse.
Ce parfum d’encens est presque omniprésent. Il contribue à l’odeur subtile, mais complexe et inoubliable de l’Extrême-Orient. Il hante la maison d’habitation autant que le temple, la demeure du paysan autant que le yashiki du prince. Les sanctuaires shintô, en effet, en sont exempts, l’encens étant une abomination pour les dieux anciens. Mais partout où le bouddhisme est présent, l’encens est présent. Dans chaque maison abritant un sanctuaire ou des tablettes bouddhistes, on brûle de l’encens à certaines heures ; et même dans les solitudes rurales les plus rudes, on trouve de l’encens fumant devant des images de bord de route, de petites figures de pierre représentant Fudô, Jizô ou Kwannon. Français De nombreuses expériences de voyage, d’étranges impressions sonores aussi bien que visuelles, restent associées dans ma propre mémoire à ce parfum : de vastes avenues silencieuses et ombragées menant à d’étranges sanctuaires anciens ; des volées de marches moussues et usées montant vers des temples qui moisissent au-dessus des nuages ; le joyeux tumulte des nuits de fête ; des convois funéraires recouverts de bâches glissant à la lueur des lanternes ; le murmure des prières domestiques dans les cabanes de pêcheurs sur des côtes lointaines et sauvages ; et des visions de petites tombes désolées marquées seulement par des filets de fumée bleue qui s’élèvent, des tombes d’animaux de compagnie ou d’oiseaux dont les cœurs simples se souviennent à l’heure de la prière à Amida, le Seigneur de la Lumière Incommensurable.
Mais l’odeur dont je parle n’est que celle de l’encens bon marché, celui d’usage courant. Il existe bien d’autres sortes d’encens, et la diversité des qualités est étonnante. Un paquet de bâtonnets d’encens ordinaires (à peu près aussi épais qu’une mine de crayon ordinaire, et un peu plus long) peut s’acheter pour quelques sen ; tandis qu’un paquet de meilleure qualité, ne présentant aux yeux inexpérimentés qu’une légère différence de couleur, peut coûter plusieurs yens et être bon marché à ce prix. Des encens encore plus coûteux, véritables luxes, se présentent sous forme de pastilles, de gaufrettes, de pastilles ; une petite enveloppe de ce matériau peut valoir quatre ou cinq livres sterling. Mais les questions commerciales et industrielles relatives à l’encens japonais représentent la partie la moins intéressante d’un sujet remarquablement curieux.
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¶ II
Curieux, certes, mais immense par l’abondance de ses traditions et de ses détails. J’ai peur d’imaginer l’ampleur du volume nécessaire pour le couvrir… Un tel ouvrage commencerait par un bref compte rendu des premières connaissances et utilisations des aromates au Japon. Il traiterait ensuite des récits et légendes de la première introduction de l’encens bouddhique de Corée, lorsque le roi Shômyô de Kudara, en 551 apr. J.-C., envoya à l’empire insulaire un recueil de sutras, une image du Bouddha et un ensemble complet de mobilier pour un temple. Il faudrait ensuite parler des classifications de l’encens établies au Xe siècle, aux époques d’Engi et de Tenryaku, et du rapport de l’ancien conseiller d’État, Kimitaka-Sangi, qui visita la Chine à la fin du XIIIe siècle et transmit à l’empereur Yômei la sagesse des Chinois concernant l’encens. Il faut ensuite mentionner les anciens encens encore conservés dans divers temples japonais, et les célèbres fragments de ranjatai (exposés publiquement à
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Nara, durant la dixième année de l’ère Meiji, qui fournissait des provisions aux trois grands capitaines, Nobunaga, Hideyoshi et Iyeyasu. Il convient ensuite de présenter brièvement l’histoire des encens mélangés fabriqués au Japon, avec des notes sur les classifications élaborées par le luxueux Takauji et sur la nomenclature établie plus tard par Ashikaga Yoshimasa, qui collecta cent trente variétés d’encens et inventa pour les plus précieux des noms encore connus de nos jours, tels que « Fleurs-de-Fleurs », « Fumée-du-Fuji » et « Fleur-de-la-Pure-Loi ». Il convient également de citer des exemples de traditions liées aux encens historiques conservés dans plusieurs familles princières. ainsi que des spécimens de ces recettes héréditaires de fabrication d’encens qui ont été transmises de génération en génération pendant des siècles, et qui portent encore le nom de leurs augustes inventeurs, comme « la méthode de Hina-Dainagon », « la méthode de Sentô-In », etc. Il faudrait également donner des recettes de ces étranges encens fabriqués « pour imiter le parfum des lotus, l’odeur de la brise d’été et l’odeur du vent d’automne ». Il faudrait citer quelques légendes de la grande période de luxe de l’encens, comme l’histoire de
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Français Sué Owari-no-Kami, qui s’est construit un palais de bois d’encens et y a mis le feu la nuit de sa révolte, lorsque la fumée de sa combustion a parfumé le pays jusqu’à une distance de douze milles. . . . Bien sûr, la simple compilation de matériaux pour une histoire des encens mélangés impliquerait l’étude d’une foule de documents, de traités et de livres, en particulier d’ouvrages aussi étranges que le Kun-Shû-Rui-Shô, ou « Manuel de classification du collectionneur d’encens » ; contenant les enseignements des dix écoles de l’art de mélanger l’encens ; des instructions sur les meilleures saisons pour la fabrication de l’encens ; et des instructions sur les « différents types de feu » à utiliser pour brûler l’encens (l’un est appelé « feu littéraire » et l’autre « feu militaire ») ; ainsi que des règles pour presser les cendres d’un encensoir en divers motifs artistiques correspondant à la saison et à l’occasion. . . . Un chapitre spécial devrait certainement être consacré aux sacs d’encens (kusadama) suspendus dans les maisons pour chasser les gobelins, ainsi qu’aux petits sacs d’encens autrefois portés sur soi pour se protéger des mauvais esprits. Une grande partie de l’ouvrage devrait ensuite être consacrée aux usages religieux et aux légendes de l’encens, un vaste sujet en soi. Il faudrait également considérer la curieuse histoire des anciennes « assemblées d’encens », dont le cérémonial complexe ne pouvait être expliqué qu’à l’aide de nombreux diagrammes. Un chapitre au moins serait nécessaire pour l’importation ancienne de matériaux d’encens en provenance d’Inde, de Chine, d’Annam, du Siam, du Cambodge, de Ceylan, de Sumatra, de Java, de Bornéo et de diverses îles de l’archipel malais, lieux tous cités dans des ouvrages rares sur l’encens. Et un dernier chapitre devrait traiter de la littérature romantique de l’encens, des poèmes, des histoires et des drames dans lesquels les rites de l’encens sont mentionnés ; et en particulier ces chansons d’amour comparant le corps à l’encens et la passion à la flamme dévorante :
De même que brûle le parfum qui parfume ma robe,
Ma vie se consume, consumée par la douleur du désir !
. . . Le simple aperçu du sujet est terrifiant ! Je ne tenterai rien de plus que quelques notes sur les usages religieux, luxueux et fantomatiques de l’encens.
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¶ III
L’encens couramment brûlé par les pauvres devant les icônes bouddhistes est appelé ansoku-kô. Il est très bon marché. Les pèlerins en brûlent de grandes quantités dans les encensoirs en bronze placés devant l’entrée des temples célèbres ; et devant les images au bord des routes, on en voit souvent des fagots. Ceux-ci sont destinés aux voyageurs pieux, qui s’arrêtent devant chaque image bouddhiste sur leur chemin pour réciter une brève prière et, lorsque c’est possible, pour laisser quelques bâtons brûler aux pieds de la statue. Mais dans les temples riches et lors des grandes cérémonies religieuses, on utilise un encens beaucoup plus coûteux. Au total, trois classes de parfums sont employées dans les rites bouddhistes : kô, ou encens proprement dit, sous de nombreuses formes (le mot signifie littéralement « substance parfumée ») ; dzukô, un onguent odorant ; et makkô, une poudre parfumée. Kô est brûlé ; On frotte du dzukô sur les mains du prêtre comme onguent de purification ; et on répand du makkô autour du sanctuaire. Ce makkô serait identique à la poudre de santal si fréquemment mentionnée dans les textes bouddhistes. Mais seul le véritable [ p. 27 ]encens peut être considéré comme ayant un lien important avec le service religieux.
« L’encens », déclare le Soshi-Ryahu, [1] « est le messager du désir ardent. Lorsque le riche Sudatta souhaitait inviter le Bouddha à un repas, il utilisait de l’encens. Il avait l’habitude de monter sur le toit de sa maison la veille du jour du repas et d’y rester debout toute la nuit, tenant un encensoir rempli d’encens précieux. Et chaque fois qu’il faisait ainsi, le Bouddha ne manquait jamais de revenir le lendemain à l’heure exacte souhaitée. »
Ce texte implique clairement que l’encens, en tant qu’offrande consumée par le feu, symbolise les désirs pieux des fidèles. Mais il symbolise aussi d’autres choses ; et il a fourni de nombreuses comparaisons remarquables à la littérature bouddhique. Certaines d’entre elles, et non des moindres, apparaissent dans les prières, dont celle qui suit, tirée du livre Hôji-san[2], en est un exemple frappant :
— « Que mon corps reste pur comme un encensoir ! » — que ma pensée soit toujours comme un feu de sagesse, consumant purement l’encens de sîla et de dhyâna_,[3]\—
[1. « Courte [ou résumée] Histoire des prêtres. »
2. « L’éloge des pieuses observances. »
3. Par sîla, on entend l’observance des règles de pureté {note de bas de page p. 28} en actes et en pensées. Dhyâna (appelé Zenjô par les bouddhistes japonais) est l’une des formes supérieures de méditation.]
[ p. 28 ]
afin que je puisse ainsi rendre hommage à tous les Bouddhas des dix directions du passé, du présent et du futur !
Parfois, dans les sermons bouddhistes, la destruction du karma par l’effort vertueux est comparée à la combustion d’encens par une flamme pure ; parfois encore, la vie humaine est comparée à la fumée de l’encens. Dans ses « Cent Écrits » (Hyaku-tsû-kiri-kami), le prêtre Shinshû Myôden dit, citant l’ouvrage bouddhiste Kujikkajô, ou « Quatre-vingt-dix Articles » :
En brûlant de l’encens, nous voyons que tant qu’il reste de l’encens, la combustion se poursuit et la fumée monte vers le ciel. Or, le souffle de notre corps – cette combinaison impermanente de Terre, d’Eau, d’Air et de Feu – est semblable à cette fumée. Et la transformation de l’encens en cendres froides lorsque la flamme s’éteint est un emblème de la transformation de nos corps en cendres lorsque nos bûchers funéraires se sont éteints.
Il nous parle aussi de ce Paradis de l’Encens dont chaque croyant devrait se souvenir par la [ p. 29 ]parfum d’encens terrestre : « Dans le trente-deuxième vœu pour l’obtention du Paradis de l’Encens Merveilleux », dit-il, « il est écrit : « Ce Paradis est formé de centaines de milliers d’encens différents et de substances d’une valeur inestimable ; sa beauté surpasse incomparablement tout ce qui existe dans les cieux ou dans la sphère humaine ; son parfum embaume tous les mondes des Dix Directions de l’Espace ; et tous ceux qui perçoivent cette odeur pratiquent les actes de Bouddha. » Dans les temps anciens, il y avait des hommes d’une sagesse et d’une vertu supérieures qui, en raison de leur vœu, obtenaient la perception de l’odeur ; mais nous, qui sommes nés avec une sagesse et une vertu inférieures en ces temps plus récents, ne pouvons pas obtenir une telle perception. Néanmoins, il sera bon pour nous, lorsque nous sentirons l’encens allumé devant l’image d’Amida, d’imaginer que son odeur est le merveilleux parfum du Paradis, et de répéter le Nembutsu en signe de gratitude pour la miséricorde du Bouddha.
[ p. 30 ]
¶ IV
Mais l’usage de l’encens au Japon ne se limite pas aux rites et cérémonies religieux : les encens les plus coûteux sont en effet principalement fabriqués pour les réceptions mondaines. Brûler de l’encens est un divertissement de l’aristocratie depuis le XIIIe siècle. Vous avez sans doute entendu parler des cérémonies du thé japonaises et de leur curieuse histoire bouddhique ; et je suppose que tout collectionneur étranger de bibelots japonais connaît le luxe auquel ces cérémonies atteignirent autrefois, luxe bien attesté par la qualité des beaux ustensiles qui y étaient autrefois utilisés. Mais il existait, et il existe encore, des cérémonies de l’encens bien plus élaborées et coûteuses que celles du thé, et aussi bien plus intéressantes. Outre la musique, la broderie, la composition poétique et d’autres branches de l’éducation féminine à l’ancienne, la jeune femme de l’époque pré-Meiji était censée acquérir trois compétences particulièrement polies : l’art d’arranger les fleurs (ikébana) et l’art de préparer le thé cérémoniel.
[ p. 31 ]
(cha-no-yu ou cha-no-é),[1] et l’étiquette des fêtes d’encens (kô-kwai ou kô-é). Les fêtes d’encens furent inventées avant l’époque des shoguns Ashikaga et étaient particulièrement en vogue pendant la période paisible du règne des Tokugawa. Avec la chute du shogunat, elles passèrent en désuétude ; mais elles ont récemment connu un certain renouveau. Il est cependant peu probable qu’elles redeviennent vraiment à la mode au sens ancien du terme, en partie parce qu’elles représentaient des formes rares de raffinement social qui ne pourront jamais être ravivées, et en partie à cause de leur coût élevé.
En traduisant kô-kwai par « partie d’encens », j’emploie le mot « partie » dans le sens qu’il prend dans des termes tels que « partie de cartes », « partie de whist », « partie d’échecs » ; car un kô-kwai est une réunion ayant pour seul but de jouer à un jeu, un jeu très curieux. Il existe plusieurs sortes de jeux d’encens ; mais dans tous,
[1. Les jeunes filles sont encore formées à l’art de la composition florale et à l’étiquette du délicat, quoique quelque peu fastidieux, cha-no-yu. Les prêtres bouddhistes jouissent depuis longtemps d’une réputation d’enseignants dans ce dernier domaine. Lorsque l’élève a atteint un certain degré de maîtrise, elle reçoit un diplôme ou un certificat. Le thé utilisé lors de ces cérémonies est un thé en poudre au parfum remarquable, dont les meilleures qualités atteignent des prix très élevés.] [ p. 32 ]Le concours repose sur la capacité à se souvenir et à nommer différentes sortes d’encens par leur seul parfum. Cette variété de kô-kwai appelée Jitchû-kô (« encens à dix combustions ») est généralement reconnue comme la plus amusante ; et je vais essayer de vous expliquer comment on y joue.
Le chiffre « dix », dans le nom japonais, ou plutôt chinois, de ce divertissement, ne désigne pas dix sortes d’encens, mais seulement dix paquets. Car le Jitchû-kô, outre son côté amusant, est le plus simple des jeux d’encens, et se joue avec seulement quatre sortes d’encens. Une sorte doit être fournie par les invités ; et trois par la personne qui donne le divertissement. Chacune de ces trois dernières provisions d’encens – généralement préparées en paquets contenant cent gaufrettes – est divisée en quatre parts ; chaque part est placée sur un papier séparé, numéroté ou marqué pour indiquer sa qualité. Ainsi, quatre paquets sont préparés avec l’encens classé n° 1, quatre avec l’encens n° 2 et quatre avec l’encens n° 3, soit douze en tout. Mais l’encens offert par les invités, toujours appelé « encens d’invité », n’est pas divisé : il est simplement placé dans un emballage marqué d’une abréviation [ p. 33 ]du caractère chinois signifiant « invité ». Nous avons donc un total de treize paquets pour commencer ; mais trois doivent être utilisés pour l’échantillonnage préliminaire, ou « expérimentation » – comme le disent les Japonais – de la manière suivante.
Supposons que le jeu soit organisé pour six personnes, bien qu’aucune règle ne limite le nombre de joueurs. Les six personnes prennent place en ligne, ou en demi-cercle si la salle est petite ; mais elles ne sont pas assises trop près les unes des autres, pour des raisons qui apparaîtront plus loin. Ensuite, l’hôte, ou la personne désignée pour brûler l’encens, prépare un paquet d’encens classé n° 1, l’allume dans un encensoir et le passe à l’invité occupant la première place, en annonçant : « Ceci est l’encens n° 1. » L’invité reçoit l’encensoir selon l’étiquette gracieuse requise dans le kô-kwai, hume le parfum et passe le récipient à son voisin, qui le reçoit de la même manière et le passe au troisième invité, qui le lui présente.
[1. Les places occupées par les invités dans un zasbiki japonais, ou salle de réception, sont numérotées à partir de l’alcôve de l’appartement. La place du plus honoré se trouve immédiatement avant l’alcôve : c’est le premier siège ; les autres sont numérotées à partir de là, généralement vers la gauche.] [ p. 34 ]le quatrième, et ainsi de suite. Une fois l’encensoir fait le tour du groupe, il est remis dans le brûle-encens. Un paquet d’encens n° 2 et un paquet d’encens n° 3 sont préparés, annoncés et testés de la même manière. Mais avec l’« encens d’invité », aucune expérience n’est faite. Le musicien doit être capable de se souvenir des différentes odeurs des encens testés ; il est censé identifier l’encens d’invité au moment opportun simplement par la qualité inhabituelle de son parfum.
Les treize paquets originaux ayant ainsi été réduits à dix par « expérimentation », chaque joueur reçoit un jeu de dix petites tablettes, généralement en laque d’or, chaque jeu étant décoré différemment. Seul le dos de ces tablettes est décoré ; la décoration est presque toujours un motif floral : ainsi, un jeu peut être décoré de chrysanthèmes dorés, un autre de touffes d’iris, un autre d’une gerbe de fleurs de prunier, etc. Mais les faces des tablettes portent des numéros ou des marques ; chaque jeu comprend trois tablettes numérotées « l », trois « 2 », trois « 3 », et une marquée du caractère signifiant « invité ». Après la distribution de ces jeux de tablettes, une boîte appelée « boîte à tablettes » est placée [ p. 35 ]devant le premier joueur ; et tout est prêt pour la partie.
Le brûle-parfum se retire derrière un petit paravent, mélange les paquets plats comme autant de cartes, prend le premier, prépare son contenu dans l’encensoir, puis, revenant auprès du groupe, envoie l’encensoir en tournée. Cette fois, bien sûr, il n’annonce pas le type d’encens utilisé. Tandis que l’encensoir passe de main en main, chaque joueur, après avoir inhalé les vapeurs, place dans la boîte à tablettes une tablette portant la marque ou le numéro qu’il suppose être celui de l’encens qu’il a senti. Si, par exemple, il pense que l’encens est de l’« encens d’invité », il dépose dans la boîte l’une de ses tablettes marquée de l’idéogramme signifiant « invité » ; ou s’il croit avoir inhalé le parfum du numéro 2, il y place une tablette numérotée « 2 ». Une fois la tournée terminée, la boîte à tablettes et l’encensoir sont remis dans le brûle-parfum. Il sort les six tablettes de la boîte et les enveloppe dans le papier contenant l’encens dont il a deviné l’origine. Les tablettes elles-mêmes conservent les informations personnelles et générales, chaque joueur se souvenant du motif particulier de son propre jeu.
[ p. 36 ]
Les neuf paquets d’encens restants sont consommés et jugés de la même manière, selon l’ordre aléatoire dans lequel ils ont été placés. Une fois tout l’encens utilisé, les tablettes sont retirées de leur emballage, le procès-verbal est officiellement rédigé et le vainqueur du jour est annoncé. Je propose ici la traduction de ce procès-verbal : il expliquera, presque d’un coup d’œil, toutes les complications du jeu.
D’après ce récit, le joueur qui utilisait les tablettes décorées du motif « Jeune Pin » n’a commis que deux erreurs ; tandis que le détenteur du jeu « Lis Blanc » n’a fait qu’une seule bonne supposition. Mais c’est un véritable exploit de réussir dix jugements corrects d’affilée. Les nerfs olfactifs ont tendance à s’engourdir quelque peu bien avant la fin de la partie ; c’est pourquoi, pendant le Kô-kwai, il est d’usage de se rincer la bouche régulièrement avec du vinaigre pur, ce qui restaure partiellement la sensibilité.
À l’original japonais du document précédent ont été annexés les noms des joueurs, la date du spectacle et le nom du lieu où la fête a eu lieu.
[ p. 37 ]
[ p. 38 ]Il est d’usage dans certaines familles de consigner tous ces registres dans un livre spécialement conçu à cet effet, et muni d’un index qui permet au joueur de Kô-kwai de se référer immédiatement à tout fait intéressant appartenant à l’histoire de n’importe quelle partie passée.
Le lecteur aura remarqué que les quatre sortes d’encens utilisées portaient de très jolis noms. Le premier, par exemple, porte le nom du crépuscule que les poètes donnent à l’encens : Tasogaré (littéralement : « Qui est là ? » ou « Qui est-ce ? »), un mot qui, dans ce contexte, évoque le parfum de toilette révélant une présence charmante à l’amant qui attend au crépuscule. La composition de ces encens suscitera peut-être une certaine curiosité. Je peux donner les recettes japonaises de deux sortes, mais je n’ai pas pu identifier toutes les matières citées.
Recette de Yamaji-no-Tsuyu.
(À 21 Pastilles)
| Ingrédients. | Proportions. | À propos |
|---|---|---|
| Jinkô (bois d’aloès) | 4 mommé | (½ oz.) |
| Chôji (clous de girofle) | 4 mommé | ” |
| Kunroku (oliban) | 4 mommé | ” |
| Hakkô (artemisia Schmidtiana) | 4 mommé | ” |
| Jako (musc) | 1 est | (½ oz.) |
| Coco (?) | 4 mommé | (½ oz.) |
[ p. 39 ]
Recette de Baikwa.
(À 21 Pastilles)
| Ingrédients. | Proportions. | À propos |
|---|---|---|
| Jinkô (aloès) | 20 mommé | (2½ oz.) |
| Chôji (clous de girofle) | 12 mommé | (1½ oz.) |
| Coco (?) | 8 1/3 mommé | (1 1/40 oz.) |
| Byakudan (bois de santal) | 4 mommé | (½ oz.) |
| Kanshô (nard) | 2 bu | (¼ oz.) |
| Kwakkô (mot de l’évêque ?) | 1 notre 2 notre | (3/16 oz.) |
| Kunroku (oliban) | 3 bu 3 we | (15/22 oz.) |
| Shômokkô (?) | 2 ceci | (¼ oz.) |
| Jaune (musc) | 3 bu 2 nous | (7/16 oz.) |
| Ryûnô (camphre de Bornéo raffiné) | 3 shu | (3/8 oz.) |
L’encens utilisé lors d’un Kô-kwai varie en valeur, selon le style de réception, de 2,50 $ à 30 $ l’enveloppe de 100 gaufrettes – des gaufrettes ne dépassant généralement pas un quart de pouce de diamètre. Il arrive qu’un encens vaille même plus de 30 $ l’enveloppe : il contient du ranjatai, un aromate dont le parfum est comparé à celui du « musc mêlé à des fleurs d’orchidée ». Mais il existe un encens, jamais vendu, bien plus précieux que le ranjatai, un encens moins apprécié pour sa composition que pour son histoire : je veux parler de l’encens apporté il y a des siècles de Chine ou d’Inde par les missionnaires bouddhistes, et offert aux princes ou à d’autres personnalités de haut rang. Plusieurs [ p. 40 ]Les anciens temples japonais comptent également de tels encens étrangers parmi leurs trésors. Et il est très rare qu’une petite partie de cette précieuse matière soit offerte à une fête d’encens ; tout comme en Europe, lors d’occasions exceptionnelles, un banquet est magnifié par la production d’un vin vieux de plusieurs siècles.
Comme les cérémonies du thé, le Kô-kwai observe scrupuleusement une étiquette très complexe et ancienne. Mais ce sujet pourrait intéresser peu de lecteurs ; je me contenterai donc d’évoquer quelques règles concernant les préparatifs et les précautions. Tout d’abord, il est exigé de la personne invitée à une cérémonie d’encens qu’elle s’y rende dans des conditions aussi inodores que possible : une dame, par exemple, ne doit pas utiliser d’huile capillaire ni revêtir une robe conservée dans une commode parfumée. De plus, l’invité doit se préparer à la compétition en prenant un bain chaud prolongé et ne consommer que des aliments légers et peu odorants avant de se rendre au rendez-vous. Il est interdit de quitter la pièce pendant la partie, d’ouvrir une porte ou une fenêtre, ou de se livrer à des conversations inutiles. Enfin, je précise que, lors de l’évaluation de l’encens, un joueur est tenu de prendre au moins trois inhalations, ni plus de cinq.
[ p. 41 ]
À notre époque économique, le Kô-kwai prend nécessairement une forme bien plus humble qu’à l’époque des grands daimyos, des abbés princiers et de l’aristocratie militaire. On peut aujourd’hui se procurer un ensemble complet d’ustensiles pour environ 50 dollars ; mais les matériaux sont de la plus mauvaise qualité. Les ensembles anciens étaient d’un prix exorbitant. Certains valaient des milliers de dollars. Le bureau du brûle-encens, l’écritoire, la boîte à papier, la boîte à tablettes, etc., les différents supports ou dai, étaient en laque d’or des plus coûteuses ; les pinces et autres instruments étaient en or, finement travaillés ; et l’encensoir, qu’il soit en métal précieux, en bronze ou en porcelaine, était toujours un chef-d’œuvre, conçu par un artiste de renom.
¶ Dans
Bien que la signification originelle de l’encens dans les cérémonies bouddhistes fût principalement symbolique, il y a de bonnes raisons de supposer que diverses croyances plus anciennes que le bouddhisme – certaines peut-être propres à la race ; d’autres probablement d’origine chinoise ou coréenne – ont commencé très tôt à influencer l’usage populaire de l’encens au Japon. On brûle encore de l’encens en présence d’un cadavre, avec l’idée que son parfum protège le corps et l’âme nouvellement séparée des démons malveillants ; et les paysans le brûlent souvent aussi pour chasser les gobelins et les puissances maléfiques responsables des maladies. Mais autrefois, il était utilisé pour invoquer les esprits aussi bien que pour les bannir. On trouve des allusions à son utilisation dans divers rites étranges dans certains drames et romans anciens. Une sorte particulière d’encens, importée de Chine, était réputée pour avoir le pouvoir d’invoquer les esprits humains. C’était l’encens de sorcier auquel faisaient référence des chansons d’amour anciennes comme celle-ci :
« J’ai entendu parler de l’encens magique qui invoque les âmes des absents :
Si seulement j’en avais à brûler, dans les nuits où j’attends seul !_”
On trouve une mention intéressante de cet encens dans le livre chinois Shang-hai-king. Appelé Fwan-hwan-hiang (prononcé Hangon-kô en japonais), il était fabriqué à Tso-Chau, le district des Ancêtres, situé au bord de la mer de l’Est. Pour invoquer le fantôme d’une personne décédée – ou même celui d’une personne vivante, selon certaines autorités – il suffisait d’allumer un peu d’encens et de prononcer certains mots, tout en gardant l’esprit fixé sur le souvenir de cette personne. Alors, dans la fumée de l’encens, le visage et la forme du souvenir apparaissaient.
L’ENCENS MAGIQUE
De nombreux livres anciens japonais et chinois font mention d’une histoire célèbre concernant cet encens : l’histoire de l’empereur chinois Wu, de la dynastie Han. Lorsque l’empereur perdit sa belle favorite, Dame Li, il fut si affligé qu’il nourrit des craintes pour sa raison. Mais tous les efforts pour détourner son esprit de la pensée d’elle se révélèrent vains. Un jour, il ordonna qu’on lui procure de l’encens de rappel des esprits afin de la rappeler d’entre les morts. Ses conseillers le prièrent de renoncer à son projet, déclarant que cette vision ne pouvait qu’intensifier son chagrin. Mais il ne tint aucun compte de leurs conseils et accomplit lui-même le rite, allumant l’encens et gardant l’esprit fixé sur le souvenir de Dame Li. Soudain, dans l’épaisse fumée bleue qui s’élevait de l’encens, la silhouette d’une forme féminine apparut. Elle se dessina, prit des teintes de vie, [ p. 44 ]devint faiblement lumineux ; et l’Empereur reconnut la forme de sa bien-aimée. Au début, l’apparition fut faible ; mais elle devint bientôt distincte, celle d’une personne vivante, et sembla devenir plus belle à chaque instant. L’Empereur murmura à la vision, mais ne reçut aucune réponse. Il appela à haute voix, et la présence ne fit aucun signe. Puis, incapable de se contrôler, il s’approcha de l’encensoir. Mais à l’instant où il toucha la fumée, le fantôme trembla et disparut.
Les artistes japonais s’inspirent encore parfois des légendes du Hangon-kô. L’année dernière encore, à Tokyo, lors d’une exposition de nouveaux kakémono, j’ai vu le tableau d’une jeune épouse agenouillée devant une alcôve où la fumée de l’encens magique dessinait l’ombre de son mari absent.
Bien que le pouvoir de rendre visibles les formes des morts ait été revendiqué pour une certaine sorte
[1. Parmi les curieuses inventions de Tôkyô en 1898 figurait une nouvelle variété de cigarettes appelée Hangon-sô, ou « Herbe de Hangon », nom suggérant que leur fumée agissait comme l’encens invocateur d’esprits. En fait, l’action chimique de la fumée de tabac définissait, sur un papier inséré dans l’embout de chaque cigarette, l’image photographique d’une danseuse.] [ p. 45 ]Pour l’encens seul, la combustion de n’importe quel type d’encens est censée invoquer une multitude d’esprits invisibles. Ceux-ci viennent dévorer la fumée. On les appelle Jiki-kô-ki, ou « gobelins mangeurs d’encens » ; ils appartiennent à la quatorzième des trente-six classes de Gaki (prêtas) reconnues par le bouddhisme japonais. Ce sont les fantômes d’hommes qui autrefois, pour des raisons de gain, fabriquaient ou vendaient du mauvais encens ; et par le mauvais karma de cette action, ils se retrouvent maintenant dans l’état d’esprits souffrant de la faim, et contraints de chercher leur seule nourriture dans la fumée de l’encens.