Dans le district appelé Toichi de la province de Yamato, (1) vivait un goshi nommé Miyata Akinosuke… [Je dois vous dire ici qu’à l’époque féodale japonaise, il y avait une classe privilégiée de soldats-fermiers, — des propriétaires fonciers, — correspondant à la classe des yeomen en Angleterre ; et ceux-ci étaient appelés goshi.]
Dans le jardin d’Akinosuke se trouvait un grand et vieux cèdre, sous lequel il avait l’habitude de se reposer les jours de grande chaleur. Par un après-midi très chaud, il était assis sous cet arbre avec deux de ses amis, ses camarades goshi, à discuter et à boire du vin, lorsqu’il se sentit soudain pris d’une grande somnolence, si forte qu’il pria ses amis de l’excuser de faire une sieste en leur présence. Puis il s’allongea au pied de l’arbre et fit ce rêve :
Il lui sembla qu’alors qu’il était allongé dans son jardin, il aperçut un cortège, tel le cortège d’un grand daimyo descendant une colline voisine, et qu’il se leva pour l’observer. Ce cortège s’avéra être d’une majesté sans précédent, plus imposant que tout ce qu’il avait jamais vu de semblable ; il avançait vers sa demeure. Il remarqua à l’avant-garde plusieurs jeunes hommes richement vêtus, tirant un grand carrosse de palais laqué, ou gosho-guruma, tendu de soie bleu vif. Arrivé à proximité de la maison, le cortège s’arrêta. Un homme richement vêtu – manifestement un personnage de haut rang – en sortit, s’approcha d’Akinosuke, le salua profondément, puis dit :
« Honorable Seigneur, vous voyez devant vous un kerai [vassal] du Kokuo de Tokoyo. 1 Mon maître, le Roi, m’ordonne de vous saluer en son nom auguste et de me mettre entièrement à votre disposition. Il me charge également de vous informer qu’il désire ardemment votre présence au palais. Veuillez donc monter immédiatement dans cette honorable voiture qu’il a envoyée pour vous transporter. »
En entendant ces mots, Akinosuke voulut répondre quelque chose de convenable ; mais il était trop étonné et embarrassé pour parler ; et au même instant, sa volonté sembla s’évanouir, de sorte qu’il ne put faire que ce que le kerai lui ordonnait. Il monta dans la voiture ; le kerai prit place à côté de lui et fit un signe ; les cavaliers, saisissant les cordes de soie, firent tourner le grand véhicule vers le sud ; et le voyage commença.
Peu de temps après, à la stupéfaction d’Akinosuke, la voiture s’arrêta devant une immense porte à deux étages (romon), de style chinois, qu’il n’avait jamais vue auparavant. Là, le kerai mit pied à terre en disant : « Je vais annoncer l’arrivée honorable », et il disparut. Après un court instant d’attente, Akinosuke vit deux hommes à l’allure noble, vêtus de robes de soie violette et coiffés de hauts bonnets, signe d’un rang élevé, sortir de la porte. Ceux-ci, après l’avoir respectueusement salué, l’aidèrent à descendre de la voiture et le conduisirent par la grande porte, à travers un vaste jardin, jusqu’à l’entrée d’un palais dont la façade semblait s’étendre, d’ouest en est, sur des kilomètres. Akinosuke fut alors conduit dans une salle de réception d’une grandeur et d’une splendeur extraordinaires. Ses guides le conduisirent à la place d’honneur et s’assirent respectueusement à l’écart, tandis que des servantes, en tenue de cérémonie, apportaient des rafraîchissements. Quand Akinosuke eut pris ses rafraîchissements, les deux serviteurs en robe violette s’inclinèrent profondément devant lui et lui adressèrent les paroles suivantes, chacun parlant à tour de rôle, selon l’étiquette des cours :
« Il est maintenant de notre honorable devoir de vous informer… de la raison pour laquelle vous avez été convoqué ici… Notre maître, le Roi, désire augustement que vous deveniez son gendre ;… et c’est son souhait et son ordre que vous épousiez ce jour même… l’Auguste Princesse, sa fille vierge… Nous vous conduirons bientôt à la salle de présence… où Son Augustesse vous attend en ce moment même pour vous recevoir… Mais il sera nécessaire que nous vous revêtions d’abord… des vêtements de cérémonie appropriés. » 2
Ayant ainsi parlé, les assistants se levèrent ensemble et se dirigèrent vers une alcôve contenant un grand coffre en laque d’or. Ils ouvrirent le coffre et en sortirent divers chevreuils et ceintures de riche étoffe, ainsi qu’un kamuri, ou coiffe royale. Ils en revêtirent Akinosuke comme il se doit pour un époux princier ; il fut ensuite conduit à la salle de réception, où il vit le Kokuo de Tokoyo assis sur la daiza, 3 coiffé d’une haute coiffe noire et vêtu d’une robe de soie jaune. Devant la daiza, à gauche et à droite, une multitude de dignitaires étaient assis en rang, immobiles et splendides comme des statues dans un temple ; et Akinosuke, s’avançant au milieu d’eux, salua le roi par la triple prosternation d’usage. Le roi le salua avec des paroles gracieuses, puis dit :
« Tu as déjà été informé de la raison de ta convocation. Nous avons décidé que tu deviendrais l’époux adoptif de Notre fille unique ; la cérémonie de mariage va maintenant avoir lieu. »
Alors que le roi finissait de parler, un son de musique joyeuse se fit entendre ; et un long cortège de belles dames de la cour s’avança de derrière un rideau pour conduire Akinosuke à la pièce dans laquelle sa fiancée l’attendait.
La salle était immense, mais elle pouvait à peine contenir la multitude d’invités réunis pour assister à la cérémonie. Tous s’inclinèrent devant Akinosuke tandis qu’il prenait place, face à la fille du roi, sur le coussin d’agenouillement préparé pour lui. La mariée avait l’air d’une jeune fille céleste, et sa robe était aussi belle qu’un ciel d’été. Le mariage fut célébré dans une grande joie.
Ensuite, le couple fut conduit dans une suite d’appartements qui avaient été préparés pour eux dans une autre partie du palais ; et là, ils reçurent les félicitations de nombreuses personnes nobles et des cadeaux de mariage sans nombre.
Quelques jours plus tard, Akinosuke fut de nouveau convoqué dans la salle du trône. Il fut alors reçu avec encore plus de grâce que la première fois ; et le roi lui dit :
Au sud-ouest de notre territoire se trouve une île appelée Raishu. Nous vous avons nommé gouverneur de cette île. Vous trouverez ses habitants loyaux et dociles ; mais leurs lois ne sont pas encore en harmonie avec celles de Tokoyo ; et leurs coutumes ne sont pas correctement réglementées. Nous vous confions la tâche d’améliorer leur condition sociale autant que possible ; et nous désirons que vous les dirigiez avec bonté et sagesse. Tous les préparatifs nécessaires à votre voyage vers Raishu ont déjà été effectués.
Akinosuke et sa fiancée quittèrent donc le palais de Tokoyo, accompagnés jusqu’au rivage par une importante escorte de nobles et de fonctionnaires. Ils embarquèrent sur un navire d’État fourni par le roi. Grâce à des vents favorables, ils naviguèrent sains et saufs vers Raishu, où ils trouvèrent les braves habitants de l’île rassemblés sur la plage pour les accueillir.
Akinosuke s’attaqua aussitôt à ses nouvelles fonctions, et elles ne se révélèrent pas difficiles. Durant les trois premières années de son mandat, il s’occupa principalement de l’élaboration et de la promulgation des lois ; mais il bénéficiait de l’aide de conseillers avisés, et ce travail ne lui fut jamais désagréable. Une fois tout terminé, il n’eut plus d’autres tâches à accomplir, si ce n’est assister aux rites et cérémonies prescrits par l’ancienne coutume. Le pays était si sain et si fertile que la maladie et la misère y étaient inconnues ; et la population était si bonne qu’aucune loi n’était jamais enfreinte. Akinosuke résida et régna à Raishu pendant vingt ans encore, soit vingt-trois ans de séjour au total, durant lesquels aucune ombre de chagrin ne traversa sa vie.
Mais, au cours de la vingt-quatrième année de son mandat, un grand malheur s’abattit sur lui : sa femme, qui lui avait donné sept enfants – cinq garçons et deux filles – tomba malade et mourut. Elle fut enterrée en grande pompe au sommet d’une magnifique colline du district de Hanryoko ; et un monument d’une splendeur exceptionnelle fut érigé sur sa tombe. Mais Akinosuke ressentit une telle douleur à sa mort qu’il ne se soucia plus de vivre.
La période légale de deuil terminée, une shisha, ou messager royal, arriva du palais de Tokoyo auprès de Raishu. La shisha remit à Akinosuke un message de condoléances, puis lui dit :
Voici les paroles que notre auguste maître, le roi de Tokoyo, m’ordonne de vous répéter : « Nous allons maintenant vous renvoyer dans votre pays. Quant aux sept enfants, ce sont les petits-fils et petites-filles du roi, et ils seront dignement élevés. Ne vous inquiétez donc pas pour eux. »
Après avoir reçu ce mandat, Akinosuke prépara docilement son départ. Une fois toutes ses affaires réglées et la cérémonie d’adieu à ses conseillers et à ses fidèles fonctionnaires terminée, il fut escorté avec les plus grands honneurs jusqu’au port. Là, il embarqua sur le navire envoyé pour lui ; le navire vogua vers la mer bleue, sous le ciel bleu ; et la silhouette de l’île de Raishu elle-même devint bleue, puis grise, puis disparut à jamais… Et Akinosuke se réveilla soudain, sous le cèdre de son propre jardin !
Il resta un instant stupéfait et hébété. Mais il aperçut ses deux amis toujours assis près de lui, buvant et bavardant joyeusement. Il les regarda d’un air perplexe et s’écria :
« Comme c’est étrange ! »
« Akinosuke a dû rêver », s’exclama l’un d’eux en riant. « Qu’as-tu vu d’étrange, Akinosuke ? »
Alors Akinosuke raconta son rêve, ce rêve de vingt-trois ans de séjour dans le royaume de Tokoyo, dans l’île de Raishu ; et ils furent étonnés, car il n’avait en réalité dormi que quelques minutes.
Un goshi dit :
« En effet, tu as vu des choses étranges. Nous aussi, pendant ta sieste, nous avons vu quelque chose d’étrange. Un petit papillon jaune a voleté au-dessus de ton visage pendant un instant ; nous l’avons observé. Puis il s’est posé par terre à côté de toi, près de l’arbre ; et presque aussitôt, une énorme fourmi est sortie d’un trou, l’a attrapé et l’a entraîné dans le trou. Juste avant ton réveil, nous avons vu ce même papillon ressortir du trou et voleter au-dessus de ton visage comme avant. Puis il a soudainement disparu : nous ne savons pas où il est allé. »
« C’était peut-être l’âme d’Akinosuke », dit l’autre goshi ; « j’ai certainement cru le voir voler dans sa bouche… Mais, même si ce papillon était l’âme d’Akinosuke, ce fait n’expliquerait pas son rêve. »
« Les fourmis pourraient expliquer cela », répondit le premier intervenant. « Les fourmis sont des êtres étranges, peut-être des lutins… Bref, il y a une grande fourmilière sous ce cèdre. »…
« Voyons voir ! » s’écria Akinosuke, très ému par cette suggestion. Et il alla chercher une bêche.
Le sol autour et sous le cèdre s’avéra avoir été creusé, de façon des plus surprenantes, par une prodigieuse colonie de fourmis. Les fourmis avaient en outre construit à l’intérieur de leurs excavations ; leurs minuscules constructions de paille, d’argile et de tiges ressemblaient étrangement à des villes miniatures. Au milieu d’une structure considérablement plus grande que les autres, on observait un merveilleux essaim de petites fourmis autour du corps d’une très grosse fourmi, aux ailes jaunâtres et à la longue tête noire.
« Voilà le roi de mon rêve ! » s’écria Akinosuke ; « et voilà le palais de Tokoyo !… Comme c’est extraordinaire !… Raishu devrait se trouver quelque part au sud-ouest, à gauche de cette grosse racine… Oui ! Le voici !… C’est étrange ! Maintenant, je suis sûr de pouvoir trouver la montagne d’Hanryoko et la tombe de la princesse. »…
Dans les décombres du nid, il chercha sans relâche, et finit par découvrir un minuscule monticule, au sommet duquel était fixé un galet usé par l’eau, dont la forme rappelait celle d’un monument bouddhiste. En dessous, il découvrit, enfoui dans l’argile, le cadavre d’une fourmi femelle.