Depuis des temps immémoriaux, l’Inde a connu des saints et des penseurs mécontents des superstitions et des aléas religieux des hindous. Ils ont progressivement développé une croyance en un Dieu unique et ont précédé Guru Nanak comme l’aube avant le lever du soleil. Les brusques changements religieux autochtones ont rarement, voire jamais, été présentés à l’expérience humaine. Certains écrits des précurseurs immédiats du Gum, appelés Bhagats, ou saints, sont conservés dans le Granth Sahib compilé par Guru Aijan. Il y a sélectionné, avec la même impartialité, les écrits d’hindous et de musulmans, car ils convenaient à son objectif et contribuaient à la grande cause de la réforme religieuse. On trouve dans le volume sacré composé de Jaidev, Namdev, Trilochan, Parmanand, Sadlma, Beni, Ramanand, Dhanna, Pipa, Sain, Kabir, Rav Das, Sur Das, des vers d’au moins deux saints musulmans, Farid et Bhikan j. Une recension du volume sacré, intitulée Granth d’Eanno, conservée à Mangat, dans le district de Gujrat au Panjab, contient un hymne composé par Mira Bai, reine de Cbitaur. On pense que Gum Arjan ne lui a pas accordé de place dans sa collection car la dame a vécu et est morte idolâtre.
Les Bhagats hindous ont pour la plupart commencé leur vie comme adorateurs d’idoles, mais par l’étude et la contemplation, ils sont parvenus à un système de monothéisme qui était apprécié par Guru Arjan. Les Bhagats musulmans vivaient dans des centres hindous et se sont largement imprégnés des modes de pensée hindous, tout en conservant [ p. 2 ] leur croyance traditionnelle en l’unité divine. Aucun récit de ces saints n’est fait dans les écrits sikhs classiques ; mais nous avons, du mieux que nous avons pu, rassemblé des documents sur la vie de la plupart d’entre eux dans les différents lieux où ils sont nés ou ont prospéré en Inde. Certains fonctionnaires civils ont aimablement mené des enquêtes et nous ont fourni des détails sur leurs districts, et des fonctionnaires politiques ont également contribué à obtenir des informations dans les annales des États autochtones.
Les écrits de Nabhaji, Uddava Chidghan, Mahipati, Ganesh Dattatre, Maliaraja Raghuraj Sinha, Dahyabhai Ghelabhai pandit et d’autres dans différentes langues indiennes, sur les saints médiévaux de l’Inde ont également été consultés.
Nabhaji, l’auteur du Bhagat Mal, naquit dans l’État de Guajiar. Son nom d’origine était, dit-on, Narain Das. Tout ce qui le concerne est aussi merveilleux que les légendes qu’il raconte lui-même sur ses saints vaishnav. Il naquit aveugle. Vers l’âge de cinq ans, une grande épidémie régnait dans le pays et ses parents, incapables de le garder, l’abandonnèrent dans une forêt. Il fut retrouvé par Agar Das et Kil, deux pèlerins hindous en route pour le Gange. Il leur raconta son histoire, et ils l’adoptèrent. Kil aspergea les yeux de l’enfant d’eau bénite de sa calebasse, et il recouvra la vue. Il était chargé de servir les saints et, à ce titre, il entendit de nombreuses légendes de saints indiens de toutes les époques. Ces légendes, il les relatèrent, à la suggestion d’Agar Das, dans un ouvrage intitulé Sant Charitra, qui servit de base à son Bhagat Mal, une série de chroniques métriques en dialecte gualiar, écrites vers 1578. Contemporain du raja Man Sjnh de Jaipur, il vécut sous le règne d’Efiiper Akbar. On rapporte qu’il eut un entretien avec Tulsi Das, le célèbre [ p. 3 ] poète hindou, qui s’épanouit sous le règne de Shah Jahan. Si tel est le cas, il a dû vivre jusqu’à un âge très avancé. Priya Das et Pandit Lai Ji de Bindraban ont apporté plusieurs ajouts et approfondissements à l’œuvre de Nabhaji. Elle fut ensuite transcrite en prose hindoue et traduite en ourdou par différentes mains. D’autres auteurs, dans la plupart des grands dialectes indiens, ont écrit des vies de saints vaishnav, mais presque tous s’inspirent ouvertement de l’œuvre de Nabhaji.
Le Bhagat Mal de Nabhaji est, dans toutes ses versions, terriblement décevant. On peut le comparer aux légendes médiévales des saints autrefois courantes en Europe, mais il présente le défaut supplémentaire d’être bref et, comme les œuvres hindoues en général, témoigne d’un mépris total pour la chronologie. Lorsqu’un grand homme n’est que l’incarnation d’un autre qui a vécu des centaines, voire des milliers d’années auparavant, il semble superflu au biographe hindou de considérer un détail aussi futile que la date de ses apparitions successives sur terre. Même les hindous qui, à différentes époques, ont exposé et traduit l’œuvre de Nabhaji, passent tous sous silence les dates des Ehagats sans s’excuser auprès du lecteur. Nous nous retrouvons donc généralement avec des fragments de preuves étrangères pour les époques des Bhagats dont les écrits sont contenus dans la Bible des Sikhs.
Uddava Chidghan naquit à Dharur, dans le Khandesh. Un jour, alors qu’il célébrait l’anniversaire de la naissance de Rama et emportait une image de ce dieu dans sa maison de Bedar, dans le Barars, des musulmans bigots lapidèrent le cortège. Une bagarre éclata entre hindous et musulmans. On raconte qu’Hanuman, le dieu-singe, épousa la cause des hindous et combattit les musulmans, comme il l’avait fait des milliers d’années auparavant contre Rawan. Grâce à l’aide d’Hanuman, le parti de Chidghan remporta la victoire et réussit à incendier une mosquée où les musulmans [ p. 4 ] s’étaient cachés. L’époque à laquelle Chidghan prospéra n’a pas été déterminée avec précision.
Mahipati est né en 1715 à Taharabad, dans la subdivision de Rahruri, à environ cinquante-cinq kilomètres d’Ahmadnagar, dans la présidence de Bombay. Il a écrit la vie des saints en marathi. Ses principaux auteurs étaient Nabhaji et Uddava Qiidghan. Il a lui-même donné l’année Shaka 1696 (1774) comme date d’achèvement de son Bhakta Lilamrita. Il est décédé en 1790.
Le maharaja Raghnraj Sinh, fils du maharaja Viswanath Sinh de la dynastie Baghel, chef de l’État de Rew, naquit en 1823 et mourut en 1880. Il hérita de son père, auteur d’une paraphrase du Bijak de Kabir et d’une cinquantaine de traités sur la religion, la philosophie et la littérature hindoues. Le maharaja Raghuraj Sinh fut l’un des poètes hindis les plus renommés de son temps et fut également un mécène très généreux envers les nombreux érudits hindis et sanskrits qui affluaient à sa cour. En matière de religion, il était un fervent adepte des préceptes vaishnav.
Nous allons tenter de donner la vie et les écrits des Bhagats dans l’ordre chronologique.
Le mot Bhagat vient du sanskrit bhakti, qui signifie dévotion, amour, etc. ↩︎